Худший Шиноби

      Перевернувшись на спину под очередной слабый скрип деревянной кровати, черноволосая девушка в ночной тунике сложила руки за голову и всмотрелась в деревянный потолок. Первые лучи рассветного солнца вместе с отголосками шума просыпающегося города уже начали проникать в её просторную комнату с двумя кроватями через открытое деревянное окно. Разглядывая малейшие трещины на потолке, девушка в деталях вспоминала всё то, что произошло сегодня в полночь. Пришлось ещё пару часов давать пояснения в городской префектуре после того, как их с Шином задержала городская стража. Также им обоим приказано не покидать город до окончательного решения префекта.       Однако не временные ограничения свободы сейчас её волновали.       «Кошмары моего детства наконец добрались до меня…» — пронеслось у неё в голове.       «Где-то в глубине я всегда знала, что этот день настанет… Я… Я думала, что буду готова. Айвор… Нет, Айон-сама тренировал меня, и я добилась очень многого. Из почти беспомощной избалованной девочки я стала бойцом. Даже большая часть городской стражи и вольных наёмников мне не ровня ни в рукопашной, ни во владении копьём или другим оружием. Я думала, что теперь я смогу… Но они оказались сильнее… Похоже, всё это время лишь присутствие Айона-сама, который почти не отходил от меня, мешало им, и сейчас они подгадали удачный момент. Значит, они вернутся… Если бы не он…» — обдумывала она произошедшее и резко подняла корпус, поняв, что, проспав всего час с небольшим, больше не уснёт.       — Красноглазый дьявол, говорите? — произнесла она вполголоса и, смахнув лёгкое одеяло, поднялась с кровати и приступила к переодеванию в повседневный комплект. Угол с большой бочкой и холодной водой для умывания, а также небольшое зеркало присутствовали прямо в её комнате. Умывшись и приведя причёску в относительный порядок, она выглянула на задний двор, где уже собирались зеваки. В загоне любители подраться разминались с самого утра. Увидев, что среди них нет Шина, она тут же закрыла деревянные створки окна и, подобрав ключ от комнаты, поспешила выйти и, закрыв двери, быстро спустилась к барной стойке. Гоблин в такую рань ещё не работал, так что она сделала заказ лёгкого завтрака в виде половины порции рисовой каши, нарезанного яблока, варёного яйца и зелёного чая. Присев за свободный столик, она несколько минут оглядывалась в поисках Шина, но его не было и здесь. Доев в ожидании свою порцию, она отнесла миску со стаканом на мойку.       «Сбежал? Я ведь даже не узнала, живёт ли он тоже в Тупичке или где-то в другом месте… Думаю, после того, что он сделал, было бы разумно просто сбежать.» — подумала она, отдавая посуду парню из персонала. Услышав знакомый голос, она резко повернулась к барной стойке и увидела Шина, который получал порцию варёной картошки с приправами и варёной курицей. Он, как обычно, улыбаясь, поблагодарил персонал и направился за «свой» столик, даже не посмотрев в её сторону.       «Тц… Сама незаметность, если бы он не подал голос… И почему он такой спокойный?!» — возмутилась она в своих мыслях и, нахмурившись, направилась прямо к нему.       — Надо поговорить… — сходу произнесла она, нависнув над черноволосым парнем в простолюдинской тунике, широких коричневых штанах, перевязанных тонкой белой верёвкой, и простых сандалиях, надетых поверх плотных носков.       — И тебе доброе утро… — прикрыл он глаза, выдохнув, едва донеся горячий кусок картошки ко рту. — Падай… — кивнул он на второй стул за своим столиком. Отодвинув его, она присела и сложила руки перед своим лицом, хмуро уставившись на спокойно продолжившего есть парня. — Слушай, если так и будешь сидеть напротив и сверлить меня взглядом, то я доем и просто пойду, хорошо? — глянул он ей в глаза в ответ после того, как она больше минуты продолжала смотреть на него.       — Да я просто… А что у тебя с глазами? Они же были кроваво-красными…       — Тебя только это волнует? — ответил он вопросом на вопрос после того, как прожевал ещё немного картошки с мясом.       — Нет, прости… А как… Как тебе вообще кусок в горло лезет?! Я едва на час заснула после того, что случилось…       — Хм… А почему меня должно это беспокоить? Зря не спишь, кстати, говорят, это полезно… — издевался он.       — Ну, ты ведь убил двоих человек и… — на этом он поднял взгляд и напрягся.       — Они напали первыми… Это была самооборона, а не простое убийство. Лучше следи за тем, что говоришь… Прозвучало как обвинение. К тому же ты тоже была там… Я же предупреждал… Я шанс давал… Я же… Хех… Прежде чем что-то сделать, я всё сказал. Моя совесть чиста, и лучше на этом закончить, хорошо?       — Д-да… Прости… — подняла она руки вверх и криво ухмыльнулась. — Я совсем не это имела в виду, просто… Да и ты спас мне жизнь… Я тебе обязана…       — Забей… — отмахнулся он палочками для еды в её сторону и отпил сок.       — Но могут ведь быть последствия, понимаешь?!       — М?       — Тогда они пришли за мной, ты вмешался, и теперь уже твоя жизнь в опасности… Думаешь, они не захотят отомстить за своих товарищей?!       — Они? — переспросил он.       — Их называют... — она переглянулась по сторонам, чтобы проверить, не пытается ли кто-то из утренних посетителей подслушать их разговор, и перешла на шёпот. — Чёрные ножи!       — Вот как…       — Ты фиговый лжец… Я так не играю… — откинулась она на стуле после его ответа с издевательской ухмылкой. — Ты не мог не слышать о них! Особенно, если ты тоже наёмник!       — Хех… — выдохнул он. — Я не наёмник…       — Но ты же из красноглазых дья…       — Так! — резко перебил он её. — Во-первых… Это не совсем так… Ты ничего обо мне не знаешь и не нужно тут предполагать. Во-вторых… Плевать мне на них! Думаешь, я бы вступился за незнакомку, если бы боялся их?       — Я понимаю, ты смелый и сильный парень, но… Это организация… На востоке и севере они большую часть знати вырезали. Бояться нужно не этих двоих… Как бы ты ни был силён, они смогут найти кого-то посильнее или просто подловить момент, как в моём случае…       — Ну… Тогда я с удовольствием дождусь этого светлого дня! Твоё здоровье… — издевательски поднял он стакан сока и допил его.       — Тц… Мне, конечно, импонирует такая самоуверенность, но можешь быть немного серьёзнее? Я не могу просто проигнорировать то, что из-за моих проблем может пострадать другой человек.       — А что ты можешь сделать?       — Я?! Может, и смогу что-то, но я бы хотела знать, что ТЫ собираешься делать? Разумнее всего нам было бы объединиться, если уж так случилось…       — Ну… Мою позицию ты услышала. Мне добавить нечего… Если они решат, что прийти по мою душу — это неплохая идея, то… Удачи им. Там и посмотрим, кто кого…       — Да что с тобой не так?! — возмутилась она. — Ты дурак?! Ты совсем не боишься смерти?! А за своих близких?! Их у тебя тоже нет?! У вас вроде там клан какой-то или…       — Поверь, они о себе сами позаботятся… — ухмыльнулся он. — Таков уж путь шиноби… Слабые умирают первыми. Смерть настигнет всех нас, и избегать её бесполезно. Мы вольны лишь выбирать, как именно уйдём из этой жизни, и то не всегда… Ставшие на этот путь предпочтут уйти в бою. Вот и всё… Всё просто. Так просто, что аж плакать хочется…       — Тц… Ну… Я хотя бы поняла твою мысль… Послушай теперь, что я думаю… Я думаю, что если драки не избежать, следует ударить по ним первыми! Я… Точнее, мы с наставником предпринимаем ряд шагов, чтобы найти истоки этой организации и уничтожить их. Ну и зарабатываем, и живём за счёт наёмничества, путешествуя по стране. У нас есть и другие цели, но… Это уже наше личное дело.       — Понятно… — прикрыл он глаза. — Прости, но я пас… В компании с красивой девушкой не люблю быть третьим. — Мая покраснела, а он поднялся со стула и уже собирался отнести посуду, но она резко потянулась к нему и схватила его за предплечье, чуть привстав.       — Погоди! Ты не понимаешь! У нас совсем не такие отношения с наставником… — начала она оправдываться, постепенно краснея всё больше. — И вообще какого чёрта?! Я не встречаться тебе предлагаю! Сядь, прошу…       — Хех… — выдохнул он, вновь присев за столик и положив посуду. — Ну?       — Я предлагаю сотрудничество… Ты силён, а вместе мы можем наконец избавиться от чёрных ножей, и теперь для тебя это тоже жизненно важный вопрос!       — Допустим, а зачем мне вы? — на этом она округлила глаза. — Если кто-то будет доставать меня, я смогу о себе позаботиться. И с чего ты взяла, что если вопрос встанет настолько остро, я не решу его сам?       — Я ведь уже привела тебе аргументы, но сталкиваюсь со стеной абсолютной и издевательской самоуверенности! Может, хватит уже ею прикрываться?! Я предлагаю тебе это потому, что мне не наплевать на того, кто может вот так вступиться за незнакомку с риском для себя, но с каждым своим словом ты всё больше хоронишь первое впечатление о себе!       — Ха! — откинулся он на стуле и сложил руки на груди. Прикрыв глаза, он откинул голову и немного помолчал, а после резко подвинулся обратно и, сложив руки перед собой, нахмурившись, глянул ей в глаза и произнёс. — Не держи меня за идиота! Этим ты хоронишь впечатления уже о себе… — добавил он.       — О чём ты?!       — Ты и сама понимаешь… Говоришь, что я плохой лжец, а? Говоришь, не прикрываться самоуверенностью? А сама далеко ушла? Почему ты подаёшь своё «предложение» так, будто это МНЕ что-то от тебя нужно?! Если хочешь попросить помощи, то так и сделай…       — Помощи? Думаешь, мне нужна помощь?!       — Ну… Как сказать… Если бы не я, ты бы просто погибла вчера. Я ведь наблюдал за этой дракой с момента их появления. Не было похоже, что они тебя похитить пришли или ещё чего-то в этом духе… Они пришли именно убивать. Поверь, уж я в этом разбираюсь. Я видел их глаза… — криво ухмыльнулся он. — И твои глаза… Как и сейчас… — указал он пальцем ей в лицо. — Где была твоя нянька, я не знаю, и мне плевать… Только вот… Ты красишь волосы… Этот лёгкий загар… Цвет и разрез глаз… Ты же с севера, а? Даже если не учитывать сказанное по ходу дела теми парнями, ведь это могла быть и ложь… Против внимательного и разбирающегося человека — маскировка никудышная. Твоя личность тоже липа. Кто ты на самом деле — вопрос интересный, как и то, чем ты так насолила этим парням, но меня лично это не волнует. Сейчас ты просто изгой! Гораздо важнее… Такой образ жизни рассчитан на долгосрочную игру в прятки. Сколько вы уже этим занимаетесь? Я имею в виду лет, конечно… Я смотрю, добились вы очень многого! Так что да… Тебе нужна помощь, только вот, мимо, прости… С такими заходами я не собираюсь дальше помогать тебе.       — Тц… — девушка цокнула языком и стиснула зубы, сжав руки в кулаки от понимания того, насколько точно он описал ситуацию без неизвестных ему подробностей. — Вот значит как… — прикрыв глаза и подавив закипающий гнев, ответила она. — Ты, наверное, прав, прости… Давай… Может быть, лучше я расскажу тебе всё более подробно, и мы всё же… — с надеждой спросила она. — Меня зовут Мия… — чуть тише произнесла она, заставив его вновь откинуться на стуле и сложить руки на груди. — Но для всех остальных я — Мая. — Отводя взгляд, продолжила она. — Я… Я действительно неправильно начала… Чёрт, наверное, ты мне уже не поверишь, но…       — Дело не в этом… — перебил он. — Даже если ты говоришь правду… С чего ты взяла, что мне не насрать?       — Тогда зачем ты вообще вступился за меня?! — едва ли не выкрикнула она, взглянув на него.       — Потому что захотел… — пожал он плечами. — Не понимаешь? — глянув в её округлившиеся глаза, произнёс он. — Тогда зачем тебе нож за сапогом, навыки и вся твоя сила?       — Зачем? — переспросила она.       — Скажу так… Сила — это свобода. Ты свободна ровно настолько, насколько ты сильна, вот и всё. Какой вообще смысл обладать силой и тренироваться ради этого, если не можешь делать то, что хочешь, а? Я делаю только то, что хочу… То, что я вчера увидел с твоим участием… Просто мне это не понравилось, и я решил, что вполне в силах прекратить это! Вот и всё…       — Да ты… — она поднялась со стула от возмущения и не могла подобрать слов в ответ.       — Я же говорил… Я — худший шиноби. Оставь мысли о том, что я как-то ещё могу помочь тебе, и ради себя же забудь о моём существовании, а если чего-то ещё боишься, то бери свою няньку и сваливайте из города, а лучше из региона, раз уж эти парни были не первыми, судя по твоей реакции, то они уж точно не последние… — внезапно главный вход в таверну резко распахнулся, и словно ошпаренный внутрь влетел небритый мужчина в железной кирасе с наплечниками, простых штанах и солдатских сапогах. Обернувшись, она узнала Айвора, который своим появлением в Тупичке привлёк внимание большинства посетителей. Глянув на неё и восстановив дыхание, он перевёл взгляд на Шина, затем вновь на Маю и кивнул на вход, призывая её выйти на улицу, после чего сам вышел быстрым шагом.       — Хех… Ну вот и нянька… Полагаю, я уже не нужен? — вопросительно произнёс Шин и, подняв посуду, также поднялся и развернулся, направившись в сторону отдельного окна в стене, куда её следовало относить. Постояв у столика около минуты, девушка проводила его взглядом, но, расставив приоритеты, развернулась и направилась к выходу из таверны.              

***

      — Хех… — встав у стенки отдалённого здания на границе заднего двора Тупичка, шумно выдохнул Айвор, выслушав от Маи всё о событиях предыдущего дня, ночи и этого утра, а также о реакции Шина и все её возмущения по этому поводу. — Слушай, а тебе не приходило в голову, что пацан прав…       — Что?! — ещё больше округлила она глаза, резко обернувшись на Айвора. — Да как ты можешь…       — Я имею в виду… Ну, с его точки зрения… Он, по сути, прав. Мне одного взгляда достаточно, чтобы понять, что он силён. Не сильнее меня, но… Если он в одиночку уделал тех двоих, то наша забота действительно для него только оскорбление. Как воин, я могу его понять…       — Тц… Тупая мужская гордость! — пробубнила Мая.       — Называй как хочешь… — отмахнулся он. — Может, лучше вернёмся к нашим делам? Гоблин подкинул работы?       — Нет… Глухо. Но он обещал поспрашивать. Может, сегодня-завтра чего и найдёт.       — Ну, я так и думал. Я получил плату, и мне повезло немного больше… В той деревне пропал главный охотник — младший брат старосты. Последний предложил мне поискать его, хотя сам понимает, что надежды мало, учитывая обстоятельства. Однако, если мы вернём его останки, то получим сотню серебряных, а это уже что-то, ну и неплохо бы разобраться с теми самыми «обстоятельствами». Берёмся? — спросил Айвор. — Если да, то вернуться в деревню надо край завтра днём, а значит, ранним утром надо уже выходить. Ты как, с учётом нападения?       — Я в порядке, но уж прости, тренировку сегодня утром пропустила… Я толком не поспала, рёбра немного пострадали, и я наложила тугую повязку, как ты и учил. — Айвор кивнул. — Выпью травяного отвара на ночь и думаю, что к утру уже буду как новенькая. — Криво ухмыльнувшись, произнесла она. — Сейчас ещё болят… — обхватив корпус рукой, произнесла она.       — Ну тогда решено… Если сегодня Гоблин ничего не сообщит, то утром отправляемся в деревню Флоран. Тут недалеко, часа четыре пешком от города.       — Хорошо. — Кивнула Мая. — Только вот следопыты из нас хреновые, сам знаешь…       — Тц… — цокнул языком Айвор и прикрыл глаза, сложив руки на груди.       — Может, ты всё же попробуешь поговорить с Шином? Ну… Сам же говоришь… Воин воина поймёт лучше и всё в таком духе...       — А он великий следопыт?       — Ну… Ни я, ни двое из Чёрных Ножей на открытой площади его не заметили, пока он не отбил летящий в меня нож и не подал голос. Подобная скрытность — это же навыки имперских следопытов, а? Может, и следопыт…       — Ну тебя с такими предположениями… — ответил Айвор. — Да и как воин я тебе сразу скажу… С тем, что этот парень тебе наговорил… Просто забудь о нём. Он уже не жилец, хоть сам того не понимает. С такими убеждениями не важно, насколько он тренирован и силён. Его убьют. Если не Чёрные Ножи, так кто другой, неважно…       — Ты не видел то, что видела я… Говорю тебе, он… — на этом она резко запнулась, поняв, что не озвучила кое-что очень важное, вспомнив, как менялись его глаза.       — Что?!       — Я ведь не сказала, так?       — Не сказала, чего именно?! — отшагнув от стены и опустив руки, произнёс Айвор, подойдя к ней.       — Я не уверена, судя по его реакции, но… Он, похоже, из «Красноглазых Дьяволов». — На этом Айвор округлил глаза до предела, сжав рукоять своего меча на поясе.              

***

      Со стуком поставив очередной большой серый камень, молодой мускулистый парень в белой майке утёр предплечьем проступивший на лбу пот и, шумно выдохнув, направился за следующим на другой конец засыпанной песком строительной площадки. Внезапно он услышал оклик старшего бригады.       — Эй, Шин… — крикнул ему полный усатый мужчина, следивший за рабочими.       — Что-то не так? — подойдя к старшему и чуть повысив голос из-за окружающего шума, спросил Шин.       — Да не-не-не… Всё в порядке. Ты, как всегда, за троих пашешь. Передохни пока. Те камни, что ты уже натаскал, бригада за сегодня едва ли уложит. К тому же тебя тут спрашивают… — старший кивнул в сторону стоящего у дороги рядом с недостроенным домом небритого мужчины в железной кирасе и мечом на поясе, сложившего руки на груди и хмурым взглядом смотрящего в сторону Шина и старшего бригады. Глянув на него, он узнал влетевшего сегодня утром в Тупичок мужика, которого он назвал нянькой для девчонки, за которую имел неосторожность вступиться.       — Тц… Дерьмо… — не сдержавшись, прошептал Шин.       — Суровый пассажир… — глянув на мужика, которому сам был ростом по плечо, на его видневшуюся мускулатуру настоящего воина и гербовый полуторный рыцарский меч, произнёс усатый старший. — Это как-то связано с тем, что случилось ночью? — обеспокоенно спросил старший.       — Можно сказать и так… — неохотно подтвердил Шин, снимая перчатки и дополнительный пояс с инструментами, который требовалось передать старшему, если покидаешь строительную площадку. — Вы уже знаете?       — Да весь город, наверное, знает… — ухмыльнувшись, ответил старший. — В общем так… — принимая пояс и перчатки, добавил он. — Я в чужие дела не лезу, но мне и бригаде проблемы не нужны, понимаешь?       — Да… Не волнуйтесь. Это никак не коснётся никого, кроме меня. Мне нужно не более получаса, хорошо.       — Ага… Не торопись и возвращайся к работе, как сможешь. — Кивнул старший и отошёл в сторону, а Шин, недовольно выдохнув, направился навстречу к мужику в кирасе.       — Ну и? — вскинув руки в стороны, начал Шин, подойдя на десяток метров.       — Поверить не могу, что ты реально на стройке пашешь… — ухмыльнулся Айвор. — Надо поговорить. — С этими словами он кивнул в сторону переулка за перекрёстком и, развернувшись, направился туда. Шин молча последовал за ним.       — Я же вроде уже сказал всё, что думаю, Мие или Мае, или как её там…       — Знаю… — прикрыв глаза, стоя в переулке и сложив руки на груди, ответил Айвор. — Я — нянька, да?       — Обиделся?       — Вовсе нет… Я тебя не из-за дерзкого поведения дёрнул, пацан. Учитывая обстоятельства и то, что ты теперь знаешь, встаёт вопрос о том, что мне с тобой делать.       — Делать? — ухмыльнулся Шин.       — Ну да… От нашего предложения ты отказался, и ты слишком много знаешь, а значит, ты — нежелательный свидетель.       — От как? Ну и что дальше? — напрягся Шин.       — А дальше, думаю, сам знаешь, коли не дурак… Где гарантии того, что всё тобой услышанное останется тайной? Если ты не с нами, то...       — В любой момент могу встать против вас, а?       — Ты действительно умный и, похоже, опытный наёмник.       — Я не…       — Заткнись! — резко перебил его Айвор. — И слышать не хочу, что один из красноглазых дьяволов, которые уже больше десятка лет известны как опытнейшие наёмные убийцы, не наёмник и ничего не понимает.       — Хех… — выдохнул Шин. — Ну… — пожал он плечами. — Я вроде особо и не скрываюсь.       — И очень зря… Как думаешь, с такой репутацией тебе будет место в мирной жизни? Думаешь, когда узнают, из какого ты клана, то сможешь просто так дальше жить и работать на стройке?       — Дела моего клана меня не касаются… Сейчас я сам по себе…       — Ха! Значит, ты тоже изгой? Только вот это мало кого волнует, пацан. С таким умом уже должен понимать, как устроена жизнь! Короче говоря… Учитывая репутацию твоего клана и то, что я не могу тебе доверять, я вынужден избавиться от тебя.       — Попробуешь сейчас, рыцарь? — мельком глянув на его меч, Шин отшагнул назад и сильно напрягся.       — Хех… Ты меня не понял. Мне необязательно убивать тебя. Стоит лишь шепнуть префекту о том, кто ты и откуда взялся… Тебя выгонят из города уже завтра или заключат под стражу, предлагая клану тебя выкупить, если твоя голова представляет ценность, или же её продадут кому-то из ваших заклятых врагов.       — Даже так?       — Именно так… Думал, что всё так просто, а? — на этих словах Айвор развернулся, а Шин, нахмурившись, крепко сжал кулаки. Его глаза вновь засветились алым светом, а зрачки начали вращаться. Почувствовав резкое изменение чакры за спиной, Айвор остановился и мельком глянул на парня через плечо. — Прежде чем что-либо сделать, подумай дважды, пацан… — Айвор вдохнул и коснулся рукояти меча. Глядя в спину превосходящего его в телосложении и росте мужику в доспехах, Шин своими глазами увидел и его чакру, что заставило его округлить глаза и вздрогнуть.       «Это… Какого чёрта?! Те двое просто дети в сравнении с этим чудовищем! Да у него чакры как у троих таких, как я! Стихия… Молнии? Нет, тут явно что-то ещё… Да он же…» — пронеслось в голове Шина, решившего оценить разницу их сил. Ситуация была явно не в его пользу, и он понимал, что пришедшая в голову мысль о быстром убийстве здоровяка — очень плохая идея.       — Вот значит о чём говорят слухи… «Око демона». — Увидев светящиеся алым глаза парня, вполголоса произнёс Айвор.       — Я предпочитаю — «Шаринган». — Произнёс Шин. — Как по мне, это куда более подходящее название. Если меня называть демоном, то как тогда называть чудовище вроде тебя, рыцарь?       — Хех… — ухмыльнулся Айвор. — По слухам этими глазами обладал сам Император и его великий учитель… Значит, ты видишь, да?       — Ага… Только вот понять суть твоей силы всё равно пока не могу. С подобным не сталкивался за свои шестнадцать.       — Хех… Какая жалость…       — О чём ты?       — Я видел многих с огромным потенциалом, кого пришлось хоронить слишком рано из-за их упёртости. Сейчас смотрю на ещё одного… Мне даже не нужно ничего делать с тобой… Вскоре ты уничтожишь сам себя, и мои опасения напрасны.       — Думаешь, мне нужна нянька?       — Хех… Если захочешь продлить свою жизнь, то наше предложение всё ещё в силе. У каждого действия или решения есть последствия, пацан, и игнорировать всё… — Айвор покачал головой. — Не выйдет…       — Хочешь, чтоб я стал таким, как вы? Настоящим изгоем, которому нигде нет места, а? И вынужден был побираться на те крохи работы и милости от господ при власти, опасаясь каждой тени из прошлого, которые будут преследовать меня до конца жизни?!       — Альтернативу я тебе уже описал… Думай. Ранним утром мы отправляемся в деревню Флоран. С тобой или без тебя… — на этом Айвор направился вперёд по переулку и вскоре скрылся за поворотом.              

***

      — Хех… — послышался шумный вздох от мускулистого небритого мужчины, стоящего у стены с внутренней стороны рядом с городскими воротами, ведущими на мост через реку. — Достаточно… — произнёс он, открывая глаза и отходя от стены, направляясь за открытые ворота на глазах у стоящих на посту и лениво зевающих стражников в кольчуге, вооружённых копьями и ростовыми щитами. — Он не придёт… — добавил мужчина, глянув на смотрящую в сторону жилых кварталов девушку. Ранним утром мало кто из жителей сворачивал на эту дорогу к выходу из города. По ней можно было попасть только сюда или же на набережную и обойти южную часть города вдоль реки. Сжимая правой рукой предплечье своей левой, она с надеждой продолжала смотреть вдаль на эту дорогу с надеждой на его появление. — Мая! — неожиданно громко окликнул он её. — Нам уже нужно идти, иначе опоздаем и не сможем начать поиски вовремя.       — А… Д-да… — подняв свой рюкзак, она, резко погрустнев, закинула его на плечи и, развернувшись, прошла вместе с мужчиной через арку ворот, выходя на мост, и ещё раз показала страже разрешение на выезд, подписанное префектом. Уже на мосту Айвор резко остановился и, глянув назад через левое плечо, явно не на Маю, ухмыльнулся.       — А ты действительно хорош в скрытности…       — Не старайся, комплименты от бородатых мужиков на меня не действуют… — услышала она за спиной знакомый голос и шаги. Резко обернувшись, она увидела, как от внешней стороны стены за воротами к ним неспешным шагом подходит молодой черноволосый парень в белой рубахе поверх лёгкой кольчуги без наплечников и в чёрном, слегка рваном по краям походном плаще с широким капюшоном и длинными широкими рукавами.       — Всё же решился? — улыбнувшись, спросила она в ожидании, пока он подойдёт ближе.       — Хех… В чём-то твоя нянька…       — Наставник! — резко перебила его она. Услышав строгость в её голосе, он приподнял руки, будто сдался, и повторил.       — Наставник… Был прав. Немного подумав, я решил, что пусть даже я и не боюсь этих придурков в чёрных тряпках, как и кого-то ещё, но… — на этом он криво ухмыльнулся и остановился, подойдя в упор к Мае. — Таким изгоям, как мы, всё же следует держаться вместе, а? — глянул он ей в глаза и протянул руку для рукопожатия, улыбнувшись уже по-настоящему. — Так как ты там говорила, тебя зовут?       — Мия… — ответила она, улыбнувшись в ответ и глядя ему в глаза, пожала руку. — Мия Аль-Хезмин...       — Ёбушки-воробушки… Так ты правда…       — Мы НЕ будем сейчас говорить об этом! — повернувшись к ним уже в пол-оборота, перебил его Айвор. — Нам пора… И обращайся к ней по имени Мая, понял?       — Хех… — выдохнул Шин. — А тебя как звать?       — Называй меня Айвор. Остальное тебе знать необязательно!       — Как скажешь… — ухмыльнувшись, произнёс Шин и, поравнявшись с Маей, уже перейдя через мост, продолжил разговор. — Он всегда такой? — почти переходя на шёпот, спросил Шин, когда они повернули на грунтовую дорогу, идущую параллельно реке.       — Хех… Привыкнешь. — Ответила Мая, прикрыв глаза на выдохе. — На самом деле наставник строг только для моего, нет, уже для нашего блага. Я уже и не представляю, возможно ли по-другому, но он хороший человек, правда…       — Имперский рыцарь? Хороший человек?       — Тц… — недовольно цокнула она языком. — Не суди людей по их прошлому. Империи, как таковой, уже почти не осталось. Говорят, нам выпало жить в Эпоху Раздора. Я понимаю, что среди простолюдинов никто и никогда не отзовётся о рыцарях хорошо, но они следовали своему долгу и клятве. Даже когда приходилось делать то, что мало кому нравилось… Думаю, ты можешь и должен это понять. — Глянула она на Шина.       — Ага… Понимаю… — глянув в спину Айвору на ходу, произнёс он на секунду, уйдя в воспоминания.       — Ты сказал, что тоже изгой, так? — произнесла Мая. — Не поделишься?       — Неа… — прикрыл глаза Шин.       — Нуу… — обиженно произнесла она. — Я так не играю! О нас ты уже знаешь слишком много. Я вот даже своё настоящее имя и фамилию назвала…       — Так я тоже… — повернулся Шин. — Даже ещё раньше. Учиха Шин. — Напомнил он. — Это моё настоящее имя. Я решил, что выдумать что-то там — себе дороже выйдет. Да и мой клан не настолько известен по своему настоящему имени, спасибо папаше… — на этом он резко прервался и замолчал.       — Клан? — спустя минуту вопросительно произнесла она.       — Ага… Клан. — Подтвердил он.       — Что это значит?       — Эмм… Не понимаешь? — удивился он. — Ну это… Как бы сказать… Это когда вся семья и её ответвления также повязаны единым делом. В общем… Клан. Отличие от одного рода не только в размерах. Все Учиха носят одну фамилию, но фамилию также можно дать не только кровным родственникам, хотя этого стараются избегать.       — Избегать?       — Ну… — задумался Шин. — Например, на моё двенадцатилетие мне в приказном порядке объявили, что моя кузина теперь моя невеста, и как только мне исполнится пятнадцать, а ей двенадцать, то она станет моей женой. Возражения не принимаются. Так понятно?       — Даже так?       — Ага… При этом отец уже третью жену сменил, из них две было совсем не из нашего рода, а принятые в клан.       — Ну… Иногда наши родители позволяют себе больше, чем можем позволить себе мы. Думаю, это нормально, они также руководствуются благом для семьи.       — Ключевое слово «иногда», в твоём случае… В моём же… Скорее «всегда».       — И поэтому ты сбежал, да? — спросила она. — В ответ он отвернулся и замолчал. — Я угадала?       — Нет… И давай не развивать эту тему.       — Хех… Как хочешь. — Выдохнула Мая.       — Кстати… — произнёс Шин. — За каким бесом мы вообще направляемся в ту деревню?       — А? Не знаешь суть задания, а куда-то всё равно пошёл?       — Да мне как-то пофиг было, но если уж мы идём работать, то сейчас самое время узнать, что будем делать. — Ответил Шин.       — В этой деревне пропал главный охотник — брат старосты. Последний предложил Айвору награду, если удастся найти хотя бы тело. Да и похоже, что там что-то происходит, с чем власти не особо спешат помогать деревенским, посему они обратились к наёмникам.       — Ясно… Ты тоже не особо в курсе, да? — криво ухмыльнувшись, глянул на неё Шин, заставив её опустить глаза в пол. — Эй, суровая борода, или как там тебя… — окликнул он идущего впереди Айвора. — Не поделишься деталями задания? — спросил Шин, когда Айвор на ходу глянул на него через плечо и цокнул языком.       — Тц… Мая уже вроде сообщила всё, что нужно знать.       — А рыцарей не учили, что подслушивать не хорошо? Ну ладно… — произнёс Шин. — А что там вообще происходит? Я так понимаю, что его не звери в лесу порвали? В этом случае деревенские бы не нанимали шиноби. Даже для богатой рыбацкой деревушки в таком регионе, как тут, нанимать таких, как мы, ради одного человека, который наверняка уже труп… Что-то не вяжется, не думаешь?       — Мне староста особых подробностей не раскрывал, но в этом ты прав, пацан. — Ответил Айвор. — Ничего хорошего там не происходит. Похоже, что этот охотник пропал далеко не первым. Как доберёмся, расспросим старосту и жителей более детально и займёмся поисками, если они не передумают. Позавчера он сказал, что его брат что-то нашёл в старой пещере под холмом. У них ходили слухи, что там живут людоеды, но сам староста говорит, что это чушь свинячья. Тот охотник собрался и с утра пораньше отправился в ту пещеру за хвойным лесом. Он даже взял оружие и был далеко не слабаком по деревенским меркам. Местные говорят, что он без особого труда как-то справился с гигантским медведем, не вовремя вышедшим из спячки. Опытный, трезвый и подготовленный охотник, к тому же уже не один раз бывавший в той самой пещере, в том числе и в поисках людоедов. Сам староста с несколькими его учениками уже также ходил к пещере, но они даже следов его не нашли.       — Значит, хреново искали… — резюмировал Шин, и Айвор неожиданно кивнул.       — Значит, искать повторно предстоит нам, если они там всё не затоптали.       — Насчёт этого можешь не париться… — ухмыльнулся Шин и указал большим пальцем на свои глаза. — Найдём даже то, чего нет… — на этом Мая с интересом вновь взглянула на его лицо, однако сейчас его глаза были вполне обычными для парня с восточных земель. Она уже хотела спросить его об этом снова, но, подумав о возможной реакции, не решилась.       — Хех… Только не свети своими глазами в деревне. — Предупредил Айвор.       — Я не дурак. — Резко ответил Шин.       — Вот на деле и посмотрим.       Дорога, идущая вдоль реки, всё дальше и дальше отдалялась от побережья, и вскоре расстояние между рекой и дорогой стало чуть больше километра, а небольшие рисовые поля этой деревни уже виднелись на горизонте, как и несколько весьма высоких наблюдательных вышек. В богатых деревнях, которым повезло с расположением, как деревне Флоран, весьма серьёзно относились к вопросам безопасности. Большинство жителей были сильными людьми, способными постоять за себя и свои семьи, а охотники отлично владели луком, не уступая в меткости даже городским стражникам, проходящим постоянные тренировки. Такие деревни частенько становились объектами посягательств воров или даже разбойников, не считая нападений диких зверей, постоянно мигрирующих из-за растущего вмешательства людей в их среду обитания, а потому жители обладали не только умениями для самозащиты, но и опытом, а также способностью к самоорганизации. Старост, которые не уделяли вопросам безопасности должного внимания, быстро отстраняли от власти и иногда даже изгоняли. Да и в целом деревенская жизнь со времён Империи, которая ещё совсем недавно простирала свою властную длань над западным регионом, не была лёгкой.       Имперские рыцари принудительно призывали в ополчение и имперскую армию крестьян, отрывая от семей сыновей и даже дочерей. Немногим посчастливилось спустя годы службы вернуться в родные деревни, но по возвращению они приносили с собой все те навыки, которым научились в войсках, быстро меняя образ жизни крестьян. В каком-то смысле крестьяне были куда сильнее и лучше подготовлены к неожиданностям, чем простые и даже зажиточные горожане.       Деревня Флоран, расположенная недалеко от одноимённого города и одноимённой реки, была в этом плане образцовой. Кто-то даже мог назвать её «воинской» деревней, ведь именно в этом регионе получали наградные земли и жильё заслуженные офицеры бывшей имперской армии, нескольким поколениям которых местные жители были обязаны за годы относительно безбедной и безопасной жизни. Приближающиеся под палящим полуденным солнцем трое путников, один из которых был в железной кирасе с наплечниками, отдавая бликами света на всю округу, было отлично видно на открытой местности. Особенно с высокой деревянной наблюдательной вышки на границе рисовых полей. Чуть дальше уже виднелся высокий частокол и массивные деревянные ворота, которые, открывшись, выпустили троих жителей, вставших недалеко от них, и закрылись. Один пожилой мужчина с седой бородкой и такими же седыми растрёпанными волосами, но почти идеальной прямой спиной, а также двое лысых крепких парней, похожих друг на друга, словно они были братьями, стояли у ворот в ожидании путников, которые, пропустив последние повороты в сторону полей и отдалённых домиков или реки, направлялись чётко к главным воротам деревни.       — Приветствую вас, Айвор-сан. — С улыбкой встретил идущего впереди мускулистого мужчину пожилой крестьянин в длинной белой тунике с широкими рукавами и сандалиях поверх носков. В ответ Айвор также улыбнулся и поднял правую руку в приветственном жесте, слегка замедлив шаг. — Я уж думал, что вы не возьмётесь за моё поручение… — посетовал староста.       — Если бы я решил отказаться, то передал бы вам отказ с посыльным, как и говорил. Не люблю оставлять людей в неведении. Надеюсь, ваш племянник вновь не потерял вещи в медвежьей берлоге, а? — отшутился Айвор касательно недавнего задания.       — Тц… Позорище… — прокомментировал староста. — Я ему ещё устрою в любом случае, но спасибо, что помогли этому раздолбаю. Это, я так понял… — глядя за спину Айвора на приближающихся девушку в закрывающей всё тело плотной рубашке с длинными рукавами, на которую сверху были надеты деревянные наручи и кожаные перчатки с открытыми пальцами, а также чёрные обтягивающие кожаные штаны с поясом и несколькими новенькими подсумками, заправленные в длинные крестьянские сапоги. А также на крепкого низкорослого парня в чёрном плаще, простых широких коричневых штанах, солдатских ботинках и белой рубахе поверх лёгкой кольчуги, предположил староста. — Ваши товарищи?       — Ага… — подтвердил Айвор. — Этого парня зовут Шин, он опытный следопыт и поможет с поиском вашего брата. — Указал он левой рукой на Шина. — А это моя воспитанница Мая. — Указал он на черноволосую девушку правой рукой.       — Следопыт? — вопросительно произнёс Шин вполголоса, подходя ближе, и тут же словил недовольный взгляд Маи из-за своего непонимания. После этого решил замолчать и просто сложил руки за голову.       — Ну… Друзья Айвора-сана — и наши друзья… — резюмировал староста. — Прошу… — указал он на открывающиеся деревянные ворота в деревню. — Проходите. Быть может, вам подать молока с хлебом или желаете плотно поесть?       — Нет. — Тут же ответил Айвор, перебив уже открывшего рот Шина. — Нам простой воды, если можно… И мы бы хотели сразу приступить к поискам, если не возражаете. Время уже упущено… Думаю, вы понимаете.       — Хех… Это так… Глупый младший братец… Угораздило его с учениками навлечь на нас такую беду.       — Беду? — всё же вставил свой вопрос Шин. — А можно поподробнее, пожалуйста? Дело ведь не в одном пропавшем охотнике? — на этом двое лысых, сопровождавших старосту, злобно глянули на парня, но староста вмешался.       — Всё в порядке… — кивнул он им. — Юноша задал правильный вопрос. — Не оборачиваясь и направляясь к центру деревни мимо нескольких домов, где женщины стирали и развешивали бельё и одежду, провожая взглядами чужаков. — Мой брат взял в ученики нескольких молодых парней и обучал их разным премудростям охоты, а также выживания в лесу и даже ходил с ними в горы, вон в те, за лесом… — кивнул староста. — Уже несколько лет, как они своей компанией стали проводить вместе достаточно много времени. Парни выросли и значительно окрепли, многому научились и стали опорой для своих семей, но также и сильно отдалились от остальных, проводя время в своём кругу. Впрочем, с этим мы смирились, хотя… У нас тут словно большая семья, понимаете, и когда кто-то забывает о праздниках или памятных датах соседей, то на это сильно обижаются.       — Хех… — прикрыл глаза Шин. — Я рос в похожих условиях… — ответил он.       — Однако недавно какой-то дурак, возвращаясь из соседнего региона в горах, пустил слух, что видал людоедов и сам чуть им не попался. Мол, его уже тащили в пещеру, но тех что-то спугнуло, и они бросили его, так он смог сбежать. Он и в городе эту байку рассказывал, и к нам даже стражники приходили, мол, не из нас ли кто с ума сошёл, представляете?! Вот и пришлось мне отправить брата с учениками в эту пещеру. Он сказал, что вдоль и поперёк её осмотрел и ничего особенного не нашёл… Обычный разветвлённый горный тоннель, где самые разные животные укрывались от стихии, но чьим-то постоянным укрытием он так и не стал. Слишком лакомый кусочек… Там ещё и подземная речка есть, так что место вполне сносное. Какое-то время там даже жить можно… Они вернулись и успокоили всех, что всё в порядке. Это с месяц назад было… Потом брат что-то вдруг вспомнил и неделю назад пошёл туда ночью, один. Утром вернулся и сказал, что нашёл проход через эту самую речку, ведущий не пойми куда, но очень глубоко. Спускаться без снаряжения очень опасно, да и он не видит в этом смысла, но зачем-то туда попёрся… А за пару дней до третьего и последнего похода туда постоянно бродил по ночам по округе, будто от бессонницы мучился. Да и вид у него такой был, когда он уходил, будто прощался…       — Ясно… Значит, пропал только он, да? — уточнил Айвор.       — Ну… До этого один из его учеников, но…       — Но об этом вы решили умолчать, почему? — настойчиво переспросил Айвор.       — Я не думал, что это связано… Последний просто ушёл ночью из дома, оставив большую часть вещей. И это было почти сразу после их первого похода в ту пещеру… — удивлённо ответил староста. — Прошу вас… — произнёс он, протягивая гостям заполненные подошедшей к ним пожилой женщиной глиняные стаканы с холодной водой. Отпив воды, Айвор продолжил опрос.       — У его ученика была семья?       — Хех… Его мать мы недавно схоронили. Совсем пожилая была и не выдержала вести о пропаже сына. Мы, конечно, помогали по хозяйству, но…       — Может, была девушка, с которой он был близок… — предположила Мая.       — Ммм… Разве только дочка нашего портного… Они на побережье живут.       — И вам не показалось странным, что молодой парень куда-то свалил, оставив даже мать, а вот девушку с собой не взял? — спросил Шин, отпив воды.       — Вы думаете, я слежу за тем, у кого какие тут отношения? Особенно за молодыми? Да у нас каждый месяц все друг с другом сходятся, расходятся… Конфликты тут постоянно на этом фоне… Это всё семьями решают такие мелочи, но в их случае всё ж хорошо было. На кой лысый чёрт мне туда лезть?! — слегка возмутился староста.       — Хорошо… — нахмурившись, произнёс Айвор. — Если вы не передумали инициировать поиски брата, то нам нужно обыскать его дом. Возможно, найдём какие-нибудь зацепки…       — Ну… — задумался староста.       — Если не согласны, то дальше дело не пойдёт. Либо вы с нами сотрудничаете и доверяете, либо мы уходим. — Настоял Айвор.       — Хех… Хорошо… — согласился староста. — Вас проводят…       — Мая, пока сходи на побережье к той девушке и постарайся узнать чего-нибудь ещё у деревенских. — Приказал Айвор, и девушка кивнула, а староста заметно напрягся. — Я не к тому, что вы что-то ещё скрываете, но возможно, кто-то что-то ещё вспомнит. — Попытался смягчить его реакцию Айвор. — А мы с Шином пока осмотримся в доме охотника. Староста вновь шумно выдохнул и приказал одному из сопровождавших его проводить Айвора и Шина к дому охотника.       Сам дом был заметно больше других в деревне, хоть большой семьи у него не было. Жена рано умерла, а единственный сын ушёл добровольцем в городскую стражу, как пояснил им сопровождающий по пути. Внутри было на удивление чисто. Как и говорил староста, охотник будто и планировал именно уйти насовсем. Всё было тщательно убрано, кровать идеально заправлена, печь очищена, будто свой дом он готовил к продаже. Несколько свитков и старое оружие со снаряжением было оставлено в коридоре недалеко от входа. Окна закрыты, как и все шкафы с одеждой, а последняя была аккуратно сложена в самих шкафах, замки на которых Айвор и Шин быстро сломали, чтобы заглянуть внутрь.       — Вот так уйдёшь из дома, не вернёшься, и если ты не брат старосты, то хрен кто про тебя вспомнит… — прокомментировал Шин, выходя с отдельной кухни в основной коридор и встречая Айвора, спускавшегося из спальни на втором этаже дома.       — Чем сетовать на деревенскую несправедливость, глянь лучше на это… — протянул ему Айвор пачку вручную сшитых и полностью исписанных листов бумаги.       — О как! — удивлённо глянул Шин, начав листать записи.       — Ничего не смущает?! — издевательски спросил Айвор.       — Ну… С мужиком явно что-то было не так… — прокомментировал Шин. — Тут все кандзи вверх ногами, ну хоть даты стоят правильно…       — Сможешь прочитать? Ну… Своими глазами? — спросил Айвор.       — Ну, давай попробую. — Активировав шаринган, Шин начал быстро читать записи на листах.       — Ага… Ну тут фигня… — комментировал он по ходу чтения. — Это, походу, его дневник. Тут на каждый день за последние пару месяцев записи… О… Вот тут интересно…       «В той пещере у протока, ведущего в подземный храм, я точно слышал, как кто-то пел… Женщина… Но ведь это полный бред, как и контуры того входа в храм… Безумие… Меня точно назовут безумцем, если расскажу об этом, но недавно и Ями подошёл ко мне с вопросом, не слышал ли я там чего… На следующий день он пропал, а я так и не сказал ничего ни брату, ни односельчанам. Мне ужасно стыдно… Сегодня его невестка плакала весь день, ведь никто ничего не знает о его уходе.» — зачитал Шин под шумный вздох Айвора.       — О, а вот и ближе к дате его исчезновения…       «Мне снятся кошмары, кошмары… Нет, неправильно… Неправильно… Я слышу голос, голос, который зовёт меня… Он зовёт! Это точно Ями, он там с той женщиной… Она поёт мне… Поёт в моём сне… Потом я просыпаюсь… Это невыносимо! Они зовут меня, зовут…» — продолжил читать Шин.       — И так далее… — устал зачитывать он и, убрав записи от лица, деактивировал шаринган. — Дальше там такой же бред… Только ещё хуже… В конце он извиняется и просит не искать его и прочее…       — А я вот уже не уверен, что это такой уж бред…       — М?       — Предлагаю ослушаться нашего охотника и всё же отправиться за ним в ту пещеру.       — Ну… Мне уже самому интересно. — Согласился Шин. — Вот ещё… — он достал из внутреннего кармана плаща свёрнутую карту леса, нарисованную от руки тем же охотником, и, развернув, продемонстрировал Айвору.       — Ого, а мужик и рисовать умел отлично… Да и в масштабе разбирался, смотри, как всё зарисовал удобно и с обозначениями.       — Ага… У нас в клане карты хуже рисуют… — прокомментировал Шин. — Даже с такими глазами…       — Кхм… Ну, тут вроде всё, дневник его возьми на всякий, может, походу какие подсказки найдём. — Добавил Айвор, направившись к выходу.       — Понял. — Кивнул Шин, выходя из дома следом за ним. По одной из грунтовых дорог к ним уже бежала Мая.       — Быстро ты… — заметил Шин.       — Это вы долго… — ответила она, подбежав ближе. — Короче, из местных большинство просто отказываются говорить, а вот та девушка сказала только, что её парень, который пропал, вёл себя странно перед исчезновением. Всё просил её петь ему какую-то песню, которую она не знала, а он откуда-то знал и даже мог изобразить голос какой-то певицы, а на неё обижался за отказы. Началось это по датам как раз после посещения той пещеры… — она медленно остановила рассказ, глядя на реакцию Шина и Айвора, которые переглянулись будто старые друзья и ухмыльнулись.       — Ну…       — Что и требовалось доказать… — добавил Айвор.       — А вы уже что-то знаете, да? — дёргая бровью, добавила Мая.       — Пойдём к выходу на север, оттуда в лес… Тут делать особо нечего больше…       — Погодите вы… — произнесла она им в спины. — Может, кто ещё чего-то знает?!       — Никто тебе нихрена тут не расскажет, а давить на них нет смысла, пацан… — резко переведя взгляд на уже открывшего рот Шина, произнёс Айвор. — Наша задача — заработать денег. Лучше не нарываться и просто отправиться туда с тем, что у нас есть. Чем быстрее будем там, тем больше шансов найти наших потеряшек…       — Или то, что от них осталось… — пессимистично добавил Шин.       — Думаете, сказки про людоедов — не сказки?       — Ну… Людоеды там или что ещё… Им сильно не повезло привлечь на свою голову изгоя из клана Учиха! — произнёс Шин. — Ведь я куда хуже любых сказочных тварей.