Императорский Связующий

      Тайна — это то, что человек всеми силами старается скрыть от окружающих, и в то же время это загадка, манящая своей непостижимостью и пробуждающая жгучее желание разгадать её.       У каждого из нас есть собственная тайна — сокровенный секрет, о котором мы не говорим никому. Она прячется в глубинах души, словно древний сундук, покрытый пылью и запертый на засовы, — таится в самых тёмных и сырых уголках нашего внутреннего мира. Эти тайны — наши скелеты в шкафу, о которых мы предпочитаем молчать, ибо открыть их значит обнажить самую уязвимую часть себя. Мы скрываем их не только от чужих глаз, но иногда даже от самих себя, боясь того момента, когда всё тайное всплывёт наружу и столкнёт нас с реальностью.       Мы прикрываем их масками, прячем под вымышленными словами и надуманными поступками. Иногда пытаемся замаскировать их так, чтобы они выглядели естественно, будто никогда и не существовали, а порой делаем их настолько малозаметными, что сами почти забываем об их существовании. Но какая бы она ни была, тайна всегда напоминает о себе. Любой секрет, как и ложь, рано или поздно вырывается на поверхность. Ведь если вдуматься, то само сокрытие правды — это тоже своего рода ложь. Коварная, липкая, тёмная ложь, что растёт, как снежный ком, и однажды падает нам на голову тогда, когда мы меньше всего к этому готовы.       И когда она всплывает, наступает момент истины: тайна, которую мы годами берегли, внезапно оказывается обнажена. И тогда на душе становится странно легко — ведь груз исчезает, больше не давит на плечи. Но одновременно с этим приходит жгучий стыд, от которого хочется провалиться сквозь землю, чтобы только не видеть глаз тех, кто теперь знает правду.       Тайны бывают разными, как и способы их раскрытия. Иногда они безобидны, и после их обнародования в жизни не меняется ничего. Но порой они оказываются столь ужасны, что ломают привычный мир, переворачивая всё с ног на голову.       Кейл не знал, какой окажется та тайна, что прячется в стенах старой башни: незначительной или смертельной. Но одно он знал точно — её придётся раскрыть. В противном случае либо эта тайна поглотит его, либо система уничтожит его без колебаний.       Как и в прошлой жизни, пробраться внутрь оказалось несложно. Сейчас вся академия была занята встречей студентов по обмену: стража и ученики толпились на Центральной площади, и башня, стоявшая в стороне, была пуста, словно забытая. Двух стражей у входа Кейл обошёл без труда — лёгкий, точный импульс силы воды погрузил их в глубокий сон ещё до того, как они успели что-либо понять. У него не было времени ждать их смены, а потому он действовал быстро и решительно.       Перелез через высокий чугунный забор, скользнул по теням и отыскал магический узел, питавший башню энергией. Словно умелый механик, он за несколько секунд обесточил систему: ни одна магическая сигнализация не вспыхнула тревожным светом. Когда печати на двери погасли, Кейл, быстро оглянувшись, толкнул тяжёлую створку и исчез внутри. — Как думаешь, стоит ли нам доложить? — тихо спросил рыжий котёнок, наблюдая за происходящим. — Думаю, да. Но сначала посмотрим, что он собирается делать, — спокойно ответила сестра, легко перемахнув через забор. — Он ведь весь день что-то искал в библиотеке… Возможно, это как-то связано.       Двое мягко ступили на холодный камень и растворились в тени, следуя за ним.       Внутри башни царила гробовая тишина. Воздух был пропитан запахом старых книг и пыли, витавшей здесь веками. Узкие ряды полок уходили ввысь, теряясь в темноте, а редкие лампы отбрасывали зыбкие тени по стенам.       Глаза Кейла вспыхнули торжеством — он внутри. Но тут же потускнели, ведь времени было в обрез. У него оставалось меньше часа. Через сорок минут, может быть раньше, стражники очнутся, поднимут тревогу, и тогда ему не уйти. " Так спокойно…" — он закрыл глаза и глубоко вдохнул. — "Сначала нужно понять, что именно искать".       Он знал, что главное это информация о драконьих яйцах и их связь с Имперским Связующим. Понимая, что упоминаний о Связующем будет ничтожно мало, он начал с яиц.       Сведения оказались скудными. Известно было лишь, что чем дольше дракон находится в яйце, тем сильнее он становится после рождения. И ещё — что драконы, несмотря на свою гордость и эгоизм, безмерно заботятся о потомстве, яростно охраняя свои яйца, не подпуская никого. Поэтому и знание о них были редкими.       Но Кейл понимал ,что тайная организация не просто так похитила яйца и убила их. Это всё явно не ради чего-то простого. А это значило лишь одно: в них крылась сила. Никто не пошёл бы против Лорда Драконов без веской причины. Такой риск был не безумием, а был хладнокровным расчётом этих злодеев. От этой мысли пробежала холодок по спине.       Кейл раскрыл глаза и резко принялся за поиски. Он должен был найти хоть крупицу информации. Не только ради себя, но и ради искупления вины перед невинными драконьими детьми и перед Лордом Шеррит. Его совесть грызла его изнутри, словно острые когти, не давая передышки.       Минуты тянулись мучительно долго. Прошло около двадцати минут, но полки не подарили ему ничего, кроме разочарования. "Почему здесь ничего нет?" — раздражённо выдохнул он, еле сдержав порыв со всей силы швырнуть очередной бесполезный том на пол.       Его пальцы дрожали, но он заставил себя аккуратно вернуть книгу на место. Кейл провёл взглядом по рядам книг. Их было слишком много. Пыльные переплёты тянулись ввысь, теряясь во мраке, словно башня хранила в себе целую вечность забытых историй. Но среди множества страниц, что он успел перелистать, не было ни слова о том, что он искал. Все записи в итоге касались лишь взрослых драконов: их повадок, магии, древних сражений. О яйцах же не было почти ничего, да и о детёнышах упоминались лишь сухие строки о фазах роста.       Сквозь раздражение уже начинала пробиваться отчаянная безнадёжность. Почти сдаваясь, он на последок вытащил ещё одну книгу. На вид она была древней — переплёт потрескался, а страницы хранили такой слой пыли, что, едва он сдёрнул её с полки, воздух вокруг наполнился сухим облаком. Кейл закашлялся и, отступив назад, смахнул с обложки серый налёт, наконец разглядев название. [Красное чудо, что не смогло увидеть свет]       Кейл невольно нахмурился, пальцы коснулись его собственных огненно-рыжих волос. От одного лишь названия по спине побежали мурашки, а внутри, где-то под сердцем, неприятно сжалось. Эта книга что-то в нём всколыхнула.       Он пролистал первые страницы и вдруг осознал, что он уже знал про эту книгу. Это была та самая книга, которую он украл из этой башни давным-давно, в ту беззаботную ночь, когда они с Ричардом пробрались сюда ради глупого развлечения. Тогда он схватил её наугад, не глядя, просто чтобы оставить себе безделицу — маленькое доказательство их дерзкой вылазки. Позже, когда его жизнь рухнула, именно эта книга стала для него единственным утешением. Даже в клетке Ричарда он читал её снова и снова, выискивая в знакомых строчках хоть тень надежды. "Маленький красный дракон, чьё сердце стало ядром для создания Химеры…"       Кейл сжал переплёт до хруста, а затем аккуратно поставил книгу обратно. Ему не нужно было читать её снова — он помнил её содержание до последней буквы.       В ней рассказывалась трагедия красного яйца. О брате Повелителя Драконов, Раона Миру. История начиналась как горькая песнь: красное яйцо, большее и сильнее чёрного, так и не увидело свет, став жертвой безумца. Его сердце использовали, чтобы сотворить Химеру — наполовину дракона, наполовину человека, который ради того чтобы выжить поглотил семь сердец других драконов и чьей целью было стать настоящим драконом.       И всё же финал этой истории был необычным. Химера, изначально враг, в итоге стал союзником, превратился в костяного дракона и подружился с Раоном. Жил в его доме, бок о бок с духом их матери, обретя то, чего был лишён всю жизнь — семью. И, защищая её, он почти отдал жизнь… но в конце концов переродился настоящим драконом, получив имя Эден Миру и стал младшим брат Раона.       Каждый раз эта история оставляла в душе Кейла тяжёлый осадок. Он испытывал жалость ко всем её участникам: к матери-дракону, у которой отняли детей на её глазах; к красному дракону, не успевшему даже родиться; к чёрному, проведшему первые годы жизни в неволе; и к самой Химере — несчастному созданию, которого Белая Звезда превратила в оружие. Но больше всего Кейла поражало не это, а то, с каким великодушием Раон и его семья приняли в свои ряды того, кто невольно стал причиной стольких страданий. Какое сердце нужно иметь, чтобы простить подобное?       Глубоко вдохнув, он отвернулся от полки. Воспоминания слишком сильно отвлекали, сердце билось в груди оглушительно громко. "Сосредоточься…"       Ещё несколько минут он безуспешно перерывал книги, но ни о драконьих яйцах, ни об Имперском Связующем не было ни строчки. Раздражение сменялось холодной пустотой. Время уходило. Стиснув зубы, Кейл решил сдаться и вернуться. Он уже рразворачивалсяи шёл к выходу, бросив последний взгляд на пыльные полки, как вдруг… его внимание зацепилось за что-то. В дальнем углу, почти скрытая тенью, лежала массивная книга с потемневшим переплётом, словно сама башня скрывала её от посторонних глаз.       Кейл медленно подошёл и осторожно вытянул её с полки. [История Легенды]       Увидев название, Кейл нахмурился, его брови непроизвольно сошлись к переносице. Эта книга явно не стояла здесь прежде — он бы запомнил её.              Осторожно открыв тяжёлый переплёт, он увидел знакомый стиль оформления и мгновенно понял, что держит в руках ещё один сборник подвигов его предка, легендарного Героя Кейла Хенитьюза. "Прекрасно… ещё одно прославление", — раздражённо пробормотал он себе под нос.       Сухо захлопнув книгу, Кейл уже собирался вернуть её на место, но внезапно его осенило. Что-то внутри словно дёрнуло его за нить воспоминаний. Он быстро пролистал страницы, выискивая глазами заголовки, пока не наткнулся на нужный. [Теракт на площади Славы и проявление сил Легенды!] Его сердце на миг пропустило удар. "Теракт!" — выдохнул он.       В одно мгновение перед его внутренним взором вспыхнули воспоминания. Из-за постоянной возни с системой и бесконечной гонки за информацией о драконьих яйцах он совершенно упустил этот момент из виду. Но теперь он вспомнил: через двенадцать дней, во время празднования дня рождения первого императора, на Главной площади столицы произойдёт страшный теракт.       Воспоминания об этом событии были смутными. В то время он был рядом с Ричардом, занят чем-то малозначительным и абсолютно не следил за новостями. Однако строки книги вытянули из глубин памяти обрывки слухов и разговоров, что ходили тогда среди людей. ( Говорят теракт во время Весеннего Фестиваля был точной копией того, который когда-то остановил Герой Кейл Хенитьюз.)       Эти слова ударили его, как гром среди ясного неба. Перед глазами тут же всплыло знакомое окно системы. Тинг! [Новое задание!] [ Задание №3: Предупреди всех!       Ваша цель — как можно быстрее сообщить людям о грядущем нападении, чтобы власти и жители столицы смогли подготовиться! Успех: +1000 монет, +5% интереса у одного из любовных интересов. Провал: -5% интереса у всех целей. Срок выполнения: до конца сегодняшнего дня. Оставшееся время: 6 часов 17 минут. Удачи вам, дорогой пользователь! ] "Что за?!" — злобно выкрикнул Кейл у себя в голове.       С каждой секундой его злость только росла. В висках болезненно пульсировала кровь, пальцы сжались в кулаки. "Как, чёрт возьми, я должен это сделать?!" — мысленно он кричал на систему. "С чего мне начать? Как объяснить всем, что через двенадцать дней на Главной площади прогремит взрыв? Я же даже доказательств не имею!" [ Это уже ваши проблемы, дорогой пользователь. Моя задача — лишь уведомлять вас о заданиях и пожелать удачи! ]       Ответ системы прозвучал в его голове насмешливо и холодно, словно издевка. Кейл едва сдержал порыв разрушить тут всё к чертам. "Сукин сын…" — процедил он.       Но времени спорить не оставалось. Он резко захлопнул книгу, вернул её на полку и развернулся к выходу. Его шаги отдавались сухим эхом по старым каменным стенам башни.       Однако, проходя мимо знакомой полки, он на мгновение остановился. Его взгляд упал на «Красное чудо, что не смогло увидеть свет». Эта книга… она была для него больше, чем просто предмет. В долгие месяцы, проведённые в клетке, она была его единственным утешением, его молчаливым другом, спасением от безумия. Кейл не раздумывая снял её с полки и крепко прижал к груди. "Всё же я заберу его", — подумал он почти невольно.       Спрятав книгу под плащ, он быстрым шагом покинул башню, даже не оглянувшись. Время шло. И теперь у него было всего шесть часов, чтобы найти способ предупредить всех… и не угодить самому в клетку за поднятую панику.              Кейлу удалось незаметно вернуться в свою комнату. Закрыв за собой дверь, он облегчённо выдохнул. Первым делом он снял накидку, аккуратно спрятал её в шкаф, после чего бережно положил украденную книгу на стол, словно опасался повредить её. Но времени любоваться находкой не было — его ждал следующий шаг.       Сев за письменный стол, Кейл достал перо и чистый лист бумаги. Его пальцы замерли на мгновение, а потом уверенно заскользили по листу. Каждая буква ложилась чётко и выверенно, хотя мысли бурлили. Он писал письмо администрации академии, а точнее — предупреждение о готовящемся теракте в день празднования. "В этой академии собрались самые сильные личности мира. Кто бы что ни говорил, но я уверен, они не проигнорируют это сообщение," — подумал Кейл, складывая письмо и аккуратно запечатывая его в конверт.       Он отложил его в сторону и бросил взгляд на часы. Было уже почти семь. Всего через час начнётся банкет, устроенный в честь студентов из других миров. Кейл с усталостью провёл рукой по лицу. "Вот бы не идти туда…"— пробормотал он, но понимал, что отказаться не мог.       Посещение было обязательным, и любое неуважение к распоряжениям администрации могло дорого ему обойтись.       Вздохнув, он открыл дверцы гардеробной. Внутри всё было разложено с идеальной аккуратностью — заслуга Ханса. Благодаря этому выбор одежды не занял много времени. Кейл достал из шкафа чёрный вечерний костюм — элегантный, строгий, с тонкими золотистыми брошками и ярко-красными лентами, оттенок которых перекликался с его кроваво-алыми волосами.       Он быстро переоделся и встал перед зеркалом. Несколько секунд внимательно смотрел на своё отражение, изучая каждый штрих образа, и слегка кивнул. "Вполне прилично".       Но уже собираясь выходить, он вдруг замер. Взгляд его непроизвольно скользнул по собственным волосам. Кейл шагнул ближе к зеркалу и медленно провёл пальцами по коротким прядям. (Всё же длинные волосы шли тебебольшее)       Эти слова Барроу, брошенные вскользь перед уходом, неожиданно всплыли в памяти. Кейл чуть усмехнулся, качнув головой. "Пожалуй, отрастить их будет непросто…" — тихо подумал он.       Хотя ему нравилась лёгкость и удобство короткой стрижки, он не мог избавиться от странного чувства непривычности — будто смотрел на чужое отражение. "Интересно… можно ли их отрастить быстрее?" — мелькнула мысль. Тинг!       Перед глазами внезапно всплыло знакомое окно системы. Кейл вздрогнул от неожиданности. [Да, вы можете изменить свой стиль, дорогой пользователь!] "Что?" — вырвалось у него. Система неумолимо продолжала: [ Так как вы познакомились более чем с десятью любовными интересами, вам открываются новые функции Ублюдка! Позвольте рассказать о них подробнее. ]       Перед ним развернулось полупрозрачное окно с заголовком «Интерес». [ Во-первых, теперь вы можете видеть уровень интереса всех любовных целей. ]       На экране всплыли карточки с чёткими изображениями людей, которых он встречал. Под каждой картой шли имена и проценты. [ Альберу Кроссман - 0% Адин - 10% Бад Иллис - 13% Бикрос Молан - 7% Валентино - 0% Кейл Барроу - Ошибка!!! Клопе Секка - 5% Пасетон - 10% Рашиль - -5% Уильям Хенитьюз - 18% Чарльз Хенитьюз - 20% Чхве Хан - -20% Чхве ЧонСу - 3% ] [ ??? - ? ??? - ? ??? - ? ??? - ? ??? - ? ??? - ? ??? - ?]       Справа от них тянулся ряд пустых карточек с серыми силуэтами и вопросительными знаками. Кейл недовольно прищурился, разглядывая это странное зрелище. "Замечательно… ещё и рейтинг симпатий", — мрачно подумал он. "Кажется эти вопросительные знаки это часть правителей с которыми я ещё не встретился", — Кейл продолжил осматривать системное окошко. [ Во-вторых, теперь вам доступен вход в наш магазин!       Здесь вы можете найти абсолютно всё, что только пожелаете: от самых простых вещей вроде еды и одежды — до редчайших артефактов, оружия и предметов первой необходимости.       Ассортимент нашего магазина поистине безграничен — выбирайте, чего пожелает ваша душа. Но не забывайте: всё это доступно только в обмен на ваши монеты! ] "Так и знал, что это окажется не бесплатно" , — мрачно пробормотал Кейл, нахмурившись при виде последней строки. [ И, наконец, позвольте представить вам программу «Помощь от Ублюдка»!       Благодаря этой функции вы можете обратиться ко мне в любой момент. Просто назовите моё имя, которое вы мне дали, и задайте свой вопрос. Я постараюсь ответить на него максимально полно, в пределах своих возможностей. Обычные вопросы обрабатываются бесплатно. Но за более сложные запросы придётся платить! ]       Кейл тяжело выдохнул и, не скрывая раздражения, пробормотал: "Великолепно… ещё и платные советы". [На этом всё! У пользователя есть вопросы?] "Да, есть", — отозвался Кейл, задумчиво прищурившись. "Для начала уточним: как я понимаю, всё это — и твои «услуги», и товары магазина — оплачиваются исключительно монетами системы, которые сама же система и выдаёт?" [Верно!] "Хорошо. Тогда объясни всё подробно: что это за монеты, как именно их зарабатывать и тратить? И главное — сколько их у меня на данный момент?"       Система мигнула и тут же послушно открыла новый экран. [ Отвечаю! 1. Монеты системы — это виртуальная игровая валюта, доступная только пользователям, участвующим в игре. Они не имеют ценности за пределами системы и не могут быть использованы в реальном мире. 2. Существует несколько способов их заработка. — Вы можете получать монеты в качестве награды за выполнение заданий и миссий. — Получать их за продажу предметов через магазин системы. — За каждый увеличенный процент интереса любовных целей. — За победы над врагами. — За повышение вашей репутации. — И, наконец, за приобретение особых сил. 3. Монеты можно тратить различными способами. — Приобретать товары в магазине. — Использовать их для уплаты штрафов и избегания наказаний при провале заданий. — Повышать свои навыки или характеристики. Однако помните: вы также можете потерять монеты, если интерес любовных целей к вам упадёт. 4. Теперь подсчёт: — Награды за задания: 1000 монет — Проценты интереса: 61% = 6100 монет — Репутация: 60 баллов = 600 монет — Приобретение древней силы: 5000 монет Итого: 12 700 монет. ]       Кейл слегка приподнял брови и даже невольно улыбнулся, глядя на итоговую сумму. "Неплохо…" — задумчиво сказал он.       Всё оказалось куда проще, чем он ожидал. Если действовать по правилам этой странной «игры», деньги действительно зарабатывались довольно легко.       Он перечитал ответы ещё раз, обдумывая их, и, поколебавшись, решил задать следующий вопрос: "Хорошо. А теперь расскажи мне про репутацию. Что она даёт, как её повышать и есть ли у неё предел? А ещё — какой максимум у процентов интереса?" [ Отвечаю! 1. Репутация — это показатель того, как вас воспринимают окружающие: что о вас думают и какой образ у них складывается. При хороших поступках репутация растёт, при плохих — падает. Ранее ваши баллы находились в минусе, но после приобретения древней силы вы смогли повысить их. 2. У репутации нет предела. Чем выше этот показатель, тем более сильный вес ваше имя будет иметь в обществе. 3. Максимум процентов интереса — 100%. Если вы достигнете этой отметки, то получите полное признание любовной цели. ]       Кейл постучал пальцами по столу, обдумывая услышанное. Он откинулся на спинку стула, чувствуя, как внутри нарастает странное предвкушение — смесь раздражения, любопытства и осторожного азарта. "Хорошо, с этим всё ясно. А теперь скажи, как же мне отрастить волосы? Ты ведь сама упомянула, что это возможно." [Отвечаю! Для того, чтобы отрастить волосы, вам необходимо приобрести и выпить зелье роста волос. Оно продаётся в нашем магазине и стоит всего 200 монет. Важно: принимать его нужно малыми дозами, чтобы не переборщить с длиной!] "Зелье, значит…" — пробормотал Кейл и, недолго думая, купил его.       Следуя инструкции, он сделал несколько осторожных глотков. Почти мгновенно по коже головы пробежал лёгкий холодок, будто в волосах зашевелился ветер. Кейл почувствовал, как они удлиняются, и, едва через пять минут, его отражение в зеркале изменилось: густые, блестящие пряди ниспадали теперь чуть ниже плеч, мягкими волнами переливаясь в свете магических ламп.       Он провёл пальцами по обновившейся причёске и одобрительно улыбнулся. Волосы стали лёгкими, шелковистыми, и в них снова вернулась та прежняя элегантность, которую он помнил по прошлой жизни.       Кейл аккуратно собрал две передние пряди назад, завязал их чёрной лентой, идеально подходящей к выбранному образу, и оставил остальную часть волос свободно спадать вниз.       Надев пару изящных колец, ожерелье с тонкой цепочкой и серьги с тёмными камнями, он дополнил свой наряд мелкими акцентами и, бросив последний взгляд в зеркало, довольно кивнул самому себе. "Отлично" , — подцмал он и, убрав флакон зелья, покинул кабинет.       Перед банкетом ему предстояло выполнить ещё одну задачу — как-то незаметно передать письмо администрации с предупреждением о теракте. Кейл направился к зданию администрации быстрым шагом. Оно возвышалось над остальными корпусами академии, строгим и внушительным, с высокими окнами и широкими каменными лестницами.       Внутри было тихо и пустынно: почти все сотрудники уже отправились на банкет или занимались последними приготовлениями. Тишина в коридорах лишь усиливала гулкие шаги Кейла, и он двигался осторожно, словно вор, следя за каждым звуком. Добравшись до нужной двери — массивной, украшенной гербом академии, — он остановился и осмотрелся. Убедившись, что поблизости никого нет, Кейл достал конверт и уже собирался аккуратно подбросить его под дверь… но вдруг замер. Его взгляд упал на едва заметную в углу стену с крошечной чёрной линзой. "Вот чёрт…" — подумал он. — "Камеры".       Он резко убрал письмо обратно. Даже если бы он оставил его здесь незаметно, просмотр записей моментально бы выдал его. А в таком случае не избежать допросов и вопросов, на которые у него не будет правдоподобных ответов. "Надо менять план…" — мрачно подумал Кейл, уже готовясь уйти, когда вдруг громкий, раскатистый смех разорвал тишину коридора. —ХА-ХА-ХА!!!       Кейл вздрогнул и мгновенно обернулся. Из глубины коридора, словно буря, к нему неслась огромная фигура — лохматая, широкоплечая, с диким блеском в глазах. С каждым ударом его тяжёлых шагов пол дрожал, а Кейл ощутил, как сердце падает куда-то в пятки. — Я чувствую силу!!! — рёв этого гиганта эхом прокатился по зданию.       Кейл инстинктивно отступил назад, уже готовясь использовать силу воды, чтобы обездвижить противника. Даже короткая схватка могла поднять тревогу, но выбора почти не оставалось. Однако в последний момент ситуация изменилась. — Тунка! Немедленно прекрати! Если не хочешь снова сидеть в кабинете Мисс Витиры!       Этот строгий, но мягкий голос разрезал воздух, как удар плети. Огромный парень, что мчался на Кейла, тут же остановился, вздыбив воздух от резкой остановки. Теперь, стоя всего в паре метров от Кейла, он дышал так тяжело, будто готов был сорваться вновь. Кейл облегчённо выдохнул, хотя мышцы оставались напряжены. Его взгляд скользнул по фигуре гиганта: смуглая подгоревшая от солнца кожа, взъерошенные волосы, широкая грудь, мощные руки и странный блеск в глазах, в которых будто горел внутренний огонь. Казалось, этот парень смотрел прямо сквозь него, словно оценивая, измеряя его силу. И от этого взгляда по коже Кейла пробежал неприятный холодок. Тинг! [ Вы встретили любовный интерес — мои поздравления, дорогой пользователь! ] [ Информация о персонаже: Имя: Тунка Статус: Наследник Королевства Виппер Студент второго курса факультета Уникальных Академии Роан. Один из будущих Правителей. Процент интереса: 0% → 2% ] — Прошу прощения, надеюсь, вы не пострадали? — раздался спокойный, но слегка запыхавшийся голос. К ним поспешно подошёл блондин с мягкими чертами лица и ясными жёлтыми глазами. — Ему иногда… э-э… сносит крышу, когда он чувствует запах силы, — с виноватой улыбкой пояснил он, слегка поклонившись. — Ещё раз прошу простить его за это. Тинг! [ Вы встретили любовный интерес — мои поздравления, дорогой пользователь! ] [ Информация о персонаже: Имя: Джек Статус: Святой Церкви Солнца Член студенческого совета. Студент второго курса факультета Уникальных Академии Роан. Один из будущих Правителей. Процент интереса: 0% ] Кейл несколько секунд стоял, ошеломлённо моргая, а затем быстро опомнился и достал блокнот. Его перо скользнуло по бумаге: [Со мной всё в порядке, не стоит переживать. И пожалуйста, не извиняйтесь.] Джек прочитал записку, и его губы тронула лёгкая улыбка. Подняв взгляд, он наконец внимательно посмотрел на Кейла. — Ах… вы ведь Кейл Хенитьюз, верно? — в его голосе мелькнуло лёгкое удивление. Кейл коротко кивнул. [ 0% → 3% ] — Приятно познакомиться, — продолжил Джек, тепло улыбнувшись. — Я Джек, а это мой одногруппник Тунка.       Он бросил взгляд на своего спутника, который стоял чуть в стороне, скрестив руки и не сводя внимательного взгляда с Кейла. Джек чуть нахмурился и тихо, почти незаметно, кивком головы намекнул ему извиниться. Но вместо этого Тунка вдруг оживился, его лицо озарила широкая, почти детская улыбка. — Ха-ха-ха! Так вот кто ты какой, тот самый «ублюдок», что заполучил силу под фонтаном?! — воскликнул он с неподдельным восторгом. — Тунка! — Джек вздрогнул и бросил на него предупреждающий взгляд, но его друг, кажется, даже не заметил. — Как же забавно! — продолжал смеяться Тунка, его голос гремел на весь коридор. — Давай сразимся, ты и я! Я хочу увидеть, на что способна эта легендарная сила! Ха-ха-ха!       Его смех эхом отражался от стен, пока резкий шлёп папки по макушке не заставил гиганта осечься. Джек не выдержал и силой привёл спутника в чувство. — Ещё одно слово, и я заставлю тебя дежурить всю неделю, — его голос был холоден и резок, словно клинок. — … — Тунка смолк.       Он нахмурился, но всё же послушно опустил голову, прекрасно понимая угрозу. Подметать всю академию неделю подряд ему явно не хотелось — куда интереснее было бы тренироваться и устраивать бои с другими студентами. — Ещё раз прошу прощения, — тихо добавил Джек, поклонившись чуть ниже, чем прежде.       Кейл, наблюдавший за всей этой сценой, молча кивнул. Его губы изогнулись в лёгкой улыбке — не столько от вежливости, сколько от того, что представилась редкая возможность. Пока Джек отчитывал своего шумного друга, Кейл незаметно скользнул к двери кабинета и, будто между делом, уронил конверт рядом с порогом, прикрыв его полой своего плаща. Воспользовавшись моментом, он жестом показал, что всё в порядке, и написал короткую фразу: [Благодарю за заботу, но мне пора. Увидимся на банкете.]       Джек принял записку и кивнул в ответ, тепло улыбнувшись. Кейл вежливо попрощался с ними обоими и быстро удалился, его шаги стихли в пустом коридоре. — Хм… — Джек задумчиво прищурился, глядя вслед удаляющейся фигуре. — Странно. Что он здесь делал? В это время тут почти никого не бывает. Он обменялся взглядом с Тункой, но тот лишь пожал плечами. "Мы ведь сами пришли только для того, чтобы передать бумаги на ресепшн", — подумал Святой, — "а этот упрямый гигант едва не прыгнул на Кейла из-за силы", — бросил на парня усталый взгляд Джек.       В этот момент взгляд Джека зацепился за что-то у двери. Край белого конверта торчал из-под неё, словно намекая на своё присутствие. Он поднял его и прочёл надпись: — «Для администрации академии», — вслух произнёс Джек, слегка приподняв бровь. "Неужели он пришёл сюда только ради этого письма… или оно уже лежало здесь до того, как появился Кейл Хенитьюз?" — размышлял он.       Но ответа не было.       Джек, сдержанно покачав головой, аккуратно убрал конверт и решил передать его лично кому-то из администрации.       В этот момент он ещё не знал, насколько важным окажется это письмо. — Пойдём, — обратился он к Тунке. — Нам пора возвращаться.       Гигант лишь хмыкнул и последовал за ним.       Огромный зал сиял мягким золотистым светом хрустальных люстр, отражавшимся в зеркально отполированном мраморе пола. Воздух был насыщен ароматом свежеприготовленных блюд и лёгким, сладким запахом цветов, что украшали каждый стол. Пары студентов кружились под нежные переливы вальса, словно сливаясь в плавное движение, другие беседовали за фуршетом, смеясь и поднимая хрустальные бокалы. Здесь царила атмосфера изысканности и гармонии, почти нереальной в своей утончённой красоте.              Кейл, идя по длинному светлому коридору к массивным резным дверям, чувствовал, как сердце всё сильнее бьётся в груди. За дверью уже отчётливо звучала музыка, голоса и смех. Он остановился у порога, сделал глубокий вдох и поправил лацканы чёрного костюма, идеально облегавшего его фигуру. Длинные алые волосы, собранные чёрной лентой, мягко спадали на плечи, отливая в свете люстр ярким карминовым сиянием. Несколько прядей нарочно оставлены свободно — лёгкий штрих, придающий образу естественной, слегка дерзкой небрежности. "Никто даже не заметит моего появления," — успокоил он себя.       Но стоило ему сделать шаг вперёд и войти в зал, как мир вокруг будто замер.       Музыка прервалась на полуслове. Танцующие остановились. Разговоры стихли. Сотни глаз обернулись к двери, и в воздухе воцарилась напряжённая тишина, которую можно было почти ощутить кожей. Кейл невольно замер. Его шаги, звучавшие по мраморному полу, эхом отдавались в тишине. Он чувствовал, как каждый взгляд прожигает его насквозь. Его алые волосы сияли в свете люстр, как расплавленное золото с примесью крови, идеально подчёркивая бледность кожи. Чёрный костюм с тонкими золотыми брошами и алыми лентами, гармонирующими с цветом волос, смотрелся так элегантно, что всем казалось что сам Великий Герой Кейл Хенитьюз сошёл с портрета.       Тишину нарушил лёгкий, восхищённый шёпот где-то сбоку: — Это… младший Хенитьюз?       Кто-то сглотнул, другой — уронил вилку на тарелку. Несколько девушек невольно выпрямились, поправляя волосы, а один из парней растерянно отодвинул стакан, едва не расплескав вино. Тинг! [ Вы повысили интерес 18 любовных целей на 3%! ] "Что за чёрт…?" — мысленно выругался Кейл, глядя на всплывшее окно. [ Очевидно же — всё дело в вашей красоте, дорогой пользователь, ] — насмешливо написала система.       Он едва удержался от того, чтобы закатить глаза.       Толпа, словно заворожённая, начала расступаться перед ним, образуя проход. Студенты провожали его взглядами — кто-то с восхищением, кто-то с завистью, но все без исключения смотрели на него. Девушки шептались между собой, альфы задумчиво хмыкали, явно оценивая чарующий внешний вид омеги.       Кейл шёл спокойно, сохраняя невозмутимость, но внутри его разрывала смесь раздражения и странного смущения. Он чувствовал на себе этот лавинообразный интерес, как будто оказался в центре сцены. Когда он наконец дошёл до фуршетного стола, рядом с которым стояли его братья, оба уже смотрели на него с выражением… шока? Нет, скорее искреннего изумления. — Что? — недовольно бросил Кейл, нахмурившись. Первым очнулся Уильям. Его губы дрогнули в лёгкой улыбке: — Ничего… Просто ты выглядишь шикарно, Кейл, — сказал он и протянул брату стакан воды. Чарльз, чуть приподняв бровь, добавил: — Ты даже не представляешь, насколько эффектно смотришься.              Кейл коротко кивнул и сделал несколько глотков, чувствуя, как прохладная вода немного остужает разгорячённые мысли. В этот момент музыка вновь зазвучала, голоса ожили, и зал вернулся к жизни. Кейл почувствовал, как с его плеч будто спала невидимая тяжесть. Хоть взгляды по-прежнему жгли ему спину, теперь это уже не казалось столь невыносимым. "Ну и начало вечера…" — буркнул он про себя, слегка поправляя ленту в волосах.       После того как первое впечатление и эффект всеобщего восхищения рассеялись, братья Кейла, наконец, обратили внимание на его волосы. Их удивление было вполне естественным: густые алые пряди теперь ниспадали чуть ниже плеч, и скрыть эту перемену было невозможно. Кейлу пришлось выкручиваться. Он не мог оправдать это магией — Уильям не чувствовал ни малейших следов маны в волосах, — поэтому, не моргнув глазом, он заявил, что когда-то купил на рынке зелье для ускорения роста волос и лишь теперь решил его использовать.       Однако его братья, переглянувшись, явно не поверили этому объяснению. Они не стали спорить в открытую, но по их взглядам было понятно: разговор к этому ещё вернётся. Особенно когда Уильям, приблизившись к Кейлу, склонился к его уху и с жутковатой, слишком уж довольной улыбкой шепнул: — Я всё равно докопаюсь до правды.       У Кейла по спине пробежали мурашки. Он сделал вид, что не услышал этих слов, и, сохраняя спокойную улыбку, отошёл подальше от брата, предпочтя на время игнорировать этот вопрос.       Пока большая часть студентов беззаботно смеялась, кружилась в танце и наслаждалась атмосферой праздника, Кейл стоял рядом с братьями, механически принимая и пробуя угощения, которые ему протягивали. Но даже сладкие фрукты и ароматные пирожные не приносили удовольствия: в груди у него словно поселился тихий, назойливый дискомфорт. Мысли путались, а в душе словно скребли кошки, мешая расслабиться. Ему хотелось как можно скорее покинуть этот шумный зал и вернуться в уединение своей комнаты, спрятаться от всех глаз… Но он понимал, что уйти так просто не получится: ради приличия следовало оставаться ещё хотя бы немного.       Задумчиво доедая печенье, которое протянул ему Чарльз, Кейл вдруг заметил, как к их столику уверенно подошли двое юношей. Они поздоровались с его братьями, а затем вежливо представились.       Это были Сандерс и Деннис.       Уильям, заметив, как на секунду напрягся Кейл, сразу же представил младшего брата обоим юношам и искусно увёл разговор в более общую тему — о банкетах, фестивалях и погоде, явно давая понять, что не позволит им слишком уж прижимать Кейла расспросами. Но было очевидно: оба принца подошли именно ради него. Тинг! [ Вы встретили любовный интерес — поздравляем, дорогой пользователь! ] [ Информация о персонаже: Имя: Сандерс Статус: Наследный принц Империи Иска из мира Шаолен. Студент по обмену, второго курса факультета Уникальных Академии Роан. Некромант. Один из будущих Правителей. Процент интереса: 3% → 5% ] Тинг! [ Вы встретили любовный интерес — поздравляем, дорогой пользователь! ] [ Информация о персонаже: Имя: Деннис Статус: Наследный принц Империи Хару из мира Айптоу. Студент по обмену, второго курса факультета Правителей Академии Роан. Один из будущих Правителей. Процент интереса: 3% → 4% ]       Перед глазами Кейла одно за другим всплыли окна системы с информацией о прибывших. Он сдержал раздражённый вздох, спрятавшись за маской спокойствия. Беседа продолжалась вежливо и размеренно: пара дежурных фраз о политике, погоде и Академии, пока вдруг разговор не коснулся самого Кейла. — Вы, кажется, неважно себя чувствуете, — первым осторожно заговорил Деннис, вглядываясь в лицо Кейла.       Тот медленно поднял взгляд от тарелки с фруктами и едва заметно улыбнулся, отрицательно качнув головой: — Не стоит волноваться. Я в порядке. Просто немного устал. Уильям тут же перевёл его слова вслух и добавил, глядя прямо на собеседников: — Не тревожьтесь, принц Деннис. Даже если Кейл почувствует недомогание, с ним ничего не случится, ведь мы его братья всегда рядом.       В этой мягкой фразе сквозил прозрачный намёк: любопытство стоит умерить. После такого предупреждения Деннис лишь улыбнулся и, не настаивая, легко перевёл разговор на другую тему, бросаясь остроумными репликами с Уильямом.       Тем временем Кейл перевёл взгляд на тех, кто молчал. Чарльз, стоявший рядом, был полностью занят поглощением сладостей, едва ли слушая беседу. А Сандерс… он не вмешивался в разговор, лишь молча пил лимонад и иногда бросал на Кейла короткие, оценивающие взгляды, будто раздумывая о чём-то.       В груди у Кейла усиливалось раздражение. "Это будет долго…" — с тяжёлым вздохом подумал он, наблюдая, как Уильям увлечённо болтает с принцем Деннисом, совершенно забыв о данном обещании помочь ему уйти из банкета.       Время тянулось мучительно медленно, и наконец Кейл понял, что больше не может терпеть. Как только оркестр заиграл новую мелодию, он решительно потянул Уильяма за рукав. — Потанцуем? — спросил он с улыбкой, в которой таилась явная угроза.       Уильям вздрогнул. Холодок пробежал по его спине — он мгновенно понял намёк. Кажется, он слишком увлёкся разговорами и совершенно забыл о том, что обещал Кейлу вывести его из зала незаметно спустя пару часов. Уильям слегка улыбнулся, чувствуя, как его ладонь начинает едва заметно потеть. Он прекрасно понимал — выбора у него нет. — Разумеется, братец, — тихо, но с лёгкой ноткой веселья в голосе произнёс он, протягивая Кейлу руку.       Кейл молча вложил свою ладонь в руку брата, и они вместе направились в центр зала. Их шаги звучали уверенно и размеренно, и на фоне приглушённого гомона студентов они казались почти торжественными. — Ты всё же хорошо придумал — использовать танец как прикрытие, — вполголоса хмыкнул Уильям, мягко ведя его сквозь толпу. — Ты слишком много говорил, — холодно заметил Кейл, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Пришлось напомнить тебе о твоём обещании.       Уильям лишь усмехнулся в ответ, но ничего больше не сказал.       Они вышли в центр зала, где под нежные переливы вальса кружились пары. И в тот же миг шёпот прошёл по рядам гостей — не каждый день можно было увидеть, как наследники герцогского дома выходят на танцпол вместе. Музыка стала громче, плавные ноты переплелись в изысканный ритм. Кейл, давно не танцевавший, позволил брату вести себя, полностью доверившись его опыту. Их движения были удивительно гармоничными: безупречная, уверенная грация Уильяма и холодная, почти отстранённая элегантность Кейла сливались воедино, превращаясь в завораживающее зрелище.       Глаза зала обратились к ним. Кто-то восхищённо шептался, кто-то улыбался, а кто-то с откровенной завистью наблюдал за тем, как алые волосы Кейла, освещённые хрустальными люстрами, мерцают, словно расплавленные рубины. Но сам Кейл, казалось, не замечал чужих взглядов. Он слышал только музыку, чувствовал лишь уверенное давление руки брата и ритм танца, которому подчинялось всё его тело. — Кажется, наш план провалился, — с лёгкой усмешкой прошептал Уильям, наклонившись чуть ближе. — На нас смотрит слишком много глаз.       Кейл едва заметно приподнял бровь и скосил взгляд по сторонам. И только теперь понял: они с Уильямом были единственной парой, оставшейся на танцполе. Остальные студенты смешались с толпой, уступив место зрелищу, наблюдая с восхищением и затаённым интересом. В этот миг перед глазами Кейла вспыхнуло окно системы: [ Вы повысили интерес 18 любовных целей на 2%! ] "Господи…", — устало выдохнул он, опуская взгляд, но тут же бросил взгляд на Уильяма. Тот продолжал вести танец с довольной улыбкой, явно наслаждаясь происходящим. [21% → 23% → 26%] "Паразит… наслаждается этим всем", — мрачно подумал Кейл, осознав, что его план тихого бегства провалился.       Музыка достигла кульминации, и внимание зала приковано было только к ним. Под идеально выверенный поворот вальса Кейл отпустил руку брата, и оба синхронно завершили танец глубоким, безупречно отточенным поклоном. Аплодисменты раздались почти сразу, гулко прокатившись по залу. В этот момент некоторые гости уже сделали шаг вперёд, собираясь выразить своё восхищение, но прежде чем кто-то успел заговорить, Уильям резко сжал руку Кейла, и всплеск маны озарил их обоих ослепительным светом. Через мгновение центр зала опустел. — Впечатляюще, — протянула Витира, с ленивой грацией покручивая бокал с вином.        Её глаза сверкали интересом. — Ещё бы, это же Хенитьюзы — отозвался Эрухабен, с лёгкой улыбкой опустошая свой бокал.       Остальные учителя Академии, молча наблюдавшие за танцем, переглянулись. Даже среди стольких блистательных учеников танец братьев Хенитьюз выделялся своей сдержанной, но неоспоримой красотой.       После того как вспышка телепортации угасла, учителя вернулись к своей трапезе. Витира спокойно потягивала вино, Эрухабен лениво потягивал за следующей порцией вина, а в зале снова воцарилась привычная светская суета. Однако спокойствие продлилось недолго. — Прошу прощения, мисс Витира, — раздался вежливый голос.       К Витире медленно подошёл один из её студентов — светловолосый юноша с безупречной осанкой. — Джек, что-то случилось? — слегка приподняв бровь, поинтересовалась она, разворачиваясь к нему. — Пока не могу утверждать наверняка, но думаю, вам стоит взглянуть на это, — спокойно сказал Святой, протягивая ей конверт.       Витира приняла письмо и мельком скользнула взглядом по ровному, аккуратному почерку на белоснежной бумаге. — Что это? — спросила она, поворачивая конверт в руках. — Я нашёл его у двери кабинета администрации, прямо на пороге, — ответил Джек. — Думаю, раз его оставили именно там, он предназначен вам или членам совета. Я посчитал, что будет лучше доставить его вам лично. — Хорошо, я разберусь, — с лёгкой улыбкой сказала Витира, убирая конверт и тут же передавая его Эрухабену. — Можешь быть свободен.       Джек вежливо поклонился и вернулся к своим однокурсникам, растворяясь в толпе.       После телепортации Кейл открыл глаза и ощутил прохладный ночной ветер. Он оказался на просторном балконе, нависающем над тихим садом. Сверху сияли звёзды, а отдалённые звуки музыки из зала доносились лишь приглушённым эхом. Кейл удивлённо посмотрел на Уильяма, словно спрашивая: «Почему именно сюда?» — Прости, — первым заговорил Уильям, слегка пожав плечами. — Я хотел бы сразу отвести тебя в общежитие, но правила строгие: до конца банкета там никого не должно быть.       Он улыбнулся и чуть насмешливо подмигнул: — Зато здесь, согласись, лучше. Свежий воздух, тишина и никаких лицемеров, которые только и ждут момента, чтобы завести пустые разговоры.       Кейл усмехнулся и кивнул, признавая, что брат был прав. Ночной воздух приятно охлаждал разгорячённую кожу, успокаивая и мысли, и сердце. — Оставайся здесь, я принесу что-нибудь выпить, — сказал Уильям и направился обратно к дверям.       Кейл остался один. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь свежестью ночи и редким покоем. Внизу колыхались в темноте кроны деревьев, тихо шуршали листья, будто шепча друг другу невидимые тайны. Да, определённо здесь было лучше, чем в душном зале.       Но тишина продлилась недолго. — Вижу, ты тоже сбежал с банкета, — вдруг раздался голос откуда-то сбоку. Кейл вздрогнул, резко обернувшись. Никого. — Здесь, — лениво произнёс тот же голос.       Кейл поднял голову и заметил фигуру, сидящую на ветви дерева рядом с балконом. Незнакомец помахал ему рукой, а затем одним грациозным движением расправил чёрные крылья и мягко спрыгнул на перила. Кейл невольно отступил на шаг назад. Перед ним стоял высокий парень с рогами и крыльями, излучающий странное, опасное обаяние. Тинг! [ Вы встретили любовный интерес — поздравляем, дорогой пользователь! ] [ Информация о персонаже: Имя: Лупе Статус: Наследник графского рода в Демоническом мире. Студент по обмену, второй курс факультета Магии Академии Роан. Один из будущих Правителей. Процент интереса: 5% ]       Окно системы вспыхнуло перед глазами Кейла, но он почти не обратил на него внимания — его взгляд был прикован к демону, который, ухмыляясь, протянул руку: — Приветики. Я — Лупе. А ты кто?       Кейл замер, но спустя мгновение пожал протянутую руку и достал блокнот. Быстро написав имя, он показал его демону. Лупе приподнял бровь, слегка склонил голову набок и, внимательно изучая Кейла, неожиданно спросил: — Ты что, немой?       Кейл нахмурился — впервые кто-то так прямо и без стеснения спросил об этом. Он лишь кивнул. — Хм... любопытно, — протянул Лупе, скользнув взглядом по Кейлу с головы до ног.       Его красные глаза сверкнули, и он вдруг нахмурился. — Вокруг тебя витает странная энергия. Я пытался её распознать… но это нечто иное. Он шагнул вперёд, спрыгнул с перил и приблизился к Кейлу почти вплотную. — И это ещё не всё, — тихо добавил он, легко коснувшись пальцем груди Кейла, прямо там, где билось сердце. — Внутри тебя… ещё больше странностей, чем снаружи.       Кейл едва не отпрянул, но заставил себя стоять спокойно. Лупе поднял взгляд и заглянул ему прямо в глаза, его голос прозвучал низко, почти шёпотом: — Кто ты такой?       От этих слов сердце Кейла забилось сильнее, гулко отдаваясь в груди. Но он не выдал ни капли волнения. Вместо этого отстранился, достал блокнот и с лёгкой улыбкой написал: [Я избалованный младший сын самого богатого рода этого мира.]       Лупе моргнул, явно не ожидая такого ответа, и уже раскрыл рот, но следующее сообщение окончательно сбило его с толку: [Если ваш допрос окончен, прошу покинуть балкон. Вы мешаете мне наслаждаться ночным воздухом.] Прочитав это, демон тихо усмехнулся. — Пф… ну ты и интересный, — произнёс он, подавляя смех. — Что ж, приятно было поболтать. Надеюсь, мы ещё встретимся.       С этими словами он элегантно поклонился, расправил крылья и легко соскользнул с балкона вниз, растворившись в темноте.       Кейл глубоко выдохнул, и на балконе вновь воцарилась долгожданная тишина. Он ещё раз втянул в лёгкие прохладный ночной воздух, ощущая, как свежесть смывает усталость этого вечера. Закрыв глаза, он позволил себе раствориться в этом мгновении — редком, тихом и безмятежном. Ему казалось, будто весь мир замер, оставив его одного наедине с ночной прохладой. В этот миг Кейлу совершенно не хотелось возвращаться. Он бы остался здесь навсегда — в тишине, под мягким светом луны и звёзд. "Как же прекрасно..." — подумал он, медленно открывая глаза. Его взгляд поднялся к небу, где мерцали мириады звёзд, словно россыпь драгоценных камней, а среди них горделиво сияла одинокая луна, окутанная серебристым ореолом.       Созерцая её, Кейл вдруг задумался: "Когда же будет полнолуние?"        И в тот же миг внутри него что-то дрогнуло — будто невидимая нить в памяти дёрнулась, связывая забытые образы. Тинг! [Поздравляю, дорогой пользователь! Вы успешно выполнили условия третьего задания! Награда: 1000 монет и +5% интереса одного из персонажей!]       Сразу после появления окна перед глазами воспоминания обрушились на него стремительным потоком. Размытые картины, которые раньше были лишь туманными тенями в его сознании, начали складываться в ясный узор. "Полнолуние..." — Кейл замер, и его глаза расширились. Он наконец понял. "Их похитят в полнолуние..." {О чём ты говоришь, Кейл?} — раздался в его голове голос Воды, впервые после нападения на Ричарда. "Теракт на Фестивале Весны... похищение драконьих яиц, нападение на академию, потопы, пожары, атаки монстров... Всё это..." — мысли Кейла рвались наружу, сливаясь в лихорадочный поток. — "Все эти катастрофы происходили в полнолуние!"       Он не мог поверить, что раньше не видел этой очевидной связи. Сколько раз он мучительно пытался выстроить в блокноте хронологию событий Сколько ночей напролёт он провёл, пытаясь вытащить из памяти хоть что-то? И всё напрасно. Будто кто-то намеренно стёр эти воспоминания, оставив лишь рваные, размытые силуэты.       Но теперь он знал. Он не помнил подробностей, не видел лиц и имён, но понимал суть — и всё упиралось в одно. "Чёрная жидкость..." — губы Кейла беззвучно прошептали эти слова, а рука инстинктивно прижалась к груди, где сердце забилось с бешеной скоростью.       Его дыхание стало тяжёлым, прерывистым. Ладони вспотели, а тело охватил ледяной озноб, словно он столкнулся лицом к лицу с чудовищем. Кейл рухнул на холодный мраморный пол балкона. Виски покрылись каплями пота, дыхание сбилось, а дрожь охватила всё тело. Его зрачки судорожно метались, как будто в поисках выхода.       Эта "чёрная жидкость"... Кейл помнил её слишком хорошо. Каждые два дня перед полнолунием его заставляли пить это отвратительное пойло. Он не знал, что это было за вещество, но вкус — мерзкий, вязкий, оставляющий во рту горечь и жжение — он запомнил навсегда. После приёма по телу расползались тёмные пятна, вены наливались чёрной, будто окаменевшей кровью, болезненно проступая на бледной коже. Боль была нестерпимой. Она сжигала его изнутри, будто кто-то вливал в жилы расплавленный свинец. Дни превращались в мучительный кошмар, пока вещество не "впитывалось", и ненадолго наступало затишье… лишь для того, чтобы цикл начался снова.       А затем — полнолуние. Кейл никогда не знал, что происходило с ним в эти ночи. Боль лишала его сознания, унося прочь, в чёрную пустоту. К тому же это происходило не только в особняке Клер. Кейл помнил смутно, но достаточно ясно, чтобы быть уверенным: перед каждым полнолунием он и Ричард непременно куда-то отправлялись — развлекаться, отдыхать, словно это было их маленьким ритуалом. Однако после каждого полнолуния память Кейла словно стирали: оставалась лишь кромешная тьма, как будто кто-то намеренно усыплял его на несколько дней. Он не раз спрашивал Ричарда о том, что происходило в это время и почему он ничего не помнит, но тот каждый раз отделывался одной и той же ленивой отговоркой: мол, Кейл просто перепил. И ведь Ричард прекрасно знал, что алкоголь Кейлу никогда не был помехой.       Со временем Кейл перестал допрашивать его и, вымотанный бесплодными попытками выяснить правду, решил поверить ему. Но глубоко внутри него всегда тлело странное, тревожное ощущение: что-то было не так. И теперь он наконец понял, что именно тогда Ричард начал тайком вводить в его тело ту самую чёрную жижу, подавляя и запечатывая его силу. Ведь пробуждения после каждого полнолуния были одинаковыми: в груди оставалось тяжёлое, вязкое ощущение — словно внутри него стояла непроницаемая печать. Будто кто-то силой закрыл в нём целый мир и выбросил ключ. И только теперь он понял, что именно было заперто. "Это… моя энергия..." — его мысли дрожали. — "Энергия Имперского Связующего… всё это время её подавляли. Запечатывали во мне снова и снова."       Эта догадка пробрала его до костей. Но страх, охвативший его после следующего воспоминания, оказался ещё глубже. (Да ты хоть понимаешь, сколько человек сдохло ради этой бутылки?!) — крик Ричарда отдавалась в голове эхом.       Кейл помнил этот день слишком отчётливо. Тогда он в порыве ярости и страха ударил по стеклянной бутыли, отказавшись пить отвратительное зелье, и разнёс её в дребезги. В ответ Ричард сорвался на крик, его лицо перекосилось от ярости. Слова, сорвавшиеся тогда с его губ, навсегда запечатлелись в памяти Кейла. Он не мог забыть их ни на миг.       Днями и ночами после этого он ломал голову: что же Ричард имел в виду? Почему говорил о сотнях погибших? Тогда он, наивный, утешал себя мыслью, что речь шла лишь о рабочих и подчинённых, которые работали для создании этого зелья.       Но теперь всё стало на свои места. Теперь он ясно видел: Ричард говорил ровно то, что и имел в виду. Все эти теракты, несчастные случаи, необъяснимые нападения и гибель людей, происходившие почти каждый месяц на полнолунии, — всё это было не случайностью. Это было частью чудовищного плана, частью того самого ритуала, что создавал зелье для подавления его силы.       Кейл впал в отчаяние. Голова словно раскалывалась изнутри. Сердце неистово колотилось, будто пыталось вырваться из груди, а слёзы текли непрерывно, сжигая глаза. Каким же дураком он был. Жалким дураком, который ради призрачной любви допустил гибель сотен. Он разрушил не только свою жизнь — Бог знает, скольких других он обрёк на страдания. Он не мог это вынести. Мысли о том, что даже драконы пали из-за него, и без того терзали его душу, а теперь к этому добавилась новая, невыносимая тяжесть.       Пока одна часть его захлёбывалась в истерике и боли, другая медленно тонуло в ужасе. Настоящем, холодном, разъедающем до дрожи. Что теперь? Как он сможет спасти всех? Душой он верил, что отомстит, что найдёт в себе силы сразиться с теми, кто превратил его жизнь в ад. Но разум понимал страшную правду: этого почти невозможно достичь.       Ведь даже если вычеркнуть из своей жизни Ричарда, даже если бросить его и послать к чёрту — это не решит главной проблемы. Тайная Организация не исчезнет. Их корни слишком глубоки, слишком прочны. Кейл почти не сомневался: однажды они снова придут. Пусть и не через Ричарда, но они найдут его, снова схватят, снова посадят в клетку и будут использовать, как скотину, — пока не выжмут досуха.       От всех этих мыслей Кейла пробирал озноб. Его разум был спутан, словно густой клубок, в котором переплелись вина, страх и отчаяние. В душе царил настоящий хаос. Сердце колотилось как безумное, словно не находило себе места в грудной клетке, так же как и он сам на этой пустой террасе, утопающей в холодном свете луны. Кейлу хотелось исчезнуть — сбежать прочь, раствориться в воздухе так, чтобы никто не смог найти его и чтобы никто больше не страдал по его вине. Груз вины, давивший на его плечи, был настолько тяжёл, что казалось, он раздавит его.       И именно в этот момент, в миг, когда он уже тонул в самой глубокой бездне собственных мыслей, чья-то рука легла на его плечо — крепкая, тяжёлая… но удивительно тёплая. — Ты в порядке? — прозвучал низкий, глубокий голос рядом.       Кейл вздрогнул. Это прикосновение будто вырвало его из липкой пучины мыслей и вернуло обратно в реальность. Сердце постепенно успокоилось, дыхание выровнялось. Он ощущал, будто невидимая сила вытянула его с самого дна холодного и тёмного озера. Медленно подняв голову, Кейл взглянул сквозь слёзы, сверкающие в лунном свете, на того, кто стоял рядом, чуть склонившись и внимательно глядя на него с явным беспокойством. Тинг! [ Вы встретили любовный интерес — поздравляем, дорогой пользователь! ] [ Информация о персонаже: Имя: Небесный Демон Статус: Наследник Демонического Культа из мира Центральных Равнин Студент по обмену, третий курс факультета Воинов Академии Роан. Один из будущих Правителей. Процент интереса: 5% → 7% ] — У тебя что-то болит? — тихо спросил парень, внимательно осматривая Кейла, будто пытаясь понять, не ранен ли он.       Но Кейл не ответил. Он даже не слышал длинноволосого юношу. В его голове звучало лишь монотонное тик-так таймера, который установила система, да приглушённые маты Воды, безуспешно пытавшейся достучаться до него. Мысли путались, голова гудела, но он понимал: сидеть и погружаться в отчаяние он не имеет права. Нужно действовать.       Пока Небесный Демон пытался заговорить с ним, Кейл внезапно резко поднялся, чем вызвал явное удивление у темноволосого. Тот даже шагнул ближе, протягивая руку, но не успел и слова сказать, как Кейл стремительно подошёл к перилам и, не колеблясь ни секунды, спрыгнул вниз. — Эй, ты что…! — успел лишь выкрикнуть Небесный Демон, бросаясь к перилам.       Но юноша уже мчался в неизвестном направлении. — Вот ведь странный тип… — с лёгкой ухмылкой пробормотал он, качая головой и наблюдая, как Кейл стремительно скрывается во мраке ночи.       Кейл же не оглядывался. Он действовал, пока в нём ещё теплилась решимость. Прыжок со второго этажа не стал для него проблемой лишь благодаря древней силе — без неё он бы уже лежал на земле. Он не мог терять время. Если система требовала выполнить задание, он обязан был найти ответы.       Так как ни Запретная Башня, ни библиотека не дали ему ничего, оставался единственный путь: архивы. Место, куда имели доступ только учителя. Для Кейла это был последний шанс. И если и он провалится, придётся прибегнуть к крайней мере: задать свой вопрос напрямую Лорду Шеррит. Единственной, кто мог знать о драконах и Связующих достаточно, чтобы пролить свет на тайну связи Имперского Связующего и драконьих яиц. Но мысль об этом пугала. Сомнительно, что драконша, у которой было три собственных яйца, станет спокойно обсуждать подобное. Скорее она закует его в цепи за одни лишь намёки. Тем не менее, другого выхода не было.       Тёмные коридоры академии были пусты. Лишь звук его шагов эхом разносился по мраморному полу. Тусклый лунный свет скользил по стенам, а тени казались слишком густыми и живыми. И вдруг — резкий рывок. Чья-то рука, сильная, холодная, схватила его запястье и втянула в ближайшую дверь. "Что…?!" — выдохнул Кейл, но не успел договорить.       Дверь захлопнулась, и тьма поглотила его. В следующее мгновение он почувствовал укол в бок. Почти сразу тело пронзила знакомая жгучая боль, разливающаяся по венам, как расплавленный металл. "Чёрная… жидкость…", — осознал Кейл, с трудом пытаясь разглядеть лицо напавшего.       Боль скрутила его, он едва не рухнул, но чья-то рука удержала его на ногах. — Скучал по мне, милый? — прошипел мерзкий голос у самого уха. "Ричард… ты сукин сын…", — успел подумать Кейл, когда перед глазами всё поплыло. "Вот ведь дурак…" — пронеслось в голове Кейла.       Он прекрасно знал, что именно в эти дни всегда пил эту чёртову дрянь. Как он мог упустить этот момент? Почему же? Неужели паника ослепила его? Почему он не остался в том банкете, где был в безопасности, окружённый братьями и сильнейшими личностями академии? Зачем ему приспичило соваться в архив прямо этой ночью? У него ведь было время, до конца задания.       Он сам пошёл в ловушку. Прямо в лапы этого ублюдка Ричарда.       Злость на себя смешалась с бессилием. Но злиться он уже не мог: тело обмякло, а сознание погрузилось в темноту. — Ну и доставил же ты мне проблем, — пробормотал Ричард, легко подхватывая его на руки.       Он приоткрыл дверь и вышел в коридор. На нём была чёрная маска и плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Убедившись, что никого нет, он быстрым шагом направился в сторону Запретной Башни, неся бессознательного Кейла на своих руках.