Оковы денег. Опасный лес.

Автобус мерно покачивался на ухабах загородной трассы, увозя их всё дальше от города. За окнами мелькали редкие дома, поля, лесополосы, пока, наконец, не остались одни деревья и глухая зелень. Дорога шла в чащу, куда обычные рейсы уже не ездили. Внутри автобуса было тепло и немного душно. Людей почти не было — кроме них, только один старик в тёмной кепке у передней двери да водитель, молчаливый и ссутулившийся, будто знал, куда они едут. Эбби сидел в углу на заднем ряду. В простой серой футболке и чёрных трекинговых штанах он выглядел куда более неприметно, чем обычно. Хотя даже сейчас — с растрёпанной причёской, придавленной с одной стороны Алисой, с другой — Клэр, — он всё равно сохранял свою странную, тяжёлую харизму. Он почти не шевелился. Только большим пальцем медленно прокручивал экран телефона. На плече у него спала Клэр, аккуратно поджав ноги. Её дыхание было спокойным, почти беззвучным, но на лице оставалась напряжённость — как будто даже во сне она была настороже. С другой стороны к нему прижалась Алиса, не слишком деликатно. Её волосы щекотали ему шею, а её ладонь, будто случайно, касалась его руки. Энджел дремал у окна, уткнувшись лбом в стекло, а на коленях держал рюкзак. Эбби смотрел на экран. Он вновь и вновь вводил запросы: Фен лес Айден Чернолесье Хранители Исчезновения, духи, мифы Ничего. Пусто. Он запустил встроенного ИИ-помощника. — Себастьян, дай мне хоть что-нибудь. Архивы, правительственные утечки, закрытые базы данных. Любая зацепка. Голос ИИ прозвучал тихо, будто издалека: — Увы, сэр. По запросу «Фен» или «Айден» в контексте данного региона отсутствуют данные. Доступ даже к скрытым слоям пуст. Единственная зафиксированная аномалия: исчезновение одного человека в этом районе три года назад. Инцидент официально не расследован. Эбби нахмурился. Это было не просто странно — это было неестественно. Себастьян мог вытащить даже досье на людей, которых вымарали из истории. А тут — тишина. Словно этих имён никогда не существовало. Словно они не хотели, чтобы их кто-то нашел. Он поднял взгляд к потолку автобуса, где тусклая лампа покачивалась от езды, и задумался: «Чувствую, будет весело в этом лесу...» И в этот момент — интерфейс системы вспыхнул перед глазами. Эбби удивил: [Обновление системы завершено!] Эбби прищурился. Окна интерфейса, прежде изумрудного оттенка, стали теперь насыщенно-рубиновыми, будто покрытыми тонким слоем засохшей крови. Красный пульсировал мягко, но тревожно. Он знал, что это значит. Видел уже пару обновлений ранее, но это было другим, каким-то живым. Он сжал телефон и подумал с тяжёлым выдохом: «Теперь точно будет весело...» В этот момент Клэр во сне чуть крепче прижалась к нему. Алиса пошевелилась и что-то прошептала — то ли имя, то ли бессмысленный звук. Энджел тихо хмыкнул, будто подслушал его мысли. Автобус покачнулся на кочке и въехал в узкую лесную дорогу. Впереди — только шум деревьев, дорога в никуда и неизвестность. И где-то глубоко внутри системы... красный рубин вспыхнул чуть ярче.

***

Автобус заскрипел тормозами и остановился у покрытой ржавчиной остановки, которая явно не видела ни ремонта, ни людей уже не один год. Краска облупилась, табличка с названием лежала в траве, а лавка была наполовину сгнившей. Вокруг — только гул ветра и зелёная стена леса. Водитель обернулся через плечо, сомнительно посмотрев на четвёрку: — Точно сюда? Тут на сто километров — одна глушь. Ни станций, ни связи. Только звери. Эбби кивнул: — Именно сюда. Водитель пожал плечами, пробормотал что-то про «городских чудиков» и уехал, оставив за собой облако пыли и тишину. Автобус скрылся за поворотом, и шум двигателя быстро угас. Энджел нахмурился, оглядываясь: — И куда теперь? Здесь даже тропы не видно. Клэр поправила рюкзак и указала в сторону густого леса: — Тут рядом есть дом моих друзей. Они живут тут. Если их нет — сходим в деревню. Эбби приподнял брови: — Подожди. Здесь есть деревня? — Ну… скорее, крохотная община. Живёт человек тридцать. Без связи, без дорог. Своя жизнь, своя еда, свои правила. — Звучит как из фильмов ужасов, — пробормотал Энджел. — Тогда не отставай, — усмехнулась Клэр. Они двинулись по узкой тропе, протоптанной в высокой траве. Птицы замолкли, как только их шаги ступили под сень деревьев. Всё вокруг казалось неподвижным, застывшим, как будто сам лес прислушивался к ним. Внезапно Алиса остановилась. Её глаза уставились в сторону, не туда, куда шла группа, а вглубь чащи — туда, где деревья стояли плотнее и тени сгущались. Эбби тоже обернулся. Краем глаза он заметил движение. Быстрое. Почти бесшумное. Что-то длинное, гибкое и оранжевое мелькнуло между стволами, будто змея или тонкое тело, скользнувшее вглубь леса. Он сразу напрягся. Алиса тоже была напряжена. Но через пару секунд она вдруг улыбнулась. — Знаете… у меня тут появились кое-какие дела. — Какие ещё дела? — насторожился Эбби. — Личные. Я найду вас. Вы идите. Прежде чем кто-то успел задать ещё вопрос, она исчезла в сторону, туда, где только что промелькнуло странное существо. — Эй! — позвал Энджел. — Алиса! Но её уже не было. Наступила короткая тишина. — Может, пойдём за ней? — предложил Энджел. Клэр молча качнула головой: — Если Алиса сказала, что догонит, значит, догонит. Лучше не лезть. Эбби чуть помедлил, прислушался — и, не услышав ничего, кроме звона в ушах от напряжения, кивнул. — Ладно. Пойдём. Надеюсь, она действительно знает, куда лезет. Трое снова тронулись в путь, оставляя за спиной заросшую остановку и след в высокой траве. Над ними медленно сгущались облака. Лес, казалось, становился всё гуще, а тишина — всё тяжелее. Где-то в глубине чащи, из-за толстого ствола, что-то наблюдало за ними. Длинное. Оранжевое. Слишком вытянутое, чтобы быть человеком. Клэр, Энджел и Эбби вышли из тёмного леса и оказались на небольшой поляне, где стоял двухэтажный дом с облупившейся синей крышей и белыми ставнями. Перед домом тянулся аккуратный деревянный забор, а за ним была грядка, на которой кто-то работал — антропоморфный кот в комбинезоне и девушка с четырьмя руками и картонной коробкой вместо шляпы. — Бисквит! Анова! — радостно закричала Клэр и тут же побежала к ним. Энджел с Эбби переглянулись и пошли следом, но неспешно. Их совсем не удивил внешний вид новых знакомых — в их мире и не такое можно было встретить. После живых роботов, слизнеобразных с интеллектом и трёхметровых рогатых созданий полосатый кот с банданой и девушка с лишней парой рук не казались чем-то из ряда вон выходящим. Бисквит выпрямился и, завидев Клэр, заулыбался во весь рот. Он раскрыл лапы, и Клэр влетела в его тёплые объятия, после чего обняла и Анову, которая тоже улыбнулась, хоть и куда скромнее. Но как только оба новых лица перевели взгляд на приближающихся Энджела и Эбби, выражения на их мордах и лицах слегка изменились. Бисквит вопросительно приподнял бровь, всё ещё держа руки на плечах Клэр. Он смерил подошедших взглядом — не враждебно, скорее с любопытством и лёгким напряжением. Анова же наоборот сразу съёжилась, её нижние руки прижались к бокам, а верхние инстинктивно обвили её шею. Она быстро сделала шаг назад и спряталась за спиной Бисквита, выглядывая из-за него словно пугливая кошка, прячущаяся от грома. — Эм... — Энджел первым нарушил молчание. — Мы друзья Клэр. Не волнуйтесь, мы свои. Эбби ничего не сказал, лишь внимательно посмотрел на Бисквита, затем на Анову. — Всё в порядке, — поспешно добавила Клэр, обернувшись к ним. — Это Эбби и Энджел, мои одноклассники. Я про них говорила. Мы вместе приехали. — А, ну если так, — улыбнулся Бисквит, и его хвост закачался из стороны в сторону. — Добро пожаловать. Анова не сказала ни слова, но тихо кивнула, всё ещё не выходя из-за Бисквита. — Простите, она немного стеснительная, — объяснила Клэр, бросив короткий взгляд через плечо. — Ничего страшного. Мы понимаем, — мягко отозвалась Энджел, сложив руки перед собой. Эбби же молчал. Он продолжал смотреть на Анову не со зла — просто с каким-то внутренним интересом и неожиданным теплом. Его взгляд не был колким, не был оценивающим. Скорее — будто он кого-то узнавал. Анова заметила это и моментально покраснела, прячась за спину Бисквита ещё сильнее, почти до полной невидимости. Только её синие глаза с лёгким отблеском тревоги и робости выглядывали из-за его локтя. Эбби смотрел на неё и невольно вспоминал себя — не нынешнего, уверенного, резкого, циничного, а того, кем был два года назад. Маленького, тихого, пуганого подростка, которому казалось, что мир слишком громкий и слишком жестокий, чтобы в нём быть собой. Он сделал шаг вперёд. Медленно, без лишнего шума. Остановился в паре метров от неё, опустился на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, и протянул руку: — Привет. Меня зовут Эбби. Сначала Анова даже не шелохнулась. Но потом медленно, будто внутренне борясь с собой, вышла из-за спины Бисквита. Её тонкий синий хвост чуть дёрнулся, а левая верхняя рука осторожно поднялась и коснулась его ладони. Она взглянула в его глаза. Эбби не отвёл взгляда. Его лицо было спокойным, искренним, доброжелательным. — …Привет, — выдохнула она, слабо улыбнувшись. И в тот же миг её щёки вспыхнули румянцем, и она снова спряталась. Эбби чуть сильнее улыбнулся, но ничего не сказал. Он просто встал и, повернувшись к остальным, кивнул: — Думаю, теперь мы знакомы. Солнце пробилось сквозь верхушки деревьев, окрашивая грядку и забор мягким золотым светом. Мир на мгновение стал чуть тише, чуть теплее. Они разговаривали уже довольно долго — обсуждали дорогу, как изменилась местность, делились новостями. Бисквит рассказывал про сад, Анова тихо кивала в ответ на фразы Клэр, временами осмеливаясь шептать короткие слова. Всё было спокойно. И вдруг Эбби заметил, как небо стало медленно окрашиваться в оранжево-розовые оттенки. Солнце клонилось к закату, и тени начали удлиняться. Он нахмурился и машинально посмотрел в сторону деревьев, за которыми начинался другой, более тёмный лес. — Ладно, — вдруг сказал он резко, перебивая разговор. — Простите, что так резко ухожу, но мне пора. До завтра не ждите. — Эбби?.. — удивлённо протянула Энджел, но он уже развернулся. Он зашагал прочь, в сторону, где, как он знал, должны были остаться остатки строения — фабрики или склада. Клэр провела его взглядом, не пытаясь остановить. — А он куда? — тихо спросил Бисквит, глядя ему вслед. Клэр чуть опустила голову, руки её сжались. — На работу… — сказала она немного грустно. — Вечером? В лес? — удивился Бисквит. — Он точно справится? Клэр молча кивнула. — Справится. Он всегда справляется. Просто… не всегда возвращается в том же настроении.