Оковы денег. Опасный лес.

Эбби медленно брёл по пыльной дорожке, идущей вдоль старого деревянного забора, за которым раскинулись поля с высокой, выгоревшей травой. Солнце поднималось всё выше, но воздух в этом месте казался неподвижным и затхлым, словно само пространство здесь неохотно принимало любое движение. Он в который раз осматривал окрестности — тот же парк, те же домики, тот же фонтан. Всё выглядело обыденно, до ужаса неизменным. Казалось, будто сам город сопротивлялся переменам, как будто он был не просто изолирован, а законсервирован в вечном настоящем. Эбби остановился, глядя на вывеску лавки, за которой начинался квартал жилых домов, и вздохнул. «Ничего. Опять ничего. Как будто я и не ушёл никуда». Хотя на самом деле он ушёл — и глубоко. Дом Айден всё ещё стоял у него в памяти, как тёмная заноза, которую не вытащить. Особенно подвал и то, что он там увидел. Он провёл рукой по затылку, стараясь не думать об этом, но воспоминание об обломках костей на полу и о запахе гнили — всё это будто прилипло к нему. Причём не смывалось. Он моргнул. Мысли пошли в другое русло. «Чёрт... Я же оставил их там одних». Это беспокоило сильнее, чем он себе признавал. Алиса и Айден — обе вспыльчивые, опасные, с зубами и когтями — в прямом смысле. И уже едва не сцепились. Он не был уверен, смогут ли они ужиться в одной клетке даже на одну ночь. «Надеюсь… не разнесли дом» — подумал он с кривой улыбкой. Хотя даже он не верил, что дело обошлось просто обидой или холодной войной. И всё это осложнялось ещё одной проблемой. Когда он сегодня с утра вернулся в город и пересёкся с парой знакомых, вопросы посыпались почти сразу: — «Где ты пропадал вчера?» — «Мы тебя не видели весь вечер и ночь.» — «Где ты пропадал?» Он с трудом нашёл что сказать, и в итоге солгал: — Я был на стройке. Смотрел, как там прибрались. Один там остался... Ночью... Просто... думал. Они удивились, но приняли. Не стали копать глубже. Но внутри Эбби знал — это временное укрытие. Слишком много странного происходит, слишком многое нельзя объяснить. И с каждым днём всё сложнее держать это в себе. Хотя во всём этом клубке тревог и неуверенности было кое-что приятное. Эбби достал телефон из кармана и машинально глянул на экран. Несколько секунд — и уголки его губ дрогнули в лёгкой, искренней улыбке. Появились палки связи. Три тонких белых столбца на фоне — маленькое чудо в этом отрезанном от мира месте. Связь, сеть — вход в реальность, где всё хоть как-то объясняется. Он провёл пальцем по экрану, будто проверяя, не мираж ли это. Открыл сообщения, обновил — и да, интернет снова был доступен. Может, не быстрый, но стабильный. Достаточный, чтобы напомнить: он ещё не совсем потерян. Эбби прислонился к забору и выдохнул, ощущая, как внутри что-то потихоньку отпускает. «Отлично... Значит, я ещё могу говорить». Он убрал телефон обратно в карман, но улыбка всё ещё держалась. Потому что, несмотря ни на что, это был знак: он не один в этом месте. И, возможно, у него ещё есть шанс выбраться. Или хотя бы понять — что дальше.

***

Эбби стоял в тени деревьев рядом с домом Бисквита и Ановы, лениво тыкая пальцем по экрану телефона. Он выглядел расслабленным, почти задумчивым, будто просто скроллил новости — хотя на самом деле проверял скорость соединения. Рядом послышались лёгкие шаги, и к нему подошла Клэр. Она склонила голову и прищурилась, с лёгкой улыбкой спросив: — Что, опять пытаешься поймать сеть? Ты же знаешь, тут не ловит. Она усмехнулась, дружески поддразнивая. Эбби повернулся к ней с хитрой полуулыбкой: — Уверена? Он повернул экран телефона к ней. В верхнем углу чётко светились четыре полоски сигнала и значок LTE. Клэр распахнула глаза: — Что? Это…? — Она потянулась ближе, чтобы убедиться, не обманывает ли зрение. — Да, — спокойно кивнул Эбби. — Я установил спутник. — Что? Когда ты успел? — Клэр не скрывала потрясения. — Буквально сегодня утром. — Но... это же занимает несколько месяцев! Разрешения, расчёты, установка, запуск! Эбби пожал плечами, будто речь шла о заказе еды: — Когда у тебя есть деньги и связи, это не такая уж проблема. Клэр смотрела на него с открытым восхищением, в котором сквозила лёгкая ревность — не злая, а детская, как будто её снова удивили. — У тебя тоже должно быть, — добавил он. Она тут же достала из кармана телефон, разблокировала и удивлённо охнула. Сеть действительно появилась. Мобильный интернет работал. Она даже получила уведомление из некоторых чатов. — Это... реально работает, — пробормотала она. Эбби улыбнулся и спокойно сказал: — Добро пожаловать обратно в мир. Клэр стояла с телефоном в руках, экран отражал солнечные блики сквозь листву. Она вдруг сказала, немного неуверенно, но с искренностью в голосе: — Слушай… Можно с тобой фотку? Хочу родителям отправить… показать, что со мной всё в порядке. Эбби удивлённо посмотрел на неё и мягко улыбнулся: — Конечно, почему нет. Он подошёл ближе, встал рядом. Клэр активировала фронтальную камеру и чуть подтянула его за плечо, приобняв. Лёгкое касание, едва заметное, но в нём было больше тепла, чем в десятке слов. — Готов? — спросила она. — Ага, — кивнул Эбби. Она подняла телефон, пальцы замерли над кнопкой, и в этот момент, неожиданно даже для себя, Клэр быстро наклонилась и поцеловала его в щеку. Щёлк. Вспышка — и снимок готов. Эбби застыл, глаза слегка расширились, а рука машинально коснулась щеки, будто хотел убедиться, что это действительно произошло. Он повернулся к ней, всё ещё немного ошарашенный. — Эм… Клэр?.. Она смотрела на экран, на фотографию, где он — с ошарашенным лицом, а она — улыбается, как ни в чём не бывало. — Получилось мило, — заметила она, будто ничего не случилось, и отправила снимок. А потом взглянула на Эбби, уголки губ чуть дрогнули в озорной улыбке: — Ну… Надо же чем-то порадовать родителей. Перед глазами Эбби всплыло сообщение системы: [Расположенность Клэр: +1] Он моргнул. Клэр уже разворачивалась и, будто ничего не произошло, направлялась к дому. А Эбби всё ещё стоял на месте, ошеломлённый, но спустя пару секунд на его лице появилась лёгкая, почти невольная улыбка. Однако его внимание тут же привлекла странность: в интерфейсе системы появился новый раздел, которого раньше не было — Расположенность. Обычно там были лишь стандартные разделы: Баланс, Навыки, Физические параметры. Но теперь — что-то новое. Он коснулся иконки. Интерфейс дрогнул, и перед глазами появился список — аккуратно оформленный, с разными именами и цифрами рядом: [Клэр: +81] [Алиса: +80] [Айден: +1] [Малум: +65] [Ксистер: +1] [Баббл: +76] [Лана: +89] [Лиззи: +87] [Грейс: +85] [Тавел: +83] [Зип: +79] [Саша: +70] [Блуми: +75] [Райли: +81] [Руби: +80] [Петунья: +76] [Циркуль: +72] [Эмили: +70] А внизу — описание, напечатанное жирным шрифтом, как предупреждение: [Если показатель расположенности у субъекта становится отрицательным, из общего запаса очков жизни будет списываться в десять раз больше этого значения.] Эбби на секунду побледнел. Он пробежался глазами по списку — слава богу, все значения пока положительные, но теперь эта функция системы казалась ещё более тревожной, чем раньше. Это была не просто игра с эмоциями. Это стало вопросом выживания. На экране системы всплыло новое, тревожное уведомление: [Внимание: В течение недели вы должны повысить расположенность хотя бы у одной участницы выше +90. В противном случае произойдёт списание 100 очков жизни.] Эбби почувствовал, как внутри всё сжалось. Сто очков жизни — это больше, чем у него было. Он вздохнул и вновь открыл список расположенности. Весь экран — как шахматная доска с людьми, с которыми он взаимодействовал. Но выбрать можно было лишь из тех, кто сейчас рядом. Он пробежался по ним глазами: Клэр: +81 Алиса: +80 Айден: +1 Ксистер: +1 Айден... её почти невозможно читать. Ксистер... загадка. Он даже не был уверен, что у него с ней достаточно диалогов, чтобы понять, на что она реагирует. И тем более — как добиться роста +90 и выше. Оставались Клэр и Алиса. Их показатели уже почти достигли нужного порога. Но при этом — обе девушки были по-своему сложными. Клэр — тёплая, отзывчивая, но не такая простая, как кажется. С ней было легко говорить, но её симпатия держалась скорее на доверии и искренности. Алиса — страсть, безумие, щупальца и демон внутри. С ней всё происходило по её правилам. Поднять расположенность? Возможно. Но стоило ошибиться — и она легко отнимет пять очков за одно слово не в ту сторону. «Если я поставлю на Алису, я должен быть готов к её настроениям и возможным вспышкам ревности. Если выберу Клэр — придётся быть осторожным, чтобы не спугнуть это доверие». Он задумчиво посмотрел в сторону дома, где была Клэр. Потом — в противоположную сторону, где где-то глубже в лесу могла быть Алиса. «У меня неделя. Лучше не откладывать. Сначала Клэр. Потом, может, Алиса. Если пойдёт не так». Эбби кивнул себе. Решение принято.