Когда пони плачут кровью

Вот уже которые сутки на границе с Вечнозеленым лесом стояла тишина. Если ранее хотя бы один зараженный пони или зверь пытался прорваться, то сейчас все затихло. Однако Шайнинг Армор не намеревался ослаблять бдительность, и не собирался позволять расслабляться кому-либо из своего отряда. Что-то тут явно было не так. – Надеюсь, вы там еще не окаменели. – услышал он голос позади себя. – Того и гляди, врастете в землю. Стоило только ему проснуться, а спал он часа четыре в день, так сразу же возвращался на свой пост, наблюдая за лесом и готовясь к атаке. – Так же как и вы однажды сточите свои крылья. – вымученно улыбнулся Шайнинг Армор. Капитан "Чудо-молний" поровнялась с ним. Вид у нее, конечно, был не важный. Шайнинг Армор на данный момент запретил разведывательные миссии внутри леса из соображений безопасности. Если Твайлайт права, то он будет просто отправлять разведчиков на убой, потому допускались облеты лишь на определенной высоте над кронами деревьев. – От Твайлайт никаких известий? – поинтересовалась Спитфайер и сделала небольшой глоток крепкого напитка из бутылки. – Я же говорил, что мы не пьем на заставе. – вид бутылки вызвал раздраженные нотки в голосе Шайнинг Армора. – Я все понимаю, субординация, устав, но и ты нас пойми. Мы не просто летуны, а настоящие скоростные молнии. И нам нужно топливо, чтобы разогнать кровь. Так что там насчет Твайлайт? Шайнинг Армор поспорил бы с тем, что жидкость из бутылки хорошо сказывается на "разжигании " крови, однако и сам он постепенно склонялся к тому, что в какой-то степени понимает капитана "Чудо-молний ". За последнее время хорошие новости стали чем-то столь невероятным, что каждый пони старался найти хоть крупицу блаженного бытия. – Никаких известий. – сказал он. – Уверен, что скоро она сообщит, что лекарство готово. – Надеюсь, ты прав. – Спитфайер хотела сделать новый глоток, но, подумав немного, убрала бутылку в сумку. Еще несколько минут они молча всматривались в чащу леса, который, словно цунами, набирал силу, дабы, когда покажется волна, никто не смог скрыться от нее. – Слышал байки исследователей леса? – спросила Спитфайер. Взгляд ее посуровел. – Обычно лес наполнен звуками, которые издают животные, птицы там и прочее. Но стоит появиться чему-то опасному, чему-то, что несет за собой лишь смерть, то все замирает. Потому страшнее всего не услышать что-то жуткое, а не услышать ни единого звука. – Умеешь ты поддержать атмосферу. – усмехнулся Шайнинг Армор, однако тут же его взгляд зацепился за маленькую точку вдалеке. Покачиваясь из стороны в сторону, из леса выходил пони. Однако даже с такого расстояния было нетрудно догадаться, что все его тело покрывали кровавые пузыри, которые лопались при каждом шаге. Вслед за ним подтянулся и второй. Затем третий. Затем к ним присоединились волки. Птицы. Остальные звери. Они медленно шли прямо к ним. Взгляд их стеклянных, мертвых глазах был устремлен прямо. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Запах гнили доносился до заставы уже оттуда. – Всем прийти в боевую готовность! – скомандовал Шайнинг Армор. – Молнии, на взлет! – Спитфайер понеслась вперед, начиная дуть в свой оглушительный свисток. По мессиву из зараженных пронеслась волна дрожи, которая, тем не менее, их не остановила. Наоборот, каждый их шаг становился чуть быстрее. Пока не перешли на бег. Шайнинг Армор с ужасом наблюдал, как зараженные несутся вперед, спотыкались и падали, а по их телам тут же пробегались другие. Сейчас они походили на скопление целой тучи муравьев. Их конечности выгибались под неестественным углом, из глоток доносились булькающие звуки, словно они захлебывались собственной кровью, смешанные с болезненными хрипами и стонами. Кровавая каша, словно единый организм, настоящая стихия, мчался на них, становясь все быстрее и быстрее. Над ними летели птицы и пегасы, по пути теряя большую часть перьев. Некоторые, по этой причине, не могли нормально держаться в воздухе, то и дело брыкаясь и падая на землю. А их количество все прибывало и прибывало. Уродливое, кровавое мессиво открыло свою пасть, намереваясь пробиться сквозь линию обороны, дабы разрастись до пределов всей Эквестрии. Оно рвалось на волю, оно желало поглотить весь мир, обезобразить, сломать, обагровить зараженной кровью и гнилью. Послышались первые выстрелы стационарных ледяных луков. Сложно было не попасть в цель, да только урона это наносило практически никакого. – Разрешите обратиться, сэр! – оруженосец - земной пони, подал Шайнинг Армору его шлем. – Что нам делать? Дальнобойные средства не помогают! Шайнинг Армор перевел взгляд на чудовищ, что неумолимо приближались. Все его тело сковывала холодная дрожь. Мысленно он обратился к жене, чтобы хоть как-то прояснить рассудок. Пусть же она сохранит его душу, ибо с этой катастрофой он может и не справиться. Затем он принял шлем от оруженосца. Обернувшись, он увидел своих солдат, которые переводили взгляд со своего капитана на приближающееся нечто. – Мы не можем допустить распространения заразы. – констатировал Шайнинг Армор. – Мы встретим их и изничтожим на месте! Сбежит хотя бы один — мы проиграли! Всем ясно?! – Так точно! В последний раз окинув взглядом своих солдат, Шайнинг Армор надел шлем. Сердце билось как бешеное. Но отступать было нельзя. – Тогда вперед. Несмотря на то, что удалось собрать достаточно ингридиентов, готовить лекарство приходилось в полевых условиях. Глядя на подругу, Твайлайт понимала: дорогу до Понивилля Радуга может и не пережить. Сейчас она практически беспрерывно кашляла кровью, глаза закатывались так сильно, что были видны практически только белки. Вдобавок ко всему пришла еще и лихорадка. Сейчас подруга находится на переходной стадии между второй и третьей, и если не поторопиться, то никакое лекарство уже не поможет. От того Твайлайт с дрожащими копытами соединяла необходимые ингредиенты в металлические чаши над костром. Необходимо продезинфицировать природные материалы, потому кипяток был единственным доступным и быстрым способом на данный момент. – Где же Пинки... – прошептала она сквозь зубы. На самом деле, формула для создания "Infusio Vitae" была крайне нестабильной. Любая мелочь могла запросто превратить лекарство в яд. Потому весь процесс должен быть просчитан посекундно. Где-то послышался шорох кустов. Рарити, которая стояла рядом, тут же напряглась, однако следом появились Пинки и Эплджек. Вид у них был неважный. – Вот. – тяжело дыша, прохрипела Пинки, и Эплджек протянула сверток среднего размера. – Надеюсь, этого хватит. – Кора кристальной ивы. – Твайлайт подняла сверток и развернула его. – Отлично. Трикси? – А? Чего? – волшебница растянулась под ближайшим деревом. – Мне нужна твоя помощь. – нехотя пробормотала Твайлайт, после чего повернулась к остальным. – И ваша тоже. – Мы готовы. – кивнула Флаттершай, глядя на ослабленную Радугу. – Что нужно сделать? – А чем я-то смогу помочь? – удивленно похлопала ресницами Трикси. – Я, конечно, великая и могущественная, но медицина — это совсем не мой профиль. – Итак. – Твайлайт окинула взглядом всех подруг. – Нам нужно разделиться на команды. Трикси и я будем заняты лекарством. Флаттершай, тебе необходимо поддерживать огонь. – она указала на костер, на котором закипала вода в металлической чаше. – Раздувай его при помощи крыльев... – на секунду Твайлайт осеклась, глядя на металлическое крыло. – если потребуется, конечно, но не дай ему разрастись. – Поняла. – со всей решимостью кивнула Флаттершай. Кажется, с того момента, как они вышли из тех пещер, она стала намного увереннее. – Пинки, ты вместе с Рарити будете следить за состоянием Радуги. – продолжила Твайлайт. – Сообщайте о любых изменениях, а если почувствуете чье-то приближение немедленно уводите Радугу отсюда. – Будет сделано! – Пинки отдала честь. Рарити вздрогнула, переведя взгляд на тело изнеможденной подруги. Кажется, внутри нее боролись самые противоречивые чувства. – Я... Сделаю все, что смогу. – выдавила она из себя. – Эплджек, тебе необходимо быть наготове. – наконец сказала Твайлайт. – Как только мы начнем работу над лекарством, сюда непременно направятся плакальщики. Твоя задача — держать линию защиты, пока мы не закончим. – Можете на меня рассчитывать. – Эплджек поправила шляпу. – Спасибо вам, ребята. – улыбнулась Твайлайт. Ее сердце билось с такой силой, что она боялась, как бы остальные подруги не услышали его. – Итак, начинаем! – Ваше Высочество! – в тронный зал вбежал встревоженный стражник. – Нашествие зараженных на границе с Вечнозеленым лесом! Внутри все похолодело. Луна перевела взгляд на сестру, однако выражение мордочки той было нечитаемым. – Что с Шайнинг Армором? – спокойно спросила она. – На момент отправки письма, он был цел, Ваше Высочество! Луна слегка зажмурилась, направляя в рог свою силу. Представив себе карту Эквестрии, она начала переносить изображение из головы в реальность. И как только иллюзорная карта предстала перед ними, Луна открыла глаза. – Доложи обстановку. – приказала она. – Конечно -конечно... – затараторил стражник. – То есть, так точно, Ваше Высочество. По примерным прикидкам "Чудо-молний", сейчас в области столкновения находится около пятиста зараженных. Но на место одного убитого плакальщика прибывает двое новых. – Нам необходимо вмешаться. – заявила Луна. – Вдвоем мы быстро избавимся от зараженных... Сестра? Селестия холодно смотрела на карту. – Если в этом деле и правда замешан Сомбра, я не думаю, что здесь все будет так просто. – Селестия нахмурилась. – Ты же помнишь, на какие ухищрения он шел в Кристальной империии? Луна слегка поежилась. В голове сразу же всплыл живой щит, которым прикрывались его воины и который представлял из себя живых мирных пони, прибитых гвоздями к кайме, из-за чего умбон втыкался в спину, прорывая плоть. Это то, чем Сомбра пытался защититься от сестер в свое время. – Наверняка он пытается отвлечь внимание от чего-то. – меж тем продолжила Селестия. – Я отправлюсь в Понивилль. – Что? – Я должна лично убедиться, что никто из жителей города не пострадает. – А как же наши воины? Им сейчас как никогда нужна помощь! – Нельзя оставлять замок Кантерлота без защиты. – покачала головой сестра. – Возможно, он и добивается того, чтобы разделить нас, а сам бросится сюда. – Я послала весточку Каденс. – тут же отозвалась Луна. – Как только она прибудет сюда, я тут же отправляюсь на помощь к границе с Вечнозеленым лесом. Селестия задумалась, бродя по тронному залу какое-то время. – Что ж, думаю, это хороший вариант. – наконец сказала она. – Тогда жди возвращения Каденс. Селестия направилась к выходу, вид у нее был крайне сосредоточенный. Неудивительно, ибо то, что пришлось им пережить при столкновении с Сомброй в прошлый раз, до сих пор дает о себе знать порой в самых темных кошмарах. – Удачи, сестра. – внезапно выпалила Луна, словно вновь стала маленькой пони, что всегда следовала за сестрой. На секунду Селестия остановилась у выхода, после чего медленно повернулась к ней с не то мягкой, не то меланхоличной улыбкой. – И тебе. Почему-то от мрачного взгляда сестры Луне сделалось не по себе. Наверное, то сказывалась усталость, ведь помимо того, что им приходилось работать над стратегией по предотвращению распространения эпидемии, а также роста недовольства среди населения, так и в собственных снах они не могли перевести дух. Кошмары слишком глубоко проникли в сердца пони не только в Понивилле, но и во всем Кантерлоте. Что же оставалось делать Луне? Ждать и надеяться, что воины на границе понесут как можно меньшие потери. – Держись! – вопил Соарин, зажимая на горле гвардейца кровоточащую рваную рану. Однако несмотря на все попытки, он знал, что это бесполезно. Несчастный лишь издавал звуки, напоминающие бульканье, захлебываясь в собственной крови. Он тянулся куда-то наверх, хватая воздух, словно пытался ухватиться за собственную душу, покидающую тело. Позади раздался зловещий рык. Стоило только обернуться, как перед глазами рубанули воздух когти зараженного волка. Молниеносно Соарин отскочил в сторону, оставив умирающего на растерзание. Сердце защемило от отвратности поступка, однако долго размышлять было нельзя. Мир вокруг превратился в кровавую кашу. Громогласные крики Шайнинг Армора, раздающего приказы, было практически не слышно из-за творящегося хаоса вокруг. Плакальщики, словно рой насекомых, толпой кидались на все, что еще не было заражено, намереваясь разорвать, убить, заразить. Беснующейся стихией, они пытались прорваться сквозь ряды гвардейцев. Те же изо всех сил старались стоять непробиваемой стеной, а Чудо-молнии изничтожали врагов в воздухе. Земля насквозь пропиталась кровью, в воздухе стоял отвратительный гнойный запах, запах разложения и смерти. Кто-то из гвардейцев подскользнулся на собственной рвоте, из-за чего стал легкой мишенью для неудержимого роя: в следующее же мгновение, как он повалился на землю, на него набросилось около десятка плакальщиков, вгрызающихся ему в брюхо, обнажая внутренности, и разрывающих его на части. Сердце сжималось от страха, однако Соарин все равно заставлял себя бороться. Крича, что есть мочи, он прорубался сквозь толпу зараженных, прекрасно понимая, что любой вздох может стать последним, а любая ошибка непременно приведет к сиюминутной и крайне жестокой расплате. Стоп искр сопровождал каждый добавленный ингридиент. Твайлайт совместно с Трикси то и дело носились вокруг костра. Пинки же изредка поглядывала на них, сосредоточив основное внимание на Радуге. Пусть она и была далека от создания вакцин или магии в целом, но даже ей было очевидно: если не поторопиться, процесс будет необратим. Рарити же держалась в стороне. Пинки не могла ее винить: не каждый пони смог бы вынести то, что ей выпало на долю. И немудрено, что психика могла слегка надломиться. Святая Селестия, да все сейчас не в себе! Каждая пытается подавить просто бурю эмоций, что кипит внутри. А что им еще остается? Стоит только одной дать слабину, как паника охватывает и остальных. И сейчас их поддерживает только вера в Твайлайт, что еще не все потеряно. От того, наверное, она испытывает сильнейшую тревогу. Радуга издала хрип, полный боли, и медленно перевела взгляд на подруг. Она практически не разговаривала после выхода из пещеры, ибо каждое слово отнимало у нее уйму сил, которых сейчас очень не хватает. – П-простите... – жалобно прошептала она. – Нет-нет, не нужно извиняться. – заторопилась Пинки. – Ты ни в чем не виновата, дорогая. – добавила Рарити, с опаской попятившись назад, словно подруга вот-вот перейдет черту, отделявшую ее от превращения в плакальщика. – Мы уже практически закончили лекарство. – закивала Пинки и перевела взгляд на остальных. – Вы скоро?! – Почти! – отозвалась Твайлайт, бледная как смерть, вытирая пот со лба. Рядом с трясущимися копытами копошилась Трикси. Тут же к ним подскочила крайне обеспокоенная Эплджек. Ее одежда была запятнана кровью, как и полотно лопаты. – У нас где-то пятнадцать минут! – чуть ли не переходя на крик, объявила она. – К нам гости! – Сколько? – Не меньше сотни. Повисла тишина. Флаттершай, поддерживающая огонь, прижала копыта к мордочке. Пинки взглянула на Рарити, тело которой прошибала дрожь, и тут же прижала ее к себе. – Да когда же это все закончится?! – простонала Трикси. – Я хочу быть подальше отсюда! Я хочу в Лас-Пегасусе! – Не прекращай поддерживать давление! – громогласный приказ Твайлайт заставил даже Пинки вздрогнуть. – Температура должна быть не меньше 74.8°C, а давление — не ниже 1.8 атмосферы, иначе все пойдет грифону под хвост! – Да я поняла уже! – прошипела Трикси, напрягаясь всем телом. Где-то вдали послышался грохот от множества ног, топчащих землю. Скоро плакальщики будут здесь. Из за деревьев с противнейшим визгом выскочил бельчонок. Кровь маленькой струйкой следовала за ним, оставляя след. На секунду показалось, что он даже растерялся, не понимая, на кого кидаться первым. Рарити завизжала, прижимаясь к Пинки, однако в тот же миг Эплджек сбила зараженного зверька лопатой, следующим же ударом раздавив его окончательно. Окровавленные глаза бельчонка комично выпучились, словно у игрушки-пищалки, пока живот не лопнул, обнажив внутренности. Пинки тут же перевела взгляд на Флаттершай, мордочка которой напоминала хладный труп. Однако она не переставала размахивать целым крылом, раздувая огонь, в то время как механическое лишь болталось позади. – Скорей! – рявкнула Твайлайт. Пинки подскочила к Радуге, взгромождая ее к себе на плечи. Меж тем голоса все приближались, а число их обладателей непрерывно росло. Так спустя пару мгновений Эплджек умудрилась сбить семейство дятлов, намеревавшихся спикировать на кого-либо из них. Было страшно представить, кто еще может сюда направляться. Все это длилось несколько минут, может, пять, может, семь... Однако тянулись они словно вся вселенная решила оставить свои непостижимые обычному земному мозгу дела и просто остановиться. Рарити дрожала, как осиновый лист, а потому Пинки пришлось взять ту за копыто, не только чтобы успокоить, но и убедиться, что под влиянием паники подруга не решится убежать глубоко в лес. – Мы не успеваем! – проскрипела зубами Твайлайт. – Да что ты?! – язвительно возмутилась Трикси. – Нам надо что-то делать! – Эплджек отсекла голову ласки одним ударом лопаты. Было уже не совсем понятно, была ли ее рубашка красной изначально или же она приобрела такой цвет, напитавшись кровью. – Они все прибывают! Если не поторопиться, то... Ее прервала отвратительная мешанина из криков, стонов, рычания и бульканья такой мощи, словно все плакальщики сливались в единую кашу, которая все продолжала и продолжала движение. Всего в нескольких метрах. Где-то обвалились деревья, и у Пинки в голове предстало некое огромное существо, будь то это Гидра или же Цербер, которые сами по себе представляли страшную угрозу, а что можно ожидать сейчас, и представить невозможно. Внутреннее чутье било тревогу, словно под звоном будильника пульсируя в голове. С дрожащими коленями Пинки поковыляла до остальных, пытаясь не упасть в грязь вместе с Радугой. – Оставь меня... – услышала она шепот подруги возле уха. Или же то была лишь игра воображения? А вдруг это ее внутренний голос пытается выдать себя за Радугу, чтобы бросить ее под влиянием паники? – Н-нет... – ответила Пинки. Она подняла взгляд на остальных. И тут же заметила нечто странное с Трикси. Та то и дело бросала взгляд в сторону звука, а затем на котел, что-то бормоча себе под нос. Неужели, она хочет бросить их?! Пинки уже была готова что-то предпринять, как вдруг Трикси заговорила первой. – Рарити, скорей сюда! – взвизгнула она. – Тебе нужно завершить процесс! – Что?! – недоуменно воскликнула Твайлайт, едва не потеряв концентрацию. Не менее удивлена была и сама Рарити. Она удивленно похлопала ресницами, непонимая, что требуется от нее. – Скорей! – настойчивее повторила Трикси. Рарити подчинилась и тут же оказалась у котла. – Доделывайте свое лекарство! – Трикси начала ослаблять магическое поле вокруг своего рога. – Я выйграю вам минут пять. Надеюсь, вы справитесь. – Что ты творишь?! – вмешалась Твайлайт. – Ты не посмеешь... – Уже посмела. – Стойте, это неправильно! – воскликнула Флаттершай, чье крыло уже начало дрожать, да и вид у нее был крайне измотанный: грива полностью растрепалась, шерсть вымокла от пота, а дыхание было неровным. – Встретимся в Лас-Пегасусе! – прокричала Трикси, бросившись в чащу леса. Тут же волшебная аура, напоминающая голубовато-фиолетовые облака, начала рассеиваться. Эплджек хотела было броситься за ней, да только она не могла оставить остальных без защиты. В свою очередь, Рарити пришлось практически моментально применить магию. Напрягаясь всем телом, она учащенно дышала. На ее потрепанной шее вздулись вены, а на глаза навернулись слезы, однако, стиснув зубы, она выровняла ауру вокруг котла. – Давление — не ниже 1.8 атмосферы! – воскликнула Твайлайт. – Да знаю я! Меж тем плакальщики приближались. Оставались считанные минуты до того момента, как всех присутствующих накроет кровавая волна из множества гниющих тел. – Эй! Я здесь! – сквозь невероятный шум Пинки вдруг удалось различить голос Трикси. Тонкому и дрожащему ему едва удавалось пробиться сквозь иные крики и стоны – Если даже меня поймать не можете, куда вам до принцессы?! На секунду звуки стихли недопонимающей тишиной. Пинки бросила взгляд на Твайлайт, которая продолжала работать над невероятно тяжелым процессом. Все ее лицо покрывали испарины пота, которые смешивались со слезами. Некоторые зараженные все же бросились в их сторону, однако прежде чем они успели оповестить остальных душераздирающим визгом, Эплджек накинулась на них. Сбив с ног одного из них, она принялась неистово колотить лопатой по голове второго, превращая то, что осталось от мозгов, в отвратительную кашу, которая с чавкающим звуком прилипала к лопате. Пинки подхватила Радугу. Больше здесь оставаться нельзя. – Почти готово! – прошипела Твайлайт. Ее ноги вдввливались в землю с такой силой, что всего пары сантиметров нехватало, чтобы погрязнуть в ней по колено. – Держись, Рарити! – Прошу... Скорее... – всхлипывала та в ответ, дрожа всем телом. Кончик ее рога искрился, испуская легкий дымок. Флаттершай изо всех сил махала целым крылом, укусив себя за копыто, скорее всего, дабы отвлечь себя от боли в крыле. – Еще немного! – громче объявила Твайлайт. Пинки прислушалась к толпе. И тут же уши разорвал новый звук, от грохота которого содрогнулась земля. Все небо осветили яркие разноцветные огни, которые взрывались более мелкими огоньками. Похоже, Трикси смогла найти свой фургон. На протяжении нескольких минут небо рвали огненные цветы, однако даже когда небо вновь погрузилось во тьму, среди деревьев горел ярко-желтый цвет, который становился все больше и больше. Лишь спустя пару мгновений Пинки поняла, что к ним приближался пожар невиданной силы. Понивилль представлял собой куда более разочаровывающее место, нежели Король Сомбра представлял себе ранее. Всю жизнь прожив в Кристальной Империии, он и не подозревал, насколько убогими выглядели здешние здания, маленькие, жалкие. И здесь проживает принцесса Дружбы?! Быть может, заражение и сказалось на здешней атмосфере, отсутствии жителей на улицах, мусоре вокруг и запущенности садов, однако убогость и примитивность архитектуры всецело лежала на плечах горожан. Король Сомбра сделал несколько уверенных шагов по пыльной улице. Несколько тысяч ног вторили ему, выходя из Вечнозеленого леса. Наверное, пришло время отзывать оставшихся плакальщиков, как их окрестили местные жители, от границы сюда. Наслаждаясь собственной вседозволенностью, Король Сомбра уверенно повел свою новоиспеченную армию вперед. Пусть он и был лишь порождением страха, вызванного заражением, но это лишь значило, что он должен выполнить свое предназначение и распространить его как можно дальше. – Да начнется эпидемия. – хищно облизнул он свои острые клыки, предвкушая грядущую жатву. – Да здравствует Король...