Оковы денег. Опасный лес.

Лаборатория Эбби была погружена в полумрак, освещённая лишь холодным светом мониторов и ламп над рабочим столом. Воздух пропитан запахом химии и стерильных реагентов. На столе — аккуратные ряды пробирок, ампулы, несколько раскрытых книг по фармакологии и медицине. Эбби сидел, сосредоточенно сжав губы, и смотрел на колбу, в которой медленно растворялся белый порошок. Пальцы уверенно набирали формулы на планшете рядом, а в голове звучал тихий внутренний монолог: «Если всё правильно… этот состав должен блокировать нейронные всплески, вызывающие агрессию. Без побочек. Без зависимости…» Он достал из сейфа прозрачный флакон с редким компонентом, налил каплю в раствор. Жидкость на мгновение засияла голубым светом, затем снова стала прозрачной. — Отлично… стабилизация прошла, — пробормотал он. Эбби взял ампулу с готовым препаратом, внимательно проверил её на свет. На этикетке он написал: «Для Миллера». «Надеюсь, это сработает. Если он действительно не плохой парень… это его спасёт. А если нет… ну, тогда это мой последний шанс ему помочь.» Он аккуратно упаковал ампулу в металлический футляр и положил в карман куртки. Затем посмотрел на часы: 02:47 ночи. Эбби глубоко вдохнул. — Уже поздно...

***

У отеля, возле сцены Возле небольшой импровизированной сцены, собранной из деревянных поддонов и колонок, сновали шесть человек. Вивиан и Скари возились с пультом и микрофонами — один из динамиков свистнул, и Скари раздражённо пнула по стойке. Клэр, Энджел, Бисквит и Анова таскали провода, растягивали гирлянды, пробовали включить прожекторы. Возле сцены царила рабочая суета, хотя лица были у всех усталые. И вдруг, со стороны дороги, медленно подошёл Эбби. Его волосы были растрёпаны, под глазами — синяки, куртка висела с одного плеча. Он выглядел вымотанным, но при этом в его глазах горел странный, спокойный огонь. Все остановились. Вивиан, стоя на коленях у микшерного пульта, первой заметила его: — Эбби?.. Он лишь кивнул, не поднимая головы, и, остановившись в двух шагах от группы, глухо спросил: — Где Миллер? Мгновенно атмосфера напряглась. Клэр чуть подалась вперёд, будто собиралась преградить путь. Энджел сжал кулаки. Бисквит настороженно посмотрел на Анову. Даже Вивиан замерла. Но только Скари, не отрываясь от кабеля, спокойно бросила: — Внутри. За стойкой. Наверное, пьёт сок. Эбби кивнул. — Спасибо. Он направился к отелю. Все — в полном молчании — пошли за ним следом, будто готовые остановить, если тот вздумает снова наброситься на Миллера. Но Эбби обернулся к ним через плечо и негромко сказал: — Не бойтесь. Я не собираюсь с ним драться. Он улыбнулся — уверенно, почти тепло. Клэр всё ещё выглядела настороженно, но немного отступила. Вивиан выдохнула. Скари пожала плечами. А Эбби толкнул дверь отеля и скрылся внутри. Внутри отеля было тихо, только за барной стойкой поскрипывал высокий стул. Миллер сидел там, слегка сутулившись, одной рукой опершись о столешницу, другой — теребил стакан с чем-то прозрачным. Он выглядел так, будто не спал двое суток. Его глаза, как всегда, были тяжёлыми, но сейчас в них не было обычной ярости — лишь пустота. Эбби вошёл. Их взгляды встретились. В воздухе будто раздался треск — настолько напряжённой стала атмосфера. — Миллер, — спокойно сказал Эбби и, не дожидаясь ответа, подошёл ближе. Тот ничего не ответил, просто продолжал смотреть, будто пытаясь прочитать его мысли. Эбби достал из внутреннего кармана футляр, открыл его, и внутри блеснула прозрачная ампула с серебристой жидкостью. Он протянул её: — Пей. Миллер приподнял бровь. Затем грубо фыркнул: — Нет. — Это лекарство, — продолжил Эбби. — Я сделал его сам. Оно поможет тебе. Тебе станет легче. — Мне не нужно твоё чёртово "легче", — огрызнулся Миллер. — Ты думаешь, я тебе доверяю? В этот момент в дверях появились Вивиан, Клэр и Скари, остановились в нерешительности, готовые вмешаться. Бисквит сжал зубы, уже сделав шаг вперёд. Но Эбби не поднял руки, не повысил голос, он просто шагнул ближе и молча посмотрел в глаза Миллеру. А потом — резко, решительно — схватил его за челюсть, заставив того открыть рот. — Не дергайся. Это не яд. — голос его был твёрд, но не злой. И, не дожидаясь разрешения, Эбби влил содержимое ампулы прямо в рот Миллера. Тот замотал головой, попытался оттолкнуть его, но Эбби держал крепко, как будто от этого зависела жизнь. Серебристая жидкость растеклась по горлу, и спустя секунду Миллер резко отпрянул, закашлялся, ударил по стойке. Эбби отпустил его и сделал шаг назад, глядя, как тот медленно успокаивается. Лицо Миллера исказилось — гнев боролся с облегчением. Он шумно выдохнул, опустился обратно на табурет. — Ты... — выдавил он, хрипло, — больной ублюдок. — А ты живой. — мягко ответил Эбби. Миллер замолчал. Он отвёл взгляд, сжал кулаки. В груди — буря, но где-то в глубине впервые за долгое время что-то оттаивало. Сзади — тишина. Никто не вмешивался. Просто стояли и смотрели. И где-то в воздухе, почти неуловимо, что-то изменилось. Эбби, всё ещё чуть запыхавшийся после спора, протянул Миллеру руку, на губах — лёгкая, почти лукавая улыбка: — Поздравляю с исцелением. Миллер нахмурился, уголки губ дёрнулись в раздражении. Но было видно — злость эта направлена скорее на метод, которым Эбби решил вопрос, чем на него самого. Он помедлил, будто взвешивая, стоит ли отвечать, и всё же пожал руку. — …Спасибо, — выдохнул он тихо, но искренне. Остальные, стоявшие чуть поодаль, одновременно выдохнули, будто сбросили с плеч тяжёлый груз. Атмосфера напряжённого ожидания постепенно растворялась, уступая место осторожному облегчению. Как только напряжение улеглось, Эбби решил, что пора сменить тему. Он перевёл взгляд на остальных и с лёгким интересом спросил: — Слушайте, я видел, что вы готовите сцену на улице. У вас какой-то праздник или концерт? Вивиан первой отозвалась, чуть оживившись: — Ну да. Мы такое устраиваем примерно раз в полгода, — она улыбнулась уголком губ. — Это одно из немногих развлечений здесь, так что все ждут с нетерпением.

***

Работа закипела. Кто-то тащил кабели, кто-то устанавливал прожекторы, а пара ребят возилась с деревянными щитами, что должны были стать декорациями. Эбби, не любивший просто стоять в стороне, подхватил ящик с инструментами и понёс его к сцене. — Осторожнее с этим, — крикнула Вивиан, — там микрофоны, они у нас почти музейные. Эбби усмехнулся, поставил ящик и взглянул на Миллера. Тот, хоть и держался в стороне, время от времени поглядывал на него — взгляд уже не был таким враждебным, скорее изучающим. — Значит, концерт, — тихо произнёс Эбби, — а кто у вас главный артист? — Ну… — вмешалась Крейзи с гитарой, — обычно я, но в этот раз мы хотели сделать что-то вроде совместного выступления. Песни, сценки, фокусы. Всё подряд. — А можно я тоже поучаствую? — неожиданно предложил Эбби, наблюдая, как все удивлённо оборачиваются. — Ты? — Вивиан прищурилась. — Ну, если ты готов к тому, что публика тут… своеобразная. Он только ухмыльнулся: — Поверь, я видел публику и похуже. В этот момент кто-то из-за сцены крикнул, что нужны руки для установки фонарей. Эбби с готовностью пошёл помогать, а в глубине сознания уже прикидывал, что именно он мог бы показать людям здесь — не как чужак, а как человек, способный подарить им что-то новое. Во время работы Эбби заметил Клэр, которая, сосредоточенно нахмурившись, возилась с каким-то оборудованием у края сцены. Он мельком взглянул на интерфейс системы: [Расположенность Клэр: 82] Эбби медленно подошёл сзади, убедившись, что остальные заняты и никто не смотрит. Осторожно, почти невесомым движением, он убрал прядь светлых волос, закрывавшую её шею. Клэр чуть вздрогнула и удивлённо распахнула глаза — в этот момент она почувствовала, как кто-то обнимает её за талию и мягко касается губами её кожи в области шеи. Она тут же, чуть торопливо, выскользнула из объятий и обернулась. На её лице смешались смущение и удивление. Эбби лишь спокойно улыбнулся и приложил палец к губам, словно говоря: «Тише». Подмигнув, он развернулся и неторопливо ушёл, оставив Клэр в лёгком замешательстве. Она проводила его взглядом, но, поймав себя на этом, быстро отвела глаза, делая вид, что возвращается к работе. Эбби же открыл интерфейс системы — и на экране появилось уведомление, которое мог видеть только он: [Расположенность Клэр: +2] [Текущий уровень: 84]