На лезвие ножа

Райли сидела в темноте, уткнувшись лбом в колени.В комнате была тихо, только изредка снаружи доносился скрип шагов по коридору и далёкое карканье ворона за забором тюрьмы. Она думала. Слишком многое накопилось за последние дни. Боль, голод, страх. И Джоэл. Чёрствый, угрюмый, но тот, кто держал её руку, когда она бредила в крови. Кто молчал рядом, когда было хуже всего. Она привязалась к нему. Сильно. Наверное, даже слишком. С ним было спокойно как за каменной стеной, который не подведёт. И да, если Джоэл скажет она пойдёт. Куда угодно. Даже в самый ад. Но Рик… Вот здесь всё сложнее. Эти чувства, были давно. Это было, когда они с Морганом спасли Рика. Он лежал, в шоке, почти без сознания, но всё ещё держал пистолет в руке, как будто не собирался сдаваться даже в аду. Райли тогда посмотрела на него, и что-то внутри дрогнуло. Это было чувство, как будто она увидела человека, сломанного, но сильного. Одинокого, но способного вести за собой. Она подала ему воду, и он взглянул на неё взгляд, в котором был страх и благодарность. Тогда она и пропала. Навсегда. Она влюбилась в него. Смотрела, как он ведёт людей, как защищает свою семью. Тогда ей казалось больше никого и не нужно. Но потом Лори. Их взгляды. Семья. И Райли сама заставила себя отступить, зажать всё внутри, похоронить. Джоэл появился в её жизни, как гром, в прямом смысле, поцелуй, защита. Его взгляд, полный ревности. И всё пошло через жопу. — Какого хрена ты со мной делаешь, Джоэл… — прошептала она и закрыла глаза. — И какого чёрта ты всё ещё живёшь у меня в голове, Рик… Позже, перед рассветом, Райли сидела на своей койке, свернувшись клубком. Она ждала. Она хотела объяснить всё Джоэлу сказать, как он стал для неё больше, чем просто спасением. Сказать, что он нужен ей. Что он её опора. Дверь скрипнула. Сердце подпрыгнуло. — Джоэл... — Райли вскочила, как будто от этого зависела её жизнь. Он стоял в проёме. Молча. Тень от него падала на пол, и казалось, что он сам часть этой тени. Он не смотрел на неё. — Джоэл, я хотела... — начала Райли, делая шаг к нему. — Я переезжаю в другую камеру, Райли, — сказал он, не поднимая взгляда. Всё внутри неё оборвалось. — Хорошо, — тихо ответила она. Дверь снова закрылась. И Райли осталась одна. Только её дыхание и слабый свет утра, который не грел. Днём напряжение повисло в воздухе – плотное, почти ощутимое. Джоэл и Райли теперь были незнакомцы: не переглядывались, не сидели рядом, не обменивались ироничными репликами, которыми ещё вчера согревали всех вокруг. Ни слов, ни взглядов. Только холодная тишина между ними. Карл заметил первым, спросил у Софии, та лишь пожала плечами. Гленн с Мегги переглянулись, но решили не вмешиваться. Рик ничего не сказал, хотя видел перемены. Все чувствовали, что что-то случилось. Но никто не знал – или не хотел знать что именно. Пока они молчали, пропасть между ними росла. Рик подошел к камере и сразу заметил, что чего-то не хватает. — Я поговорил с Хершелом, он дал добро, — сказал Рик, вглядываясь в глаза Райли. — Через час выходим на вышку. Райли едва заметно кивнула, её взгляд был усталый, но всё же она смогла вымолвить: — Хорошо... Рик, спасибо. Это то, что мне сейчас нужно. Рик не стал задавать лишних вопросов, но видел всё: отсутствие Джоэла, тень в глазах Райли, измученную улыбку. Он знал это состояние – когда боль глушишь действием. Когда он ушёл, Райли осталась наедине с тишиной камеры. Она провела ладонью по старому матрасу, где обычно сидел Джоэл. Пусто. И невыносимо тихо. "Работа отвлечёт" прошептала она сама себе, вставая и проверяя оружие. Всё готово. Но внутри холод, от того, что тот, кто стал для неё опорой, ушёл, не выслушав. Через час их ждал дежурный пост, и пусть Райли улыбалась, сжимая винтовки внутри неё что-то оставалось разбитым. Когда Райли и Рик бодро шагали в сторону вышки, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо ржавыми отблесками. Райли оживлённо улыбалась, слушая Рика, иногда даже смеясь, как будто не было всей той тьмы, боли и пустоты, что пронеслись через неё за последние сутки. Она кивала в такт его словам, что-то отвечала, и казалась счастливой. С дальнего конца двора, полускрытый в тени, Джоэл наблюдал за ними. Его руки были в карманах, взгляд тяжелый. Он не слышал, о чём они говорят, да это и не имело значения. В груди неприятно кольнуло. "Я и забыл, как это... когда тебя ранит в самое сердце", с горечью подумал он, и отвернулся, прежде чем Райли могла его заметить. Дежурство проходило на удивление спокойно, редкое затишье, когда не нужно было держать оружие наготове каждую секунду. Ветер гулял по периметру, слабо шелестя остатками листвы. Рик рассказывал, как терял контроль, как будто делился чем-то слишком личным, и Райли слушала, не перебивая. — Ты сильно любил Лори? — вдруг тихо спросила она, не глядя на него. Рик кивнул, опустив взгляд. — Скажи... а как ты понял, что она именно та? Он чуть улыбнулся, грустно. — Просто понял. Знаешь, как будто тебя кто-то изнутри к ней тянет, даже когда все вокруг рушится. Райли кивнула, почти незаметно. Она хотела что-то сказать, но Рик заговорил первым: — А ты... ты ещё влюблена в меня? Она резко подняла на него взгляд в нём был испуг и растерянность. Плечи её напряглись. — Ты... — начала она, но слова застряли в горле. Рик вздохнул. — Я не идиот, Райли. Я всё видел. Но... если бы не Лори. И не Джоэл. Я бы хотел быть с тобой... Слова зазвенели в воздухе, неуместные, как выстрел в тишине. Райли замерла. Это был удар в то, что она прятала, закапывала, старалась забыть. Она молчала. И Рик тоже замолчал. Они больше не поднимали тему чувств. Молчали, будто и не было того разговора но мысли в голове не умолкали. Рик задумался о прошлом, о Лори, о том, что сказал вслух –и не должен был. А Райли… она не слышала больше ни шума, ни ветра – только эти слова: "Я бы хотел быть с тобой". Она хотела этого. Когда-то. Может, даже до сих пор. Но теперь был Джоэл. Он не говорил красивых слов, не делал признаний – он просто был. Был рядом, Когда теряла надежду. Он держал её, знал, как ей больно, и не требовал ничего взамен. "Я не могу предать его" , подумала Райли, смотря в темноту. Не после всего. Даже если сердце рвётся пополам. Утро выдалось тихим, с лёгким туманом, стелющимся по земле. Холод ещё не ушёл, и воздух был прохладным, почти резким. Райли медленно спускалась по лестнице с вышки, осторожно опираясь на перила. Её шаги были неуверенными, тело всё ещё болело от ран, но она держалась. Рик шёл рядом, не торопя её, подставляя плечо, когда ей становилось тяжело. — Райли... то, что я сказал, — начал он, глядя вперёд. — Не нужно, — перебила она тихо, не смотря на него. — Это останется между нами. Она отпустила перила и пошла дальше – внутрь корпуса, одна. Рик кивнул, не пытаясь больше ничего сказать. Он смотрел ей вслед, как она осторожно, всё ещё прихрамывая, шла к корпусу. В её спине не было обиды – только решение. Райли шла, сжав зубы. Каждое движение отдавалось болью, в внутри. "Теперь всё стало яснее" , думала она. "И если Джоэл не прогнал меня окончательно… я выберу его. Всегда." Снаружи снова вставало солнце, а внутри всё ещё царила тень. Но она сделала шаг к свету. Райли, шагнув за порог корпуса, ненадолго замерла, будто решая, идти ли дальше. В груди было тяжело. Она огляделась – в коридоре было тихо, лишь где-то вдали слышались голоса. Подойдя ближе к Кэрол, которая разбирала бинты у стены, Райли чуть наклонилась и тихо спросила: — Ты не знаешь, где теперь его камера?.. Кэрол подняла на неё взгляд, мягкий и чуть грустный. Помолчала пару секунд, потом молча кивнула в сторону бокового крыла и показала на дверь у самой стены. Райли проследила за её жестом. — Спасибо... — прошептала она, и, не дожидаясь ответа, пошла вперёд, к той самой двери. Райли тихо приоткрыла дверь. В камере было полутемно. Джоэл лежал на кровати, спиной к ней. "Спит ли"она не знала. Может, притворяется. Может, и правда вымотался. Она подошла неслышно, на цыпочках. Сердце колотилось. На секунду замерла, потом медленно легла рядом. Осторожно, обняла его, прижалась лбом к его спине. Он не пошевелился. Ни слова. Только его дыхание – глубокое, тяжёлое. Слёзы невольно потекли по щекам, но Райли не вытирала их. Просто оставалась рядом. Вся сжавшись в мыслях: "Пожалуйста... не прогоняй меня..." Он услышал её сразу – шаги, знакомые до боли. Каждый глухой звук отдавался в сердце. Медленные, осторожные – такие бывают у тех, кому больно. Но она всё равно шла. К нему. Он не двигался. Почти не дышал. Ждал. И вот её дыхание рядом. Тихое. Колеблющееся. Потом тепло – она легла рядом, обняла его. Неуверенно, будто боялась, что он оттолкнёт. Её слёзы скользнули по его спине горячие. Она держала его так крепко, как будто только он мог удержать её от падения в бездну. Джоэл закрыл глаза. Всё, что он пытался вытолкнуть, забыть, разорвать снова захлестнуло. Потому что она была рядом. Потому что всё ещё выбирала его. Без слов. Он положил ладонь на её руку. Через пару часов, Джоэл осторожно приподнялся. Райли спала крепко, уткнувшись в его спину, как будто даже во сне боялась отпустить. Он тихо выдохнул, стараясь не разбудить её, и аккуратно перелез через неё, словно боясь нарушить хрупкий покой, который так неожиданно вернулся между ними. Он не знал, что произошло между ней и Риком прошлой ночью. И знать не хотел. Она вернулась к нему сама. Легла рядом, держала крепко, будто извинялась без слов. Он почувствовал, как в груди что-то оттаивает. Джоэл посмотрел на её лицо, такое спокойное, и подумал: "Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе, девочка…" Он медленно вышел из камеры. Его шаги были почти неслышны. Начинался новый день. Джоэл с самого утра был в работе проверял забор, следил за патрульными и помогал починить одну из вышек. Вроде бы обычный день, но внутри всё кипело. Он старался не думать… пока не увидел, как из жилого блока вышел Рик. Спокойный, как всегда. И именно это спокойствие вызывало у Джоэла глухое раздражение. Он нахмурился, задержав взгляд на Рике чуть дольше, чем следовало. Мысль свербела внутри: " Что было между вами ночью, Рик? Что она тебе сказала? Или ты ей" Но он не спросит. Не у Рика. Тот стал ему другом одним из немногих, кому он доверял. Но сейчас… сейчас всё это шаталось, как ветка на ветру. Он не мог не имел права спросить. И всё же тяжесть внутри не отпускала. Весы качнулись. Доверие, ревность, страх потерять… всё боролось в нём. Он отвернулся и продолжил чинить крепление проволоки, сжимая плоскогубцы так, будто это были чьи-то кости. Райли с трудом протёрла глаза, ещё не до конца проснувшись, но достаточно, чтобы ощутить лёгкую тяжесть на сердце. Время было как будто остановилось, будто всё вокруг замедлилось, и она шла по тропинке, здороваясь с теми, кто попадался ей на пути. Но в её глазах скрывалось нечто большее она искала его. Джоэла. Сильно, как если бы её взгляд мог бы пролить свет на его силуэт, даже если он был скрыт за какой-то преградой. Но вот она наткнулась на Рика. Он был рядом, как всегда, готовый поддержать, предложить помощь, как и многие другие, но её взгляд был далёк. Она кивнула ему, но быстро отвела глаза, словно не успела подумать о том, что она сейчас рядом с ним. Потом взгляд вновь скользнул по горизонту, и её глаза встретили Джоэла у забора. Она почувствовала тепло в груди, увидев его. Улыбка, которая появилась на её лице, была искренней и беззаботной. Джоэл почувствовал, как что-то внутри его перехватило, как холодный воздух вырывается из лёгких. Он стоял там, всё так же под латунным солнцем, но его сердце ускорило свой ритм, когда она помахала ему рукой. Махнула так, как будто её жест был специально для него, как будто все те вопросы, сомнения и ревность растворялись. "Ты ведь искала меня глазами?.... Прошу…" думал Джоэл, сдерживая дыхание. Улыбка Райли словно шептала ему, что всё было не зря, что она сделала свой выбор. И, возможно, этим выбором был именно он. — Ты меня не разбудил… почему? — тихо спросила Райли, остановившись рядом, глядя на Джоэла снизу вверх. Улыбка всё ещё держалась на её лице, но голос звучал неуверенно. — Ну, ты же после дежурства вроде как? — пожал плечами Джоэл, продолжая копаться в сетке на верху забора. — Или ты там дрыхла? — добавил он уже с прищуром, не глядя на неё, но слушая каждый её вдох. Райли чуть вздрогнула. Она отвела глаза, и солнечный свет вдруг стал резким. — Нет… мы просто говорили, — прошептала она почти извиняющимся тоном. Джоэл, наконец, оторвался от забора и посмотрел на неё. — Да? — спросил он, и в его голосе прозвучало что-то неуловимо острое, что-то, что можно было бы назвать недоверием, или болью. Райли встретила его взгляд, пытаясь не отступить. — Да, — чуть твёрже повторила она, — просто говорили. Но… мне было легче. Спасибо, что не прогнал. — Последние слова были почти шёпотом. Когда Джоэл закончил с забором, солнце уже клонилось к закату, бросая тёплые отблески на его лицо. Всё это время Райли сидела неподалёку, на траве, молча наблюдая. Она не мешала, не лезла с разговорами – просто была рядом. И этого, на каком-то глубинном уровне, было достаточно. Он спрыгнул вниз, отряхнул руки от пыли и посмотрел на неё. — Пошли. Скоро ужин уже, — коротко бросил он, но в голосе звучала теплота. Они пошли рядом, не торопясь. Между ними было молчание. Пока, наконец, Джоэл не выдал то, что жгло его изнутри: — Про что вы говорили? Райли на секунду застыла, будто не услышала. Но Джоэл знал, что услышала. — Райли, — повторил он, чуть тише, но настойчиво. Райли остановилась. Несколько мгновений смотрела в землю, словно надеялась найти в траве правильные слова. Потом подняла на него глаза в них была боль, которую она не умела прятать. — Джоэл... я не хочу тебе врать. Но мои слова могут тебя ранить. А я не хочу причинять тебе боль, — сказала она тихо, почти шепотом. У Джоэла сердце пропустило удар. Он боялся. Но ещё больше он боялся не знать. — Говори, — выдохнул он сухо. — Он сказал… что если бы не Лори… и не ты… он бы хотел быть со мной, — выдохнула она. Тишина ударила сильнее любых слов. Джоэл не отводил взгляда. Его лицо оставалось непроницаемым, но внутри всё рушилось. — Ты ответила ему? — голос был хриплый. Райли покачала головой. — Я сказала, что это останется между нами. И всё. Я… я не могла… я ведь выбрала тебя, Джоэл. Он отвернулся, стиснув челюсть. Слова её выбор, её правда – почему-то не облегчали. Они только подчеркивали, что другой тоже был рядом. И знал. — Пошли, — глухо сказал Джоэл. — Остыло уже, наверное. Райли пошла рядом, не зная, как вернуть тепло, что уходило между ними. На ужин был суп горячий, сытный, с запахом, который тянул за собой, как призрак нормальной жизни. Райли вдохнула аромат, закрыв глаза на секунду, будто вспоминала что-то далёкое, но тёплое. — Кэрол, ты волшебница... — сказала она, усаживаясь за стол. — Если бы я была мужчиной, я бы прямо сейчас предложила тебе руку, сердце и дежурство по кухне до конца жизни. Кто-то из ребят рассмеялся, сама Кэрол чуть смутилась и покачала головой, усмехаясь. Райли ответила ей искренней, тёплой улыбкой. Но двое остались без реакции. Джоэл молчал, погружённый в свои мысли, не поднимая взгляда от тарелки. Рик тоже хранил тишину, опустив глаза, будто искал в ложке ответы, которых не было. Райли почувствовала это молчание, оно висело в воздухе тяжелее любого слова. Но она ничего не сказала. Просто продолжила есть, стараясь не встречаться взглядом ни с одним из них. После ужина Райли встала из-за стола, потянулась вверх, разминая спину, и тут же скривилась. — Первая ошибка, — буркнула она себе под нос, не успев даже полностью выпрямиться. Сделала шаг, и боль резко полоснула по боку. — А вот и вторая… Ноги подогнулись, и она с тихим стоном снова опустилась на скамью. Хершел уже поднимался со своего места. — Всё, Райли, — сказал он твёрдо, подойдя. — Пошли. Снимай рубашку, показывай раны. И без "я в порядке" Райли вздохнула, прикусив губу. Больно было не только телу, но и гордости. Но она кивнула и медленно встала, на этот раз держась за стол. Как только Райли потянулась и тут же скривилась от боли, Джоэл дёрнулся вперёд, будто его ударили током. Почти одновременно с ним то же движение повторил Рик. Они оба резко поднялись, почти в один такт, словно сердце у каждого сжалось от одной и той же тревоги только причина у каждого была своя. Райли, краем глаза успела заметить это. И это было, пожалуй, самым ужасным: видеть, как двое мужчин, каждый по-своему дорогой ей, встают одновременно оба готовые броситься к ней. Джоэл остался стоять, сжав кулаки, глядя, как Рик первым делает шаг вперёд. Джоэл стоял неподвижно, как будто его ноги вросли в землю. Он смотрел, как Хершел, бережно поддерживая Райли, уводит её в медблок. Рядом, на краю поля зрения, двигался Рик спокойно и сдержанно, но Джоэл чувствовал его напряжение, как запах крови в воздухе. Он наблюдал за каждым его движением не просто смотрел, а следил, как хищник в чаще. "Чёрт... чёрт… чёрт," думал Джоэл, глядя, как Рик всё ещё смотрит им вслед. "Она выбрала меня." Он будто напоминал себе, вдалбливал эту мысль внутрь черепа. Рик бросил взгляд на Джоэла. Короткий. Почти ничего не значащий для любого другого. Но не для него. Джоэл не сказал ни слова. Просто развернулся, глухо, резко, и пошёл в сторону камер. Он не хотел смотреть на спину Рика. Не хотел, чтобы тот видел, как в нём всё внутри горит. Он знал, что выбор был сделан. И всё же ему не давало покоя, как быстро и легко этот выбор можно разбить. Он сидел, склонившись к стене, будто снова стал частью тени, привычной, безопасной. Но стоило ей войти, всё изменилось. Он услышал шаги, голос, увидел лёгкую улыбку, и это, чёрт побери, было как солнце после затяжной бури. Райли встала в дверях, заметно прихрамывая, но с тем самым упрямым светом в глазах, что так доводил его до белого каления, и заставлял жить. — Ну что, ковбой, так и будешь киснуть тут? Или вернёшься в нашу камеру… Господи, как это херово звучит камера, — усмехнулась Райли. А он слышал только одно слово. "Нашу" Оно отозвалось в груди, будто кто-то осторожно, но настойчиво стукнул в сердце. Он посмотрел на неё, на свежие бинты, выглядывающие из-за ворота её рубашки. На губы, что пытались пошутить. И на глаза, в которых было слишком много боли, чтобы всё это было просто игрой. — Ты только что назвала это нашей камерой, — тихо сказал Джоэл. — И что? — Райли чуть смутилась, но не отвела взгляда. — Это звучит… чертовски правильно. Даже если хреново, — он поднялся, подошёл ближе. — Ты хочешь, чтобы я вернулся? Она кивнула, не сразу, но твёрдо. И добавила: — Хочу, чтобы ты был рядом. Пусть всё остальное пока заткнётся.

***

Они лежали в полумраке, дыша в одном ритме. Камера больше не казалась тюрьмой, теперь это было укрытие. Их место. Райли аккуратно провела языком по щетине Джоэла, проверяя всё ли на месте. Он чуть вздрогнул. — Ты ещё не выздоровела окончательно, Райли, — тихо сказал Джоэл, чуть отстраняясь, но не отпуская. Она поморщилась, а потом буркнула сквозь упрямство и тепло: — Занудный дед… Джоэл хмыкнул, прижал её ближе. — Твои "комплименты" моей персоны уже выходят на новый уровень, — пробормотал он. — Вот только… тебе напомнить, как ты стонала и прижималась к этому "деду" когда я… — Просто молчи и спи, Джоэл, — прошептала Райли, мгновенно зажав ему рот ладонью и уткнувшись в его шею. Он улыбнулся в темноте. Не потому что всё было легко. А потому что она выбрала остаться. С ним здесь. Несмотря ни на что. Когда Райли лежала, её тело не находило покоя. Она ворочалась с боку на бок, стараясь устроиться удобнее, но каждое движение казалось неудачным. Джоэл, с его "крепким сном", снова просыпался от её беспокойства. Он ворчал, но тихо, в полусне. — Райли, усни уже, или я пойду на верхнюю полку, — пробормотал он, чувствуя, как её руки снова скользят по его груди. Она не ответила сразу, продолжая переворачиваться, и в её голосе появилась лёгкая досада: — Ага, ты у нас такой, да? Сперва в закат уйти хотел, потом ушел из нашей камеры, а теперь на другую кровать… Да ты просто засранец, Джоэл! Её слова задели его. Он знал, что это только маскировка. Её сарказм скрывал больше, чем она хотела показать. Джоэл улыбнулся, зная, что они оба находят утешение в этих шутках. Он поддался её настояниям и почувствовал, как её объятия стали ещё крепче. — Успокойся, Райли, — сказал он, чувствуя, как она обвивает его, не давая возможности двигаться. Джоэл почувствовал, как её руки обвивают его, и в этот момент его сердце сбилось с привычного ритма. Райли была как стена, которая не даёт ему уйти. И пусть её слова были полны иронии и лёгкого раздражения, он не мог не почувствовать, что ей всё-таки не безразлично. — Райли, — проговорил он, но она просто крепче сжала его, не давая возможности уйти. — Ты хочешь на верхний полку? Вот там и спи, — буркнула она, ещё раз сильнее прижимая его к себе. Джоэл немного зарычал, сдавшись. — Ладно, ладно. Ты победила. Но, несмотря на её упрямство, он не мог не улыбнуться. Она снова заставила его остаться, пусть даже с сарказмом в её голосе и тяжёлым дыханием. Он знал, что это всё было не просто. Райли была сильной и независимой, но теперь, когда они были рядом, он понял, что это она сама боится отпустить. — Только ты не ворочи на меня, ладно? — сказал Джоэл, пытаясь немного расслабиться в её объятиях, но всё равно не в силах остаться без реакции на её каждое движение. — Ты что, не веришь? Спи, старик, — усмехнулась Райли, прижимая его к себе. Джоэл лежал, не в силах уснуть, и его мысли всё возвращались к словам Райли. Он пытался их оттолкнуть, пытался успокоиться, но всё повторялось в голове, как неприятный эхо. "Я всегда ухожу первым, а Райли всегда пытается меня удержать." Он не хотел, чтобы это было правдой, но сомнения всё равно мучили его. Он подумал о том, как когда-то уходил, уходил в одиночку, уходил без оглядки. И всегда был один. И вот теперь… всё изменилось. Райли. Она была его привязью, не давая уйти. Но вдруг, что если она больше не захочет удерживать его? Что если она просто перестанет бороться, не будет делать шаги навстречу? И тогда что? Рик? Да, он знал, что Рик был рядом, и что всё могло сложиться иначе. Но не сейчас. "Нет," подумал Джоэл, напрягаясь. Он больше не уйдёт. Он уже был здесь, и это было важно. Он повернулся к Райли, глядя, как она спала, её дыхание ровное, и вдруг понял, что не может так просто уйти. Тот единственный раз, когда он решился на уход, он понял, что потерял себя. Но с ней всё было по-другому. Теперь, когда её голос звучал в его голове, когда её прикосновения стали привычными, он знал, что он больше не может уйти. Он вытянул руку, чтобы обнять её ещё крепче, и прошептал себе: –Не уйду. Не снова.

***

Райли вышла из блока, зевая, и увидела Дэрила, который стоял у стены, явно задумавшись о чём-то. Он всегда был таким сдержанным, молчаливым, но в этот раз его взгляд был особенно тяжёлым. Подойдя ближе, Райли решила подшутить, чтобы разрядить атмосферу. — О, Дэрил, привет! — сказала она, пытаясь рассеять напряжение в воздухе. — Ты чего такой хмурый? Ну, ты всегда такой, но не такой, конечно, как Джоэл. Дерил посмотрел на неё, морщась от её слов, и тихо ответил: — Привет. Райли прищурила глаза и заметила, что его настроение было явно не из лучших. — Ты чего? — спросила она, с любопытством, но в то же время с лёгким намёком на шутку. Дерил не стал отвечать сразу. Он несколько секунд молчал, словно собираясь с мыслями, прежде чем заговорить. — Ты можешь встретиться с Мерлом? — его голос был тихим, почти глухим, и Райли почувствовала, как от этих слов её тело напряглось. Она не сразу поняла, о чём речь, но интуитивно отступила на шаг назад, её дыхание перехватило. — Мерл? — повторила она, не веря своим ушам. — Это тот, что смотрел, как меня избивали? Кто он, Дэрил? Слова, как удары молота, отозвались в её голове. Мерл. Тот самый человек, который всегда был частью её кошмаров. Дерил, не отводя взгляда, ответил: — Он мой брат, и он сейчас здесь. Словно холодная волна накрыла её. Всё тело Райли сжалось от тревоги. Мерл. Она почувствовала, как на сердце налегает тяжесть, и непроизвольно сделала ещё один шаг назад. — Он здесь? — прошептала она, почти не веря. — Он... Мерл, твой брат? Дэрил кивнул, но в его глазах был боль, которую Райли сложно было игнорировать. — Он изменился, Райли. Он не будет тебе вредить. Я знаю, ты можешь не верить, но это так. Но для Райли эти слова звучали как пустые обещания. Мерл был частью её тёмного прошлого, и даже если он изменился, это не означало, что она должна была забыть все те ужасы, которые пережила рядом с ним. — Ты уверен? — выдохнула она, стараясь скрыть в голосе свой страх. Джоэл заметил, как Райли и Дэрил стояли рядом, и её задумчивое выражение лица сразу привлекло его внимание. Он почувствовал, как внутри что-то сжалось, когда осознал, куда они направляются. Там, в соседнем блоке, был тот человек Мерл. Человек, которого он бы точно не хотел видеть рядом с Райли. — Куда? — прогремел его голос, и в тот момент все в комнате обернулись, кроме Дэрила и Райли. Они продолжали стоять спинами к нему, будто игнорируя его присутствие. Джоэл замер, его взгляд был пристальным и полным злости. Он ощущал, как все вокруг затихло. "Снова влипли, снова в какую-то дерьмовую ситуацию" подумал он, хотя был уверен, что всё это его собственная вина. — Ну вот, блядь... — прошептала Райли, глядя на Дерила. — Снова влипли. Джоэл почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он не знал точно, что происходит между ними, но явно что-то было не так. Он видел это по её выражению лица, по тому, как она держалась рядом с Дэрилом. Райли явно не была готова встретиться с этим человеком. — Ты что, с ума сошла? — пробормотал Джоэл, не сдерживая волнения в голосе. — Это тот, кто был с тобой… когда они тебя били? Тот ублюдок? Ты собираешься встречаться с ним? Райли не ответила сразу. Вместо этого она сделала глубокий вдох, стараясь не показывать Джоэлу, как сильно её тревожит эта встреча. В её глазах сверкнуло что-то, было ли это решимостью или страхом? Джоэл не знал, но знал точно одно: он не мог позволить ей пройти через это одна. Дэрил, не глядя на Джоэла, открыл дверь в соседний блок и шагнул внутрь, не раздумывая. Райли на мгновение застыла, и Джоэл почувствовал, как её напряжённая поза делает всё более ясным, что она не была готова. — Я... я должна это сделать, — тихо сказала она, встречая взгляд Джоэла. В её глазах читалась боль и тяжесть того, что предстояло. — Это нужно мне. С каждым словом, произнесённым Райли, Джоэлу становилось всё труднее оставаться спокойным. Когда Райли подошла к камере Мерла, тот не мог сдержать свою улыбку. Он свистнул, разглядывая её. — Красотка, ты ещё не сдохла, а без крови ты та ещё секси, — сказал Мерл, словно наслаждаясь моментом. Райли сжала зубы, чувствуя, как в её груди закипает ярость. Она не ответила, но каждый её мускул напрягся. Дэрил сразу вмешался, его голос был твёрдым и угрожающим: — Закнись, Мерл. Но Мерл не сдержался, продолжая издеваться: — Ой да ладно, я думал, она с тем здоровяком... ну, может, ты её тоже потрахиваешь. Ну, я же только за, — добавил он с усмешкой, с хищным блеском в глазах. Райли почувствовала, как её внутреннее напряжение нарастает, и было видно, как она сдерживает себя. Она не собиралась отвечать этому типу, но его слова были как остриё ножа. Джоэл не был рядом, и это было как предвестие того, как всё может пойти не так. Райли, не сдержавшись, ответила: — Ну как видишь, ещё не сдохла... да и не за решеткой сижу, как псина, в отличие от тебя. Его лицо растянулось в ухмылке. — Ух, детка, да ты огонь… теперь понимаю, почему тот мудила меня чуть не прикончил, когда я сказал, что ты сдохла, — сказал Мерл, явно наслаждаясь ситуацией. Дэрил покачал головой, его взгляд был холодным и предупреждающим. Он знал, что стоит держать Райли подальше от брата. — Так что же ты тут делаешь, Мееееерл? — нарочно протянула Райли. — Что, предал своих друзей? Мерл ухмыльнулся, и его взгляд стал ещё более насмешливым. — Что, не узнала? — проговорил он с издёвкой. — Я просто вернулся домой, к своим. Что, не радоваться, что ли? — его голос звучал так, будто он был горд тем, что предал всех. Райли не могла скрыть своего отвращения, её взгляд был полон презрения. — Ты предал своих друзей, Мерл. Ты просто трус, — холодно ответила она, не пытаясь скрыть свою ненависть. Мерл снова присвистнул, наслаждаясь реакцией. — Ну да, ну да... всегда найдется кто-то, кто укажет на мои "грехи". Но что ты можешь мне сказать, если ты сама за свою шкуру вечно бегаешь, — он подмигнул, зная, что его слова могут зацепить. — Я не ты, не забывай, и нож в спину не вонзала, а ты вот да, губернатора, наверное, сильно по тебе скучает, — сказала Райли. — Райли, пошли, это была плохая идея, — сказал Дэрил. А когда они уходили, Мерл рассмеялся и добавил: — Эй, красотка, если вдруг твой мудила сдохнет, приходи, поразвлекаемся