Когда-то мы были всего лишь ребятнëй

      Лоуэн со всех ног мчался в самую гущу леса, пробираясь сквозь сухие и острые ветки кустарников, что тянули свои кривые лапищи к человеку и норовили порвать ткань одежды, оббегая деревья, которые с каждой минутой становились всё ближе и ближе друг к другу, в попытках стать одной громадной стеной и уберечь бегущего от беды, погружаясь во всё более мрачные и пугающие части непроходимой чащобы... Несмотря на гробовую тишину вокруг, полное отсутствие какой-либо живности, солнечного света и наверняка уже поджидавшую в тенях опасность, отрядовец улыбался, а янтарные глаза его блестели от радости. Лоуэн бежал прямо в лапы смерти, но ему было не до мыслей об этом. Ноги несли его вперёд: всё дальше и глубже в чащу, в чернеющие с каждым шагом дебри. За ним словно гнались всевозможные монстры, очень уж быстро отрядовец нëсся по сырой, пропитанной кровью земле, усыпанной ветвями, алыми и охровыми хрупкими листьями, шишками сосен, елей...       Но он был совершенно один. Не было никакой погони.       Вокруг были лишь деревья: какие-то облысевшие, с трудом пытающиеся прикрыться хлипкими листочками как рваной одеждой, а какие-то в вечнозелёной хвое, которой могли похвастаться перед своими лиственными братьями и сёстрами. Именно хвои создавали здесь ту самую перманентную тьму, которую могло разрушить лишь пламя от пожара.       Верхушки массивных сосен скрывались где-то далеко во мраке, а за ними уже пряталось солнце. Какое-то время назад оно пыталось подглядывать за тем, что происходит тут — в самых отдалённых частях леса. Но, узрев ужасы, что тут происходили, светило как будто бы решило больше никогда и ни при каких обстоятельствах не заглядывать сюда и дало деревьям возможность расти бесконечно, изолируя территорию монстров от чужих глаз...       Дыхание сбивалось, и Лоуэн начал стремительно замедляться, чувствуя, как усердно бьющееся сердце вот-вот с хрустом и треском пробьёт рёбра и выпадет из грудной клетки. Ноги подкашивались, и отрядовец опëрся о холодный столб дерева, чуть ли не заключая его в объятия, в попытках не упасть и вместе с тем потерять сознание. Грудь бешено вздымалась, всё тело сотрясалось, а в глазах мутнело от столь непривычно долгого забега, отчего мужчине на мгновение показалось, что он вообще ослеп.       Тяжело дыша, Лоуэн уткнулся лбом в пахнущую смолой, хвоей и кровью ледяную кору дерева, закрывая глаза и морщась от своеобразного запаха, привычного для столь отдалённых краёв. Мозг, возможно из-за этого резковатого запашка, потихоньку стал трезветь, возвращать здравый смысл из задворок сознания... Однако было уже поздно.       Затуманенный рассудок прояснился, и появилась первая мысль: «А как я выберусь отсюда?»       Лоуэн вздернул голову и посмотрел на окружавшую его тьму. Ответ на вопрос в виде представшего перед глазами образа улыбающегося кудряша с клыками и шрамом на губе не заставил себя долго ждать. Но тут голову с промедлением посетила следующая мысль: «Вдруг Альваро далеко? Вдруг он не придёт? Вдруг придёт не он, а кто-то другой?»       Отрядовец, судорожно вздохнув, неверяще мотнул головой. Прежняя беспечная улыбка сменилась тревожной, дрожащей.       — «Да нет, Альваро наверняка где-то рядом, он ведь... иногда следил за мной... И... — Лоуэн пытался мысленно подбодрить себя, успокоить. Взгляд бегал из стороны в сторону. — Значит, и в этот раз он неподалёку, верно? Прячется в деревьях или выглядывает из-за темноты... Сейчас попытается напугать меня, а... потом...»       Наивно и по-детски оглядывать близстоящие деревья и всматриваться во мрак, дабы проверить их на наличие знакомых глаз, не помогало от слова совсем.       Рука нащупала единственное оружие, что было у отрядовца, — кинжал. Брать арбалет показалось лишним десятками минут ранее, когда Лоуэн стоял в оружейной. Никого же убивать он не собирался, просто хотел встретиться с другом, да и тащить тяжёлый арбалет было бы неудобно... А лезвие практически всегда при нём было, с нуждой и без. И сейчас Лоуэн жалел о том, что оставил арбалет в казармах: он бы, конечно, не особо-то и помог в самозащите, учитывая то, что в этих краях упырей как собак нерезаных, но арбалет своей тяжестью хотя бы не дал отрядовцу просто так убежать настолько глубоко в этот грёбанный лес!       Теперь он здесь, окружён лишь мраком и тишиной. Окружение с каждой минутой бездействия давило всё сильнее и безжалостнее, окутывало в сковывающий холод.       Лоуэн не двигался.       Лишь сердце, норовя упасть в пятки, отстукивало снова ускоренный ритм.       Лишь лёгкие во время быстрых и глубоких вдохов истерично вздымали грудную клетку.       Что будет с родителями, когда его «не станет»?       Отрядовец вздрогнул. Сразу вспомнилась цепочка с крестиком, что покоилась под слоями одежды и служила оберегом от нечисти. Её отдал ему отец... Отдал своему единственному оставшемуся в живых сыну, дабы защитить его. А что его сын сделал? Видимо, пошёл проверять, насколько хорошо помогает металл в форме надгробного креста!       Лоуэн сжал в пальцах плотную ткань кофты, нащупывая небольшой кусочек серебра. Несмотря на практически полностью отсутствующую веру во Всевышнего отрядовец зашевелил губами, тихо начав проговаривать все молитвы, которые слышал когда-либо. Вдруг всё же случится чудо и Лоуэн окажется дома в тëплой кровати, а этот тёмный лес останется лишь кошмаром? Вдруг солнце решит уберечь глупого мальчонку и осветит ему путь до дома?.. Вдруг...       Ничего не происходило. Лучи солнца не пробивались сквозь деревья. Соотрядовцы, что вытащили бы приятеля из этих дебрей, не появлялись. Перед глазами не вырисовывались знакомые очертания домашнего интерьера, которые доказали бы то, что Лоуэн в полнейшей безопасности и всё было лишь страшным сном.       Отрядовец вспомнил мокрые от слëз глаза родителей, когда они оплакивали Тангоро, отчего внутри всё сжалось.       Ему нужно идти. Скорее.       Не успел Лоуэн сделать хотя б один шаг, как внезапно слева, совсем неподалёку, раздался топот от чьего-то торопливого бега и резкий хруст ковра из сухих шишок и ломающихся веток. Этот шум неимоверно быстро приближался, с каждой секундой становясь всё громче и громче. Сердце Лоуэна в ответ на эти звуки замерло в ожидании. Тело сковало. Голову заполнил один лишь вопрос: это Альваро или нет?       Бегущий наступал и...       Из-за кустов стремительно выскочил другой, совершенно незнакомый Лоуэну упырь... Или... всë же немного знакомый... Он был значительно выше друга отрядовца, тёмные волнистые волосы его были заделаны в длинный хвостик, а на остром носу красовались очки. Вся одежда была покрыта медленно сползающими слоями грязи. Вампир явно спешил, возможно убегал от кого-то, судя по неподдельному страху и напряжению на лице... Но тут он, завидев человека, резко остановился напротив него, метрах в трёх.       Нападёт или нет? Напасть или ждать?       Лоуэн крепче сжал кинжал в одной руке и крестик под одеждой в другой. Вглядываясь в лицо вампира, отрядовец начинал потихоньку узнавать его. Мальчик-беспризорник, с которым дружил маленький Сармак какое-то время будучи ребёнком... Неожиданно, конечно... Но вот опасен ли он?       Лицо упыря за несколько секунд показало целый спектр эмоций: удивление, непонимание, растерянность... Он мотнул головой, словно не веря в то, что видит человека здесь, снял очки, случайно запачкав их грязью, и протёр глаза, будто пытаясь прогнать наваждение, снова посмотрел на человека... и, вскинув брови, усмехнулся.       Слева снова раздался громкий треск веток, и упырь тут же рванул дальше и скрылся во мраке. Услышав шум и спустя секунду завидев появившийся из-за кустов пугающий и неестественно вытянутый силуэт ещё одного неизвестного, Лоуэн юркнул за дерево, прижавшись спиной к шершавой коре. Некто пронëсся мимо, благо, не обратив никакого внимания на человека, сосредоточившись лишь на очкастом вампире. Отрядовец не успел толком разглядеть то неизвестное существо, но понял, что оно было похоже на человека, который бежал на четвереньках...       Лоуэн рвано выдохнул.       А этот вампир знает Альваро? Это точно тот мальчик? Как же его звали?..       Новые мысли заполнили голову, выталкивая не такие важные старые.       Что это было за существо? Оно опаснее вампиров? Их много в этих краях?       Насколько быстро наступит смерть?       Лоуэн наклонил голову вниз и закрыл глаза.       Какой же он идиот. Он самолично завëл себя в самую опасную часть леса, как глупый молодой заяц, который вылез из своего укрытия во время охоты волков, он покинул город не с целью защищать его, а дабы просто исполнить свою хотелку, он отдалился от соотрядовцев и семьи, чтобы встретиться с вампиром, людским врагом. И сегодня он наверняка поплатится за это. Родители больше не увидят своего чада, а он сам станет монстром, которому нельзя смотреть на солнце...       — Тебе здорово повезло, придурок.       Знакомый голос раздался перед Лоуэном, и он поднял глаза на Альваро. Присутствие кудряша одновременно успокаивало и тревожило. Тревожило по большей части из-за его отвратительного внешнего вида и недовольного лица. Он был так же, как и минутой ранее пробегавший здесь вампир, покрыт грязью, но выглядел значительно хуже. В слипшихся от грязи кудрях волос друга можно было видеть застрявшие ветки, сломанные серо-жëлтые листочки, крупицы земли... даже перо какой-то птицы... Вся одежда была пропитана не до конца засохшей липковатой жижицей, сгустки которой периодически капали на землю, издавая тихий чвяк. Ободранные штанины выглядели ужасно, в некоторых местах не доставало кусков ткани, выделялись дыры. Из всей этой вонючей серо-коричневой массы торчали не только тонкие веточки с кустов и деревьев, но и корни растений. Босые ноги скрывались под толстым слоем грязи. В общей картине Альваро выглядел как леший или болотник.       Дрожащий взгляд вампира источал страх, голод и какую-то непонятную эмоцию, похожую на разочарование от неудавшейся охоты. Альваро не улыбался, смотрел на отрядовца с вытянутой шеей, на которой отчётливо было видно, как дëргался кадык. Вампир стоял в двух метрах от Лоуэна, как бы страшась подойти ближе. Он тяжело дышал, словно тоже пробежал целый марафон, тело слабо тряслось. Взгляд ледяных глаз был сосредоточен на его лице, иногда метаясь куда-то в сторону... или же в область шеи.       — Что ты тут забыл?       Говорил вампир тихо, почти шепча. В неестественно дрожащем, хриплом и сухом голосе росло недовольство. Лоуэн на мгновение почувствовал себя ребёнком, которого отчитывают за глупый поступок.       — Ты хоть понимаешь, в какую опасность себя завёл?! Тут кругом вампиры, бóльшая часть из которых почувствует твою кровь метров с трёхсот, если не больше! — нос кудряша дëрнулся. — Ох... А ты ведь... ещё и...       Альваро обхватил лицо руками, рвано вздыхая, пытаясь собраться с мыслями. Сквозь щели между пальцами голубые глаза смотрели в золотые. Тон его голоса резко изменился, слова он стал говорить с не присущим ему предыханием, напуганно, пытаясь произносить фразы быстрее, словно торопясь...       — Ну зачем... зачем нужно было так бежать сюда, а? Твоя кровь сейчас ужасно бурлит... Вены выступают над кожей, этот... грёбаный запах слишком сильный, слишком яркий! Это ОПАСНО! ОЧЕНЬ!       — Аль, я... — Лоуэн сложил брови домиком и хотел продолжить фразу, но Альваро вдруг издал непонятный звук и медленно потянулся рукой к Лоуэну.       — Ох, знал бы ты, как я хочу укусить тебя прямо сейчас...       Стеклянные глаза Альваро и когтистая рука, что тянулась к человеку, заставили отрядовца сильнее вжаться спиной в ствол дерева. В горле комом тут же встал страх. Отрядовец хотел крикнуть, но ничего не вышло. В груди вспыхнуло пламя, которое теперь неистово обжигало внутренности.       Взгляд вампира внезапно вернул себе осмысленность происходящего. Альваро дёрнул носом, озирнулся по сторонам и, стремительно сократив расстояние между ним и Лоуэном, вжал желтоглазку в скрипнувшее дерево, теперь находясь неприлично близко к его шее. Отрядовец пикнул от неожиданности и с ужасом уставился на друга. Тот же в страхе затрясся и прижал указательный палец к своим губам, призывая к тишине.       Альваро и Лоуэн задержали дыхание, когда где-то рядом послышался размеренный стук копыт. Отрядовец слышал, как позади него, за деревом, медленно вышагивал конь, бренча амуницией. Слышалось чьё-то тихое, еле слышимое бормотание, и, судя по измученному лицу вампира, это были или молитвы, или простое повторение слов по типу «чëрт» и «господь бог».       На мгновение установилась тишина — звенящая, тревожная. Напряжение в воздухе увеличивалось с каждой секундой, становясь практически осязаемым. Страх ледяными пальцами безжалостно сжал неистово бьющееся сердце, сменив обжигающее пламя в груди на лютейший холод. На лице Альваро застыла маска ужаса и боли от повторяющихся слов того, кто был за деревом. Лоуэн крепко зажмурился, и в голове внезапно пронеслась болезненная картина родителей с заплаканными лицами. Мысленно попрощавшись с ними, он скрестил пальцы.       Только бы их не заметили...       Кто бы это ни был...       Могильную тишину разрушил отвратительный звук: неподалёку послышался жуткий хриплый рëв, похожий на что-то между человеческим воплем и пронзительным криком раненой лани. Он дал старт Альваро, который, незамедлительно отойдя назад, с силой потянул Лоуэна на себя и мощным толчком отправил его подальше от дерева в кусты, дав безмолвный, но ясный сигнал БЕЖАТЬ.       Отрядовец рванул сразу же, не глядя, куда бежит. В этот момент было всё равно, в какой стороне город.       Нужно было лишь спасаться.       Позади слышались испуганный визг лошади, яростное рычание твари и, возможно даже, самого Альваро, и звуки эти не затихали с увеличением расстояния между отрядовцем и столь страшной сценой. Сердце Лоуэна рухнуло куда-то в пятки, мешая бежать по усеянной шишками и иголками влажной, рыхлой земле. Схватившись за кофту, под которой отрядовец нащупал крест, он понадеялся, чуть ли не взмолив к Всевышнему, чтобы кудрявый вампир с голубыми глазами остался цел и невредим. Альваро не должен умирать из-за него. Это ведь Лоуэн пришёл в лес, самостоятельно попав в беду, оставшись без какого-либо нормального оружия, не считая небольшого кинжала и молитв в запасе. Это его вина.       Отбежав на приличное расстояние, Лоуэн, съедаемый тревогой, не выдержал и на мгновение обернулся. Кровь застыла в жилах, когда он увидел Альваро, который, накинувшись на того монстра, дрался, вовсю пытаясь прикрыться чужим телом как живым щитом от копыт испуганной кобылы, когтей и зубов другой нечисти, стрелы арбалета, что пока ещё не была выпущена.       Отрядовец замер. Желание вернуться и помочь другу было велико, но Лоуэн понимал, что умрёт быстрее... Он не вампир, который умеет справляться с монстрами и подобными ситуациями в принципе. Он просто человек...       Не отрывая взгляда от яростной схватки, Лоуэн сделал несколько неуверенных шагов назад, но в какой-то момент, не найдя опоры под ногой, полетел в овраг. Кубарем скатившись вниз и чудом не сломав шею, отрядовец зашипел от боли, что разлилась по всему телу, но особенно у уха, где ему недавно делали кровопускание.       Рычание неподалёку стихло.       И в эту секунду к охваченному паникой Лоуэну пришло страшное осознание того, что же случилось. Дрожащей рукой он быстро коснулся до места под ухом и почувствовал на пальцах что-то тёплое и липкое...       Кровь...       Альваро обомлел. Уловив знакомый металлический запах и увидев в бледно-зелёном глазу монстра хищный, голодный блеск — подтверждение того, что кто-то неподалёку сейчас истекает кровью, — вампир со всей силы пнул недочеловека в живот так, что тот отлетел под копыта взвизгнувшей лошади. Альваро, под звон амуниции, скулëж монстра и чужую брань, мигом перевернулся и рванул к другу.       Вампир резко замер на самом краю небольшой пропасти, устремив взгляд голубых глаз вниз, на дно оврага, где распластался ошарашенный Лоуэн. Тот уже напряг мышцы, готовый подняться и продолжить побег, однако Альваро неожиданно прыгнул вниз, обрушиваясь на друга, чуть ли не всем своим весом прижимая его к холодной земле. Воздух с хрипом вырвался из лёгких Лоуэна в ту секунду, после чего вампир просто навис над отрядовцем, не прижимая, но и не давая возможности выбраться. Взгляд голубых глаз снова стал таким, каким был минутами ранее, — стеклянным, не до конца осознающим реальность. Взор впился в тонкую струйку ручейка, что бежал по шее друга.       Сколько это длилось известно лишь Лоуэну. Для Альваро время словно бы остановилось. Воздух был наполнен лишь тяжелым металлическим запахом крови. Взгляд был сосредоточен лишь на ней. Глубоко в сознании Альваро промелькнуло: «Зря ты пытаешься постоянно ограничивать себя...»       И в тот момент, когда время снова затикало, вампир увидел сузившиеся зрачки Лоуэна и почувствовал боль...       Внезапно в поле зрения желтоглазки появилась знакомая фигура главы отряда... Ангус... Он стоял на краю оврага, вскинув арбалет, что был направлен прямо в вампира. Лоуэн, отбрасывая шок от личности всадника, совершил резкий рывок, после которого Альваро, не удежрав равновесие, упал, лицом шмякнувшись в землю рядом с головой отрядовца, а нижней частью тела оказавшись на нём. Ноги по инерции взметнулись, на секунду замерев в воздухе.       Стрела, выпущенная из арбалета, рассекла воздух, и попала в одну из ног Альваро, с глухим звуком вонзаясь в плоть.       Вампир истошно закричал от боли, а Лоуэн увидел, как Ангус, искажая лицо в досаде и злобе, скрылся. Через несколько секунд на смену главе отряда пришли... неизвестные Лоуэну вампиры... ну и тот очкарик...