Сквозь огонь и честь

      На улице стояла поистине отвратная погода. Уже несколько дней дождь лил, как из ведра, барабаня по оконным стёклам тусклого кабинета, заставленного всевозможным холодным оружием, картами и кипами бумаг. В комнате пахло сыростью, металлом и невыспавшейся тревогой. За массивным дубовым столом, сгорбившись над последними донесениями, сидел молодой мужчина. Его лицо хранило выражение напряжённой усталости, а пальцы нервно теребили прядь волос у виска. Глаза бегали по строчкам отчётов, будто надеясь найти там хоть одну хорошую новость. — Третье ограбление за неделю… — пробормотал он, скрипя зубами. — Совсем страх потеряли. Он резко оттолкнул от себя бумагу, как будто её прикосновение обжигало. За окном грохнул гром — почти как в подтверждение его мыслей. Сынмин, капитан гвардии и сын самого маршала, привык к порядку. Привык к тому, что если он даёт приказ — его исполняют, если преступление совершается — виновные наказываются. Но сейчас всё рушилось. Трое из его лучших дознавателей мертвы. Стража — в растерянности. И самое ужасное — он знал, кто стоит за этим. Stray Kids. — Чан… — выдохнул Сынмин. Имя было как укус на языке — горькое, неотвратимое. Он встал, не обращая внимания на чай, который уже давно остыл, и направился к карте на стене. Красными отметками были выделены места недавних налётов. Почерк был узнаваемый: быстро, точно, без следов. Их нужно было остановить. Но как? В дверь тихо постучали. Сынмин обернулся. — Капитан, Его Величество вызывает вас. Немедленно. Тронный зал встретил Сынмина ледяным равнодушием. Высокие потолки, гулкие шаги по мрамору, тяжёлые гобелены, шелестящие в такт сквознякам — всё здесь казалось выстроенным не для людей, а для власти. Он остановился на несколько шагов от возвышения, опустился на одно колено и склонил голову, не поднимая взгляда до тех пор, пока не раздался усталый голос: — Встаньте, капитан Ким. Сынмин поднялся, выпрямившись, словно под тугую струну, и внимательно смотрел на короля, не позволяя себе ни одного лишнего движения. — У меня к вам есть дело, — начал монарх. — Думаю, вы уже осведомлены: несколько дней назад из королевской сокровищницы был похищен артефакт первостепенной важности. Он не должен попасть в чужие руки. — Да, Ваше Величество, — серьёзно кивнул Сынмин. — Насколько мне известно, задание было поручено капитану Ли. — Было, — глухо произнёс король. — Сегодня утром нашли его тело. И тела всей его команды. Сынмин вздрогнул не заметно, но взгляд его стал ещё холоднее. Ли Минхек был не просто боевым офицером — он был легендой. Мастер ближнего боя, стратег… и теперь — ещё одно имя в списке погибших. — Значит, вы хотите, чтобы я занялся этим, — тихо сказал он. Не спрашивал — утверждал. — Именно. Соберите свою команду. Возьмите ключ от личного кабинета капитана Ли — изучите всё, что он успел собрать. Вам предстоит не просто вернуть артефакт. Вам предстоит выяснить, кто дерзнул бросить вызов короне. — Будет исполнено, Ваше Величество, — ответил Сынмин и, поклонившись, развернулся на каблуках, скрывая за военной выправкой тень беспокойства, затаившуюся в глубине глаз.

***

      Кабинет капитана Ли Минхека находился в западном крыле крепости — место тихое, отдалённое, словно заброшенное. Узкий коридор, выложенный серым камнем, глухо отзывался эхом шагов. Сынмин остановился у двери и вставил полученный ключ. Замок щёлкнул. За спиной выжидательно замерли трое бойцов — те, кого Сынмин взял с собой на осмотр: сержант Нам, дознаватель Со и стрелок Пак. Он толкнул дверь, и та со скрипом открылась. Внутри всё осталось нетронутым. Стол завален бумагами, свитками и записками. На стене — карта с пометками. Возле окна — доспехи Ли, аккуратно развешенные, будто он вот-вот вернётся. — Осторожно, — тихо сказал Сынмин, заходя первым. — Нам, прикрой вход. Со — разбери бумаги на столе. Пак, осмотри полки. Сам он подошёл к карте. Круги, стрелки, кресты. Последняя пометка — в районе северных болот. Почерк торопливый, почти размазанный. Он наклонился, чтобы рассмотреть подпись, как вдруг…тишина разорвалась. Хлопок. Скрежет металла. Крик. — Засада! — выкрикнул Нам, прежде чем что-то с невероятной скоростью впечатало его в стену. Сынмин обернулся, выхватывая меч. Входная дверь уже захлопнулась. Со ринулся к ней, но чей-то силуэт в капюшоне вынырнул из тени и вонзил нож под рёбра. Тот захрипел и осел на пол. — Пак! — рявкнул Сынмин, — назад! Но было поздно. В окне мелькнул второй силуэт — лёгкий, как ветер. Выстрел — и стрелок упал, не издав ни звука. Сынмин остался один. Трое нападавших вышли из теней. Лица скрыты, движения точны, без суеты. Один был вооружён цепями, второй — длинным копьём, третий держал короткие лезвия в обеих руках. Сынмин отступил к стене, прижимаясь спиной к карте. — Кто вас послал? — прохрипел он. Молчание. И нападение. Он парировал первый удар, отшатнулся от второго. Удар копья прорезал воздух рядом с его плечом. Он поймал момент — и вонзил клинок в грудь ближайшего. Противник захрипел, оседая, но двое оставшихся не остановились. Дальше всё было, как в тумане. Он двигался инстинктами. Удар — блок — рывок — боль в боку — кровь — снова сталь. Пока не остался один. Дыхание сбилось. В ушах стучало. Он стоял в окружении тел — своих солдат, своих врагов. И пепла, оседающего в груди. Сынмин медленно опустился на колено рядом с телом Нама. Тот всё ещё держал в руке нож — готовый защищать до последнего. — Простите, — прошептал капитан. За окнами снова грохнул гром. И в тусклом свете молнии Сынмин поклялся: он узнает, кто за этим стоит. И вырвет этот ответ из самой тьмы.

***

      Уже в больничном крыле к Сынмину вбежал молодой человек с тревогой, написанной на лице. Его глаза метались по комнате, руки дрожали, словно сам он только что вырвался из боя. — Джэхен, не суетись. Всё в порядке, — устало сказал Сынмин, подняв голову с подушки. Он заметил, как юноша начал дергать за рукава проходящих мимо медиков и уже собирался кого-то позвать. — Я жив, дышу, даже говорить могу. Успокойся. — Как ты хочешь, чтобы я не суетился?! — вспыхнул Джэхен, приближаясь. — Кто-то пробрался в кабинет одного из капитанов, напал на тебя и убил трёх наших солдат прямо под носом у стражи! Это… это не просто диверсия, это плевок в лицо всей гвардии! Он сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Несмотря на звание и хорошие навыки, Джэхен всё ещё был юнцом — горячим, вспыльчивым, слишком честным для того, чтобы привыкнуть к грязным правилам большой политики. Сынмин слегка приподнялся на локтях, его голос стал чуть жёстче: — Вот именно. Кто-то осмелился атаковать гвардию изнутри. И теперь наша задача — не истерить, а выяснить, кто это сделал. Он посмотрел на Джэхена пристально, в упор. — Осмотри тела. Пусть эксперты изучат раны, снаряжение, даже пуговицы на форме, если нужно. Вдруг что-то выдаст их происхождение. Мы не имеем права ошибиться, понял? Джэхен кивнул, уже спокойнее, но с неугасшей решимостью. — Понял, капитан. Я всё выясню. — Хорошо. — Сынмин откинулся обратно на подушки. — И, Джэхен? Тот обернулся у двери. — Больше не бегай по больничным коридорам, как перепуганный паж. А то слухи расползутся раньше правды. Уголки губ Джэхена дрогнули. Он кивнул и скрылся в коридоре. Оставшись один, Сынмин закрыл глаза. Тревога, глухо пульсировавшая где-то в груди, теперь накрыла с головой. Две военные группы уничтожены. Артефакт бесследно исчез. Ни единой зацепки о том, кто стоит за этим. Он ненавидел работать в темноте — а сейчас чувствовал себя абсолютно слепым. По прошествии двух дней не изменилось ровным счётом ничего. Погода оставалась столь же мерзкой — проливной дождь, холодный ветер и беспросветное небо нависали над столицей, словно само небо решило оплакивать убитых солдат. Настроение у команды было под стать погоде — тягучее, глухое, пропитанное бессилием. Сынмин стоял у окна, наблюдая, как капли стекают по стеклу. За ним — командный зал, захламлённый отчётами, картами, уставами, записками и вещевыми мешками. Ни одна улика, ни одного подозреваемого. Всё будто растворилось в сырости. — Нам бы помощь из тени… — хмуро бросил один из младших офицеров, листая показания выживших патрулей из других секторов. — Что? — отозвался Джэхен. — Да так, — пожал тот плечами. — Просто подумал, что с такой чистой работой справились бы разве что… Stray Kids. Эти черти могут пройти мимо тебя в полной тишине, а потом ты обнаружишь, что у тебя в кармане вместо кошеля — камень. Сынмин медленно обернулся. — Stray Kids? — Да я не это имел в виду, капитан, — сразу отмахнулся офицер. — Я не говорю, что это они. Просто… если бы кто и мог отследить тех, кто скрывается подобным образом, то только они. Кто умеет охотиться в темноте — тот знает, как скрываются другие. Сынмин замолчал. Мысль, едва прозвучав, уже начала складываться в чёткую форму. В его голове будто щёлкнул механизм. “Если врага не видно — привлеки того, кто умеет видеть в темноте.” Он направился к выходу. — Капитан? Куда вы?.. — Во дворец. Мне нужно поговорить с королём. Срочно. Тронный зал встретил его привычной тишиной и холодом. Массивные колонны отбрасывали длинные тени, а пламя факелов лишь усиливало ощущение пустоты. Король сидел на своём месте — высокий, величественный, усталый. У его ног лежали свитки, а советник что-то шептал ему на ухо, но умолк при виде Сынмина. — Капитан Ким, — произнёс король. — Вы должны восстанавливаться, а не бродить по замку в такой день. Сынмин поклонился, как полагается, но голос его звучал чётко: — Простите за внезапный визит, Ваше Величество, но я пришёл с предложением, которое может изменить ход расследования. Король выпрямился. — Говорите. Сынмин поднял глаза. — Мы ищем тень, а сами остаёмся ослеплёнными. Мы теряем время, силы и людей, не зная, с кем имеем дело. Единственный способ поймать охотника — это привлечь другого охотника. Он сделал шаг вперёд. — Я предлагаю привлечь к делу Stray Kids. Советник шумно выдохнул, будто Сынмин только что предложил предать родину. В зале повисла напряжённая тишина. — Вы хотите, чтобы я доверил артефакт преступникам? — холодно спросил король. — Я хочу доверить работу тем, кто единственный может её выполнить, — отчеканил капитан. — У них есть навыки, которых нет ни у кого в армии. Они знают, как выследить тех, кто привык не оставлять следов. И если мы не привлечём их сейчас — артефакт может попасть в руки того, кто уничтожит весь наш миропорядок. — Вы верите, что сможете их контролировать? — Нет, — честно ответил Сынмин. — Но я могу сделать так, чтобы они работали со мной. Под наблюдением. Взамен на частичную амнистию или награду. Они поймут, что сейчас наши интересы совпадают. Король долго смотрел на него. Лицо его было непроницаемым, взгляд — тяжёлым, как стальной клинок. А потом он кивнул. — Вы получите право связаться с ними. Но помните, Ким Сынмин: если Stray Kids предадут нас — их кровь будет на ваших руках. Сынмин поклонился. — Я понимаю.