Тени свободы

Гул прибоя смешивался со скрипом деревянного трапа, когда Леонард ступил на берег. Его корона блеснула в тусклом свете – искусно огранённые кристаллы бросали ядовито-зелёные блики на выбеленные солнцем камни пристани. — Ваше Величество, — склонился король людей, касаясь пальцами лба в старинном жесте покорности. Леонард замер на секунду, изучая его морщинистое лицо. Два года. Всего два года – а старик выглядел так, будто за это время прожил ещё двадцать. — О-о-о, не надо церемоний! — внезапно расцвёл Леонард, широко раскрывая объятия. — Мы же друзья, верно? Его голос звенел фальшивой сладостью, как пересахаренный лимонад. За спиной короля свиней Росс судорожно дёргал ухо, прекрасно зная, что происходит, когда его повелитель начинает говорить таким тоном. Толпа людей замерла. Где-то в третьем ряду женщина неосторожно кашлянула – звук разнёсся гулким эхом по молчаливой гавани. Звон монет — Ах да! — вдруг воскликнул Леонард, хлопая себя по лбу. — Я же совсем забыл! Он щёлкнул пальцами. Свин-телохранитель вынес массивный сундук, с грохотом поставив его перед королём людей. — Подарочек! — просипел Леонард, подбрасывая крышку. Внутри сверкали золотые монеты с профилем прадеда Леонарда. — В знак... нашей дружбы, — он протянул горсть монет королю, внимательно наблюдая за дрожью в его руках. Король людей застыл с фальшивой улыбкой. Эти "подарки" они получали уже пятьдесят лет. Каждая такая "дружба" означала новый виток контроля. — Мы... чрезвычайно тронуты, — пробормотал он, чувствуя, как монеты прожигают ладонь. *** Глубоко под замком Ксения в ярости швырнула гаечный ключ. Инструмент с лязгом отскочил от стены, оставив в кирпиче свежую вмятину. — Чёртовы предохранители! — её голос дрожал от бессилия. Перед ней дымился странный аппарат – нечто среднее между генератором и орудийным стволом. Провода искрили, распространяя запах горелой изоляции. — Успокойся, — Марк осторожно поднял ключ. — Ты же знаешь, что при стрессе... — Не надо меня успокаивать! — она рванула руку, и боль тут же пронзила запястье. Анемия. Опять эта проклятая слабость. Где-то наверху раздались тяжёлые шаги. Свиньи. Ксения резко подняла голову, её косые глаза (правый смотрел чуть вверх, левый – вниз) метались по лаборатории. — Шкаф, — прошептала она. За три минуты они спрятали самые важные чертежи в потайное отделение, заваленное старыми учебниками по математике. Как раз когда дверь в коридоре скрипнула, Ксения уже стояла у стола с безобидной схемой системы орошения. *** Леонард с театральным восхищением разглядывал фабричный цех. — О-о-о! — он показывал на конвейер. — Это же новая модель! На самом деле оборудование было устаревшим на два поколения. Но король свиней делал вид, что не замечает этого. — Да, — поспешно кивнул мастер цеха. — Мы как раз... — Производительность выросла? — перебил Леонард, внезапно становясь серьёзным. Мастер замялся. — Ну... — На сколько процентов? — голос Леонарда стал ледяным. Толстый палец впился в грудь мастера. — Три... три процента, Ваше Величество. Леонард медленно выдохнул, затем вдруг рассмеялся: — Прекрасно! Просто прекрасно! Он повернулся к свите: — Запишите – люди увеличили эффективность на целых три процента! Без нашей помощи! Его ухмылка говорила об обратном: "Вы думали, что можете развиваться без нас?" *** — ...и конечно, мы готовы увеличить поставки оборудования, — Леонард развалился в кресле, попивая вино. Король людей сидел напротив, сжимая в коленях трясущиеся руки. — Это... очень щедро с вашей стороны. — Но! — Леонард поставил бокал. — Нам нужно кое-что взамен. Тишина. — Ваш... молодой учёный. Король почувствовал, как кровь отливает от лица. — К... Ксения? — Да-да, та самая девочка, что у вас там что-то изобретает, — Леонард махнул лапой. — Мы хотим, чтобы она приехала к нам. Ненадолго. Для... обмена опытом. Сердце короля бешено заколотилось. Они знают. — Она... не совсем учёный. Скорее, помощник... Леонард встал, подошёл к окну. — Знаете, — задумчиво сказал он, — мой прадед часто рассказывал мне одну историю. Он повернулся, и в его глазах вспыхнуло что-то опасное: — О том, как легко ломаются человеческие кости.