Со стола на кухню.

***

Слухи.

Сплетни.

Они разлетаются быстро, почти моментально, не оставляя никого из племенных котов не знающим о пленнике, которого ранее, по приказу их "дорогого" предводителя они закинули под скалу собраний как тушку кролика.

— Не доверяю я ему. — Да и я тоже. Почему только? — Нет, ну зачем-то же он ушёл... — А может, он был в чужом племени? Прилился к ним? А сейчас на каком-то задании втирается нам в доверие? — Да брось ты! От него за три лисьих хвоста воняет двуногими! —Ну... Да, ты прав. А за две луны он бы ни у кого из племени доверие не заслужил бы... — Ну вот! А так-то кот нормальный? — Хороший он. Хороший...

***

— Тётя Сьюзи! — раздаётся восклицание юной кошки. Настал новый день, а это значит, что пришло время снова доставать всех вокруг. Дот рысью подбегает к целительнице, светло-коричневые лапы переминались, не оставляя следов на тёплой и твердой земле. Почва уже давно была неблагоприятной для роста растений — слишком чёрствая, растоптанная. — Что? — со вздохом оборачивается вышеупомянутая кошка, её зелёные глаза уставились на молодую ученицу. И хотя она, спасительница Чернильных от всех ран и повреждений, являлась полуслепой, что было иронично... каждый мог прочувствовать этот строгий взгляд обоих глаз. А тем временем ученица садится, оборачивая свой хвост вокруг таких же элегантных лап. — Я слышала у воинов что-то про... Генри! Генри, да? — Генри... ага. — лениво отвечает старшая, поднимаясь на лапы. Её бежево-жёлтая шубка дрогнула, а белые лапки понесли Сьюзи опять в палату целителя. Открылся вид на её деятельность — на земле лежали разные травы, ягоды. Некоторые из лекарств нужно было высушивать на солнце. Дот же выжидала её, смиренно сидя и смотря на вход в пещерку, где исчезла старшая. Совсем скоро кошка вновь выглянула из тени, выходя на то же место и кладя на землю ветку с можжевильными ягодами. Веточка была осторожно положена рядом с остальной кучей. —... Тётя Сьюзи, так что там про Генри? — вдруг напомнила кофейно-бурая. — А! Дот. Дот... А что с ним? — Сьюзи, кто вообще этот Генри?! — "надула губы" кошечка, склоняя ушки, притворяясь злой. — Предатель. — мяукнула кошка, поправляя ягоды и убирая с жалкой веточки ненужные листики. — М-м... Принеси-ка мяты. —... Тётя Сьюзи, но мята не сушится. — А. Да? Аэ... Я оговорилась. А, кстати, где там твой дружок Бадди? — мурлыкнула кошка с явным презрением, или же отвращением к чужому ученику. —Пошёл расспрашивать Гранта про Генри... Так расскажите про него уже! — вдруг подпрыгнула ученица, начав бить, или, лучше сказать, стучать лапой по сухой земле. —А? Ну... — старшая наконец-то поворачивается к Дот. — Я могу его понять.

***

***

***

Джоуи узнал о Мультяшном племени ещё очень давно — спустя несколько дней после основания Чернильного. Может, Дрю и забыл ту ночь, но история не умалчивает ни об одной детали. Она помнит всё. Даже если это лишь один маленький или ничтожный факт. Тогда предводители ближайших племён собрались в глубине леса с целью познакомиться с "новеньким". В те времена Джо ещё не было привычно звать остальных котов их настоящими, лесными именами, из-за чего он дал двум другим главарям клички: "Эммет" и "Нэйтан". Первый принял "новое имя" с неохотой, а второй с улыбкой согласился. За разговором тот, кого усач звал "Нэйтаном", упомянул некое "Мультяшное племя", превращая его историю в шутку. Но предводителя Чернильного племени данная отсылка заинтересовала настолько, что, провожая нового друга, он всё расспрашивал его о настоящей легенде о Мультяшках.

Так всё и началось.

Конечно, глава племени Полуистины тогда не понимал, какой ценной информацией делился. Он думал, что Дрю будет так впечатлён сказом лишь один вечер. Но он глубоко ошибался...

С каждым днём.

С каждым часом.

С каждой минутой.

Джоуи всё больше и больше думал о Мультяшках. О том, что герои легенды о давно вымершем племени благословят его собственное...

А позже те мысли переросли в

одержимость.

Добродушный предводитель и душа компании остался в прошлом. На смену ему пришёл излишне амбициозный главарь, планы которого несли в себе только жестокий характер. И жаль осознавать то, что некогда процветающая Чернильная шайка превратилась в нечто наподобие культа. Посчитав, что история о Мультяшном племени — начало некой веры, Джо объявил всё своё окружение последователями тех чёрно-белых зверей. Новые имена стали выдаваться всем тем, кто вступал в ряды Чернильных — от старых и опытных котов до молодых оруженосцев. Но о прошлом нельзя забыть просто так. С него нужно брать пример, учиться на своих же ошибках и на той же почве понимать, что делать можно, а что нельзя.

И в том была одновременно лучшая и худшая черта Джоуи.

Он хотел получить поддержку богов.

Он хотел сделать невозможное возможным.

...

Генри вспомнил всё это, пока наблюдал за обстановкой в лагере Чернильного племени. Он всё также сидел (уже лежал) в тени под утёсом, размышляя о том, почему при одном лишь его упоминании у местных котов сворачиваются гримасы на мордах. Тогда причина для ухода у домашнего, конечно, была. Да и не одна.

Но понимал ли это кто-то кроме него самого?

Вряд ли.

...Но тут наш скучающий краем глаза заметил движение в стороне. Оно было заметно отчасти оттого, что "главная площадь" лагеря пустовала — все Чернильные занимались своими делами либо в зелёных чащах, либо в палатах. Так или иначе, светло-бежевый дезертир повернул голову в сторону движения. И вот, к удивлению голубоглазого... тот, о ком он думал, Джоуи, в одиночку уходил в гущу деревьев, в лес. Напоследок предводитель обернулся и проверил, нет ли за ним хвоста. Но, кажется, он не заметил наблюдающего за ним предателя. И то было хорошо — ведь если бы он всё-таки завидел своего неприятеля, то второму бы досталась двойная порция бешенства первого. ...Когда главарь наконец скрылся в кустах, Генри сразу же встал на все четвереньки и уже начал двигаться в ту же сторону... как вдруг его остановила чья-то серо-белая лапа с завитыми клочками шерсти, вставшая на пути и перегородившая проход.

Грант.

Домашний медленно повернулся к глашатаю, его глаза сузились в лёгком недовольстве. —Я прошу прощения? Куда же Вы направляетесь? — таким лёгким, но поддельно разочарованным тоном спросил кот, глаза которого переливались янтарём на солнце. Но другой зверь не ответил. Он продолжил молча сверлить усатого недоброжелательным взглядом, который... никогда раньше не использовал. И, не дождавшись ответа, Грант подступил ближе, загоняя Генри вглубь тени от утёса. —Вам придётся посидеть здесь ещё немного, — заявил усач. Но уже спустя пару мгновений его уверенность сменилась едва заметной жалостью к заключённому.— Это лишь... вопрос времени. Простояв там ещё несколько секунд, глашатай покачал головой, развернулся и пошёл по своим делам. Кончик его хвоста теперь подрагивал — настроение кота испортилось.

***

—...И так я нашёл свою шляпу! И хоть Генри и был теперь "врагом народа", некоторые Чернильные всё ещё поддерживали его.

Например Джек.

Воин, чья шерсть была чисто кофейного цвета, всегда выглядел... забавно. Его большие глаза удивлённо зыркали из стороны в сторону, а тон часто был вопросительным. Но этот кот всё равно отличался ото всех своим энергичным настроем. Так он с нервной улыбкой закрывал глаза на проблемы и шёл дальше. В общем, Дже был полной противоположностью своего приятеля... пропажа которого всё-таки сумела сказаться на его обычно беззаботном виде. —И всё же я беспокоюсь за Сэмми. — продолжил Джек, поднимая взгляд и голову в сторону леса. Его новая шляпа-котелок сразу слезла ему на глаза, но он еле-как её подправил, потеревшись немного об землю. ...Дезертир, всё это время слушавший подошедшего к нему кота с усталой мордой, вдруг оживился. Он знал потерявшегося и ранее регулярно видел его в лагере — но, кажется, это было так давно... много чернил утекло с того момента, как они познакомились. —...А что с ним? — осторожно спросил Генри, подавшись головой вперёд, выражая интерес. —Да... да вот ушёл он вчера с Норманом на поиски Уолли. В лес. В сторону племени Полуистины. И вернулся только Нормз... сказал, что Сэмми "остался ещё порасследовать". Так и не пришёл с тех пор. Пленный поджал свои и без того всегда повёрнутые назад уши. Опять его знакомый ввязался в какую-то плохую историю... —...Знаешь, я уверен, что он найдётся. Не думаю, что такой сильный духом кот как Сэмми потеряется и не найдёт себе еды или чего-то ещё. —Думаю, ты прав... но оставлять его там одного тоже не вариант. — удивлённый взгляд вернулся на морду Джека. — Он с ума сойдёт, когда вернётся. —...То есть? —Разозлится. Ну, ты знаешь его. —Ах, да. Точно.

***

***

***

Прогулки на свежем воздухе всегда были и будут полезны для здоровья.

—Ч-чёрт! — прошипел Джоуи, когда его передняя лапа угодила в небольшую чернильную лужу, располагавшуюся прямо перед кустом, через который он прошёл. Кот раздражённо вздохнул и по привычке отряхнулся. Иногда внезапные отряхивания пугали находящихся рядом с голубоглазым зверей. Слишком уж резко они начинались. И само действие практически никогда не использовалось по назначению. Тем не менее, усач оглянулся по сторонам. Вокруг только обычный лес... но так ли он безобиден, если в траве прячутся эти странные чёрные лужицы? ... Не став долго думать над этим, Джо продолжил свою прогулку, теперь уже спокойнее. Всем иногда требуется отдых. И предводители племён — не исключение. Даже наоборот. Это самая важная роль, и, естественно, без хотя бы капли отдыха не обойтись.

Вот и Дрю захотел сделать передышку.

Спустя некоторое время главарь добрался до большого, старого дуба. Вокруг было много кустарников, но это лишь придавало всей картине вид. Листья блестели на солнце и зелень становилась ещё ярче. Джоуи подошёл к подножию дерева и устроился рядышком, прикрывая хвостом свои лапы и погружаясь в собственные мысли.

Уолли пропал.

Начали появляться эти проклятые чернила.

Сэмми не приходит со вчерашнего дня.

Но зато теперь у племени в заложниках есть Генри, а это значит, что на нём можно отыграться.

Отомстить за предательство и наконец успокоиться...

Хотя было ли это предательством? Казалось бы, дело было закрыто ещё давно. Но спустя время каждый из нас понимает больше. И пересматривая свои действия в прошлом, можно открыть для себя новый смысл произошедшего. А на что же всё-таки был зол Джоуи? На то, что тот "здравый смысл" ушёл от него? Но ведь теперь был и второй, также способный привести Дрю в чувства и даже выполнявший свою работу лучше прошлого. Да и им было легко управлять — столь нервный кот поддавался и исполнял практически каждую прихоть главаря. Но если теперь был этот новый "здравый смысл", то есть ли смысл думать о старом? Зверь покачал головой и оторвался от жуткого потока идей и догадок в своей голове. Он поднял голову и посмотрел вдаль.

И всё бы ничего, если бы не...

Шелест в гуще кустов.

Взгляд голубоглазого остановился на кустарниках. Звук утих, будто его никогда и не было. Казалось, что теперь совсем не было ни единого звука, даже птицы замолкли. День был безветренным. Таким же знойным, как и вчера. И по тому можно было понять, что в укрытии кто-то скрывался, а не что-то создавало шум... Это могла бы быть полевка, верно? Было бы кстати полакомиться лишней мышкой не осведомив глашатая. Правда вот дичью не пахло от слова совсем. Тревога кричала прямо в уши: "Беги в лагерь, мышеголовый! Ты не на своей территории!" Но любопытство победило. Бежевый кот привстал и спустя уже пару мгновений оказался у кустов. Шелест больше не повторялся, но предводитель был уверен в том, что гость не ушёл. И вот, набравшись духу... Джо пролез в гущу зелени с бесстрашием в глазах! ...Но, оглянувшись, он никого не увидел. Кот разочаровался. Он вздохнул и опустил голову вниз... после чего, поджав уши, резко отпрыгнул назад, хрипло прошипев на врага.

Из сочно-зелёной чащи вылез чёрный сгусток.

И чёрный сгусток этот был живым...

***

***

***

Взгляд котёнка разрезал, разделил жизнь на "до" и "после". Повернув свою головку к другому коту, "сгусток" показал себя. Чёрная короткая шёрстка. Белое "сердечко" на мордочке, из-за которого были отчётливо видны такие же чернильно-чёрные глаза... и носик. Новенький белоснежный бантик на шее подчёркивал особенность зверька, его принадлежность к чему-то иному... Всё это ощущалось так странно и приятно одновременно. И, кажется, главарь наконец нашёл то, что искал месяцами...

Б.

Б-е.

Б-е-н.

Б-е-н-д.

Б-е-н-д-и.

Бенди.

Или, скорее, его перерождение.

Но разве это имело значение?!

Он, Джоуи Дрю, нашёл своего бога — того, кому поклонялся и кого уважал и ценил всё это долгое время. Гость идеально подходил под описание главы Мультяшного племени из легенды. —Ты... — успел проговорить старший, но тут же расплылся в восхищённой улыбке, которую в любом случае не смог бы сдержать. Бенди улыбался предводителю в ответ, но ничего не говорил. Возможно, он ещё не привык к обществу других котов, раз он до сих пор здесь, в лесу, совсем один.

Но упускать такую возможность нельзя.

—А ты... а ты, наверное, голоден. — предположил Джо и подступил ближе. — Пойдём? У меня есть племя. Мы найдём тебе еды. Котёнок подумал немного, повернув голову чуть в сторону , а потом одобрительно кивнул. Бежевый зверь наклонился и взял чёрно-белого за шкирку. Сделал он это быстро, но осторожно, а после, махнув хвостом, двинулся к Чернильному племени. Вне зависимости от ответа младшего Дрю поднял бы его и начал нести. Нельзя ведь утруждать перерождение бога с таким трудным делом как ходьба, да? Конечно, Бенди такой расклад событий не очень понравился. На его мордашке тут же отразилось негодование и раздражение, но он промолчал.

***

В конце концов бежевые и чёрные пары лап ступили на территорию лагеря.

В это время суток, в полдень, становилось ещё жарче и из-за этого многие (если не все) Чернильные вернулись в племя чтобы спрятаться от палящего солнца в своих палатах. И некоторые даже завидели подошедшую к обеду двоицу. После того, как его поставили на землю, котёнок всё принюхивался к здешней траве. Она словно пахла по-другому... не так, как в зелёной чаще позади. Тут она была "слаще". Минуту спустя Джоуи поднялся на утёс в центре лагеря, чтобы сделать объявление. —Полдень — самая насыщенная часть дня, — без предупреждения начал он. — И сегодня наш полдень будет ещё ярче, чем обычно... Соплеменники, заслышав речь предводителя, медленно подтянулись к утёсу. Только-только проснувшийся Генри приподнялся и опешил, увидев вокруг себя сборище котов. Но когда голос Джо снова раздался сверху, он успокоился и понял, что все смотрят на главу шайки, а не на него самого. Дезертир поморгал пару раз, чтобы сфокусировать своё и без того слабоватое зрение и выглянул из-под утёса, теперь также смотря на предводителя.

И тут случилось непоправимое.

—...Ведь после долгих лун усердного поклонения нашим богам мы были услышаны. Чёрно-белый котёнок с бантиком подошёл и встал рядом со своим "папашей". Его лапа поднялась, слабо двигаясь из стороны в сторону. Черноглазый оглядел всех племенных внизу. Кто-то нервно улыбался, кто-то растерялся, единицы из них вообще не сразу поняли, кто это... ...Но, подойдя к самому краю, новый Чернильный встретился взглядом с Генри. И добрая, детская улыбка сменилась ехидной, зловещей и предупреждающей ухмылкой. Все кошмары вдруг пришли в жизнь. Они будто расщепились на тысячи маленьких ужасов и разнеслись по всему миру.

И домашний знал, к чему всё это приведёт.

К началу конца.

***