У подножия Драконьих гор

                   Вайнтраль за пять часов до встречи Аурелии Стэллион с Анниной Кунц.       Покинув ворота, человек в чёрном плаще снимает его и выворачивает наизнанку. Вторая сторона грязно-белая — идеальная маскировка на снегу. Теперь остаётся найти тайник с лыжами. Ему нужно поторопиться, чтобы обогнать повозки и предупредить банду ублюдков, что поджидают караван. Жеребица решила не дожидаться утра, чтобы покинуть город. Как же она спутала планы хозяина, видать сама Сантаар помогает двуполой. Разбойники наверняка уже упились до потери сознания и не в состоянии сражаться. Правда, есть и хорошая новость — самой демоницы с обозом нет. Охрана скудная: три раба, мечница и целительница. Самый страшный противник — это белобрысая сисястая дура с её бастардом, но с одной бессмертной воительницей парни справятся, а Награш хорош только в том, чтобы кулаками махать. На арене орк опасный противник, но вот с оружием обращаться не обучен, так как рождён в неволе.       Лыжи лежат там, где он их и оставил — под раскидистым дубом, стоящим в стороне от дороги. Пара минут уходит на то, чтобы привязать их ремнями к ногам, и в путь. Бежать придётся долго, бандитский лагерь примерно на середине пути от Вайнтраля до Горячего ключа. Каравану потребуется часа четыре, чтобы преодолеть это расстояние, он же должен уложиться за три, а лучше два с половиной.       После первого часа он делает короткий привал, чтобы смочить рот водой из фляги и перевести дух. Судя по луне и звёздам, он показал неплохой результат, караван обогнал уже через десять минут, как двинулся в путь, но продолжал ускоренно двигаться, подминая лыжами нехоженый снег. Если так пойдёт и дальше, то возможно он успеет предупредить лесных разбойников вовремя. Даже если они пьяны, то часа вполне должно хватить, чтобы проблеваться и прийти в себя. Топоры в руках удержать смогут, а там сработает численное преимущество и фактор внезапности.       Ещё час бега и в глубине леса между деревьев становится заметен огонь костра. Он уже рядом, последний рывок и можно будет отдохнуть. Дождаться, когда парни разделают караван и не спеша отправлять в город, чтобы принести хозяину радостные вести и уши белобрысой. Может даже удастся поиметь её, пока труп не остынет, правда наверняка таких желающих среди бандитов будет достаточно и придётся подождать очередь, ну да ничего, он не гордый, можно и после парней заправить хер белобрысой.              Подходя к поляне, он насчитывает в общей сложности около двадцати фигур сидящих или лежащих у огня. Гонец решает не таиться, но его всё равно замечают только тогда, когда выходит на свет.       — Эй! Ты кто, блять, такой? — удивляется один из бандитов, сидящих у огня и шарящих возле себя рукой в поисках оружия.       Вместо ответа, человек в плаще скидывает капюшон, и взорам рыцарей ордена «Большой дороги» предстаёт знакомое чернокожее лицо.       — Гвала? Какого хера тебя принесло? Только не говори, что всё отменяется или что-то в этом роде. Мы уже настроились, — пьяным голосом произносит бандит, который первым делом заметил гостя.       Грязное, покрытое оспинами там, где проглядывается из-под свалявшейся бороды лицо, частично лишённый зубов рот, из которого разит гнилью и перегаром, и безумные глаза. Типичный работник ножа и топора.       — Вижу как настроились, — недовольно кривится гость. — Поднимай всех, Джок. Планы на самом деле поменялись, обоз пройдёт мимо вас максимум через час.       — Вот это поворот, — озадаченно произносит главарь, почёсывая бороду и командует:       — Поднимайтесь, парни, пора за работу!       Обращаясь к арибу, главарь уточняет:       — Сколько у них охраны?       — Ну, тут вам повезло — с обозом всего пять воинов и двое наёмных возничих. Думаю, что последние предпочтут остаться в стороне и сохранить жизни. Самая опасная — белобрысая нордка с полуголыми сиськами. Её валите при первой возможности и лучше издалека. Ещё опасайтесь девку, что правит второй повозкой, думаю, она целительница. Два всадника — обычные воины, проблем с ними быть не должно. Возница первой повозки — орк Награш, бывший чемпион кулачных боёв. Обращаться с оружием не умеет, но всё равно лучше не подставляться и застрелить. Кулаки у парня, как твоя голова.       — Две бабы говоришь? Зачем же их убивать? По крайней мере, сразу, — ухмыляется главарь.       — Даже не думай об этом. Попользуетесь их телами пока тёплые, не так приятно, зато безопасно, — остерегает главаря ариб.       — Поучи ещё меня, мартышка черномазая. Привык у себя в пустыне дохлых коз ебать и нам такое же непотребство предлагаешь? — возмущается Джок.       — Я-то может и мартышка, только вот если провалите дело, мой хозяин спросит с твоего. И тогда из тебя «петуха голосистого» сделают.       — Не каркай, не то я тебя раньше выебу, если что не так пойдёт, — огрызается главарь.       — Смотри, как бы я тебе ебалку-то не укоротил за такие слова, — предупреждает ариб, и в руке у него появляется кинжал.       — Да будет вам, — влезает в разговор ещё один разбойник. — Джок прав, девок прежде чем убивать, можно использовать по назначению. А тебе, ариб, если нравится ебать мертвичину, то можешь прирезать их, как закончим.       — Они очень опасны! — не уступает посыльный.       — Ай, всё, завались, мартышка, сами разберёмся. Твоя задача была предупредить нас, а что и как делать, без тебя знаем, не первый день на дороге, — произносит ещё один бандит и проверяет, как выходит меч из ножен.       Четыре часа спустя после выхода обоза Аурелии из Вайнтраля.       Хельга первой замечает поваленное дерево, преграждающее путь по закону жанра.       — К бою! — громко командует воительница, не дожидаясь нападения.       Протяжный свист разносится по лесу, подавая сигнал для атаки. Раздаются щелчки арбалетов, а следом боевые кличи разбойников.       Флоки и Хоки вскидывают щиты и принимают на них град болтов. Хельга применяет ультимативную способность «Щит Лоса» и замирает на месте, становясь неуязвимой, но и сама при этом теряет возможность сражаться. Как только она двинется с места, магический щит спадёт. Награш взвывает, когда в него вонзаются сразу три болта. Два утыкаются в грудь, но дешёвые бандитские наконечники не могут пробить рубедитовую кольчугу под тулупом и только слегка царапают тело гиганта. А вот третий болт попадает в плечо орка. Награш с рёвом вырывает застрявший в мышцах снаряд и хватается за трёхглавый цеп.       Бывший чемпион спрыгивает с козел и, размахивая оружием, бросается на ближайших врагов.       Бреса посылает в парня исцеляющее заклинание.       Возницы двух последних повозок сбрасываю тулупы, под которыми оказываются орихалковые кирасы. Извлекают откуда-то круглые щиты с мечами и мгновенно надевают шлемы с забралами в виде черепов, бросаются в бой, намереваясь помочь орку.       Флоки и Хоки бьются верхом, отражая атаки троих бандитов. Одного Хоки достают копьём и пронзают ему грудь. Второго Флоки сбивает с ног конём, но вот третий оказывается довольно проворным и удачливым. Бандит наносит удар топором, и отрубленная ниже колена нога Флоки повисает в стремени. Раненый конь кричит, шарахается в сторону и врезается в скакуна Хоки. Последний едва не выпадает из седла. Ещё четверо разбойников бегут в сторону всадников, намереваясь покончить с охранниками.       Орк неуклюже размахивает цепом, но не подпускает к себе бандитов. Тем временем возничие, оказавшиеся в кольце врагов, встают спина к спине и отражают обрушивающийся на них град ударов.       — Убейте их! — командует тот разбойник, что отрубил Флоки ногу и указывает на возничих.       Двое из тех грабителей, что спешили к нему на помощь, устремляются к обороняющимся парням. Кажется, что им не выстоять, а на орка надежд мало, тот едва уворачивается от нацеленных на него копий, бесполезно молотя цепом воздух.       Мелькает тень и оба грабителя, торопившиеся покончить с возничими, оседают на грязный снег, украшая его кровью из перерезанных глоток. Дана подтверждает свой титул лучшего теневого ходока в Нордхейме, тела убитых ещё не успевают упасть, а она атакует копейщиков, наседающих на орка.       Появление убийцы меняет ход схватки. Теперь перевес на стороне охраны обоза, но главарь бандитов не собирается отступать.       — На копья! — командует он паре бородачей, оставшихся с ним, и показывает на мечущуюся в испуге лошадь Хоки.       Парень едва держится в седле и слишком занят обузданием животного, чтобы сражаться. Два наконечника копий пробивают грудь обезумевшей лошади, и она встаёт на дыбы, сбрасывая седока. При падении Хоки ударяется головой об камень и неподвижно растягивается на земле.       Всё происходящее занимает меньше минуты, Хельга по-прежнему неподвижно стоит под «Щитом Лоса», и не участвует в схватке, не смотря на то, что могла бы повлиять на её исход.       Главарь решает не тратить время на то, чтобы добить придавленного конём Флоки и упавшего Хоки. Вместо этого он приказывает копейщикам окружить нордку. Бандиты намереваются сбить воительницу с коня, как только спадёт магический щит.       Со стороны деревьев снова доносятся щелчки арбалетов. Дана уклоняется от летящих в неё болтов, но попадает под удар цепа орка, которым тот размахивает, не выбирая цели. Тяжёлый шар с шипами ударяется девушке в затылок. Хруст ломающихся костей и Дана падает на снег, истекая кровью из разбитой головы. Бреса, укрывавшаяся до этого за повозкой, взвизгивает и бежит к любовнице, судорожно плетя одно за другим исцеляющие заклинания.       — Захватите целительницу! — командует главарь.       С грохотом распахиваются створки дверей фургонов.       — Именем твоим, Сантаар! — раздаётся громкий женский голос.       — За Стэллион! — одновременно кричат возничие и переходят в атаку, отправляя к богам пару налётчиков.        Из раскрытых дверей третьего фургона выскакивает варг, на спине которого восседает рыжая фурия с приготовленным к стрельбе луком. Тетива поёт. Две стрелы, что усиленны «Ядовитым проколом» одна за другой срываются в полёт, и оба копейщика, окружающие Хельгу, падают замертво.       Из четвёртого фургона выпрыгивают два воина в тяжёлой броне. Точнее воительницы, судя по кирасам, которые с анатомической точностью повторяют форму женских тел. Следом за латницами выходят пятеро: Токката Виваче и четверо боевых магов.       — Выжечь лес! — командует Токката магам.       Шквал огненных шаров обрушивается на деревья и голый кустарник, превращая их в пепел и обугленные головешки. Раздаются крики ужаса и боли. Всё ещё скрывавшиеся в лесу стрелки, сгорают заживо.       Уцелевшим разбойникам больше нет дела ни до орка, размахивающего цепом, ни до возничих, всё это время сдерживающих их натиск, ни до Хельги, которая ударом пяток приводит коня в движение и направляет на главаря. Они в панике бегут, такого поворота событий никто не ожидал.       Но от варга далеко не убежишь. Зверь в прыжке подминает одного, хватает мощными челюстями и подбрасывает вверх другого, а третий и четвёртый падают, сражённые метательными клинками демоницы. Последние трое бросают оружие и падают на колени в надежде на спасение.       — Взять их, — кратко приказвает демоница.       Карина и Сильвана связывают бандитам руки.       Главарь пытается спастись. Он проворно отпрыгивает в сторону от несущегося на него жеребца Хельги и уже собирается броситься в горящий лес, но на мгновение встречается взглядом с нордкой и замирает. На заросшем щетиной лице отражается замешательство, а затем бородач с решительным видом опускает топор себе на ногу и отрубает ступню. Подарок Сантаар «Клеймо предателя» работает безотказно.       Аурелия спрыгивает со спины варга и подходит к Бресе, склоняющейся над Даной.        — Что с ней? — уточняет демоница.       — Подставилась под цеп этого дуболома, — целительница бросает гневный взгляд на Награша.       — Я не специально, — орк извиняющиеся разводит руками. — Говорил ведь, что не умею управляться с этой штуковиной, — великан в сердцах бросает цеп на снег. — Мне проще руками…       — Жива? — спрашивает Аурелия, не обращая внимания на орка.       — Да, я успела удержать в ней жизнь, но мне нужно пару минут, рана очень серьёзная, проломлен затылок.       — Работай, — заключает демоница и осматривает поле боя. — Что с остальными?       — Флоки потерял много крови, он выпил целебное зелье, но ноги у парня больше нет, — сообщает пришедший в себя после падения Хоки.       — Токката, займись им, — распоряжается демоница. — Ещё есть раненые? Потери?       — Потерь нет, наших раненых только двое, но вот этому козлу не мешало бы остановить кровь, — докладывает Хельга, подходя к Аурелии и волоча за собой связанного главаря.       — Так дай ему эликсир, — отрезает демоница.       — Отказывается, даже укусить попытался, пришлось заткнуть ему пасть, — оправдывается воительница.       — Тогда прижги факелом, сам виноват, что не захотел по-хорошему, — отдаёт приказ Аурелия. — Только не перестарайся, он мне пока ещё нужен живым.       Глаза главаря наполняются ужасом. Он неистово машет головой, стараясь показать, что согласен пить эликсир, но факел уже обжигает кровоточащую культю. Из-за заткнутого обрубком собственного сапогом рта, Джок не может закричать. Всё, что ему остаётся, так это опорожнить кишечник и мочевой пузырь прямо в штаны.              Когда из фургонов высочили варг и маги, Гвала понял, что засада провалилась, и стал ждать удобного момента, чтобы сбежать. А когда огненный шар раскалил и оплавил камень, за которым он прятался, парень понял, что удобного момента может и не быть и бросился в лес со всех ног, позабыв про свои лыжи в лагере разбойников.       Теперь же, отбежав в лес на сотню шагов, ариб убеждается, что его никто не преследует, но он всё равно продолжает ускоренно пробираться сквозь чащу, то и дело проваливаясь в снег. Пятьсот шагов, тысяча. Во рту пересыхает, но фляга пуста. Сил больше нет. Гвала не отдохнул от перехода на лыжах, а тут снова бежать. Ариб падает на снег и ест его. Губы и язык обжигает, но не смотря на это, он продолжает трясущейся рукой запихивать снег в рот. Проходит минута. Гвала заставляет себя подняться. Нужно двигаться. Если не бежать, то хотя бы идти. Необходимо, как можно скорее попасть в Вайнтраль, под защиту городских стен и хозяина. Тот, правда, будет не доволен новостями Гвалы, но ведь Гвала не виноват в том, что Джок завалил дело. Кто мог знать, что демоница устроит засаду на засаду? Но хозяин может обвинить во всём Гвалу и содрать с него кожу. Получается, что возвращаться в Вайнтраль тоже опасно, но и бежать некуда — хозяин везде его достанет. Только если подумать, то хозяину ведь не известны обстоятельства неудачного нападения бандитов. Можно ведь и не говорить про демоницу. Сказать, что Джок сам во всём виноват — не послушал Гвалу, решил позабавится с белобрысой, и она порубила всю его банду в капусту. Размышляя над своей дальнейшей судьбой и тем, как сохранить шкуру в прямом смысле слова, Гвала не замечает, что между деревьями появляется тень. Когда огромный монстр с желтыми глазами преграждает арибу путь и угрожающее рычит, последний замирает на месте.       — Для уроженца песков ты весьма проворно бегаешь по снегу, — раздаётся хрипловатый женский голос.       Только теперь Гвала замечает, что на спине зверя кто-то сидит. Ариб пристальнее вглядывается в темноту и издаёт протяжный стон отчаяния.       Саблезуб и орчиха. Он уже знает, кто это и прекрасно понимает, что встреча эта не случайна.              Когда Аурелия заметила слежку, она решила перестраховаться. Кому, как не теневому ходоку знать, что с добрыми намерениями никто не будет следить за тобой из-за угла. Но в городе на неё не нападут, в этом демоница не сомневалась. В особняке Тродгара она в полной безопасности, так как находится под защитой магии Мироздания — персональное жилище неприступно и защищено даже от воров, а схватка на городских улицах может плохо закончиться. Не так давно демоница устроила в Вайнтрале пожар, уничтоживший половину города. В случае нападения Аурелия может, не моргнув глазом, выкинуть нечто подобное, её репутацию уже ничего не испортит, и нет сомнений, что как только Кайра Алерссон официально займёт трон ярла, не смотря на то, что должна по прежнему испытывать привязанность к проклятой, объявит её «вне закона». Хуже для демоницы уже не будет, если в схватке пострадает пара сотен горожан. А вот у того, кто организовал эту слежку, скорее всего, нет в планах ссоры с новым ярлом. И бойня в канун коронации Кайру явно не порадует. Остаются два варианта, где демоницу может поджидать опасность. Первый — враги могут напасть на Бастион проклятых. Но о существовании ещё недостроенного укреплённого лагеря даже Кайра знать не может, если только Кернунн ей не разболтал про это, как своей жрице. Остаётся только дорога. Старая добрая лесная засада, защититься и уцелеть в которой практически нет шансов. Слишком уязвимы путники для стрел и болтов, летящих из-за деревьев. Сама бы Аурелия так и поступила, поэтому решила готовиться именно к этому варианту.              Обычно, путь от Роды до Бастиона проклятых занимает полдня, но Хельга верхом на варге, и Тродгар, оседлавший кентавриду Роксолану, преодолевают это расстояние за пару часов. Четверть часа на отдых и нордка отправляется в обратный путь. Её задачей было сопроводить Тродгара и кентавриду до Бастиона. Как бы Тродгар не пытался убедить демоницу, что вполне способен о себе позаботиться, да и Роксолана твердила, что умеет обращаться с оружием, Аурелия на это не купилась. Перспектива потерять кентавриду по какой-нибудь нелепой случайности типа стаи волков или заблудившегося великана демоницу не радовала, и она приказала Хельге сопроводить их до Бастиона, чтобы Тродгар принял командование лагерем и довёл до Шизумы приказы демоницы.       У Хельги путь от Бастиона до Горячего ключа, поселения между Родой и Вайнтралем занимает время до обеда следующего дня. Когда после двенадцати часовой скачки Хельга и варг подходят к трактиру в Горячем ключе, оба они едва не падают от усталости, но эта гонка того стоила. Нордка снимает комнату в трактире и теперь у отряда Аурелии появляется своя небольшая портальная сеть. Вайнтраль, Кронберг, Горячий ключ и Рода — два города и две деревни, между которыми союзники демоницы могут перемещаться в одно мгновение.       Уже к полудню следующего дня в Вайнтраль телепортируется Эрикур со своими боевыми магами, двуполые последовательницы Аурелии: Карина и Сильвана, и пара опытных воинов из числа наёмников, прошедших с демоницей Нарзул-бур и Старую башню. Хельга тоже не остаётся в трактире Горячего ключа. В компании варга нордка возвращается в вайнтральский особняк Тродгара, не смотря на все протесты хозяина, по поводу присутствия зверя в доме.       Аурелия, варг Валаан, Сильвана с Кариной и маги, включая Токкату, прячутся за мешками в нанятых грузовых санях. Настоящие возничие ожидают обоз в Горячем ключе, в той самой комнате, которую сняла Хельга, а их место занимают наёмники демоницы. Тяжёлые кирасы скрыты под тулупами, а мечи и щиты со шлемами покоятся под козлами. Ни одному стражу не взбредёт в голову досматривать извозчиков.        У Аурелии есть ещё один козырной туз в рукаве — Шизума гро-Шен. Загонять саблезуба в одну повозку с варгом идея не из лучших, и Шизуме достаётся роль охотницы.       Нет сомнений, что следящие за Аурелией, будут сбиты с толку тем, что обоз покинет город поздним вечером. Если демоницу ждёт засада, то тех, кто в ней поджидает, нужно предупредить, что повозки вышли из города в ночь. В этом случае использование почтового ворона маловероятно, птицы, как правило, привязаны к определенному месту и крайне редко научены находить хозяина посреди леса. Да и всё равно риск того, что птица не долетит, довольно велик. Значит, нужно ждать посыльного.       Конечно, можно перехватить его сразу, как выйдет из города, и тогда никакой засады не будет. Но демоницу не пугают разбойники, ей куда важнее распутать этот клубок интриг. Гонца нужно взять живым и обязательно уже после того, как он передаст своё известие тем, кто его дожидается.       Не смотря на то, что Шизума не обладает навыками теневого ходока, по специализации она дуэлянт — воин, сражающийся парными клинками, благодаря саблезубу, орчихе удаётся довольно легко выследить связного и сопроводить его до самого лагеря Джока.       Но этот идиот чуть было всё не портит — вместо того, чтобы вернуться в город или подождать бандитов в лагере, посыльный отправляется вместе с ними на дорогу. Орчихе остаётся только затаиться неподалёку и ждать окончания боя.       В тот момент, когда маги выжигают лес, Шизуме уже кажется, что её миссия провалена, в таком пекле никому не выжить, но тут Эбиса в кое-то веке поворачивается к орчихе лицом, и она замечает ариба, бегущего через лес, не разбирая дороги.              — Бросай свои железяки, парень, — приказывает орчиха оторопевшему посыльному. — От Пушка тебе не уйти.       — Это смотря куда, — произносит ариб и пытается упасть на остриё кинжала.       Саблезуб, как и предсказывала наёмница, оказывается быстрее. Зверь в прыжке сбивает парня с ног, и тот роняет оружие. Не проходит и четверти часа, как орчиха волоком притаскивает связанное тело к месту схватки.