Связанные одной меткой

Урсула поправила диадему и взглянула на сидящую рядом главу Корпуса Содействия. Женщина отстранённо смотрела в окно, вскинув подбородок и скрестив руки на груди. Так как Приору не положено носить на людях что-либо, кроме длинной чёрной формы, только рассыпанные по плечам золотистые волны волос, обычно собранные в вертикальный пучок, и слегка тронутое макияжем лицо выдавали, что она едет на светский приём. Урсула опустила взгляд на свои колени и пригладила ткань на бедре: Миранда, после того как навела красоту ей и мадам, упорхнула пораньше, чтобы забрать своего «плюс один» и встретиться с ними уже на банкете. «Могли бы с утра подготовиться и поехать вместе со мной, предатели», — Штерн нервно заерзала, не решаясь нарушить тишину.       — В первый раз?       — Что?.. — Урсула рассеянно повернулась к источнику голоса.       — В первый раз на светском приёме, Штерн?       Сидящий напротив них магистрат Лопес, одетый в синюю форму КС, играючи подкидывал жетон в воздухе. Отнекиваться Урсула не стала.       — Да.       — Оно и видно, — мужчина хмыкнул. — В клубах куда веселее.       — Не веселее, — отрезала Урсула.       — Вот как? Не любишь танцы? Или клубная музыка не нравится?       “Вот же приставучий тип” — она сжала челюсть и ответила нарочито ровным тоном:       — Предпочитаю отдых в спортзале или дома.       Обычным людям может и было весело в клубах, но со своей стороны Урсула видела только моральные и физические разрушения под воздействием алкоголя и веществ.       — Ну надо же, девочка из Термитника и такая правильная, — мужчина широко усмехнулся.       — Я не ошибаюсь в выборе окружения, магистрат Лопес, — строго подала голос Приор.       Урсула сжала кулаки. Неужели мадам не могла позвать кого-то другого, выше по званию, например? С другой стороны, беспокоить кого-то из инквизиторов для простого сопровождения на приём нерезонно, а с Лопесом они уже знакомы. Видимо заметив её раздражение, мужчина всё так же насмешливо, но примирительно проговорил:       — Ну-ну, не злись. Не у каждого силы воли хватает, чтобы противостоять соблазнам. Так что ты молодец.       Урсула в ответ лишь кивнула и посмотрела в окно: вечерний Центр ещё не уснул и поблёскивал золотистыми огнями.       — Хорошо, что мы будем среди приличных людей. По крайней мере, на публике приличных. — Дюран неожиданно спросила, — мадемуазель Штерн, вы взяли очки?       Девушка растерянно поджала губы и повернулась к начальнице.       — Нет.       “С чего такая забота?” — чтобы снять нагрузку на глаза после кровавых слёз, псионики надевали тёмные очки. У Урсулы они, конечно, были, но подаренные отцом на шестнадцатилетие “авиаторы” она бы не рискнула брать на задание. Да и зачем, вечер же.       — Значит, возьмёте у Якова, когда понадобится. Может произойти всё что угодно.       Приор чуть повернула к Урсуле голову.       — Внимательно следите за своим внешним видом и поведением. Нам не нужно лишнее внимание.       — Я поняла, мадам Приор, — кивнула девушка и нервно покрутила на правом запястье серебристый браслет с коммуникатором. Изящным, но при этом достаточно широким, чтобы скрыть метку.       — Да ладно, это светский банкет, а не юбилей кардинала, так что, — неожиданно Лопес с наглым прищуром посмотрел на Урсулу и подмигнул,  — немного похулиганить можно.       — Зачем? — внутренности сжались: Урсула боялась лишнее движение сделать, а он предлагает нарушить правила? “Может это проверка? Ну, типа, достойна ли я быть в команде Приора. Да кто он вообще, чтобы такое предлагать?”.       — Надеюсь, вы меня услышали, мадемуазель Штерн, — с нажимом проговорила Дюран, на мгновение прикрыла глаза и, кажется, медленно выдохнула. Неужели тоже перед банкетом волнуется? Глупости, она наверняка их много посетила перед службой в КС, да и после, когда стала Приором. Зато Лопес с довольным видом наконец умолк и продолжил невозмутимо играть с жетоном.       Спустя несколько минут они приехали на место встречи. Яков и его ребята, которые ехали в соседней машине, окружили их и направились вместе с ними через небольшой парк до ворот и дальше, к двухэтажному корпусу, соединяющему четырёхэтажные. Здание, которое, судя по информации в сети, ранее было офисным центром, преобразилось. Серые стены теперь были покрыты панелями тёплого древесного оттенка с золотистыми волнообразными узорами. Но внимание привлекла ближняя к ним стена правого корпуса. Урсула подняла взгляд: на пятнадцатиметровом полотне была нарисована девушка в бирюзовом платье с длинными тёмно-рыжими кудрями, затаившаяся среди растений. Поджав алые губы и сжав в ладони надрезанный фрукт, она смотрела на зрителя через плечо своими широко распахнутыми светлыми глазами так, будто её застали за чем-то очень личным.       На мгновение промелькнула мысль о бесполезной трате краски, но тело сковало неведомое ранее чувство. Равномерное покрытие — функционально и само собой разумеется. Граффити, ругательства и контакты для преступных дел — вызывающее раздражение зрелище. Но то, что Урсула видела перед собой, не было похоже ни на что из привычного. Хотелось рассмотреть каждую деталь и узор монументальной картины, но, судя по оклику Приора, на это не было времени.       После того как они прошли через стеклянные двери и отметились у администраторов в фойе, Дюран обратилась к Урсуле.       — У вас свободного времени полчаса, пока месье Астра выполняет семейный долг, — женщина одними глазами осмотрела пространство. — В ваше отсутствие меня будет сопровождать магистрат Лопес.       Очевидно, Рэю пришлось ехать на мероприятие отдельно, в сопровождении родителей и личной охраны семьи Астра.       — Присматривайтесь, общайтесь, можете пробовать всё, кроме алкоголя. Миранда уже внутри, она вам всё покажет и расскажет. Как только подам сигнал, найдите месье Астра и приступайте к работе. И мне не важно, на каком слове придется прервать переговоры.       — Принято, мадам Приор.      Дюран кивнула и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Последовавший за ней Лопес неожиданно остановился рядом с Урсулой и обернулся через плечо.       — Бери от жизни всё, Штерн. Кто знает, как пройдет этот вечер.       “Надеюсь, без происшествий” — Урсула проводила взглядом спины Приора и магистрата.       — Так, ладно, — она нервно тронула завитые щипцами волосы, и, задержав дыхание, прошла через арку в основной зал на первом этаже. Огляделась в поиске хоть одного знакомого лица. И наткнулась на множество обращенных к ней взглядов. Кто-то смотрел с любопытством, а кто-то с недоумением и неприкрытым скепсисом. Урсула натянула на лицо вежливую улыбку и сделала пару шагов вперёд, выпрямив спину и сцепив ладони перед животом. Каблук чудом не качнулся. В этот момент она жалела, что при всём желании не сможет слиться с толпой. Одно неловкое движение — заметят и обсудят. Охрана, местная и Приора, работают позади гостей, и в случае неприятного казуса не помогут. Она медленно зашагала дальше. “Ну же, где… Хоть кто-нибудь”, — разноцветное месиво из платьев и костюмов удушающе сжимало пространство, чужие незнакомые взгляды царапали тонкую скорлупу сдержанности.       Неожиданно мелькнуло выбивающееся из выверенной палитры ярко-розовое пятно.       — Урсу-ула, дорогая, мы здесь!       “Наконец-то”, — тихо выдохнув через нос, Штерн направилась к спасительному голосу Миранды, которая активно махала ей рукой. Стоящий рядом с ней Ренар в синем костюме набирал в тарелку закуски.       — Давай-давай, сюда! Ренар, хватит лопать, посмотри! — блондинка ткнула спутника в плечо и Моро развернулся ровно в тот момент, когда Урсула встала рядом с ними.       — О, приве… Ого! — парень ошеломлённо оглядел её с головы до ног.       Миранда с видом гордой матери порывисто прильнула к плечу Урсулы.       — Ну скажи же, красотка?       — Ага! — Ренар торопливо дожевал и продолжил, — Ты прям принцесса амазонок! Нет, королева войнов!       — Это из какого фильма? — Урсула наконец смогла расслабиться: с этими двоими точно не соскучишься.       — Фэнтези-сериала, я принесу тебе кристалл на неделе, заценишь. — Ренар подхватил с тарелки какую-то корзинку из запечённого теста то ли с икрой, то ли с фаршем, и протянул ей, — На, ешь!       — Нет, я…       Хотела бы Урсула сказать, что не голодна, но планируемый перекус перед банкетом она так и не смогла осилить, и живот грозился в любой момент об этом напомнить. Но как же не хочется позориться.       — Давай-давай, налетай, тебе же форму держать надо! Я вот с утра ничего не ел, чтобы влезло побольше.       — Это не так работает, дурень, — Урсула всё же приняла угощение и осторожно надкусила, чтобы не размазать помаду. Дурацкая косметика. Главное не забыть про неё, чтобы случайно не смазать тени для век или тушь.       — Не бойся, помада стойкая, с ней ничего не будет, кушай нормально! — замахала руками Миранда.       Прожевав, Урсула ответила:       — И всё-таки не буду рисковать, — она повернулась к Ренару. — Не думала, что ты и впрямь появишься.       — Я тоже не думал, что попаду сюда, — парень залихватски выпрямился, стараясь выглядеть выше, — но, как видишь, я здесь. Только вот на костюм потратиться пришлось…       — Ты мог отказаться, — кокетливо заморгала Миранда, на что Ренар закатил глаза и отвернулся, засовывая в рот угощение. Урсула усмехнулась: “Ну Миранда, ну хитрюга”.       — Итак, раз мадам тебя отпустила погулять, покажу вам выставку! — Хэмпшир взяла под руки Урсулу с Ренаром.       Миранда рассказывала про историю предметов искусства, Ренар объяснял, как именно могли сделать голографические репродукции и динамические проекции, Урсула же только кивала: ей всё это было мало понятно, но помогало отвлечься. Она старалась не оборачиваться на перешептывающихся окружающих и держаться ровно. Но когда они втроём остановились у очередной голограммы, Штерн услышала позади себя голоса. Не слишком близко, но различимо на слух.       — Я полагал, это приём для приличных людей, а не деревенщин, — низкий мужской голос сочился надменностью. — Такими руками только поле пахать.       — Никакого изящества, — вторил ему томный женский. — Ей совершенно не идёт быть женщиной.       От проскрипевшего следом сварливого старческого голоса Штерн сжались внутренности.       — У вас совершенно нет вкуса! Это не женщина. Богиня! — В голосе старикашки проклюнулась похоть. — Какая осанка, какая мощная спина! О-о, будь я помоложе…       Урсула еле сдержалась, чтобы не обхватить плечи руками.       — В вас я не сомневалась, — скучающе протянула женщина.       — Вы всегда были любителем экзотики, — добавил надменный мужчина.       Миранда легонько толкнула её в спину, шепнув на ухо:       — Ты же помнишь? Не обращай внимания.       — Сложно не обращать, знаешь ли, — буркнула в ответ Урсула: внезапные и склизкие комплименты были ничуть не лучше пренебрежения.       — Я понимаю, дорогая, но… — неожиданно Миранда нервно отшатнулась и вцепилась в локоть Ренара, — А, впрочем, ладно, пойдем дальше!       — Вы идите, я догоню, — Урсула со вздохом отпустила спешно удаляющуюся парочку и обернулась к заинтересовавшей её картине. Она не знала, что её зацепило: необычайно детализированная растительность вокруг водоёма, блестящие узоры на впитавшем воду старинном платье, или застывшее бледное лицо изображённой девушки. Судя по отсутствию синяков на шее, никто её не топил. Неужели сама?..       — Смотрю, вам “Офелия” приглянулась? — вкрадчиво прошелестел рядом девичий голос.       Урсула резко повернулась. Рядом стояла, переминаясь с ноги на ногу, девушка в синем коктейльном комбинезоне, по росту ниже Миранды, и тощая как Ренар. Выпрямившись, Штерн молча кивнула, стараясь не выдать, что совершенно не разбирается в искусстве. Девушка с благоговением посмотрела на картину, держа за спиной руки.       — Милле по несколько часов писал каждую травинку и цветочек с натуры, представляете? Это почти наглядная иллюстрация английской растительности, сейчас такое не встретишь. Кстати, натурщица лежала в ванной, чтобы он мог изобразить достоверно тело в воде, — она добавила неловко. — Правда, она простудилась, несмотря на подогрев, и её отец пригрозил Милле судом… Но зато как достоверно получилось! Это сейчас натурщикам не нужно по несколько часов сидеть, взял 3D модель и крутишь как надо! Ну, или скульптишь сам ту форму, которая нужна.       Штерн нервно улыбнулась и мысленно отчитала себя за то, что не изучила информацию о самих предметах выставки, посвящённой каким-то Прерафаэлитам, но кто же знал, что придётся вместо контроля периметра поддерживать разговор о картинах? Внезапно незнакомка осеклась, встрепенулась и протянула ей тонкий планшет.       — Это вам!       Урсула осторожно взяла из рук устройство и, приглядевшись, чуть не задохнулась от нахлынувших чувств: быстрые и уверенные росчерки изображали сильный и уверенный профиль женщины, похожей на древнегреческую богиню из исторических учебников. И слишком похожей на…       “Не может быть”.       — Знаю, вам неловко, но у вас такой невероятный образ, что я не удержалась! — с искренним воодушевлением выпалила незнакомка, чуть подпрыгнув на месте и тряхнув короткими светлыми волосами.       — С-спасибо, — прошептала Урсула, возвращая планшет хозяйке.       — О, я рада, что вам понравилось! Я вот прямо сейчас тогда у себя опубликую, можно?       Штерн не стала возражать. Художница достала из висевшей на плече сумочки телефон и не отрываясь от манипуляций в устройстве, спросила:       — А вы, кстати, мурал видели?       — Снаружи который? — после кивка незнакомки Урсула продолжила, — Я не успела как следует разглядеть, но вроде красиво.       — Хи, это моя работа!       — Впечатляет. Наверное, много заработали на этом проекте.       Улыбка художницы погасла, и она неловко переступила с ноги на ногу, положив смартфон обратно в сумку.       — Ну-у, тут как… Это подарок для нового медийного пространства британского сообщества в Нью-Пари! — под конец речи девушка натянуто улыбнулась во все зубы.       Урсула нахмурилась: там два месяца работы минимум, если рисовать в перерывах между основным видом деятельности, кто согласится задаром такое делать? Разве что… Она взглянула на её тонкое правое запястье, практически полностью перекрытое плетеными разноцветными браслетами.       — Отработка?       Художница ошарашенно приоткрыла рот, затем с облегчением выдохнула.       — Да. Она. Но знаете, не всё так плохо! По крайней мере, я занималась тем, что нравится, это не чистка прудов или улиц, бр-р, — она поморщилась. — У моих подруг отработки хоть и полезнее для общества, но менее приятные: одна в больнице медсестрам помогает, а вторая на ферме, клетки чистит.       “Конечно, зачем платить, если можно не платить”, — скривилась Урсула: так как псионики мало того, что несут определенную опасность для человечества, так ещё и не могут продолжить род, они в качестве компенсации обязаны платить дополнительный налог в казну и помогать городу делами бесплатно: от самых грязных работ до вполне невинных. Она с Вилом и Джеки, разумеется, тоже этим занималась в течении оговорённых государством пяти часов в месяц.       — Но зато сколько подписчиков и потенциальных заказчиков появится после мероприятия, ух!       Девушка похлопала Урсулу по предплечью.       — Ладно, заболталась я, но вы хоть приободрились! — не дав возможности вставить хоть слово, художница развернулась и побежала в сторону ожидавших поодаль двух молодых женщин, очевидно, её подруг.       “Она же не просто так меня коснулась? Эмпатик, значит”, — и впрямь немного воодушевившись, Урсула принялась искать Миранду с Ренаром. Ребята нашлись быстро, при этом в компании незнакомого парня в светлом костюме, который со вздернутым подбородком возвышался над ними. Приблизившись, она услышала:       — Смотрю, ты научилась радоваться мелочам, Миранда, — надменным голосом с британским, как у Хэмпшир и незнакомой художницы, акцентом протянул парень и выразительно посмотрел на набычившегося Ренара.       — Отвали, Джеймс, — вздёрнув носик, Миранда оборонительно встала рядом с Ренаром. — Прошлого раза не хватило?       — Мне-то что, я всё ещё на своём месте, — высокомерный парень качнул бокалом в руке. — В отличие от тебя.       Урсула не могла врезать нахалу или хотя бы оттащить его за воротник, чтобы защитить друзей, но почему бы не воспользоваться очевидным преимуществом? Тихо встав позади него, она кашлянула, обращая на себя внимание. Парень с недовольным цоканьем обернулся и вздрогнул, подняв на неё ошарашенный взгляд.       — Какие-то проблемы? — обратилась Урсула к ребятам.       — Уже никаких, — со злорадным торжеством практически одновременно выпалили Ренар и Миранда.       Джеймс скривился и не спеша прошёл мимо Урсулы, едва не задев её плечом, и отчётливо пробормотал под нос: “Как на это можно позариться”. Сдержав порыв отвесить ему пинка, она посмотрела на ребят.       — Это от него ты убежала?       Миранда покачала головой.       — Его появление тут ожидаемо, всё-таки Кресты — почётные члены британского сообщества и одни из крупных инвесторов выставки, — она закатила глаза.       — Важная шишка короче, — Ренар фыркнул и повернулся к Урсуле. — А тебя надо на вписки брать!       — Стрелки, — со вздохом поправила она, не сразу поняв, что парень имеет в виду, — если ты про разборки, а вписки, это в чужой квартире время проводить с компанией.       — А, блин. Ну ты поняла.       — Ой, давайте не будем о драках и разборках, хочу максимально отвлечься от негатива перед отпуском! — поморщилась Миранда, затем хлопнула в ладоши, — Лучше расскажи, что тебе там Люси нарисовала!       — Она говорила, что у себя опубликует, — растерянно пожала плечами Урсула. — Ты её знаешь?       — Конечно! — Хэмпшир выудила устройство из чехла на поясе и посмотрела в экран. — Я давно за её творческим блогом слежу, а сейчас я ей подработку кидаю, для сайта и соцсетей КС картинки делать и фото править. Кстати, её муж в команде Якова.       — Понятно.       — Ой, ну богиня, боги-иня! — Миранда заулыбалась и, подняв взгляд от экрана смартфона, предупреждающе наставила на Урсулу палец. — Чтобы не смела больше сомневаться в себе!       — Ну, как я поняла, делать вещи красивыми её работа, — Урсула пожала плечами. — К  тому же, для друзей и семьи их близкий человек тоже всегда красив, так что не считается.       — Да ладно, тому старику ты тоже понравилась, — хихикнул Ренар, за что получил гневный взгляд Миранды в свою сторону.       — Ты совсем уже что-ли?! — зашипела она.       — Воу, я имел в виду… — попытался оправдаться Моро.       — Остынь, Миранда, Ренар не соврал, — вздохнула Урсула и почувствовала, как завибрировал браслет.       — Оу-у, уже всё? — разочарованно протянула Хэмпшир.       — Да, — Штерн заозиралась в попытке найти Рэя.       — Жаль. Но я не закончила, — Миранда встала рядом, также разыскивая глазами парня. — Прямо в этом зале есть человек, который сделал всё, чтобы ты выглядела великолепно в этот вечер, а значит… — она замерла и топнула каблуком. — Вот стерва!       — Кто?       Миранда, тронув Урсулу за плечо, возмущенно ткнула пальцем в нужном направлении. Когда Штерн наконец увидела напарника, у неё перехватило дыхание: в чёрном костюме, похожем на старинную военную форму с серебристыми эполетами и коротким спадающим с левого плеча сверкающим плащом, Рэй выглядел как сказочный принц. В роли же принцессы рядом с ним стояла красивая и стройная, за счет каблуков выше него, девушка со струящимися серебристо-фиолетовыми волосами и в сложном геометрически сконструированном платье, переливающимся перламутром. Спутница явно не желала выпускать нервно озирающегося Астра из своей хватки, обвив наманикюренными ладонями сгиб его локтя.       — Сара Воннегут, кто бы сомневался! - возмущенно зашипела Миранда, — Эта гарпия своего не упу…       Больше ничего Урсула не слышала. Только видела, как принцесса в перламутровом плавно поглаживает ладонью плечо Рэя.       Отодвинуть в сторону Ренара. И идти, да побыстрее.       — Урсула!       Высвободить его из хватки этих длинных фиолетовых когтей.       — Стой!..       Они всё ближе. Оставалось преодолеть буквально десяток метров и несколько гостей до цели, как её схватили за локоть. Урсула обернулась и сжала челюсть, увидев кто её остановил.       — Вы что-то хотели, мадемуазель Сенье?       Та самая, чьи прошлые отношения с наследником семьи Астра нельзя обсуждать.       — Можно просто Эмбер, — Сенье встала перед ней, загораживая путь к цели. — Я же правильно понимаю, ты за Рэем?       От этого вопроса всё внутри перевернулось. Какого чёрта она должна перед ней отчитываться?       — Месье Астра должен приступить к работе.       — Но его задержали, да, я как раз хотела его освободить.       Не дождется. Урсула попыталась отодвинуть Сенье в сторону. Но не успела она и шагу ступить, как надоедливая рыжая девица повисла на её руке.       — Ну куда ты несёшься? — девушка торопливо зашептала.  — Это не Термитник, где можно по морде бить!       “Зато можно обсуждать за спиной, очень “культурно”.       — Я не собиралась…       Но Сенье её перебила.       — Ну ладно, не бить, но сметать всё и всех на пути тоже не дело! Нам же не нужен повод для заголовка в новостях?       Урсула высвободила локоть из ослабшей девичьей хватки.       — Нам с Рэем, кхм, месье Астра нужно к Приору…       Она понадеялась, что это прозвучало не слишком жалко. Но как тогда его увести от Воннегут? Чтобы на них не пялились.       — Не бойся, я его тебе приведу, — защебетала Сенье.       С чего такое участие от его бывшей пассии? Урсула нависла над Эмбер, прищурившись.       — Какое вам до этого дело?       Рыжая не растерялась.       — С того, что я не хочу оставлять своего друга в беде.       Затем она неожиданно приблизилась к её уху.       — А ещё, мне будет лестно передать наследника семьи Астра в надежные и сильные руки девушки, которая ему нравится.       Урсула поспешно отвернулась от усмехнувшейся девицы и попыталась совладать с дыханием. Лицо и уши будто обдало кипятком, даже корни волос горели, другие наверняка уже заметили её красное лицо и смеются. “А ты, с… засранка! Крэп, я не могу появиться перед ним в таком виде!”.       — Ну вот, ты теперь не несешься, как носорог, — голос Сенье прозвучал пусть и с хитрецой, но всё равно дружелюбно. — Лучше предоставь это мне. Я дам знак, когда его можно увести. Идёт?       Урсула отдышалась и задумалась: если бы Эмбер хотела вернуть отношения с Астра, то и вела бы себя по другому. Может, они и впрямь друзья? Или у неё со спутницей Рэя свои счёты? Браслет вновь завибрировал. “Крэп, мадам точно будет недовольна”.       — Только быстро.       — Как получится, — Эмбер изящно откинула собранные в хвост рыжие кудри и упорхнула в сторону парочки, блеснув изумрудно-зелёным пышным платьем.       Урсула медленно, за спинами гостей, подобралась сбоку, наблюдая за ними. “И как же решают конфликты девушки из высшего общества?”. Сенье встала прямо перед Астра и Воннегут.       — Привет, Эмбер, — ровным голосом поприветствовал её Рэй, натянуто улыбнувшись в ответ.       — Добрый вечер, — в приторно-вежливом тоне Сары сочился яд. Явно помешали.       — Доброго вечера вам обоим, — невинно улыбнулась Эмбер. — Как вам банкет и выставка? Мне больше всего понравились полотна Россети, особенно под белое с бофором.       Видимо, Сара решила, что вежливости достаточно, и сменила тон.       — Что тебе нужно? Между прочим, мы, — когда она прильнула к плечу Рэя, кулаки Урсулы непроизвольно сжались, — решаем важные вопросы.       Эмбер хлопнула в ладоши.       — Так это отлично! Смотрю, ты ногти обновила! — Сенье вытянула ладони тыльной стороной вверх. — Я вот тоже! Смотри как ровненько!       “Ты же не серьёзно…”       — Пф, — Сара нехотя взглянула на её маникюр и усмехнулась. — Это ты называешь “ровненько”? — к удивлению Урсулы, Воннегут отпустила локоть Рэя и продемонстрировала свои фиолетовые изогнутые ногти.       — Вот это — ровненько. Так и знала, что ты не умеешь выбирать хорошие салоны, Сенье.       “Серьёзно?.. Так, соберись!” — Надо действовать, пока принцессы меряются красивостями. Обойдя Воннегут со спины, Урсула тронула плечо Рэя. Он торопливо повернулся и воодушевленно улыбнулся, вызвав в её груди волнение. Ничего говорить не пришлось: парень повернулся к Эмбер, видимо, чтобы убедиться, что все под контролем, и осторожно отстранился от Сары. “Ловко сработано, я бы так не смогла. Надо будет при случае отблагодарить её за помощь” — вдвоем они выбрались на более-менее свободный участок без проблем.       — Ты потрясающе выглядишь, — с заметным восхищением прошептал ей на ухо Рэй. Она не удержалась от ответного комплимента, почувствовав, как потеплели скулы.       — Спасибо, ты тоже.       Как же хочется стиснуть его в объятьях и поцеловать в щеку! Да даже просто взять его за руку или, как делали женщины со своими партнерами на банкете, обхватить его локоть и идти рядом. Но нельзя. Они без остановок двинулись дальше в поисках выхода на второй этаж. На миг остановившись и обернувшись, Урсула заметила мужчину и женщину на пьедестале в центре зала, одетых в ослепительные бело-серебристые костюм и платье. Мужчина, темноволосый, с сединой, смотрел прямо в упор на неё, как и женщина рядом с ним. От их взглядов стало неуютно.       — Это твои родители? — Она кивнула в сторону предполагаемой четы Астра.       — Да, — неожиданно резко и холодно отрезал Рэй.       Штерн посмотрела сначала на напряженное лицо напарника. Затем вновь на его родителей. Мужчина неодобрительно прищурился и свел брови к переносице. Женщина с укором поджала губы.       “Они ведь знают, что он работать со мной должен, чего это они?”       — Идём, — Рэй взял её под локоть и, с вызовом вздёрнув подбородок, повел за собой, к одной из боковых лестниц.       Чем дальше они шли, тем больше шокированных взглядов и шепотков за спиной они ловили.       — Рэй, в чем дело? На нас пялятся, — поднимаясь по ступенькам, Урсула взглянула на толпу ещё раз, заметив среди них Сару с таким выражением лица, будто её предали или опозорили, хотя они ничего плохого ей не сделали. Не сделали же?       — Пусть. Не обращай внимания.       Он убрал ладонь с локтя и коснулся её лопаток, будто защищая от чужих взглядов. Урсула успела увидеть, как Миранда, стоявшая неподалеку от лестницы внизу, прикрыла рот ладонями, широко распахнув глаза. Ренар в недоумении переводил взгляд с Хэмпшир на них. “У меня пятно на платье, или что? Чего уставились?” — мысленно выругалась Урсула и осмотрела себя. Наконец показались Дюран и Лопес в компании высокого и стройного хорошо одетого темнокожего мужчины.       Они даже не успели приблизиться к ним, как Лопес тут же отсалютовал на прощание и поспешно скрылся в толпе.       — Вы слишком долго шли, — сухо констатировала Приор, недовольно сощурившись.       — Прошу извинить за задержку, мадам, переговоры затянулись, — смущенно отчитался Рэй женщине, затем повернулся к гостю, — Добрый вечер, месье Лансере.       — Добрый вечер, месье Астра, — загадочно улыбнулся мужчина и посмотрел на Урсулу, медленно кивнув. — И вам добрый вечер, мадемуазель.       — Добрый, — кивнула ему в ответ Урсула, отмечая сжатые в тонкую линию губы начальницы. “Ну вот, первый выход в свет, и уже облажались…”.       Тёмные глаза гостя хитро блеснули, и он протянул бархатным голосом с французским акцентом:          — Решили внести изюминку в этот вечер, месье Астра? Очень любезно с вашей стороны, я уже успел заскучать.       Урсула в недоумении покосилась на Рэя: парень выглядел невозмутимо, но едва заметное движение желваков выдавало смятение. Он ответил мужчине с дежурной улыбкой:       — Ну что вы, месье Лансере, я делал только то, что от меня требовалось. За программу мероприятия отвечают другие люди.       В воздухе между ними повисло ощущение недосказанности, которое начало раздражать Урсулу. “Детский сад… Что за игры? Я ничего не понимаю”.       — В таком случае, не буду мешать, — мужчина, не прекращая загадочно улыбаться, обратился к Приору. — Рад был повидаться, Джанет. Я свяжусь позже.       — До встречи, Люсьен, — кивнула женщина, отпуская гостя. Тот медленно прошёл мимо них к лестнице на первый этаж и, остановившись, вкрадчиво проговорил:       — К слову, месье, мадемуазель, вы прекрасно вместе смотритесь.      “Да вы все издеваетесь… Когда этот вечер уже закончится”, — после того, как ушёл месье Лансере, Рэй с Урсулой встали по обе стороны от Приора. Разумеется, не нужно было всё оставшееся время стоять истуканами возле неё, главное — контролировать периметр и следить за людьми вокруг, при случае передавать охране всё, что покажется непривычным. Этим они и занимались, игнорируя оживленные обсуждения гостей, благо, большинство светских проводили время снизу, а на втором этаже тихо переговаривались представители Церкви разных санов. Через какое-то время Штерн и Астра пересеклись за одной из колонн.       — Не тяжело? — поинтересовалась Урсула, не сводя глаз с Дюран, которая внимательно следила за первым этажом, опершись ладонью о балюстраду.       — Приемлемо, — натянуто улыбнулся Рэй, — тренировки помогают, и мне теперь проще справляться. Но раньше было сложнее, конечно. Поэтому отец редко зовёт меня на подобные мероприятия.       — Но всё же зовёт?       — Иначе никак, это наша обязанность. С детства не любил столпотворения, но после того, как у меня проявилась пси — особенно.       Урсула взглянула на напряженное лицо Рэя. Тут же, вернув наблюдение за главой Инквизиции, осторожно спросила:       — А что тогда случилось?       Она одернула себя. Первое проявление способностей происходит в моменты сильного стресса, и мало кто из псиоников соглашается об этом рассказывать. Но Рэй не стал ничего скрывать.       — Я просто в один момент прочувствовал всех людей, которые меня окружали. Настолько, что мне стало плохо. Потом я рассказал отцу, как много людей его не любят, но для него это не было новостью, в отличие от того, что его сын псионик.       — А много ли псиоников среди ваших?       Рэй покачал головой.       — Нет. Если точнее, я один.       — Даже так?.. Больше вообще никого?       — Для тех, кому доверено управлять городом, важно чистое генетическое наследие для здорового потомства и примера для подражания.       Урсула задумалась: что-то тут не сходится, псионики никогда не рождаются у чистых, которые и должны быть на верхушке власти. Она уже думала оставить следующий вопрос на более подходящий момент, как Рэй её опередил, видимо предполагая её интерес.       — Моя мама единственная нестабильная среди последнего поколения Бальмонтов. Точно не знаю, как и почему у них с отцом состоялся союз, но они были рады породниться с Астра, — последние слова он проговорил с заметной грустью в голосе.       — Жалеешь? — не отрывая взгляда от Приора, Урсула шагнула ближе к Рэю, — О том, что ты псионик.       Парень вздохнул.       — Было бы проще, если бы я не был один. До четырнадцати у меня были хорошие отношения с кузенами и ровесниками, а сейчас я не знаю, о чём с ними говорить. И они не желают поддерживать связь, — он опустил голову. — Неудивительно, мы не общались более пяти лет, у них свои дела и проблемы, у меня — свои.       Урсула попыталась представить, каково бы ей было, враз лишиться друзей в таком возрасте. Только родители, учителя и обучение. Она невесело хмыкнула:       — Зато со мной есть о чём поговорить, ага.       — Да, — ответил он без колебаний, затем торопливо добавил, — а ещё с Мирандой и Эмбер. Надеюсь, что ещё смогу найти друзей.       — Найдешь, — кивнула Урсула, — ты главное не говори сразу, что ты Астра. Ну, если ты среди обычных людей будешь знакомиться. Тогда они поймут, что ты классный и с тобой можно… — она резко умолкла, осознав, что именно она ляпнула.       — Ты считаешь меня классным? — от этого вопроса, пронизанного воодушевлением и теплом, загорелось лицо. Снова.       — Кхм, я проверю что там… — Урсула отошла от него к другой колонне. Поймала цепкий взгляд Приора. “Такое ощущение, что не мы за ней присматриваем, а она за нами”, — Штерн нервно повела плечами, разминая мышцы. Выдохнула в тщетной надежде на то, что Астра не станет продолжать разговор, и тут же вздрогнула, почувствовав короткое, практически невесомое прикосновение к предплечью.       — Знаешь, не только тренировки помогают мне держаться, — вкрадчивый шёпот парня возле её уха вызвал мурашки по спине.       — А что ещё? — по ощущениям, в легких стало меньше воздуха.       — Компания самой замечательной и самой красивой девушки на этом вечере.       — Это всё платье, — Урсула попыталась скрыть за разговором покалывающее грудь волнение. — Не думала, что они мне могут подойти.       — Одежда лишь обертка, главное правильно подобрать, чтобы подчеркнуть достоинства, — с дразнящей нежностью в голосе поддержал разговор Рэй.       — Ну, у меня портных нет, как у тебя. Хотя в этот раз повезло, платье как влитое село, из какой-то крутой коллекции прямо в магазин привезли. Не думала, что вот такой сервис возможен.       — Возможен, если хорошо заплатят.       — Причем здесь… — в недоумении Урсула покосилась на парня.       Рэй внезапно посмотрел в потолок, избегая ее взгляда.       — Тебе Миранда рассказывала, что эту люстру достали со дна Ирландского моря?  — несмотря на деловой тон, голос его подрагивал. — Я слышал, на её реставрацию много ресурсов потратили.       Урсула посмотрела на плащ Рэя, поблёскивающий, как звёздное небо. Затем опустила взгляд на подол своего платья из такой же ткани. “Он ведь не одевается в магазинах…” — внезапная догадка пронзила висок.       — Ты… — Она отпрянула от парня. — Это ты его прислал!       Рэй опустил взгляд на пол под ногами, поджав губы. Внутри кипело множество чувств, которые было слишком рискованно показывать на людях.       — Оно же наверняка стоит как несколько моих зарплат... Зачем…       Парень коснулся тёплыми пальцами её запястья, и тут же по телу пронеслась едва ощутимая волна успокоения.       — Я знал, что ты так отреагируешь, поэтому попросил Миранду не говорить откуда платье. Мерки так же у неё попросил, которые ранее для формы снимали.       Смятение все еще сковывало грудь: парень постарался, столько потратил денег на неё, но зачем? Просто, чтобы выглядела не хуже других на банкете? Нет, это всё странно. Странно приятно. И страшно.       — Прошу, прими его, — мягкий голос гипнотизировал.       — И всё же… — последняя попытка отстраниться, отказаться. Она не имеет право носить такое дорогое и непрактичное платье, пока жители Термитника выбирают между покупкой паршивой обуви и пахнущей пластиком куртки на сезон.       — Ты мне ничего не должна, — Рэй настойчиво и умоляюще смотрел ей в глаза. — Захочешь, можешь потом продать или подарить, решать только тебе.         Урсула не смогла отвести взгляд. И вправду, не снимать же из-за принципов платье при всех? “Всего на один вечер… Считай это рабочей формой”. Она кивнула, поджав губы.       — Вот и хорошо. А сейчас, — он медленно отпустил её руку и улыбнулся, склонив голову набок, — позволь тобой любоваться.       От этих слов тело Урсулы словно окаменело, удерживая внутри себя  заколотившееся сердце.       “Любоваться?.. Ты флиртуешь со мной что-ли? Прямо тут, при всех? Разве тебе можно?” — сглотнув, Урсула посмотрела на его губы. Они выглядели такими аккуратными и мягкими. И их наверняка так приятно целовать… Парень медленно сократил дистанцию между ними. “Стой, не надо… не подходи” — ноги словно приросли к полу, а он теперь стоял так близко, что она чувствовала его тёплое дыхание на своей щеке, — “Я ведь…”. Оба они стояли за колонной, скрытые от чужих глаз. “Не удержусь…” — она подалась вперёд. И Рэй, кажется, тоже…       — Вы за обстановкой следите или нет? — резкий оклик Якова из коммуникатора рывком выдернул Урсулу из омута, в котором она чуть не утонула захлёбываясь. Она отстранилась от напарника, не смея дышать.       — Я бы вам сообщил, месье Кайя, — негромко проговорил Рэй в коммуникатор на своём браслете. Если Урсула, как телекинетик, отвечала за поддержку физической защиты Приора, то Рэй, как эмпатик, должен был отслеживать эмоциональные изменения окружающих.       — Чтобы точно ничего не упустить, не надо морочить коллегам головы, — уже тише, но всё так же строго ответил Яков парню.       Урсула отошла от колонны, упёрлась ладонями о балюстраду и посмотрела на противоположную сторону этажа: начальник охраны Приора стоял там, и выглядел он крайне недовольным, но, как только они пересеклись взглядами, Яков сочувственно поджал губы и отмахнулся. К её удивлению, неподалёку стояла Эмбер, с любопытством рассматривая его. “Надоело со светскими тусоваться?” — выдохнув, Урсула развернулась к напарнику, чтобы поддержать, но Рэя рядом не оказалось. В панике она осмотрелась и увидела, как он спешно приближается к лестнице. Подобрав юбку, Урсула подбежала к парню, стараясь не стучать каблуками, и схватила его за локоть.       — Ты куда?       — Ох, — Рэй замер и отвернулся, настойчиво избегая её взгляда. — Извини, я… Ненадолго отойду. Присмотри за мадам, пожалуйста.       Деликатно высвободив руку, он быстро спустился по ступенькам, оставив её в недоумении наверху. Проводив его взглядом, Урсула стиснула зубы и развернулась на каблуках. “Вот только попробуй сбежать после банкета”, — она сжала кулаки и подошла к Приору, которая так и не сдвинулась с места за всё время, — “Не пущу никуда, пока на все мои вопросы не ответишь, Астра”.       Глава Инквизиции выжидающе посмотрела на неё, приподняв бровь.       — Рэй, кхм, месье Астра отошёл. Я тут побуду.       Женщина посмотрела вниз и, видимо поймав его в поле зрения, кивнула.       — Не носитесь по этажу, если этого не требует ситуация, — строго обратилась она в полголоса.       “И ты ещё мозги е…” — Урсула мысленно выругалась, натужно улыбнувшись. Тут же завибрировал коммуникатор. Приблизив браслет к лицу, она услышала шёпот Рэя:       — Возле “Зачарованного Мерлина” чувствую нехорошее воодушевление. И он не один.       — Принял, — ответил Яков спустя пару секунд и начал раздавать команды своим ребятам. Приор отошла от балюстрады.       — За мной, — негромко скомандовала она, приближаясь к лестнице, — и будьте готовы применить пси.       “Всё так серьёзно?” — напряглась Урсула. Как только они дошли до середины спуска, к ним, стуча каблуками, подбежала воодушевлённая Миранда.       — Мадам, я хотела спроси..!       Воздух вздрогнул от резкого звука, вспотевшие пальцы в панике сжали перила. Урсула в ту же секунду взглянула на Приора — побледневшее лицо женщины заставило внутренности сжаться. “Твою мать…”