Худший Шиноби

      Проходя через городские врата, девушка задумалась, а после её отвлекло созерцание заново отстроенных крыш и новых домов на одной из центральных улиц. Трудно её винить: не так уж и часто она бывала в городе. При этом она далеко не была деревенщиной, впервые столкнувшейся с цивилизацией. Она была опытным наёмником, вернувшимся после очередного задания.       Образ жизни наёмников накладывал на них ряд ограничений. Они обычно не имели постоянного места жительства в каком-то из городов, а снимать комнату в таверне или постоялом дворе было достаточно дорогим удовольствием. Работа наёмников щедро оплачивалась городскими властями и реже непосредственно нанимателями, но и расходы у такого образа жизни были соответствующие. Наёмники получали от властей формальную независимость, то есть они не платили налоги, но также они становились сами себе защитниками, сами себе обеспечивали всё, что было им нужно, и утрачивали формальное право обращаться за помощью к властям практически по любым вопросам. На решение большинства бытовых проблем уходила куча денег. Большая часть наёмников были опытными воинами, которые были вынуждены ухаживать за своим снаряжением и оружием, а при необходимости самостоятельно покупать себе новое, и далеко не во всех землях оружием можно было открыто торговать.       Сейчас задание шло от частного нанимателя. Городская стража хотя и занималась патрулированием за пределами города, но просто так выделить отряд на розыск и уничтожение бандитов или поиск пропавших вещей не могла, а если и вмешивалась знать, во власти которой было использовать войска, то это было малоэффективно. Наёмники же гарантировали результат при любом задании ценой репутации.       — Мая! — выкрикнул суровый и мускулистый широкоплечий мужчина в железной кирасе. — Ты меня вообще слушаешь?! — Нахмурив тёмно-коричневые брови, глянул он на резко обернувшуюся молодую черноволосую девушку, одетую в походную рубашку и кожаные брюки, заправленные в крестьянские сапоги и опоясанные простым поясом, спереди завязанным в узел.       — Да, папочка… Ты говорил, что оставишь меня в городе с оставшимися деньгами, а сам отправишься в соседнюю деревню на встречу с заказчиком и передашь ему кулон. Хех… Поверить не могу, что мы всё же нашли его в медвежьей берлоге, как и остальные его вещи. Это ж кем надо быть, чтобы…       — Эй, эй, эй… Тормозни… Мы не так сильны, чтобы осуждать. Да и ничем постыдным он там не занимался: подумаешь, решил переждать грозу в медвежьей берлоге. То, что он выжил, когда медведь вернулся, уже достойно уважения, не думаешь? Если бы он ещё и не потерял там вещи, то мы бы сейчас были без работы…       — Хех… Это да… — криво ухмыльнувшись, согласилась девушка.       — Вот… — Мужчина отстегнул от пояса небольшой мешочек и бросил его девушке под раздавшийся лёгкий звон монет. — Это все оставшиеся деньги, постарайся не потратить всё. В первую очередь купи самое необходимое, поняла…       — Айвор… — нахмурилась она. — Не заставляй меня опять называть тебя «папочкой». Я же знаю, как тебя это бесит… И ты знаешь, как меня бесит твоя чрезмерная забота. Мы уже семь лет вместе, а ты думаешь, что я не умею завязывать себе сандалии?       — Хех… Ну ладно… Думаю, денёк сама в городе проживёшь, но всё же…       — Да-да, я тебя поняла… — ухмыльнулась она и округлила глаза, когда они вышли на рыночную площадь.       — Так… На рынке ориентируйся сама, мне пора: уже почти полдень, если ещё промедлю, то в деревню явлюсь уж точно после заката. Где думаешь остановиться?       — В Тупичке, конечно… — не задумываясь ответила девушка.       — У Гоблина?       — Ага… Давненько у него не были. Пару месяцев или около того…       — Хорошо… Тогда заодно разнюхай у него насчёт какой-нибудь работёнки. Сейчас деньги есть, но…       — Да, я всё понимаю… — не оборачиваясь к мужчине в кирасе и рассматривая прилавок со свежими фруктами, отвечала девушка. В ответ он кивнул и, слегка хлопнув её по плечу, развернулся и направился к выходу с рыночной площади.       — Если задумались над выбором, может быть, вам хочется попробовать чего-нибудь новенького, юная леди? Вам повезло, и сегодня я как раз получил вот это… — обратился к ней торговец, указав на ярко-оранжевые круглые фрукты, которых она ранее не видела. — Их называют «мандарины». Правда, это может выйти дороговато, но…       — Я возьму один, на пробу… — улыбнулась девушка и, развязав мешочек, протянула за один фрукт две серебряные монетки.       — Благодарю за покупку! С этим фруктом следует сперва аккуратно очистить кожуру, а затем вы увидите, что он состоит из долек, и…       — Я разберусь, спасибо. — Улыбнулась она и отошла от прилавка, направившись дальше по рынку в сторону, где торговали новенькой одеждой. Разделяя новенький фрукт на дольки и не торопясь закидывая по одной себе в рот, чувствуя, как при прокусывании кисло-сладкий сок высвобождается из тонкой оболочки, она оценила вкус и осматривала прилавки с одеждой. Проведя на рынке чуть больше часа, она потратила ещё десяток монет на новенькую белую рубашку, пятнадцать — на качественный чёрный пояс с бляхой, пять — на новые чулки, ещё десять — на короткую юбку. В этом она планировала ходить вне заданий по городу. Разумеется, у неё уже был комплект обычной одежды, но сейчас ей захотелось его обновить, а эти вещи относились к ценовой категории чуть выше минимальной и за свои деньги смотрелись весьма неплохо. Следующей в её плане покупок были новые подсумки, которые она тоже без проблем нашла на этом рынке. Три новеньких подсумка для неё и два чуть больше для Айвора обошлись ей всего в двадцать пять монет. Вернувшись в начало рынка, где продавали продукты, она также закупила несколько порций риса в отдельных мешочках. Рис они часто варили в походах, и хранить его они могли достаточно долго. Также она взяла немного чая и сахара с целью приберечь его для будущего похода, который обещал быть совсем скоро, если она сможет найти работёнку у Гоблина.       Выходя с рынка, она прошла пару кварталов через центральную улицу и, свернув в восточную часть города, прошла через жилой район в сторону отдельно стоящего специализированного магазина, где выбрала себе новенькую чёрную краску для волос. Там же она долго рассматривала свою причёску в зеркале и всё же обнаружила, что блондинистые корни её волос сейчас стали видны ещё больше, чем неделю назад. В сочетании с её ярко-голубыми глазами она опасалась, что куда больше людей смогут узнать в ней северянку. Пребывая в западных землях, она предпочитала быть похожей на местных женщин, для чего даже специально загорала на солнце, когда была такая возможность. Однако её высокий для жителей запада рост и широкий разрез глаз выдавал для внимательного человека в ней коренную северянку. Благо, быть северянином в западных землях не преступление, но она совсем не хотела, чтобы кто-то знал о ней больше, чем то, что выставлено на показ.       Краска обошлась уже не дёшево. Ушло целых тридцать серебряных монет на один небольшой флакончик, а это была лишь половина нужного объёма краски, чтобы за один раз окрасить все её волосы. Пересчитав деньги, она поняла, что ей уже едва-едва хватит, чтобы снять отдельную двойную комнату в Тупичке с кормёжкой.       — Хех… — выдохнула она, закончив подсчёт денег, и, завязав мешочек, вновь закрепила его на поясе.       «Остаётся надеяться, что у Гоблина не поднялись цены, пока нас не было. Хорошо, что сейчас не зима…» — пронеслось у неё в голове.       С такими мыслями она направилась в южную часть города, ближе к набережной широкой реки, через которую был всего один мост; он же был южным выходом из города. Именно через него должен был выйти Айвор и направиться по главной дороге вдоль реки на юго-восток в сторону ближайшей рыбацкой деревушки. Спустя десяток минут пути быстрым шагом, по дороге вспоминая, как именно пройти будет быстрее, она наконец вышла к крупной трёхэтажной таверне с весьма просторным задним двором, со стороны которого она и подходила. У весьма внушительных размеров внешней территории «Тупичка» были свои причины. Подойдя ближе, девушка с удивлением увидела, что на заднем дворе собралась внушительная толпа народу. Чуть задумавшись, она сразу вспомнила, какая могла быть причина для подобного, и поспешила пройти вперёд, пробираясь сквозь несколько рядов людей, окруживших огороженный невысоким забором загон площадью в несколько десятков метров. С трудом протиснувшись в первые ряды, она увидела то, что и ожидалось… Все глазели на очередную драку, громко обсуждая двоих раздетых по пояс бойцов. Первый, ближе к ней, был внушительным здоровяком с мускулистыми руками, ничуть не уступающими Айвору, но от него он отличался не менее внушительным пузом, да и ростом был выше примерно на голову. Здоровяк был побритым наголо с неаккуратной и густой чёрной бородой с небольшой проседью; его лицо она толком не могла разглядеть из-за того, что он стоял к ней спиной. Из его правого уха текла тонкая струйка крови, а видимая часть лица уже слегка опухла, будто он уже пропустил несколько добротных ударов. Его плевок кровью в сторону только подтвердил её предположение. Здоровяк сжал кулаки, вытер область вокруг рта от крови предплечьем и снова встал в стойку, подняв кулаки к лицу, сосредоточившись на противнике. Его противник в свою очередь заинтересовал Маю куда больше.       Совсем молодой на вид, короткостриженый парень примерно её возраста с чёрными глазами. Чертами лица он был совсем не похож на жителя западных земель, да и его волосы были куда чернее даже чем её крашенные. Судя по белой коже без единого изъяна и слегка узкому разрезу глаз, он явно был родом с востока, скорее даже с юго-восточных земель бывшей Империи. Молодой и низкорослый парень, даже чуть ниже чем Мая, стоял в десяти шагах от здоровяка совсем расслабленно и не вставая ни в какие стойки. Они оба стояли босиком в простых серых штанах, перевязанных тонкой белой верёвкой. Телосложение молодого внушало с первого взгляда. Для своего возраста он был невероятно мускулист и одновременно худощав. Его тело было словно высеченной из камня скульптурой, которые были так популярны на юге. Глядя на него, Мая поймала себя на мысли, что едва может оторвать взгляд от пробегающих по кубикам его идеального пресса нескольким каплям пота.       — Эй, народ… — подал он уже переломавшийся голос и вопросительно развёл руки в стороны. — Мне можно начинать? — С ухмылкой произнёс он явно провокационный вопрос, оглядываясь на реакцию толпы, которая словно взорвалась одобрительным криком. Здоровяк в этот момент явно разозлился и попёр на него быстрым, но осторожным шагом, не опуская кулаков. Молодой парень демонстративно убрал руки за спину и показательно уклонился от серии быстрых ударов огромными кулачищами, каждый из которых из-за разницы в весе мог как минимум повалить его одним ударом, если не убить сразу. На огромной скорости из-за спины молодой парень выдал здоровяку две размашистые пощёчины с такой силой, что последний даже отшагнул назад, развернувшись и зарычав от боли. С разворотом он попытался вновь ударить уже с солидным размахом, но в моменте нахмурив тонкие чёрные брови, парень остался стоять на месте и, подняв левую руку, легко поймал летящий ему в лицо правый кулак, полностью остановив его лишь чуть вздрогнув и согнув руку в локте из-за внушительной разницы в весе. Хлопок от удара был такой, что ближайшим зрителям неплохо отдало по ушам. Здоровяк продолжал давить, но парень стоял неподвижно, полностью выдерживая всю его силу, и ни один мускул на его лице не дрогнул. Подобная разница в силе заставила Маю округлить глаза от удивления. В следующее мгновение парень перехватил руку здоровяка за кисть и вывернул её в сторону большого пальца, едва не ломая кости и заставляя противника вскрикнуть от боли. Шаг вперёд от парня — и он слегка пнул противника по коленке. Удар был не сильный, но, скорее всего, очень точный и заставил здоровяка тут же упасть на одно колено. Заходя будто в танце ему за спину, парень заломил ему руку, продолжая удерживать кисть вывернутой, и правой ногой ударил уже в лицо, прямо по переносице, явно её сломав. Стоя за спиной здоровяка, он надавил левой рукой на его шею, а правой продолжая удерживать в захвате его правую руку, заставляя его продолжать кричать от боли на всю округу.       — Так-так-так… Сдавайся уже…       — Суууука! — Раздавалась брань от уже явно проигравшего здоровяка в левую ладонь которого текла кровь из носа. — Скажи это своей шлюхе-матери!       — Шлюхе-матери? — На этом парень явно напрягся и отпустив его шею схватил его за средний палец. — Я не особо помню свою мать, но если ты назвал меня сукиным сыном, то ты не первый…       *Хруст*       Противный звук заставил Маю слегка сморщить лицо. Без колебаний палец здоровяка был сломан, заставив его издать очередной крик боли, после которого он всё же прокричал заветное «Сдаюсь!» и только тогда парень, слегка пнув его в корпус, отталкивая от себя, отпустил его, оставив корчиться от боли на земле.       — И у нас неизменный победитееель! — раздалось от вошедшего в загон одного из официантов «Тупичка», который, подбежав к черноволосому парню, показательно поднял его руку вверх. — Всем, кто ставил на его соперника, мои соболезнования! Остальных поздравляю! Раздача выигрыша будет через полчаса недалеко от барной стойки! — Большая часть толпы радовалась, а значит, их ставка сыграла. В победе молодого бойца были уверены почти все. Мужчина из персонала провожал победителя к отдельному входу в здание, а толпа постепенно расходилась по кварталу.       Осмотревшись вокруг и обдумав увиденное, Мая, улыбнувшись собственным мыслям, направилась в обход здания, чтобы войти с главного входа как обычный постоялец. Внутри, на первом этаже, сразу за дверью было подобие раздевалки, которая использовалась зимой, и камеры временного хранения вещей. Ключ от них можно было купить отдельно. На стене в паре шагов висела большая доска для объявлений, на которой за совсем небольшую плату хозяину можно было разместить почти любое объявление: от заказов на поиски вещей и объявлений об аренде или продаже всякого до завуалированных заказов на убийства и прочую грязную и не очень грязную работёнку для таких наёмников, как Мая и Айвор. Сейчас, к её сожалению, доска почти пустовала. Висели лишь пара объявлений о продаже. Продавалась лодка, лошадь и несколько жеребят, корова и небольшой домик в той самой рыбацкой деревушке. Из того, что могло её заинтересовать, кто-то искал охрану на новый склад, но это было не одноразовое мероприятие, а вполне себе конкретная должность частного охранника с оплатой за неделю. Ещё было несколько заказов на уборку и помощь по хозяйству, но такие предложения они с Айвором рассматривали в самую последнюю очередь. Остальное, скорее всего, уже разобрали. Наёмников разных специальностей среди завсегдатаев «Тупичка» хватало.       Пройдя дальше, она, нахмурившись и ловя на себе пошлые взгляды сидевших за дальними столиками суровых мужиков, спокойно прошла к барной стойке, где её встретил бармен, он же хозяин этой таверны по кличке «Гоблин».       — Категорически приветствую! — улыбнулся он ей, протирая глиняный стакан. — Чего изволите?       — Старик… — обратилась она, присев за барную стойку и нахмурив брови. — Не так? Узнал, что ли? Это же я — Мая.       — Хех… Узнал, конечно… — прикрыв глаза, улыбнулся он. — Вы с каждым годом всё красивее, молодая леди. — Произнёс он, ставя стакан и поправляя небольшие круглые очки.       — Я не леди… И мы всего пару месяцев не виделись, но ты прав: у меня не так давно был день рождения, и мне уже семнадцать.       — Хех… Поздравляю, но скидку не ждите… — криво ухмыльнулся он.       — Ну ты жлоб… — ответила она, несколько раз дёрнув бровью.       — На том и стоим…       — Слушай… Не нужна мне никакая скидка. — Она бросила ему мешочек с половиной тех денег, которые дал ей Айвор. Лысый зрелый мужчина в очках тут же принялся пересчитывать деньги. — Здесь за двойную комнату с питанием на три-четыре дня, и скажи, чтоб подготовили на сейчас баню с бассейном: я уже неделю не мылась… — пожаловалась она, разминая плечи и шею.       — Хм… Тут на три дня.       — Ладно… — недовольно ответила она. Глянув в сторону нескольких из персонала, Гоблин щёлкнул пальцами, указав на одну из дверей, и они поспешили выполнять безмолвное распоряжение по подготовке бани. — Ты лучше мне скажи, нет ли у тебя сейчас какой работёнки из тех, что не размещают на доске, а, старик?       — Хм… Сейчас с заказами туго…       — Да очень… Потому и спрашиваю. Может, слышал? Может, из горожан кто спрашивал какие услуги? Может, городским властям сейчас чего нужно? Не?       — Хех… Только для вас поспрашиваю, но пока глухо… — покачал он головой. — Сейчас для свободных наёмников вроде вас наступают тяжёлые времена. Большую часть работы забирают так называемые «шиноби».       — Шиноби?       — Ну… Так их называют. Потомственные воины, большая часть из которых раньше служила Империи, а теперь… Теперь они целыми семьями объединились в разные кланы и в последние годы стали крайне популярны на поприще наёмничества. Говорят, что так называемые «кланы» берутся вообще за любую работу. Даже за убийства членов других кланов. Статусы, знать, положение… Их вообще ничего не волнует. Пока наниматель платит, они выполняют заказ. Да и перекупить их почти нереально. Если уж взялись за работу, то выполнят на совесть. К тому же они сильны… Ну… Так говорят. Многие знатные семьи, из тех что ещё остались, уже заключили с самыми сильными кланами длительные контракты по охране их высокопоставленных задниц и собственности даже от «Чёрных ножей».       — Ого… — показательно удивилась девушка. — Какие ещё новости?       — Из интересного… Говорят, что «Красноглазые Дьяволы» смогли убить или даже пленить двухвостого огненного кота-демона.       — Ну да, ну да… — отмахнулась Мая. — Как будто эта штука и вправду существует…       — Можешь не верить…       — Лучше плесни мне кружку эля.       — Ты же не пьёшь…       — Ты тоже решил стать моим папочкой?       — Хех… Как пожелаете. — Налив ей кружку, он аккуратно поставил её рядом с ней на стойку и продолжил. — Но это ничто по сравнению с тем, какие вести пришли с северо-востока.       — А что там?       — Пока не точно, но… Говорят, вернулся сам Летящий Бог Грома и лично одолев Девятихвостое Бедствие взял власть над всем регионом и сейчас мобилизует оставшиеся там силы.       — Даже так? А о ком-то ещё из Великих есть вести? Возможно, Император… — На этом он тут же приложил палец к своему рту, и она сразу замолчала, поняв, что зря упомянула его.       — Даже на западных землях лучше не говорить о… Ну, ты поняла… — Она кивнула. — Нет, о других Великих ничего… Кроме странных слухов, что на севере вновь видели Императрицу, но…       — Хех… Если спустя семь с небольшим лет она не появлялась, то она уж точно мертва, как и… Ну…       — Я понял. — Кивнул Гоблин.       — Ну ладно, а… — оглянувшись вокруг, она увидела, как у дальней части стойки от персонала получал свою порцию супа, хлеб и стакан сока тот самый черноволосый красавчик, выступивший сегодня на заднем дворе. Не удержавшись, она проводила его взглядом до самого столика и лишь спустя минуту смогла оторвать взгляд и повернуться к Гоблину, который уже успел выдать очередному клиенту пару кружек пива. — Старик, а кто этот парнишка?       — М? Ты про Шина? Так ты тоже его не знаешь? Печально, я уж думал он из ваших, но, похоже, ошибся…       — Из наших? Это из-за его силы?       — Угу… — кивнул Гоблин. — Говорят, в городе он достаточно давно, но в Тупичке появился с месяц назад. Он из строителей, что работали тут над одним магазином в паре кварталов, забежал заказать выпивки, а позже, вечером, они тут засиделись всей бригадой. Сама помнишь, как вечером здесь любили побуянить городские стражники, вот они и столкнулись лбами. Один из стражников вызвал пацана на разборку в наш загончик, а Шин возьми и согласись… Вот с тех пор он непобедим.       — В каком смысле?       — Ну, он уже десяток-другой драк выиграл, и в последний десяток ставит на себя и забирает куш. Неплохой приработок, а? — ухмыльнулся Гоблин. Парень, выбравший дальний столик, никак не реагировал, даже если слышал, что его обсуждают. Похоже, для него это совсем не впервые… Ещё немного посмотрев в его сторону, Мая так и не решилась подойти и, развернувшись, допила свой эль. Увидев, что девушка встала из-за стойки, Гоблин протянул ей ключ от комнаты, и она, улыбнувшись ему, подняла тяжёлый рюкзак, закинув его на плечо. — Можете пока обустраиваться, я прикажу оповестить вас, когда баня будет готова.       — Спасибо, старик. — Ответила она.       — Стараемся…              

***

      После обустройства в просторной комнате с двумя кроватями и хорошенько помывшись в бане Тупичка, Мая переоделась в купленные на рынке новенькие вещи и, глянув на себя в зеркало, привела причёску в порядок. Наконец, когда её в меру длинные волосы высохли, она стала полностью довольна своим внешним видом. Опрыснув себя несколькими каплями завалявшихся в одном из подсумков духов, после чего выкинув пустой флакон, она с довольной ухмылкой выбежала со второго этажа, наивно надеясь вновь встретиться с тем парнем, которого назвали Шином, но его уже не было ни в баре, ни на заднем дворе. Даже чуть поев салата за одним из столиков и запивая его яблочным соком, она не дождалась его и, погрустнев, вышла на просторные, но уже тёмные ночные улицы. Часть магазинов и баров всё ещё работала, как, например, «Тупичок», но шум перенёсся с центральных улиц, храмовой и рыночной площади в жилые кварталы, а в центре и на набережной, по которой она гуляла вот уже почти час, можно было встретить лишь пару патрулирующих стражников и в одиночестве смотреть на полную луну.       Обдумывая новости, которые услышала от Гоблина, она не могла в это поверить. Уже достаточно за последний год услышав о разных кланах «шиноби», ей казалось невозможными описанные подвиги так называемых «Красноглазых Дьяволов». По слухам, Двухвостый огненный кот-демон был призрачным котом или даже львом из ярко-синего пламени размером с несколько многоэтажных домов или с небольшую крепость. Одно лишь пребывание рядом с ним могло серьёзно обжечь, а касание превращало в пепел. Его рёв оглушал даже самых опытных и сильных воинов, и большинство тех, кто утверждал, что видел это чудище и выжил или даже пережил бой с ним, по итогу оказывались лжецами. Однако в реальности тех, кого называли красноглазыми дьяволами, она не сомневалась. Кроме малочисленных живых свидетелей их силы, это всё же был известный в узких кругах отряд или «клан» шиноби, и способный заплатить достаточно вполне мог нанять кого-то из них, а значит, были и те, кто мог организовать с ними встречу. Кто-то вроде такого ушлого типа, как «Гоблин». Пусть она и любила поговорить и поспорить со стариком, но она слышала множество дурных слухов о нём. Говорили, что своё дело он открыл на деньги от разбойничества, но правду знал, наверное, только он сам.       Услуги клана шиноби с подобной репутацией стоили очень дорого, но, по слухам, это того стоило. Красноглазые не провалили ни одного заказа.       По крайней мере, так о них говорили.       Всё же, если поверить в то, что существует чудище подобное Двухвостому, то одолеть подобное мог только кто-то уровня «Великих». Вроде Бога Грома, Снежной Императрицы, Пьющего Огонь или Великого Понтифика, стоящего между жизнью и смертью, Джашина-сама. Брата самого Императора. Даже целый клан наёмных убийц — это всего лишь клан наёмных убийц, не более.       Она примерно понимала, на что способны сильные кланы и их лидеры, и сама упорно тренировалась под руководством Айвора, но за почти семь лет она так и не смогла достичь уровня имперского рыцаря, к которому стремилась, оставшись, по его оценкам, примерно на половине пути, а сильнейшие из наёмников были приблизительно на этом уровне. «Великие» были в десятки раз сильнее.       Пройдясь по набережной, она выдохнула, вспомнив, что утром ей предстоит выбраться за город для тренировки на пару часов, и от этого ей стало ещё печальнее. Без Айвора её одолевали приступы лени. Он был единственным, кто мог её заставить выкладываться на полную. Конец набережной вёл к повороту на одну из дальних дорог, а последняя, в свою очередь, вела к опустевшей рыночной площади. Сейчас была почти полночь, и её охватило чувство контраста между той шумной площадью, которая была заполнена торговцами и толпой ближе к полудню, и полностью опустевшей тёмной площадью с каменной брусчаткой сейчас. С дальнего конца на Маю смотрели несколько больших храмовых статуй, которых из-за толпы толком не было видно днём, как и самого храма, несмотря на его внушительные размеры. Пройдя через всю площадь ближе к храму, она хотела зайти, но, присмотревшись, увидела, что и храм уже был закрыт. Криво ухмыльнувшись, она развернулась и направилась обратно к Тупичку, как вдруг почувствовала, что по спине пробежали не просто муравьи, а настоящие тараканы, а воздух вокруг резко стал в разы холоднее.       Чувство опасности!       Такое же, как и в ту самую ночь…       «Откуда?!» — пронеслось у неё в голове.       Она напряглась и, остановившись недалеко от ступеней храма, начала резко вертеть головой в поисках источника опасности. За последние годы на тренировках и заданиях подобное чувство охватывало её десятки раз. Она больше не оцепенеет от подобного давления. Если подумать, то по сравнению с тем, что создавал на тренировках Айвор, это было куда слабее. Из тени ближайшего к храму жилого дома на краю площади вышли двое в чёрных обмотках, чёрных кожаных жилетах, чёрных походных плащах и капюшонах. Один был вооружён длинным луком и держался на расстоянии, а на левой руке второго был закреплён внушительного вида тройной короткий клинок на подобие когтей. Увидев этих людей медленной походкой приближающихся к ней, Мая вздрогнула и округлила глаза.       «Эти одежды… Чёрные… Ножи…» — пронеслось у неё в голове.       «Быть того не может…»       Лучник остановился, его лицо было прикрыто маской, а под капюшоном даже глаз толком не было видно. Вышедший вперёд, наоборот, правой рукой смахнул с себя капюшон, и она увидела молодого, чуть старше чем она сама, рыжего парня с длинной косичкой и идеально белыми зубами. Догадку о том, кто эти люди, также подтверждало наличие тех самых изогнутых кинжалов на их поясах.       — И вот наконец… — подал голос рыжий. — Мы тебя нашли! — После этих слов он ухмыльнулся во все тридцать два. Рефлекторно она напряглась и, чуть согнувшись, убрала правую руку за пояс, где даже будучи в «гражданской» одежде всегда оставляла эту вещь. Стиснув зубы и приготовившись, она оценивающе посмотрела сперва вновь на рыжего и ухмыляющегося, а затем на лучника, от которого куда больше веяло опасностью. Казалось, эта опасность имела неприятный запах, хоть она и понимала, что это скорее самовнушение. — А ты, похоже, не из робкого десятка, а? — оценил её рыжий. — Этого следовало ожидать… Я люблю тех, кто сопротивляется.       — Не недооценивай её… Она всё же из рода Аль-Хезмин. Сейчас она одна из самых успешных вольных наёмников запада. — Нечеловеческим, будто искажённым голосом раздалось от лучника. Рыжий, похоже, говорил своим настоящим голосом.       — Да-да… Но посмотрите сами, господин. Её стойка, реакция… Она слабее меня! То, что она не оцепенела от вашей силы, уже чудо. Я быстро справлюсь.       — Таково твоё испытание!       — Знаю, знаю… — ответил рыжий. — Я только чуть-чуть поиграюсь… — С этими словами он резко прыгнул почти на десяток метров вверх, что сильно удивило Маю и заставило округлить глаза, подняв голову.       «Ничего себе! Я едва могу на половину такой высоты прыгнуть!» — подумала она в моменте, когда он замахнулся когтями и с размаху ударил с левой руки, попытавшись рассечь ей голову. За мгновение до удара она нашла в себе силы резко отпрыгнуть в сторону с кувырком. Приземлившись на одно колено, рыжий полностью промахнулся, а его когти, выбив искры, лишь повредили несколько камней на брусчатке.       — Ха, молодцом, девчонка! Держи ещё! — Он, будто плывя по воздуху, за мгновение оказался в упор от неё и вновь взмахнул когтями снизу вверх, черканув по брусчатке и вышибая искры. Мая резко прогнулась в спине и вновь уклонилась, едва успев подняться на ноги. Дальше был не менее резкий удар с разворота ногой в прыжке, нацеленный в живот, но перед тем как он отправил бы её в полёт, она просто исчезла за мгновение до удара.       «Мгновенный рывок» — один из воинских навыков, которым она всё же смогла овладеть почти в совершенстве и выполнять его очень быстро в любом направлении и даже в воздухе. Сместившись таким образом по диагонали на десяток метров, она «проехала» по земле на согнутых в коленях ногах ещё пару метров, сохраняя равновесие. Стиснув зубы, она наконец достала из-за пояса небольшой свиток. Большим пальцем она сорвала печать и развернула его правой рукой, прикусив большой палец уже на левой руке и проведя кровью по печати на развёрнутом свитке прямо налету. Печать среагировала, и из свитка в её правой руке появилось короткое копьё с зазубренным наконечником, которым она выполнила несколько разминочных взмахов с вращением и со злобой взглянула в глаза рыжему, который, увидев такую демонстрацию, тут же резко остановился и даже отшагнул назад, убрав ухмылку с лица.       — Ха! Не вы одни ждали этой встречи, ублюдки! Я поклялась! Поклялась, что если найду хоть кого-то из вашей чёртовой стаи, то сполна отомщу за маму! Теперь подходи, сволочь! Я покажу тебе решимость и силу, которая отправит тебя на тот свет! — выкрикнула Мая в сторону рыжего, перехватывая копьё двумя руками и направляя острие в сторону противника.       — Даже так?! — удивился он. — А я думал, что будет совсем не весело! — Округлив глаза и вновь расширив улыбку до предела, он бросился в атаку, нанеся прямой удар когтями ей в корпус на скорости мгновенного рывка. Едва-едва успев среагировать, она отшагнула назад и выставила блок. Железное древко копья выдержало удар, а на брусчатку посыпались искры. Силу этого удара она почувствовала в костях по всему телу и слегка прогнулась в спине от давления. — Ну и?! Где вся твоя сила?! — Чуть пригнувшись, кричал он ей в лицо, и в ту же секунду, резко ослабив давление, присел и выполнил круговую подсечку. Мая смогла среагировать и резко прыгнула вверх на максимально доступную для себя высоту в три с лишним метра. Размахнувшись, она прицелилась и ударила копьём в прыжке сверху вниз, целясь прямо в грудь противнику, но последний, «плывя» по воздуху назад, сместился на несколько метров, и она, промахнувшись, с размаху ударила копьём в землю, и последнее застряло. Попытавшись его вытащить, она не смогла сделать это с первого раза, вызвав смешок со стороны рыжего. — Эй, держи! — крикнул он, заставляя её поднять взгляд. В тот же момент она получила в лицо горсть песка или земли и временно ослепла, выпустив застрявшее оружие из рук. Противник вновь подпрыгнул и провёл удар с разворота в середину груди. В этот раз более чем успешно. Мая, отхаркав содержимое пищевода, отлетела на несколько метров назад и при падении едва успела сгруппироваться и удариться лишь спиной, а не головой о камни. Сморщившись от боли, она обхватила низ груди рукой, продолжив откашливаться, а второй рукой, опираясь на локоть, изо всех сил пыталась быстро подняться на ноги. Вместо этого она едва увидела, как к ней вновь подскочил рыжий и пнул её ногой по рёбрам, словно она была бродячей собакой. Бревном она покатилась по площади несколько метров. — И чё?! Это всё?! — выкрикнул он, снимая с пояса свой изогнутый кинжал, и замахнулся для финального броска, пока она с трудом вновь поднималась на ноги. — Сдохни! — крикнул он, и изогнутый кинжал полетел прямиком в шею округлившей глаза черноволосой девушки.       Перед её лицом вышибло искры от сильного удара металла по металлу. Что-то более мелкое, чем изогнутый кинжал, на большой скорости врезалось в него в последний момент и сбило его в полёте в паре сантиметров от цели. Металлический звон от удара, спасшего ей жизнь, она не забудет никогда.       — Двое вооружённых мужчин и одна девушка, а? — раздался в её ушах смутно знакомый голос. — Если честно, мне не по душе такие расклады… — Резко обернувшись на звук голоса, она увидела знакомого ей по драке в Тупичке молодого черноволосого парня, одетого в простую белую рубаху, широкие коричневые штаны, опоясанные простой завязанной в узел спереди верёвкой, стоявшего в крестьянских кожаных сапогах в паре десятков метров от места драки, ближе к середине площади. После его слов кинжал со звоном упал на брусчатку вместе с металлической заточенной звёздочкой, которая его сбила в полёте. Стоявший в сторону лучник напрягшись повернулся в его сторону, тут же перехватив лук поудобнее, а рыжий, округлив глаза лицом, искажённым от гнева, глянул на подавшего голос парня и, повернувшись в его сторону, резко схватил копьё и с размаху метнул в него, без проблем вытащив последнее из каменной брусчатки.       — Тебя никто не спрашивал! — крикнул рыжий, но молодой парень лишь слегка отклонился всем телом влево и прогнулся в спине, пропуская полёт копья над своим корпусом. Рукой он перехватил копьё в полёте и, словно в танце, провернулся по часовой и резко метнул его в сторону девушки, вонзив его острием в землю прямо перед ней.       — Эта штука, кажись, твоя, а? — обратился он к ней и вновь переключил внимание на рыжего и лучника. — А вы, ребят, похоже, поссориться хотите, а? — Уже без улыбки и напрягшись, произнёс он.       — Интересно двигаешься… — отметил рыжий. Лучник напрягся ещё больше и наложил стрелу. Мая, увидев его движения, сглотнула, потянувшись к копью.       «Это… Это же… Частичное мерцание!» — пронеслось у неё в голове.       «Я так и не смогла толком это освоить. Движение на скорости мгновенного рывка только выбранной частью тела, в его случае — руки, шея и корпус. Его ноги не двигались, а тело ускорилось даже сильнее моего при рывке. Кто этот парень?! Из всех, кого я видела, только сэнсэй способен проделывать подобное с такой лёгкостью!»       — Кто ты такой?!       — Хех… Лучше вам этого не знать, парни. Не знаю, что вы задумали и зачем оно вам надо, но вам просто не повезло, что встретили меня… — ответил черноволосый. — Вы сильны, поэтому если не свалите сразу, то я не стану сдерживаться. — Добавил он.       — И чё с того?! Думаешь, сможешь одолеть нас?! — крикнул рыжий и резко рванул в его сторону. — Не зазнавайся, малолетний ублюдок!       — Придурок, назад! — крикнул лучник.       — Вовсе нет… — вполголоса произнёс стоящий на месте черноволосый, глядя, как рыжий на полной скорости бежит в его сторону, замахнувшись для удара когтями. — Я не говорил, что одолею вас в этом случае… — С этими словами он выдал несколько жестов двумя руками, складывая пальцы в странные знаки, и резко упав на одно колено ударил ладонями в землю перед собой. Оказавшись в нескольких метрах перед ним, рыжий наступил на засветившуюся синим светом круглую печать, из которой вырвался столб пламени, подбросивший его загоревшееся тело в воздух с характерным рёвом и осветивший всю площадь. От жара этого огня даже стоявшая с копьём в нескольких десятках метров Мая была вынуждена прикрыть лицо руками. Тело рыжего убийцы с грохотом рухнуло на землю, словно загоревшийся мешок древесины. — Я пытался сказать, что вы просто сдохните… — повернувшись в сторону лучника и поднимаясь на ноги с колена, произнёс черноволосый в момент, когда огненный столб исчез так же внезапно, как и появился. Лучник напрягся и до упора натянул тетиву, направив чакру в своё оружие и стрелу. Через него начали проходить видимые глазу разряды молнии, собирающиеся в множество пучков и ярко искрящиеся в области наконечника стрелы.       — «Стрела молнии!» — выкрикнул лучник, отпустив тетиву. С треском электричества стрела с невероятной скоростью полетела точно в лицо черноволосого. Последний, прикрыв глаза, с частичным мерцанием поднял правую руку. В моменте вокруг него закружился заряженный чакрой воздух, а стрела оказалась поймана его рукой в сантиметре от его лица. Побеги молнии частично перекинулись на его предплечье, но не было похоже, чтобы они причинили ему вред. Сжав стрелу в руке и сломав её, он отбросил её в сторону под опешившие взгляды Маи и лучника в чёрном. Его веки медленно поднимались, обнажая светящиеся алым светом глаза с двумя вращающимися вокруг центрального зрачками.       — Тц… — цокнул языком лучник. — Быть не может, так ты… — В эту секунду черноволосый парень просто исчез мгновенным перемещением и оказался за его спиной с поднятой вверх рукой. Вокруг его кисти и пальцев вихрем кружился сжатый заряженный воздух. Лучник, едва успев отреагировать, резко развернулся и попытался выстрелить из лука в упор, но взмах руки парня сверху вниз был быстрее. Этим ударом он легко рассёк его лук со второй стрелой и чёрный кожаный жилет. Лучник вовремя отпрыгнул рывком назад, но на его груди всё же осталось глубокое кровоточащее рассечение, и от резкой боли он сморщился и крякнув упал на одно колено, а на землю пролилась кровь. — Чёрт! Кха!       — А ты быстр… — похвалил его приближавшийся медленным шагом черноволосый. — Хорошо уклонился… Этот удар был смертельным, но тебя едва зацепило. Теперь понимаешь? Тебе следовало брать своего любовника в охапку и бежать, пока я давал тебе шанс… — произносил подошедший к нему черноволосый. Подняв голову, лучник увидел, как на него смотрят алые вращающиеся глаза, и, встретив этот взгляд, уже не смог пошевелиться!       — К… Красноглазый Дьявол! — раздалось от лучника.       — Это не моё прозвище, но плевать… — Из-за пояса он достал странный метательный нож, который имел кольцо в основании рукояти, и резко ударил им в висок лучника, пробивая ему голову.       — Стой, нет! — крикнула Мая, сделав шаг вперёд, но поняла, что противник мёртв и она крикнула слишком поздно. Тело лучника с кунаем в черепе пало на землю, а черноволосый парень повернулся к ней, продолжая источать своими глазами ярко-алый свет, от которого её прошиб озноб.       — М? — удивился он её реакции. — Ты же вроде желала им смерти или…       — Так-то оно так, но… Последнего следовало допросить, впрочем, это уже не важно… — произнесла она, опуская острие копья. — Кто ты? Кого мне благодарить?!       — Хех… Слыхала сказки про ужасных шиноби, а? — Мая кивнула. — Я худший из них… — улыбнулся он. — Учиха Шин.