Пойманный своей судьбой

Сначала план был в том что бы они с Фэн Синем незаметно вывели принца из центральной улицы, но Се Лянь слишком быстро вышел с переулка и народ уже успел увидеть фигуру в белом. Народ обступил принца плотным кольцом. Пока Му Цин с Фэн Синем с трудом пробирались ближе к его высочеству, народ загудел: – Вы… вы же наследный принц? – Но ведь его высочество давно вознёсся, – засомневался другой. – Он больше не принадлежит миру людей. Откуда бы ему тут взяться? – Это он! Вы же сами видели статуи наследного принца в его храмах! А скоро и остальные опознали в принце того, перед чьими изваяниями молились денно и нощно. Когда он с Фэн Синем наконец добрались до Се Ляня и обступили его не давая толпе полностью сомкнуться, принц ответил: – Всё верно, это я. И народ обезумел, Му Цин только и успевал оттеснять толпу: – Бог сошел на землю! – Небожитель явился нам! – Его высочество больше не мог смотреть, как мы страдаем от этих бандитов! Поэтому и вернулся. Кто-то с надеждой спросил: – Ваше высочество, вы же возглавите нас в битве против Юнъаня? Да? Наверняка возглавите! Се Лянь спокойно ответил: – Я вернулся защитить государство Сяньлэ и моих поданных. Му Цин взглянул на принца и устало вздохнул: его высочество слишком многое на себя берет, даже сейчас его слова можно истолковать по разному, ведь и жители Юнъаня его поданные. Но жителям столицы горячая кровь ударила в голову, и они моментально истолковали эти слова в свою пользу. Вдруг принц выпалил: – Верьте в меня! Ваша вера придаст мне сил! И я клянусь, что с помощью этих сил буду не на жизнь, а на смерть защищать Сяньлэ и свой народ. Пожалуйста, только верьте! Именно это было нужно сейчас людям, этого они и ждали. Они разразились радостными возгласами и стали отбивать поклоны по направлению к главному храму наследного принца: – Мы пойдём за вами куда угодно! Будем следовать за его высочеством! – Защитим Сяньлэ! Когда прочие жители столицы прослышали, что бог явился на землю, они высыпали на улицы, чтобы подивиться на это чудо. Даже подоспевшая на шум дворцовая стража решила не отставать и примкнула к рядам восхищённых верующих. Их так зажали что было трудно ступить шаг. Вдруг Му Цин почувствовал как принц обхватил его запястье и чуть сжал, видимо чтобы не потеряться в толпе. Му Цин стоя рядом с Се Лянем который держал его запястье, покрикивал, пытаясь поддержать порядок пока Фэн Синь оттеснял особо наглых которые хотели протиснуться поближе к наследному принцу, прикоснуться хотя бы к краешку одежд спустившегося божества, будто получить божественное благословение. В итоге вести об этих уличных волнениях дошли и до самого правителя. Он отправил несколько отрядов в полном обмундировании во главе с командирами разогнать толпу, и только после этого шум наконец стих. Когда народ разошёлся, Му Цин облегченно вздохнул, и его внимание кое-что привлекло. На земле, над которой продолжала витать поднявшаяся пыль, лежал растоптанный цветок. Му Цин хотел было шагнуть к нему чтобы поднять, но ему не дала рука лежавшая на его запястье. Он обернулся и приподняв бровь встретился взглядом с принцем, который смущенно улыбнувшись медленно отпустил запястье, отведя руки за спину. Му Цин шагнув в сторону цветка поднял его, чтобы рассмотреть. Легонько подув на него, смахивая пыль, будто от малейшего взаимодействия цветок рассыплется. Хотя от цветка мало что осталось – уцелела лишь пара некогда белоснежных лепестков, да и аромат уже почти выветрился, и последние его нежные нотки быстро растаяли в воздухе. Му Цин достал платок и обернул его вокруг хрупкого цветка и быстро спрятал в нагрудный карман. Он обернулся и снова встретился с внимательным взглядом его высочества, который встрепенулся и отдал приказ следовать за ним, решать план следующих действий. *** Прибыв во дворец принц ушел на переговоры с правителем и министрами, а они с Фэн Синем ожидали приказов. По возвращению принц рассказал итог их решения: если юнъанцы продолжат нападения, отбивать их без всякой жалости. Не осмелятся – пускай сами перемрут, не надо на них ни одного солдата тратить. Они побегают ещё немного, побегают, да и выбьются из сил. Му Цина с Фэн Синем как приближённых принца назначили генералами. А от Се Ляня – бога войны, ждали ратных подвигов, и потому в армии царило приподнятое настроение: на чьей стороне сражается его высочество, на той и справедливость. Внезапно все молодые мужчины в стране захотели вступить в ряды солдат, и всего за несколько месяцев армия выросла в несколько раз. Ажиотаж поднялся такой, что слухи дошли до юнъанцев и если прежде их набеги были довольно часты, они действовали маленькими группками, то теперь в лагере всё стихло: они будто испугались и принялись тайно наращивать силы. Это, в свою очередь, насторожило командиров Сяньлэ, которые раньше в красках расписывали им, насколько ужасен этот «Лан Ин, который каждый раз сражается в первых рядах. Услышав это имя, Му Цин с принцем переглянулись, вспоминая труп ребёнка. Два месяца длилась передышка, а затем мятежники из Юнъаня наконец пошли в атаку. *** Поле брани было окутано кислым запахом крови. Останки войска Юнъаня побросали оружие и бросились врассыпную. Солдаты Сяньлэ и не поняли толком, что произошло, земля вокруг усеялась телами павших врагов, никто не выстоял. Му Цин убрал саблю в ножны и отряхнул одежды от налипшей пыли. Обведя взглядом поле наткнулся взглядом на светлую фигуру принца, что и края одежд не запачкал. Отойдя от потрясения, солдаты поняли, что одержали полную, неоспоримую победу, и запрыгали, подняв клинки к небу и радостно крича. Тем вечером командиры и солдаты войска Сяньлэ устроили в столице большое празднество. Давно уже не бывали они в столь хорошем настроении! Люди пели, плясали и поднимали тосты за Се Ляня. Однако принц отверг все поднесённые ему бокалы и схватив Му Цина удалился на уединенный угол башни, предупредив Фэн Синя не следовать за ними, якобы для разговора. Смотря на горизонт Му Цин чувствовал опустошаемую усталость. Впервые он убил столько людей и в носу до сих пор чувствовался металлический запах. Взглянув на принца Му Цин обеспокоенно нахмурился. Странно: его высочество не сделал ни глотка вина, но его лицо раскраснелось, грудь тяжело вздымалась, а пальцы теребили широкие рукава. – С вами все в порядке? – тихо спросил Му Цин. – А? Да… да все хорошо. – Встрепенулся принц и тут же развернулся к нему взяв за руку. – Му Цин, я знаю сейчас не время, но я хотел выразить свою привязанность к тебе. Му Цин почувствовал как горят его щеки когда Се Лянь вложил в его руку нефритовую шпильку. Красная шпилька на которой были вырезаны красные пионы, лепестки были тонкие и изящные, прикоснешься и они могут осыпаться от своей на вид хрупкости. Глядя на это искусство Му Цин забормотал: – Ваше высочество но зачем же… Но его тут же оборвали: – Тише. Она сделана специально для тебя. – Принц мягко улыбнулся. – Она сделана по моему рисунку, я рисовал ее думая о тебе. Взяв с его руки шпильку Се Лянь приблизившись, воткнул ее в его высокий хвост, погладив подушечками пальцев нефритовые лепестки цветов. Му Цин почувствовал, как сердце бьется так сильно, что может сломать его ребра. Принц хотел было продолжить, как вдруг он переменился в лице и крикнул: – Кто здесь?! Се Лянь со звоном выхватил меч из ножен и взмахнул им: из угла у самого края башни выскользнула чёрная тень. Похоже, незнакомец давно прятался там затаив дыхание. Му Цин и не догадывался о его присутствии. Он увидел как рука принца держащая меч дрогнула и удар стал слишком сильным. Му Цин рванул вперед поймав человека за мгновение до того как он полетал бы вниз и резко потянув за ворот одеяний оттащил подальше от края. Му Цин с Се Лянем вздохнули с облегчением. Когда луна осветила их они увидели что это был парень лет пятнадцати, одетым в форму столичного войска. Руки и голова парня были перебинтованы, на повязках засохли следы крови – похоже, его серьезно ранили. Но то что он прятался в тёмном углу, было очень странно. Му Цин нахмурился а Се Лянь задал вопрос: – Кому ты служишь? Зачем здесь прятался? Столица охранялась строго и вряд ли сюда смог бы пробраться кто-то кроме Лан Ина. И вдруг Му Цин воскликнул: – А это не ты случаем сегодня сражался в первых рядах и рвался рядом со мной. Бился так нещадно, не щадя себя. – Ладно, ложная тревога, – подытожил принц и обратился к солдату: – Прости, я тебя, наверное, напугал. Но взгляд юноши был направлен на Му Цина и он тихо сказал: – Генерал… Но тут Му Цин почувствовал приближение опасности воскликнул: – Ваше высочество!... В тот же момент Се Лянь молниеносно вскинул ладонь и схватил метившую в него стрелу. Му Цин в принце не сомневался, все таки он бог войны и выпущенная стрела не должна его даже напрячь. Он посмотрел вниз. Перед городскими воротами на пустынной равнине смутно виднелся силуэт человека в тёмной одежде. Видимо выстрелом он хотел привлечь внимание его высочества, а достигнув цели, помахал им рукой, развернулся и пошёл прочь. Му Цин нахмурился и прошептал, но его все равно услышали: – Лан Ин? – Кто же ещё, – вздохнул Се Лянь. Дворцовые стражники уже заметили неладное. С громкими криками они заметались туда-обратно, но не рискнули открывать городские ворота, чтобы отправить погоню, а сначала запросили указания у командования. Му Цин обратился к принцу, сложив руки на груди: – Ваше высочество, осмотрите стрелу, не просто так он только одну запустил. Му Цин увидел как Се Лянь что то снял со стрелы и поднес к свету факела. То оказалась полоска парчи, словно оторванная от зелёного халата, вся влажная от крови. Му Цин увидел как принц сжал ткань в кулаке и спросил: – Где Ци Жун? Он что, не во дворце? Му Цин бросился к ближайшему стражнику, краем глаза замечая что юноша который почти упал со стены тихо засеменил за ним. Отдав приказ проверить князя Сяоцзина, он быстро вернулся к принцу. – Я пойду следом и всё проверю, – сказал Се Лянь. Принц уже развернулся что бы спуститься со стены как Му Цин воскликнул: – Ваше высочество, это может быть ловушка! Я пойду с вами, вам опасно отправляться одному. Се Лянь колебался но в итоге с сомнением согласился. Вместе спустившись со стены они торопливо направились вслед за Лан Ином. За спиной послышались шаги, резко развернувшись Му Цин невольно удивился вскинув брови. За ними бежал тот молодой солдат. Он крикнул: – Возвращайся! Нам не нужны помощники. Юноша помотал головой. Теперь крикнул принц: – Уходи! Это приказ! Принц схватив Му Цина за руку побежал вдвое быстрее, и вскоре солдат остался далеко позади, а потом и вовсе исчез из виду. Преодолев пять шесть ли, они оказалась на пригорке, прозванном в народе Горбатым холмом. По данным разведки, юнъаньцы, отойдя от стен города, обосновались именно здесь. Склон покрывала густая растительность, а в ночной тьме из лесной чащи доносились странные звуки, как будто там скрывались полчища хищных тварей. Му Цин с принцем скрываясь в темноте, крались в надежде что то обнаружить. Внезапно они увидели что на дереве висит человек. Принц воскликнул: – Ци Жун! Му Цин быстро выхватил из ножен саблю и рубанул по веревке. Се Лянь поймал Ци Жуна на руки и похлопал по щекам. Из носа у него текла кровь, лицо опухло от синяков. Тот постепенно пришел в себя. Увидев брата воскликнул: – Мой венценосный брат! Принц принялся освобождать его от пут и тут Му Цин увидел в темноте проблеск клинка и отразил удар направленный в спину его высочества. Се Лянь тоже обнажил меч направив его на Лан Ина. Вдвоем они обрушили на Лан Ина пару ударов и когда Му Цин выбил у него клинок, принц приставил остриё меча к горлу, тем самым положив конец едва начавшемуся сражению: – Прекрати. Сам же знаешь, ты мне не соперник. Если вы прекратите набеги, я гарантирую, что армия столицы не станет нападать первой. Берите воду, еду и уходите. Лан Ин лежал на земле и переводил тяжелый взгляд с принца на него и обратно. От этого взгляда волосы встали дыбом. Он сказал: – Ваше высочество, и бывший бродячий монах, вы считаете, что правильно поступаете? Му Цин тут же закрыл половину лица рукавом, однако уже было бесполезно. А лицо Се Ляня окаменело. И тут Ци Жун выругался: – Что ты несешь? Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? Мой венценосный брат бог, сошедший с Небес! Если он неправ, то кто тогда? Может, вы, шакалы, предавшие свою страну? – Ци Жун, заткнись! – воскликнул Се Лянь. У Му Цина не было ответа на вопрос Лан Ина. Возможно они и поступали не совсем правильно, но особого выбора не оставалась. Они выбрали защищать родное государство. Но вновь образовавшуюся тишину снова разорвал Ци Жуна. – А что, неверно говорю? – рявкнул он. – Братик, раз уж ты здесь, перебей эту шайку шакалов! Они толпой на меня напали, я был один против всех! Му Цин подойдя к Ци Жуну быстро нажал на акупунктурные точки, заставив его на некоторое время потерять сознание. Принц благодарно кивнул и вновь обратил свое внимание на Лан Ина: – Чего ты хочешь? Я выполню твою просьбу но, прошу, не развязывай войну. Давайте вместе найдём выход, какой-то третий путь, хорошо? Лан Ин скорее всего, едва понимал, что значит третий путь, но ответил без колебаний: – Мне ничего не нужно. Единственное, чего я хочу, что бы государство Сяньлэ исчезло с лица земли. Он говорил спокойно, и оттого это звучало ещё страшнее. Му Цин выпалил: – И ты готов к поражению? Ты же знаешь, что все люди, которые идут за тобой погибнут. – Да. Мне нечего терять. От этого ответа, брошенного так уверенно, у Му Цина дернулся глаз и он не нашелся ответом. Лан Ин же продолжил, смотря на принца, чеканя каждое слово: – Я знаю что вы бог. Пусть так. Даже не мечтайте меня остановить. В его тоне нечто особенное: готовность идти до самого конца. Му цин почувствовал как воздух стал холоднее и он поежился. Принц взялся за меч двумя руками, и казалось он вот вот проткнет горло Лан Ина. Му Цин не стал подходить ближе, стоя рядом с лежащим Ци Жуном, принц сам должен покончить с человеком напавшем на его государство. Но вдруг сзади раздался странный скрип, а потом ледяной смешок. Му Цин резко обернулся поднимая саблю и его глаза расширились от изумления. Он ожидал увидеть вражеских солдат, нацеливших на них клинки, но вместо них обнаружил странного незнакомца. Тот был одет в белые траурные одежды, на лице белая маска, половина которой словно плакала, а другая половина смеялась. От одного взгляда на неё становилась не по себе. Мужчина восседал на лозе, свисающей между двумя деревьями, и скрип, который он услышал, издавали эти импровизированные качели. Внезапно незнакомец поднял руки и медленно зааплодировал, продолжая при этом гаденько хихикать. Му Цин услышал как принц позади него воскликнул: – Что ты такое?! Исходящая от незнакомца сильная энергия инь подсказывала им, что перед ними не человек! Вдруг в земле разверзлась трещина, Му Цин отпрыгнул в сторону и увидел как трещина поглотила юнъаньца. Трещина стала быстро затягиваться и Му Цин увидел как принц бездумно воткнул меч в сырую глину. Незнакомец опять странно засмеялся. Му Цин хотел уже было бросится в бой как увидел всполох меча наследного принца. Оружие пронзило фигуру в белом, воткнувшись в дерево, но противник беззвучно провалился навзничь. Му Цин тут же подскочил к месту где был незнакомец но увидел только лежащие пустые одежды. Как появление, так и исчезновение этого человека были в высшей мере странными. Принц тоже подошел осмотреть то что осталось от существа и подобрав меч, приблизился к лежащему пластом Ци Жуну, взвалив его на плечо он сказал: – Уходим! Последовав за Се Лянем, Му Цин почувствовал пробежавший по коже холод, будто за ними наблюдают сотни злых глаз. Пока они шли сквозь густые заросли Му Цин увидел как кусты зашелестели, и обнажив саблю, ударил прямо рядом с ногой принца. И не прогадал: на землю упала отрубленная распухшая рука, что тянулась к сапогу его высочества. Принц которой все ещё держал в руке меч, направил его на деревья с которых начали падать тела. На них не было ни клочка одежды, они стали медленно извиваться, словно огромные черви. – Дикие рабы, – мрачно прошипел Се Лянь. Му Цин бросился было быстро убить монстров но не успел даже коснуться кончиком клинка как холодное лезвие разрубило его прям в полёте. Му Цин обернулся, недоуменно поднял бровь, это был не меч принца, к тому же он держал бессознательного брата, но увидел того самого молодого солдата. Му Цин переглянулся с ошеломленным принцем. Видимо юноша всё-таки нагнал и отыскал их. Меч у парня был плохонький, но и от такого был толк: он хорошенько размахнувшись, он парой ударов разрубил несколько диких рабов. Ползая эти твари выделяли ужасно липкую жидкость. Разрубив ещё одного монстра Му Цин, обернулся к принцу, воскликнув: – Ваше высочество, возвращайтесь в столицу, мы со всем разберемся. – Но как же… Вдруг что-то… – Начал было отпираться Се Лянь, но он его оборвал. – Не беспокойтесь, ваше высочество, к тому же смотрите какой у меня защитник, – усмехнулся Му Цин закатив глаза, юноша услышав это чуть не выронил меч на очередном взмахе, но тут же серьезно продолжил. – Если я не вернусь в течении двух кэ пошлите пса Фэн Синя. Принц поколебался но застонавший Ци Жун на его плече заставил его принять решение. Се Лянь кивнул и бросив слова удачи, побежал к столице, растворившись в густой чаще. Му Цин с юношей быстро расправились со всеми врагами. Земля вокруг была усеяна липкими трупами, вонь стояла невыносимая. Убедившись, что ни один дикий раб не уцелел, Му Цин повернулся к парню и растрепав его волосы сказал: – Ты хорошо владеешь мечом. Юноша, который стоял, крепко сжимая оружие в руках, и тяжело дышал, моментально вытянулся по стойке смирно, почувствовав теплую руку генерала у себя на макушке. Когда юноша выпрямился Му Цин заметил что парень едва ниже его самого, но выглядел уж слишком молодо. – Так точно! – ответил юноша. – Почему ты так отвечаешь? – приподнял бровь Му Цин. – Я же не приказ отдал. Но когда тебе велели за нами не идти почему не послушался? И сколько тебе лет, не слишком ли ты молод для войны? Он нахмурился, а юноша снова ответил: - Так точно! Потом понял, что ляпнул невпопад, стушевался. Му Цин устало вздохнул, поняв что ему не ответят, и призадумавшись, едва приподняв уголки губ: – Я конечно не мастер, определять человеку лучший для него вид оружия, как его высочество, но я думаю тебе бы подошел ятаган. Юноша при упоминании принца нахмурился, но услышав про ятаган лишь уверенно кивнул.