Оковы денег. Опасный лес.

Клэр и Эбби шли по узкой тропинке сквозь лес. Сквозь кроны пробивались редкие лучи света, которые падали на их лица, заставляя лес казаться то дружелюбным, то тревожным. Эбби шёл чуть позади, глядя под ноги, пока в голове снова не всплыло холодное сообщение системы: [Напоминание: Повысить расположенность одной из участниц выше +90. Осталось: 6 дней.] Он сжал губы. «Чёрт... Надо действовать. Сейчас или никогда». Боковым зрением он посмотрел на Клэр. Она шла спокойно, с лёгкой улыбкой, изредка заправляя волосы за ухо. В её лице не было ни капли подозрения — только тёплое спокойствие. Эбби глубоко вдохнул, а затем — медленно, словно проверяя свою решимость, протянул руку и коснулся её ладони. Клэр вздрогнула, едва заметно, и повернула голову. Их взгляды встретились. И вдруг на её лице появилась мягкая улыбка, почти детская, но в ней было что-то особенное. В этот момент перед глазами Эбби вспыхнуло уведомление: [Расположенность Клэр: +1] [Текущий уровень: 82] Эбби выдохнул и позволил себе слабую улыбку в ответ. «Один шаг есть...» Клэр, не убирая руки, тихо сказала: — Ты странный сегодня, Эбби. Но… это мило. Эбби лишь усмехнулся, стараясь скрыть, как бешено колотится сердце. Они уже подходили к гостинице, когда до Эбби донёсся глухой звук ударов. Туп. Туп. Туп. Он ускорил шаг и увидел Миллера. Тот, тяжело дыша, методично пинал кого-то, лежащего на земле. Эбби резко нахмурился. «Он издевается над... котом?» Не раздумывая, Эбби бросился вперёд, резко толкнул Миллера, откинув его в сторону, и встал между ним и жертвой. — Совсем охренел?! — голос сорвался на крик. — Чего над животным издеваешься?! Миллер медленно поднялся, с усмешкой вытирая кровь с кулака. — Животным?.. — он усмехнулся шире. — А ведь если подумать... он правда похож на животное. — И что тут смешного?! — Эбби сжал кулаки. Миллер чуть наклонил голову, на его лице появилась странная тень. — Сначала посмотри на того, кого ты называешь животным. Эбби обернулся. Взгляд упал на то, что он принял за кота. Но это не кот. Существо было слишком крупным — почти человеческого роста, с угольно-чёрной шерстью и длинным хвостом, раздвоенным на конце. Но самое жуткое — его глаза. Вернее, глаз. Один — оранжевый с жёлтым зрачком, вытянутым, как у хищника. Второго глаза не было, вместо него зиял рот, полный мелких острых зубов. Эбби почувствовал, как по спине прошёл холодок. — Что ты?.. — выдохнул он, но тут же сжал челюсти. — Неважно. Это не повод так обращаться с живым существом! Миллер ухмыльнулся, и на его лице мелькнула странная, пугающая тень. — Живым?.. — он наклонился чуть ближе. — Ты уверен, что оно живое в том смысле, в каком ты привык? В этот момент «кот» — или то, чем он был — поднял голову и хрипло произнёс: — Эбби... помоги... Эбби замер. «Оно знает моё имя?..» — Не мешайся. — голос Миллера стал хриплым, в нём звучала ярость. Эбби сделал шаг вперёд, сжав кулаки: — Ты тронешь его только через мой труп. Взгляд Миллера потемнел. Он нахмурился, а затем резко рванул вперёд, замахнувшись кулаком. Удар был быстрым, с яростью и силой, но Эбби даже не пошатнулся. — Что?.. — удивление мелькнуло в глазах Миллера. Ответ пришёл мгновенно. Эбби развернул корпус и врезал в ответ. Сухой звук удара разнёсся по лесу, и Миллер отлетел на несколько метров, прокатившись по земле. — Ты… — он поднял голову, с его губ сорвалось звериное рычание. — Хорошо... тогда без игр. В одно мгновение Миллер изменился. Его лицо полностью скрылось за чёрной плотью, на нём открылось несколько светящихся голубых глаз, а рот растянулся в безумной улыбке с рядами острых зубов. Руки превратились в длинные чёрные когти. С его тела пошёл туман, и воздух стал тяжелее. Эбби вздохнул, на секунду сжав кулаки. Перед глазами всплыло уведомление: [Навык «Мастер боевых искусств» активирован.] Миллер метнулся первым. Удар когтей — блок локтем. Сильнейший пинок — парирование и разворот. Они крутились, как смерч, в лесу раздавались хлёсткие удары, треск веток, земля летела из-под ног. Эбби чувствовал, как мышцы работают на пределе, но внутри была странная лёгкость. Система подстраивала его движения, словно он танцевал бой. Удары Миллера были яростными, рваными, но Эбби становился быстрее, точнее, сильнее. В один момент он поймал руку Миллера, дёрнул вниз и врезал коленом в корпус. Миллер взвыл и попытался когтями полоснуть по горлу, но Эбби увернулся и мощным хуком отправил его в дерево. Хруст. Трещина пошла по стволу. Миллер сполз на землю, тяжело дыша, но его глаза всё ещё горели безумием. Он снова поднялся, но тут раздался крик: — Хватит! Клэр выбежала из-за деревьев и встала между ними, раскинув руки. Её лицо было бледным, но взгляд твёрдым. — Вы оба! Немедленно прекратите! Эбби стоял, переводя дыхание. Руки дрожали от напряжения. Миллер скалился, но замер, его когти медленно втягивались обратно. В воздухе висело напряжение, как натянутая струна. Миллер сплюнул на землю, зло посмотрел на Эбби долгим тяжёлым взглядом, в котором кипела ярость, и развернулся, уходя прочь. Его шаги гулко отдавались по тропинке, пока не затихли среди деревьев. Эбби выдохнул, опустив руки. Сердце ещё стучало от адреналина. — Ты в порядке? — Клэр подбежала ближе, её лицо было обеспокоенным. — Всё нормально, — коротко ответил Эбби, отмахнувшись. — Чуть размялся. В этот момент к нему подошёл Скари. Эбби обернулся — и едва не попятился. Перед ним стоял не кот, а человекоподобное существо. Тёмная кожа, чёрные волосы, собранные в хвост, из уха торчат серьги. Хвост всё так же разделялся на две части, а один глаз по-прежнему был оранжевым с жёлтым зрачком. На месте второго глаза — рот, растянутый в кривой ухмылке. — Воу... — выдохнул Эбби. — Я думал, ты такой же кот, как Бисквит... Кто ты вообще? И откуда про меня знаешь? Скари слегка склонил голову, ухмылка на глазе стала шире: — Я Скари. И прежде чем Эбби успел что-то сказать, сзади раздался знакомый голос: — А узнал он про тебя от меня. Эбби обернулся. Вивиан стояла, облокотившись на дерево, как будто всё это её не удивляло. Её взгляд был спокойным, но в нём читалась тень сожаления. — И насчёт Миллера... прости. Он на самом деле хороший парень. Но... иногда такое бывает. Скари хмыкнул, голос звучал саркастично: — Ага. Иногда. Конечно. Эбби провёл рукой по лицу, чувствуя, как наваливается усталость. Слишком много странностей за последние два дня. Как только Миллер скрылся из виду, перед глазами Эбби всплыло уведомление системы: [Расположенность Вивиан: +1] Он удивлённо прищурился, но ничего не сказал. Просто мысленно отметил: «Интересно... Даже за такие вещи идёт прирост?» Вместо этого он повернулся к Скари. Его взгляд всё ещё был прикован к необычной форме того, кого он минуту назад считал котом. — Слушай... — голос Эбби стал почти детским от любопытства. — Это что вообще было? Ты же... был котом. А сейчас... ну, явно не кот. Как? Скари почесал затылок и слегка пожал плечами: — Честно? Сам не понимаю. Обычно я вот... такой, — он показал на своё текущее тело, — когда не боюсь слишком сильно. Но большую часть времени я всё же кот. Наверное, это как... защитная реакция. Эбби нахмурился, слегка разочарованно: — То есть ты сам не знаешь, как это работает? — Ага, — кивнул Скари, без намёка на шутку. Эбби вздохнул, но уже через пару секунд взгляд его стал серьёзным: — Ладно, другой вопрос. Этот Миллер... он что, какой-то местный мудак? В первый же день оскорбил меня, а сегодня Скари чуть не запинал. Вивиан отозвалась спокойно, хотя в её голосе была тень усталости: — Ну... иногда бывает. — Иногда?.. — Эбби прищурился. — А может, стоит его проучить? Если хотите, так и скажите. Я ему мозги вправлю. Клэр сразу вмешалась, положив руку ему на плечо: — Эбби, Вивиан говорит правду. С Миллером иногда происходят... такие приступы. Но он правда хороший. Эбби нахмурился, глядя куда-то в сторону: — Говоришь, такие приступы случаются иногда? — Ну да... — кивнула Вивиан. — И почему-то в большинстве случаев — со мной, — вставил Скари с горькой усмешкой. — Он будто специально отыгрывается. Эбби отвернулся, погружённый в свои мысли.

***

На улице уже почти стемнело. Густая темнота леса прижималась к окнам, а редкие огоньки отеля Вивиан казались островками тепла. Эбби лежал на кровати, уставившись в потолок, но сон так и не приходил. Мысли крутились, как загнанные звери: система, задание, расположенность, Миллер, Клэр, Алиса... Всё давило на него разом. Наконец, он резко выдохнул и сел на край кровати. — Чёрт, так не пойдёт... — пробормотал он, натягивая ветровку. Он тихо открыл дверь и вышел в коридор. Половицы скрипнули, но никто не вышел. Спустившись по лестнице, он увидел Вивиан: девушка сидела в кресле у камина, с чашкой чая, задумчиво глядя в огонь. — Эбби? — её голос прозвучал удивлённо, когда она заметила его у двери. — Куда это ты собрался? Уже ночь. Эбби застегнул куртку и бросил короткий взгляд на неё через плечо: — Есть одна идея. Но для неё нужно кое-куда сходить. — И надолго? — Вивиан нахмурилась, приподняв бровь. — До завтра, — ответил он спокойно и открыл дверь. Холодный воздух ночного леса хлестнул в лицо. Эбби шагнул в темноту, и за его спиной осталась только тёплая полоса света отеля и Вивиан, которая всё ещё сидела в недоумении, глядя на закрытую дверь.

***

Через несколько минут он уже шагал по дороге, уходящей в сторону города. Луна висела низко, разливая холодный свет по пустому асфальту. Никаких фар, никакого гула моторов — только ночная тишина и редкие крики сов вдалеке. Эбби специально оставил мотоцикл: не хотел будить друзей звуком двигателя. Мысли крутились в голове, не давая покоя. Слова Вивиан и Клэр эхом возвращались снова и снова: «Он хороший… просто у него иногда бывают такие приступы.» Эбби нахмурился. — Значит, Миллер не хулиган, не бандит… — пробормотал он себе под нос, — а просто психически нездоров… И вдруг в этом появилась логика. Странная, но вполне объяснимая. Приступы ярости, агрессия без причины — всё складывалось в картину. А если это болезнь то её можно вылечить. Эбби остановился, посмотрел на ночное небо и чуть усмехнулся. — Ну что ж… психические расстройства — это не криминал. А значит… — он сжал кулак. — Таблетка решит проблему. В голове уже рождался план. Система дала ему столько ресурсов, и с его прокачанным интеллектом создать средство для стабилизации психики — не фантазия, а вполне выполнимая задача. На лице Эбби появилась лёгкая улыбка. — Ладно, Миллер… я сделаю из тебя нормального человека. Хочешь ты того или нет. С этими мыслями он продолжил путь, растворяясь в ночи. Эбби замер, вслушиваясь в ночную тишину. Вдруг — треск ветки. Он резко обернулся, вглядываясь в темноту. — Кто тут?! — голос прозвучал твёрдо, но внутри кольнула тревога. Между деревьями мелькнул рыжий отблеск. Эбби прищурился. — Фен? Это ты? И он оказался прав. Из-за ствола показалась фигура, а затем плавно вышла на свет луны. Рыжие волосы Фен отливали золотистым. Она шла неторопливо, будто просто гуляла, но её взгляд, как всегда, был странно расфокусированным. Эбби машинально напрягся, готовясь к неожиданности, но Фен выглядела дружелюбной. — Что-то не так? — спросил он, стараясь говорить мягко. Фен остановилась рядом, чуть склонила голову и протянула слова своим привычным протяжным голосом: — Злюка… не плохой… Эбби моргнул. — Злюка? — потом хмыкнул, догадавшись. — А… ты про Миллера? Фен слегка кивнула. Эбби выдохнул и усмехнулся: — Да, я знаю. Он злюка… но я хочу помочь злюке, чтобы тот не был злюкой. Фен снова наклонила голову, будто анализируя его слова, и прошептала почти с улыбкой: — Помочь… злюке?.. хм… ты… странный… но… хороший. Эбби пожал плечами: — Спасибо. Я просто… не люблю, когда кто-то страдает. Даже если этот кто-то ведёт себя как мудак. Фен тихо хихикнула, но звук прозвучал так, будто это смех ветра. Затем она протянула руку и чуть коснулась его плеча. — Ты… правда… хороший. Перед глазами Эбби всплыло уведомление: [Расположенность Фен: +1] Эбби посмотрел на сообщение и, стараясь не выдать эмоций, улыбнулся ей: — Ладно… мне пора. Но рад, что встретились. Фен тихо кивнула, снова улыбнулась загадочно и скрылась в темноте леса, растворяясь между деревьями, словно призрак.