В западне

      Сознание возвращалось медленно, а вместе с ним, будто держась рука об руку, пришла боль.              Кенши услышал голоса, звучащие как из потустороннего мира.               — Я не обычный смертный. Я принц! — сказал грубый низкий голос.              Раздираемый болью, Кенши не мог связно думать, даже нормально дышать и едва понимал смысл услышанного.              — И я увижу Дэйгона, пролив твою кровь или нет!              Снова фраза потонула в адском звоне в ушах. Но одно слово всё-таки прорвалось сквозь этот отвратительный звук – Дэйгон!              — Мою кровь? Хе-хе, отличная шутка, Горо, принц инвалидов!              Горо…              Память включалась неохотно. В голове словно вращались старые, ржавые шестерни – медленно, с противным скрипом. Пока совсем рядом раздавались звуки борьбы: топот, крики и грохот камней – разрозненные воспоминания возвращались вне логической или временной последовательности – так, что Кенши едва не свихнулся, пытаясь соединить воедино ускользающие обрывки событий.              Он вспомнил обезображенные трупы на складе одного из многочисленных, давно закрывшихся производственных цехов Детройта. Красные драконы обожали подобные забытые всем миром места, в которых можно было легко организовывать перевалочные пункты для торговли оружием и людьми с Внешним миром. Вычислить их местоположение было сложной задачей. Несколько месяцев Кенши пытался максимально сузить круг поисков. И вот наконец несколько групп были отправлены в предполагаемые места базирования Красных драконов. Кенши возглавил одну из них.              Предсмертный крик, поднявшийся до визга, Горо прервал сокрушительным ударом ногой в грудь, впечатавшим противника в землю на добрых полметра. Отчаяние сделало лишенного рук принца беспощадным. Грохот сыплющихся камней заглушал собой звуки смерти.              Группа Кенши не обнаружила никаких следов Красных драконов. Некоторое время спустя пришли отчёты от двух других групп: ничего подозрительного не обнаружено. В ожидании информации от ещё одной группы Кенши расхаживал по огромному машинному залу среди полуразвалившихся станков автомобильного завода необычной для него тяжелой походкой. Гнев вперемешку с горькой досадой стремительно росли в душе, мешая хладнокровно мыслить. Несколько месяцев напряжённой работы грозили обернуться пустой тратой времени.              — Можешь прекратить избивать моих людей, Горо!              Этот голос! Холодный и одновременно со скрытой насмешкой, заставляющей собеседника постоянно чувствовать себя в гневном напряжении, ворвался в пронизанный болью разум. Если до этого ещё оставались сомнения, что они у подножия крепости Красных драконов в Багровом лесу, то теперь сам Дэйгон стоял где-то рядом!              В отчаянии Кенши хотелось стонать сквозь стиснутые зубы: его злейший враг, уничтожение которого стало целью всей жизни, возник всего в нескольких метрах, а он лежал совершенно беспомощный! Цепи сковывали его по рукам и ногам, под левым виском растекалась лужица крови. Ранение в голову – самое опасное для телепата. Про внутренние кровотечения и переломанные кости можно было не думать – Кенши давно к ним привык. Важнее было вспомнить, как он здесь оказался…              Звуки избиений, крики и грохот наконец смолкли, сменившись предсмертными хрипами и тяжёлым дыханием Горо.              — Ты привлёк моё внимание, — всё так же холодно продолжил Дэйгон, тщательно пряча свой интерес, вызванный появлением странного гостя.              Делая очередной виток вокруг развалин оборудования, Кенши дожидался отчёта последней группы и заодно старался заглушить досаду мыслями о прошлом этого места. Своим телепатическим зрением он видел очертания разломанных прокатных станков и представлял, как десятилетия назад здесь кипела жизнь: трудились десятки человек и дышала жаром доменная печь. Это были вовсе не красочные картинки, а, скорее, ощущения, звуки механизмов и голосов, заполнявшие всё вокруг…              Писк рации заставил вынырнуть из потока иллюзий. Последняя группа отчиталась – никаких результатов. Кенши невольно скривился, давя в себе новую волну горькой досады. Он уже открыл рот, чтобы дать команду возвращаться к точке сбора, как внезапно пришёл сигнал бедствия от только что отчитавшейся группы. Боец сообщил Кенши координаты, и они поспешили туда.              — Дэйгон… Основатель Красного дракона… — голос шокана звучал твёрдо, но Кенши угадывал в нём глубоко затаённое чувство утраты и нежелание мириться с судьбой.              Когда они достигли места, где должна была находиться попавшая в засаду группа, Кенши попытался связаться с ними, но безрезультатно. Пришлось продвигаться медленно, чтобы самим не попасть в возможную ловушку. В прошлом крупный инженерный цех, теперь он тоже был давно заброшен. Двигаясь осторожно, они наконец добрались до склада заготовок, но обнаружили лишь полтора десятка обезображенных тел.              — Я изучал вашу историю. И ваш «король-дракон» Онага вызвал у меня неподдельный интерес, — принц говорил без единой запинки, не сводя с собеседника напряжённого взгляда.              От вида изуродованных непонятным оружием и магией трупов, лежавших в крови, местами слившейся в огромные лужи, солдат накрыл ледяной озноб. Побледневший от ярости Кенши пытался понять, кто устроил здесь эту безжалостную мясорубку. Даже Сэнто откликнулся на холодное бешенство, затопившее разум хозяина, как будто предупреждая о чём-то смертельно опасном.              — Да, там сказано, что, если отсечёшь руку Онаге, новая вырастет на месте старой… — Дэйгон задумчиво потёр подбородок, но сразу вновь сложил руки на груди, чтобы никак не выдать нарастающего интереса.              Спецназовцы во главе с Такахаши едва успели приблизиться к телам погибших товарищей, чтобы осмотреть их, когда Сэнто вспыхнул в ножнах и обжёг Кенши спину, возвестив о неизбежной битве. Позади открылся портал, из тёмного чрева которого вышла группа ревенантов. Виновники гибели третьей группы предстали в своём смертоносном величии, готовые уничтожить всех, не оставляя времени задуматься над их мотивами.              — Думаешь, я смогу помочь тебе… — растягивая слова, сказал Дэйгон и после короткой паузы добавил с насмешливым недоумением: — Но с чего мне это делать?              Зная, что пули едва ли навредят ревенантам, Кенши решил поэкономить патроны и дал команду отступать. Солдаты должны были прорваться к единственному выходу со склада, но враг активно преграждал им дорогу. Крик Синдэл заставил многих даже бросить оружие, лишь бы заткнуть уши – настолько невыносимым был этот звук! С помощью телекинеза Кенши отчаянно пытался расчистить путь своим бойцам, но на него то и дело обрушивались удары. Сэнто сиял пронзительным голубым светом, помогая ему в битве.              Замахнувшись мечом, Кенши бросился на Кунг Лао, а ревенант — ему навстречу. Бросок был столь молниеносен, что лезвие шляпы едва не отсекло мечнику руку. Кенши удалось увернуться и воспользоваться открытостью противника после броска. Сэнто пронзил ему грудь. Следом сзади накинулся Смоук, но и он почти сразу оказался пронзённым мечом, который Кенши резко выставил остриём назад.              А вот отбиться от одновременной атаки Страйкера и Лю Кана было в разы тяжелее. Удары по рёбрам и голове сыпались градом. Несколько раз удавалось отбросить нападавших телекинезом, чтобы помочь своим. Кенши прорывался к немногим оставшимся в живых бойцам, которых криком давила Синдел, а Китана наносила им смертельные раны своими веерами. Джейд убила ещё одного, напав сзади. Пол склада заливала свежая кровь, а крики разрывали пропахший смертью воздух.              В ответ на явную колкость Горо хотел зарычать, но кое-как сдержался. Только в глазах появился хищный блеск – он ждал этого вопроса и обнажил десны в злой ухмылке:              — С того, что я уже помог тебе, Дэйгон.              Отклонившись, Кенши нанес рубящий удар, но противник отпрыгнул в сторону. Казалось, Лю Кану без усилий удавалось избегать меча. Не давая передышки, с правой стороны вступил в драку пришедший в себя Кунг Лао, а вооруженный боевым ножом Страйкер заходил слева. К счастью, Кенши смог увернуться, восстановил равновесие и контратаковал. Но это постоянное мельтешение противников сбивало с толку, так что мечник неоднократно впустую рассекал воздух. Единственным его преимуществом была возможность телекинезом держать врагов на расстоянии. Понимая, что времени катастрофически мало, Кенши усилил натиск, сделал выпад и резко повернулся, загородив спиной выход со склада. Он был уверен, что трое его бойцов смогли выбраться, и намеревался не дать ревенантам преследовать их.              — Кенши Такахаши… — довольно осклабился Дэйгон и, оценив вид израненного, скованного цепями мечника, добавил с плотоядным восторгом: — Ты и в правду принц, Горо!              К немалому облегчению, Кенши понял, что ревенантам не интересны его бойцы и хотя бы нескольким из них удалось спастись. Две другие группы, отчитавшиеся первыми, спешили сюда на подмогу. Нужно было немедленно их развернуть! А потом, если удастся выскочить со склада, можно будет поиграть с ревенантами в прятки, чтобы увести подальше от своих.              Кенши метнулся к ближайшему противнику — Страйкеру, всадил ему меч в бок и повернулся к Китане, которая в прыжке взмахнула боевым веером. Острые концы полоснули Кенши по плечу. Он сморщился от боли, но, скользнув в сторону, успел перехватить пальцы принцессы. Сильно дёрнув веер к себе, мечник вырвал его из руки Китаны и с разворота вонзил ей в горло.              Спешивший на помощь, но опоздавший Лю Кан, держась от выставленного вперёд Сэнто на расстоянии, двинулся по кругу, бормоча проклятия. Его ложный выпад заставил Кенши взмахнуть мечом, открыв грудь, чем и воспользовался ревенант, пустив в него огненный шар. С такого близкого расстояния увернуться возможности не было. Боль, словно в распахнутую грудную клетку плеснули кипяток, заставила Кенши со стоном отшатнуться. Единственным способом сдержать последовавшую молниеносную атаку стало создание своего бесплотного двойника, в которого ревенант врезался, как в стену. Это дало Кенши возможность для броска с рубящим ударом. Он наотмашь рубанул мечом, прямо сквозь своего же двойника, и рассек Лю Кану шею. Тот попытался зажать рану, но черная, как мазут, кровь хлестала фонтаном. Потеряв равновесие, ревенант пошатнулся и упал навзничь.              — Так ты поможешь мне оживить и победить Онагу? — нетерпеливо спросил Горо, готовый отправиться на встречу с королём драконов прямо сейчас, лишь бы скорее вернуть себе руки. Его культи болели денно и нощно, и казалось, этим мучениям не будет конца. Даже на бинтах постоянно появлялись красные пятна.              Когда Кенши отбросил последнего противника, перед ним открылся путь к свободе. Собрав в кулак оставшиеся силы, он рванул вперед, в сторону двери. И тут удар в спину появившегося из портала Кабала, на сверхскорости налетевшего сзади, бросил его на пол. Едва упав, Кенши развернулся и выставил Сэнто, надеясь, что атакующий сам насадится на него. Но Кабал успел уклониться и с помощью своих крюков зацепил одновременно руку и меч Кенши. Одним движением он вырвал Сэнто и сломал противнику руку. Кенши вскрикнул от острой боли, но всё-таки сумел поджать ноги и хорошенько ударить ими Кабала в грудь – так, что он отлетел назад и приземлился на спину, потеряв равновесие.              Со стоном превозмогая боль, Кенши попытался отползти, чтобы добраться до лежавшего всего в паре метрах меча. Но, когда ему уже почти удалось, Кабал, подстёгиваемый яростью, вскочил, заметив неподалёку посох Джейд. Схватив его, ревенант на той же сверхскорости налетел на Кенши и с размаху ударил его концом посоха по голове. Кенши открыл рот в немом крике, чувствуя, как трещит череп. Сознание померкло. Низкий голос велел тащить его в открывшийся портал.              — Помочь тебе победить Онагу? — Дэйгон деловито потёр подбородок, хотя на самом деле ситуация с самого начала лишь забавляла его. – А не слишком ли ты многого хочешь за одного полудохлого шпиона?              Кенши не помнил, что произошло после той битвы. Несколько раз, когда он начинал приходить в себя и ревенанты это замечали, оглушающий удар по голове следовал незамедлительно. В последний раз он очнулся от зычного голоса Горо и вскоре понял, что находится невероятно близко к своему злейшему врагу, но слишком слаб, чтобы сражаться. Да и что он мог сделать, будучи скованным по рукам и ногам?              Но самым страшным оказалось отсутствие Сэнто. Кое-как восстановив в памяти все события, Кенши догадался, что меч остался на заброшенном складе в Детройте. Эта мысль заставила его похолодеть и сжаться. В собственной тьме, от боли в голове и теле, в сломанной руке кружилась голова. И только кусая губы, Кенши удерживал себя от обморока, пока между принцем и лидером Красных драконов продолжался торг.              — Ты сам не мог поймать этого шпиона долгих восемь лет. А я принёс его тебе на блюдечке, — криво улыбнулся Горо, сверля собеседника взглядом.              Однако Дэйгон ничуть не растерялся.              «Он не поможет тебе… — раздался в голове принца слабый голос. – Он над тобой насмехается».              Тяжёлый взгляд Горо мельком скользнул по хрипло дышащему пленнику, которого по приказу уже освобождали от цепей, чтобы поставить перед Дэйгоном на колени. Затем взгляд принца снова вонзился в лидера Красных драконов.              — Ну так что, ты согласен на мои условия? – теряя терпение, рыкнул он.              Дэйгон задумчиво хмыкнул, будто намеренно дразня собеседника, затем подошёл к Кенши и с размаху ударил его ногой в грудь.              «Он… убьёт… нас обоих... Спасайся», — снова прозвучал болезненный шёпот.              Брови шокана гневно взметнулись, и он презрительно посмотрел на мечника, кое-как поднимавшегося на колени. Сомнений не осталось: это он говорил с ним. Когда ревенанты передали Горо бессознательного пленника, Лю Кан обмолвился, что Кенши телепат, но принц не обратил на это внимания, волнуясь лишь о том, чтобы тот не умер раньше, чем они доберутся до крепости.              Спустя пару проходок перед пленником лидер Красных драконов остановился и вдумчиво потёр подбородок:              — Цель вернуть тебе руки, конечно, благородная. Сначала поражение Коталю, затем даже хуже, чем казнь. По мне, так лучше умереть, чем существовать безруким… — Дэйгон многозначительно замолчал.              Горо следил за ним, не моргая, но встретил такой же прямой взгляд и мог поклясться, что видел в нём насмешливый огонек. Рассудок принца медленно заволакивало красное облако ярости, пока голос Кенши умолял спасаться.              — Мне не нужны твои рассуждения! – пророкотал Горо, ни на секунду не прерывая поединка взглядов. – Я предлагаю сделку! Этот шпион в обмен на помощь с…              Дэйгон хохотнул, перебив принца на полуслове. Эта игра уже ему наскучила.              — С Королём драконов? Ох, ваше Несчастное Величество! – воскликнул он, подчёркивая каждое слово и подмечая, как его бойцы стягиваются к подножью крепости. – Во-первых, я даже не знаю, как именно его оживить. А если бы и знал, то оживлять столь могущественное существо ради тебя, чтобы потом ломать голову, как снова его умертвить, не собираюсь!              Лидер Красных драконов театрально развёл руками, как бы говоря: «Пора бы тебе самому это понять» и от души наслаждаясь яростным отчаянием всеми отвергнутого принца-калеки. Собственно, возможность поглумиться над бывшим чемпионом Смертельной битвы, прежде чем пустить его на опыты, была одной из причин, по которой Дэйгон согласился на сделку с Куан Чи. Колдун в обмен на помощь Красных драконов обещал пленного шпиона и живого шокана – представителя расы, имеющей прямое отношение к драконам, который вполне мог оказаться полезным в деле создания армии гибридов – то, над чем Дэйгон ломал голову уже очень давно.              Горо издал короткий сдавленный рык, хотя на самом деле готов был завыть от глубочайшей досады. Когда Куан Чи предложил ему сделку: возможность отрастить себе новые руки и вернуть трон в обмен на преданность шокан, колдун уверял, что за пойманного шпиона, успевшего сильно насолить Красным драконам, Дэйгон поможет ему возродить, а затем уничтожить Онагу. Но теперь Горо с ужасом понял: полуживой телепат оказался прав, умоляя поверить, что Дэйгон вовсе не собирается ему помогать и что с самого начала это была западня.              Кенши сквозь мучительную боль, без промаха бившей куда-то в висок, повторял Горо мысль, ставшей ему очевидной, едва он прислушался к разговору: никто в здравом уме не поможет оживить Короля драконов, даже если это в принципе возможно. Но отчаявшийся, готовый на всё, изгнанный принц до самой последней минуты отказывался ему поверить. А теперь Кенши чувствовал, что Горо, в полной мере осознав, каким самообманом оказалась единственная надежда, перешёл черту безумия.              Только едва ли у них есть хоть единственный шанс выбраться из этой западни…              Очнувшись здесь, у подножия крепости, Кенши понял, что Сэнто остался на заброшенном складе в Детройте. Возможно, половина земного шара разделяла их, ведь он точно не знал, где именно находилось это таинственное место – Багровый лес. Кенши обречённо подумал о том, что призвать меч с такого расстояния у него не получится. Но умирать, стоя на коленях перед злейшим врагом – виновником уже сотен смертей, оставившим его родного сына без матери и сломавшим восьмилетнему мальчику жизнь, совсем не хотелось! Пусть у него ничего не получится, но Кенши решил бороться и призывать Сэнто всеми телепатическими силами, которые только удалось развить за свою жизнь!