Оковы денег. Опасный лес.

Эбби медленно, но уверенно шагал по лесу. Ветки хрустели под ногами, воздух был пропитан запахом хвои и сырой земли. Вскоре его путь привёл к высокому забору, за которым виднелись строительные краны и леса — шла стройка новой фабрики. Он приблизился к воротам, собираясь войти, но вдруг его остановил окрик: — Эй, парень, стой! К нему поспешно подошёл молодой рабочий в ярко-жёлтой каске. Вид у него был строгий, но немного нервный. — Здесь частная территория, идёт стройка. Посторонним запрещено заходить. Эбби посмотрел на него спокойно: — Я здесь для осмотра. — Какого ещё осмотра?.. — растерянно начал рабочий, но замолк, когда к ним подошёл другой мужчина — старше, крупнее, в белой каске. Он нахмурился и строго взглянул на подчинённого. — Ты что творишь? — буркнул он, а затем, повернувшись к Эбби, уже с уважением добавил: — Прошу прощения за него. Молодой, недавно работает, ещё не разобрался. Эбби взглянул на парня оценивающе, но без злобы, просто кивнул и пошёл мимо них, бросив через плечо более опытному: — Пойдём к тебе. — Конечно, — тут же отозвался тот. Он наклонился к молодому и прошептал с угрозой в голосе: — Молись, чтобы тебя не уволили. Затем поспешил следом за Эбби. Эбби и начальник стройки сидели в тесном, но уютном кузове дома на колёсах, переоборудованного под временный офис. Пахло свежей древесиной и кофе. За окном гудели краны, но внутри было тихо. Эбби откинулся в кресле, устремив взгляд на начальника: — Как зовут того молодого? Строитель почесал затылок, вздохнул: — Прошу, поймите, он молодой... Не всё знает, путается. Не надо его увольнять. Эбби спокойно пожал плечами: — А кто сказал, что я собирался его увольнять? Он был прав. Идут строительные работы — нестроителям запрещено заходить. Вдруг кто поранится — потом мы же и будем виноваты. Он помолчал, потом добавил: — Выпиши ему премию. — Да… хорошо, — облегчённо кивнул начальник. Эбби выпрямился, лицо его посерьёзнело: — Ладно, давай к делу. Начальник кивнул и тоже собрался: — Вы по поводу пропаж? — Да. — Уже третий человек за полгода, — начал он мрачно. — Некоторые стараются уходить до наступления ночи. Другие — только группами.Уже шепчутся, что место проклятое. — А полиция? — Полиция… — он махнул рукой. — Приходили, осмотрелись, допросили пару рабочих. Никаких улик. Свидетелей — ноль. Словно люди в землю провалились. Эбби цокнул языком: — Ну, естественно. Он на мгновение замолчал, опустив взгляд, будто что-то просчитывал в уме. Затем снова посмотрел на начальника: — Слушай, а охранник у нас вообще есть?

***

Ночь. Густая, плотная тьма окутала стройку. Туман стелился по земле, подсвеченный редкими уличными фонарями. Территория казалась вымершей — ни души, ни звука. Только скрип где-то вдалеке и случайные капли с труб. По гравию уверенно шагал Эбби. На голове — кепка, в руках — массивный, потёртый фонарь. Он насвистывал тихую мелодию, лениво водя лучом света по тёмным углам стройки. Каждый поворот головы был точен, как у охотника. Скрип. Лёгкий шум. Эбби остановился. Прислушался. Снова — тишина. — Ну-ну… — пробормотал он, плотнее сжав рукоятку фонаря. Свет выхватил ржавую лестницу, старый ящик, кусок ткани, болтающийся на проволоке. Он снова зашагал, чуть громче насвистывая — но теперь внимательнее, напряжённее. Вокруг — только ночь. Но что-то явно было рядом. В один момент Эбби замолчал и остановился. Где-то за забором послышались шаги — тяжёлые, медленные, словно кто-то большой пробирался по гравию. Звук гулко отдавался в тишине. Он направил туда фонарь, но за сеткой — никого. Только покачивающиеся тени. Но шаги не прекратились — напротив, начали удаляться, уходя в сторону леса. Эбби, не теряя спокойствия, перешагнул порог ворот и направился вслед, держа фонарь перед собой. Его лицо оставалось безмятежным, почти скучающим, как у зрителя, заранее знающего ход пьесы. Он не чувствовал страха. Скорее, внутри тлел интерес — кто это был? Как он нападёт? И как выглядит та «угроза», что решила появиться среди ночи? В лесу становилось темнее. Деревья сплетались кронами, глотая лунный свет. Лишь фонарь вырезал из тьмы детали — сучки, стволы, корни под ногами. Эбби шёл и шёл, словно в бесконечном коридоре теней. И вот — он вышел к небольшой поляне. Прямо посреди — крошечный цветок. Одинокий, белый, окружённый чёрной землёй и мраком. Прямо на него падал узкий, нереально чёткий луч лунного света, пробившийся сквозь ветви. Выглядело это как ловушка. Слишком театрально. Слишком аккуратно. Как будто кто-то специально так расставил. Эбби подошёл ближе, не пряча фонаря. Он медленно наклонился над цветком, внимательно осветив его. Белые лепестки, тонкий стебель. Благодаря своим знаниям он без труда определил: самый обычный цветок. Никаких ядов, ничего редкого. Ни мифов, ни угроз. — Просто цветок, — пробормотал он. Он выпрямился, невольно заслоняя растение своей тенью. Несколько мгновений он просто стоял, глядя в темноту. Что-то не давало покоя. Всё вокруг было слишком... правильно. Словно по инструкции. Ни малейшего шороха, ни звука — даже ветер, казалось, замер. Цветок тоже не выходил из головы. Несмотря на свою обычность, в нём было что-то неестественное. Будто он был центром леса. Его сердцем. И стоило ему исчезнуть — лес либо умрёт, либо начнёт защищаться. — А что, если… — Эбби медленно поднял ногу и, не отводя взгляда, наступил на цветок. Хруст. В ту же секунду — тяжёлые шаги позади. Те самые. Не спеша. Гулкие. Он замер, затем медленно повернул голову через плечо. В лунном свете — силуэт. Крупный. Огромный. Метра четыре, а то и выше. Лица не было видно — тьма будто намеренно заворачивалась вокруг головы существа, не выдавая ни черт, ни цвета кожи. Но очертания были человеческими: плечи, руки, ноги и… длинные волосы? Только размеры — неестественные. Существо в следующую секунду резко вскинуло руку и взмахнуло ею, будто пытаясь смахнуть пылинку. В последний момент Эбби успел отпрыгнуть в сторону, но фонарь выбило из рук — он кувыркнулся в траву, тускло мигая. Эбби, упав, мгновенно поднялся и всем телом влетел в нападавшего. Удар был сильный — его хватило бы, чтобы отбросить взрослого мужчину на пару метров. Но… существо даже не шелохнулось. Эбби тяжело дышал, он поднял голову, пытаясь разглядеть лицо. Но в хитросплетении теней его всё так же не было видно. Ни глаз, ни рта. Только намёк на очертания. Эбби не чувствовал страха, разве что чуть-чуть. Он чувствовал в этом очередное испытание. И система дала ему об этом знать, дав очередное задание: [Задание активировано] [Цель: выжить после нападения субъекта под псевдонимом "Хранитель леса"] [Награда: +5 очков жизни] [Неудача: смерть] — Ну класс, — буркнул Эбби. Но договорить он не успел — гигантская рука снесла его в сторону, будто пушинку. Он с глухим стуком врезался в дерево, его тело выгнулось от удара, но он тут же поднялся, стиснув зубы. Боль — средняя, но не новая. Он уже знал, как с ней обращаться. Он вытер кровь с губы и зло глянул на тень: — Понятно… Мысленно бросил в пустоту: «Система. Поднять силу и выносливость до 25. Остаток — на скорость». На внутреннем интерфейсе замигали строки: [Повышение силы — 25 уровень приобретён.] [Повышение выносливости — 25 уровень приобретён.] [Повышение скорости — 18 уровень приобретён.] [Оставшиеся очки жизни: 3.] Мышцы налились тяжестью, кости стали будто плотнее, тело — устойчивее. Он сжал кулаки и немного подпрыгнул на месте, стряхивая онемение и заодно проверяя баланс. Рывок в силе чувствовался ясно. Следом система прислала ещё одно уведомление: [Навык «Мастер боевых искусств» активирован.] Эбби принял стойку, руки сжаты, корпус под углом, взгляд — пронзающий. Он подался чуть вперёд, вызывающе: — Ну давай, подходи! Монстр будто отреагировал: сгорбился, опустив голову, и начал рычать, будто предупреждая, что зол. Но не шёл вперёд. Будто ждал. — Ну если не ты, тогда я, — бросил Эбби и сорвался с места. Он атаковал внезапно, быстро, целясь в район, где, по логике, должен был находиться живот. Удар — прямой, выверенный, с полной отдачей корпуса. Глухой удар, будто кулаком врезался в бетонную колонну. Если бы это был человек — его сложило бы пополам. Монстр же лишь чуть качнулся и издал странный, низкий звук, похожий на мычание. — М-да... — пробормотал он, не заметив никакого эффекта. Монстр схватил его за руку. Стиснул, как клещами. И прежде чем Эбби успел что-либо сделать, его тело взмыло вверх — и с силой ударилось о землю. А потом снова, и снова, и снова. Раз за разом, справа налево, как будто это был не человек, а тряпичная кукла. Удары были глухими, земля дрожала, воздух выбивался из лёгких. Обычный человек давно бы уже отключился. А может, и вовсе не выжил бы. Но Эбби держался. Кости трещали, но выдерживали. Всё же 25 уровень выносливости делал своё дело. В последний раз монстр с лязгом вбил его в землю и отпустил. Эбби попытался подняться — но не успел. Существо снова нависло, прижав его к земле, и в следующую секунду подняло на уровень своих глаз. Оно держало его, как игрушку. Рука Эбби свисала, грудь тяжело поднималась. С трудом он поднял голову — и впервые разглядел часть лица. Один огромный глаз с сузившимся зрачком, как у кота перед нападением. Второй скрыт за спутанной массой длинных оранжевых волос. Монстр зарычал. Его челюсть раскрылась, обнажая длинные, кривые, как у псов, зубы. Он занёс другую руку, готовясь, возможно, просто разорвать добычу пополам. Но в этот момент... БАХ. Выстрел. Рука Эбби, всё это время медленно ползшая к карману, теперь была на уровне пояса монстра — и сжимала ствол компактного пистолета. Один выстрел. Прямо в кисть руки. Монстр взревел. Рука дёрнулась. Эбби выскользнул и рухнул на землю, отброшенный в сторону. Существо отступило. Оно опустилось на четвереньки, зарычав, и... начало вылизывать рану. По-звериному. Неловко. Мутно. Эбби, тяжело дыша, поднял пистолет и навёл его снова. Силы едва хватало, но он был готов стрелять. Монстр застыл. Затем оскалился, в последний раз пронзительно зарычал — и, развернувшись, исчез между деревьев, унося с собой треск веток и гул тяжёлых шагов. Осталась тишина. Только его хриплое дыхание и слабый ветер, шевелящий листву. Эбби сел, уронив пистолет рядом. Дыхание постепенно выравнивалось. Перед глазами снова всплыли строки: [Задание выполнено.] [Награда: +5 очков жизни.] [Очки жизни: 8.] Он хмыкнул, тронул ребро — больно, но цело. Потом посмотрел в сторону, откуда ушло существо. — Убежал, потому что ранен?.. Или... испугался?.. Он не знал. Но знал точно: это ещё не конец.