Когда-то мы были всего лишь ребятнëй

      Время шло, наступил октябрь, принёсший с собой вечно пасмурную погоду и практически нескончаемые холодные дожди. Всё кругом стало ещё более серым и унылым, чем было в прошлом месяце осени. Золотые ковры из первых опавших листьев заметно потускнели. И без того пустой и тихий, молчаливый из-за страха животных быть съеденным вампирами лес был покинут некоторыми птицами, чьи песни, свист и трепет крыльев создавали хоть какую-то видимость того, что эта тёмная чаща вообще жива и обитаема, оставляя лишь тревожную тишину, нарушаемую редким шелестом дрожащих от ветра листочков и хрустом веток под лапами редких зверей или ногами человека либо похожего на него монстра. Холод внезапно стал ещё ощутимее.       После множества хороших сентябрьских вылазок и частых неприятных моросей в начавшемся месяце, отрядовцы стали значительно реже ходить в лес. Нужных и полезных трав в запасе было предостаточно, а идти в опустевшую чащобу и рисковать схватить простуду не хотелось. Но выдавались дни, когда нужно было отправляться за ворота: то для проверки ловушек, то для того, чтобы набрать особых грибов, которые только-только начали появляться и могли быть полезны, то для сбора важных растений, о которых все забыли. Ну, а также для того, чтобы сокращать численность вампиров, куда ж без этого...       Винфрид, пока Ангус ненадолго отошёл от дел из-за больного Арчера, взял весь отряд в свои руки и принялся усердно работать над защитой города и избавлением от упырей. Он вечно что-то делал: или придумывал новые ловушки, или сооружал старые. В отличие от главы отряда, который давно ничем таким не занимался, дампир ещё помогал соотрядовцам с расстановкой капканов и специальных арбалетов, он создал расписание, кто в каких парах будет выходить за пределы ворот и кто в это время будет следить за обстановкой в городе, а также попытался сплотить коллектив. Сармак после такого даже стал немного уважать его, начав относиться более-менее по-дружески.       Лоуэн сторонился Винфрида с того случая, после которого дампир начал медленно терять доверие к тому. Он боялся, что веснушчатый узнает о дружбе соотрядовца с вампиром. Однако Винфрид вечно был рядом, находился где-то неподалёку. Во время походов он не отходил от Лоуэна ни на шаг, плëлся чуть позади, чтобы всегда видеть его, не отставал. Это мешало и нервировало.       Хотелось бы желтоглазому отвязаться от своего «хвостика» да увидеть Альваро... Был бы только хоть какой-то способ избавиться от соотрядовца. И... Лоуэн додумался, как это можно сделать!       ***       Свободного времени у отряда стало больше с наступлением нового месяца осени и благодаря организованности Винфрида, и часто перед или после ночных дозоров и редких походов на время оставшейся без Арчера и Ангуса тройке хранителей предоставлялось довольно-таки много времени для того, чтобы собраться в казармах, поболтать да сплотиться, чего так хотел Винфрид, иногда удавалось даже посплетничать. И вот, в одно раннее утро после ночного дозора, для Лоуэна состоялся очень полезный разговор. Сначала беседа была непримечательна: пара сонных слов о том, кто что и где слышал, ну и вопросы с предположениями про двух давно не появлявшихся отрядовцах. Спустя какое-то время Винфрид попрощался с Сармаком и Лоуэном и ушёл спать в свою комнату. И только желтоглазый отрядовец хотел также свалить и отдохнуть полденька дома, как самый младший из отряда, словно мелкий брат, узнавший о каком-то секрете старшенького, хитро улыбаясь, негромко сболтнул один любопытный факт «среднему брату».       — А Винфрид у нас втюрился! — подогревая интерес Лоуэна, Сармак добавил. — Никогда не угадаешь в кого.       Желтоглазый удивлённо вскинул брови и заулыбался, когда лампа с идеей зажглась в его голове. Он подошёл ближе к соотрядовцу, заинтригованно щуря глаза и склоняя голову набок.       — А я попробую угадать. Подсказки будут?       Сармак прыснул.       — Она живёт с сестрой в соседнем от тебя доме. Ну, почти в соседнем. Имя начинается на...       — Фарида?       — Верно! — младший с изумлением от столь быстрого угадывания показал палец вверх и, вздыхая, устремил свой взор куда-то в сторону к верху. — Плохой вкус у девахи, конечно, раз запала на дампира... — Сармак сдерживался, чтобы не назвать Винфрида вампирским отродьем. Он презрительно фыркнул. — ...Но они вроде даже миленько смотрятся вместе. Буду ждать их свадьбу с нетерпением.       Лоуэн тихо хихикнул.       — А наш ловелас не испугается на свадьбу надеть платье?       Оба отрядовца громко захохотали.       Весь Вуденфилд знал о двух сёстрах Паудер, в особенности о младшенькой Фариде. Это девушка была известна своим хаотичным, непредсказуемым характером и пылким, дерзким нравом. Обе сестры были довольно борзыми, иногда лютовали мама не горюй, но при этом они умудрялись не терять женственность в определённых ситуациях. Фариду и Нариду в узком кругу друзей знали как сильных и независимых девушек, которые привлекали немало внимания многих ухажёров. Правда, многие сбегали, когда узнавали, что скрывается за миловидными масками... Ну, а были и те, кто продолжал надеяться, что сможет растопить сердце той или иной сестры, которые никогда не показывали искренней заинтересованности в отношениях, свадьбе, детях и так далее по списку... А если всё же были заинтересованы... то рожать явно будет кто-то другой.       Ну, а Винфрид... Пусть он выглядел холодным и строгим, но Сармак видел его милую, стеснительную улыбку во время общения с Фаридой. Внутри он явно был мягок, пусть снаружи казался немного чёрствым. Совсем скоро, когда Винфрид и Фарида узнают друг друга получше, пара явно станет известна в городе и за его пределами своими максимально противоречивыми и парадоксальными отношениями.       — Хочу посмотреть на его лицо, когда она покажет ему свою натуру. — Сармак тихо произнёс это себе под нос, явно не ожидая предложения Лоуэна.       — А давай попробуем свести их?       Ящерица некоторое время слегка ошеломлённо смотрел на Октапуса, раздумывая, но в итоге с превеликим энтузиазмом, усмехнувшись, ответил:       — Давай!       ***       Тройка хранителей стояла у дома сестёр. Сармак и Лоуэн часто переглядывались между собой и кое-как сдерживали смех, пока Винфрид, словно воришка, часто неуверенно озирался по сторонам и сжимал в руках несколько цветков, чем-то похожих на ромашки, которые ему помог найти младший из отряда.       Лоуэн предложил Сармаку сблизить товарища и девицу не совсем в целях осчастливить товарища, а дабы он мог в одиночку уйти в лес хотя бы разок. Так как Арчер и Ангус временно не исполняют обязанности хранителей, а с чаще отлучающимся от работы Винфридом город останется на попечительство лишь двум отрядовцам, в итоге для них останется только вариант того, что Лоуэн будет ходить в походы, а Сармак присматривать за городком.       Конечно, это не очень безопасно, но Лоуэн же... не настолько часто будет уходить, да? И... Винфрид не каждый день будет бегать за девчушкой... Да и Арчер с Ангусом должны будут... вернуться... Верно?..       Что-то Лоуэн об этом не подумал.       Внутри похолодало от мысли, что вампиры, узнав об уязвимом положении города, нападут. Что будет с родителями? С бедными беспризорниками в храме божьем? С ни в чём не повинными людьми?       — А вы уверены, что она согласилась погулять с друзьями и не пошла... покупать что-то или ещё куда-нибудь..?       Лоуэн поднял взгляд, отцепив от себя кусающие его мысли.       Сармак хмыкнул, рассматривая неуверенность в глазах и позе дампира.       — Сестра сказала мне, что она никогда не пропускает прогулки. И приходит она одной из первых. Так что через несколько минут, если не секунд, она вылетит из дома, что ты даже понять цвет её сарафана не успеешь.       — Различал бы я цвета в принципе... — вздохнув, еле слышно пробормотал под нос Винфрид, страдальчески глядя куда-то вдаль.       Лоуэн, с трудом разобрав бурчание кудряша, хотел было из любопытства задать вопрос, но это желание пришлось отложить по причине долгожданного открытия двери дома сестёр Паудер. Отрядовцы, «легонько» толкнув товарища вперёд, рванули прочь, кажется, злорадно хихикая.       Винфрид тихо ругнулся и кое-как удержал равновесие после неслабого толчка в спину. Недоуменно обернувшись, дампир заметил, что соотрядовцев уж след простыл. Когда изумрудные глаза посмотрели вперёд, лицо Винфрида моментально покраснело, насколько это позволяла смугловатая кожа, уже начавшая гореть.       Фарида стояла перед ним. Она была одета в бордовый сарафан со шнуровкой на груди, под которым виднелось нижнее платье — длинная белая рубашка. Поверх всего этого был надет тёмно-коричневый плащ с мехом у шеи и на рукавах. Такое довольно примитивное, но всё равно прекрасное сочетание цветов гармонировало с девичьими шоколадными глазами и заделанными в неуклюжий хвостик каштановыми волосами, которые немного отливали гранатом. Кожа девушки была чистой, бледно-розовой, а миловидное личико, которое очаровало Винфрида ещё в их первую встречу, обладало мягкими, нежными чертами.       Фарида снизу вверх глядела на дампира, смущённо улыбаясь и иногда переводя взгляд на цветы, сжатые в его когтистых пальцах. Румянец появился также и на лице девушки, и теперь Винфрид с Фаридой стояли рядышком как два помидора на грядке.       — Привет! — девушка заправила выбившуюся прядку волос за ухо. — Ты... с нами гулять будешь?       — Привет... Да... — кудряш неуверенно протянул Фариде пять белых маленьких цветков. — Это тебе.       Винфрид, кажется, впервые за почти тридцать лет своей жизни вот так взаимодействовал с девушкой... Он не помнит, чтобы когда-либо влюблялся или ему хотя бы кто-то нравился. Да он практически и не видел девок из-за... работы в своём отряде. Как-то не до отношений и влюбленности было.       Винфрид всегда уверенно убивал вампиров, ибо всю жизнь ненавидел их, но вот просто попытаться впервые поговорить с симпатичной девушкой — и уверенности словно никогда не существовало.       — Спасибо!       Фарида нежно улыбнулась, продевая четыре цветка в шнуровку сарафана, а последний пятый убирая в волосы. Глядя на лицо дампира, а в особенности на его зачарованные нефритовые глаза, девушка хитро улыбнулась.       — Красиво?       Дампир, смущённо кашлянув, кивнул.       Фарида быстро повела Винфрида за собой по улочкам, весело улыбаясь и смотря то на дампира, то на прохожих, иногда кидающих любопытные взгляды на необычную парочку. Вскоре они подошли к двум молодым людям, а именно к невысокой девушке и парню — ровеснику Фариды, который сразу хмуро посмотрел на Винфрида своими карими глазами.       Парень был высоким, совсем чуточку ниже двухметрового дампира, с чёрными как уголь растрёпанными волосами, бледноватой кожей, на которой были видны следы от лёгкого загара, оставшегося с лета. От ветра он прикрывался сине-фиолетовым плащом с серебряными узорами, что за время своего существования заметно потускнел.       На девушке же были белая рубашка с серой кофтой под ней, длинная темно-бежевая юбка, а также такой же как и у Фариды плащ. Волосы её были коротко стриженными, распущенными, и пряди были разных оттенков: какие-то тёмные, почти цвета воронова крыла, а другие светлорусые.       — Юми, Филипп, привет! — Фарида, лучезарно улыбаясь, обняла обоих, после чего шагнула обратно к дампиру. — Знакомьтесь, это Винфрид — новенький в нашей компашке.       Веснушчатый неловко помахал друзьям девушки рукой в знак приветствия, однако внутри он чувствовал, что что-то не так, чувствовал какое-то напряжение и тревогу. И дампир понимал от кого шла эта дурная энергетика.       — Привет... — Винфрид нервно усмехнулся. — Приятно познакомиться с вами...       — Приятно...       Взгляд Филиппа кидался с Фариды на Винфрида и обратно, заставляя появиться на лице беспокойную улыбку с опущенными уголками губ. Взор серо-зелёных глаз Юмис был спокойным, без особого любопытства разглядывающий дампира, но что-то в них также тревожило его. Фарида, чувствуя напряжение в воздухе, поспешила как-либо разрядить его и повисшее с этим молчание.       — Винфрид у нас хранитель! Классно, не правда ли?       — Да, классно... — Филипп криво улыбнулся и слабо покивал головой. — Я, кстати, тоже в отряд хочу. Хочу также защищать город от этих ужасных упырей...       Парень намеренно сделал акцент на последних двух словах. Глаз дампира дëрнулся, восприняв слова паренька как оскорбление в свою сторону.       — ...А ещё клеить девчонок, которые мне нравятся, — добавил кареглазый шёпотом, дабы никто, кроме него и кудряша не услышал, по-особенному взглянув в лицо недоупырю.       — «Ах ты ж сукин сын...»       Винфрид, в мыслях выругнувшись, натянуто улыбнулся, и если б не две молодые девицы рядом и не подошедшие ещё два человека к компании, то, скорее всего, кто-то кому-то влупил бы по роже...       Ну, видимо Филипп объявил Винфриду войну. Что ж... почему бы не поучаствовать в ней?       Но для начала следовало бы познакомиться с девушкой и парнем, что только что пришли. А потом уже можно будет начать словесную перепалку и обмен доброжелательными взглядами...       ***       Сармак и Лоуэн стояли у казарм, громко смеялись, чуть ли не задыхаясь, и в попытках не упасть периодически хлопали друг друга по плечу. Младший, казалось, вот-вот заплачет от их плана и от того, насколько тот был забавен, нелеп и одновременно с этим благороден: свести робкого дампира со знойной девицей и ждать их свадьбы... От одной лишь мысли об этом к лицу приливало всё больше краски, воздух начинал заканчиваться, а глаза слезились.       Спустя время Лоуэн перестал смеяться, посмотрев на Сармака. Наверное, желтоглазка впервые за всё то время, что они знакомы, видел соотрядовца таким... радостным?       Лоуэн помнил, как Ящерка, будучи маленьким печальным мальчиком из церквушки, постоянно пытался найти друзей, с кем можно было бы пообщаться и поиграть. Лоуэн помнил, как этот маленький мальчик хотел подружиться с мальчишкой постарше, у которого были голубые глаза, тёмные кудряшки и украденный нож, отданный Сармаку в качестве подарка. Лоуэн помнил, как мальчонка, обиженный на несправедливый мир, узнав о пропаже Альваро, стал производить несмелые попытки общения с другим мальчиком-беспризорником, что был немного похож на первого волнистыми прядями своих тёмно-коричневых волос и который по итогу тоже оказался пропавшим. И Лоуэн помнил день создания отряда, когда этот подросток с перевязанным плечом и слишком серьёзным для пятнадцати лет взглядом пришёл в качестве добровольца записываться в хранители...       Октапус задумался о том, что никогда не обращал внимания на столь печальную историю соотрядовца. Да и на биографии других тоже. Это всегда было не так уж и важно, ибо в приоритете была лишь обязанность защищать город. А сейчас, когда Винфрид пытается сплотить коллектив, всё становится важным, даже какая-либо мелочь...       Лоуэн подумал, что надо будет найти время и узнать что-нибудь об остальных. Может быть, наконец хоть узнает, откуда у Ангуса шрам на правом глазу, а то о нём глава отряда особо не заикался.       Но сперва план! Только не его с Сармаком общий план, а именно план Лоуэна.       Сармак вслед за желтоглазкой закончил хохотать, с трудом выравнивая дыхание.       — Пришла пора просить девчонок шить новое свадебное платье.       Лоуэн хмыкнул на слова Сармака и внезапно сменил тему. Наконец-то сменил...       — Знаешь, мы в прошлом походе так и не нашли те грибы, о которых ты говорил... Может я схожу, поищу? Заодно ловушки проверю. Пусть Винфрид веселится там, а мы делом займёмся.       Улыбка спала с лица Сармака, взгляд стал задумчивым.       — Может, лучше подождать, когда Винфрид будет свободен? В одиночку идти небезопасно, а для защиты города одного готового хранителя не достаточно...       — Не волнуйся! — Лоуэн положил ладонь на плечо соотрядовца. — Всё будет в порядке. Не думаю, что вампиры знают, когда и сколько отрядовцев в строю. А один я уже кучу раз ходил и пока ещё живой. Давай, я справлюсь!       Лоуэн подбадривающе улыбнулся, и Сармак неуверенно поднял уголки губ, кивая. Жёлтоглазый мигом пошёл собирать всё самое необходимое для похода в лес, скрываясь в казармах и не замечая сомнение и замешательство на лице отрядовца с позывным «Ящерица».