Tassels

      Брюнетка с ярко-зелёными глазами подождала немного, прежде чем снова заняться полировкой стаканов.       Кларк нервно переминалась с ноги на ногу, чувствуя напряжённость момента. Холодность девушки и её приветствие, точнее, его отсутствие, пугали блондинку, и она не могла ничего ответить. — Можете прийти в семь, — снова заговорила девушка, положив стакан на поднос и взяв следующий для чистки.       Её голубые глаза переходили от стакана к брюнетке и осматривали затемнённое помещение, в которое она вошла, но она всё ещё не могла ничего сказать. — Вы меня слышите? — наконец брюнетка положила стакан и полотенце на стойку, слегка обеспокоенно глядя вверх. Её руки опирались на край стойки. — С вами всё в порядке? — Её взгляд пробежался по телу девушки в поисках каких-либо признаков травмы. — Простите, — Кларк наконец поборола свою нервозность и кивнула. — Я видела вашу вывеску снаружи, она была включена, и я подумала, что вы открыты, — ответила она, держась за ремешок сумки, используя это как отвлечение от своего тревожного беспокойства.       На лице брюнетки появилась кривая ухмылка, прежде чем она кивнула. — Вывеска всегда включена, — ответила она, прежде чем продолжить свою работу. Блондинка нахмурила брови, услышав это заявление, но быстро перешла к продолжению разговора. — Я также видела объявление о поиске. Оно всегда там?       Кларк изучила смущённое выражение лица девушки и улыбнулась, давая понять, что это была её неудачная попытка пошутить. Брюнетка покачала головой, явно не впечатлённая, но всё же усмехнулась. — Вы танцовщица? — спросила она, не прекращая работать, убирая поднос со свежеотполированными стаканами под стойку. — Что? — теперь настала очередь блондинки смотреть в замешательстве, когда она наклонилась вперёд, чтобы услышать девушку, которая сейчас была где-то под баром. Та появилась поправив несколько прядей волнистых волос, выпавших из её свободной косы. — Нам нужна танцовщица. Вот для чего это объявление, — её руки снова легли на край стола, пока она ждала ответа блондинки.       Надежды Кларк рухнули, когда она поняла, что её последняя возможность оказалась ещё одним провалом. Она с сожалением покачала головой. — Нет, я не танцовщица, — поправила она ремешок сумки и приготовилась уйти, прежде чем решила поискать другие возможности. — Но я могу делать и другие вещи. У меня есть опыт работы официанткой, и я действительно хорошо справляюсь с раздражительными клиентами, — блондинка пожала плечами.       Брюнетка вздохнула, прежде чем обойти стойку и непринуждённо сесть на табурет. Её глаза изучающе смотрели на нервничающую блондинку. — Ты не отсюда, — скорее утвердила, чем спросила она, усмехнувшись, когда девушка покачала головой. — Тогда откуда? — Аркадия, штат Вирджиния, — ответила Кларк с уставшим выражением лица. Прошло всего несколько дней с момента её судьбоносного решения, а она уже была истощена. Тёплый приём в самолёте не предвещал той изнурительной работы, которая ещё предстояла ей, прежде чем она сможет стать счастливой… хотя бы чувствовать себя комфортно. — Не может быть, — брюнетка кивнула, похлопывая себя по груди. — Вашингтон, округ Колумбия. — Здорово, — Кларк улыбнулась, радуясь, что нашла человека, который может понять её нынешнее положение. — Не совсем. Я бы не переехала сюда, если бы это было так, — брюнетка пошутила, прежде чем протереть руки об джинсы и встать. — Слушай, мне очень жаль, что мы не можем помочь с должностью, но ты должна прийти в семь. Я куплю тебе твой первый праздничный напиток, и ты сможешь поделиться своей печальной историей со мной и с кем бы то ни было, кто будет в баре. — Печальной историей? — спросила Кларк, нахмурив брови. Девушка кивнула. — Как у Джейн Эйр, — она посмотрела на озадаченный взгляд блондинки. — Шарлотта Бронте, — продолжила она, надеясь вызвать искру узнавания у девушки. — Звучит знакомо, — солгала блондинка. Она редко читала для удовольствия с тех пор, как поступила в колледж, а до этого читала научные книги, чтобы порадовать родителей, когда не углублялась в биографии художников. — Ясно, — другая девушка сменила тему и покачала головой. «Что ж, мне нужно вернуться к подготовке к вечеру. Надеюсь увидеть тебя поблизости, — она снова обошла бар, чтобы расставить и очистить различные бутылки с алкоголем. Кларк осталась на месте. — Я могу помочь тебе с этим. Дай мне шанс, — настаивала она. — Может быть, я смогу договориться с твоим менеджером?       Брюнетка рассмеялась и обернулась к девушке с бутылкой в руке. — Можешь попробовать, но Индру довольно сложно уговорить, если только она сама этого не захочет, — она решила бросить ей вызов. — Это она там, внизу сцены. Расскажи потом, Вирджиния». —Кларк, — ответила она, раздражённая вызовом девушки, пока её глаза искали менеджера. — Что? — Моё имя Кларк, округ Колумбия, — Кларк посмотрела на девушку и гордо выпрямила грудь, прежде чем уверенно направиться к управляющей.       Женщина была хорошо сложена и одета очень модно и изысканно. Её кожа была почти полностью скрыта, за исключением небольшого треугольника груди, обнажённого передом туники. Её сапоги добавляли ещё два дюйма к и без того длинным ногам, скрытым под облегающими кожаными брюками.       Когда Кларк подошла ближе, стало ясно, что команды Индры были тщательно сформулированы и направлялись с предельной концентрацией. Ей было неловко прерывать её, но блондинка была в отчаянии. —Простите, — она осторожно приблизилась. — Ты хочешь больше драматизма, когда размахиваешь руками, Рейвен, — женщина, казалось, не заметила Кларк. — Да ладно, Индра. Если я буду размахивать сильнее, они могут отвалиться, — девушка ответила, закатив глаза. Индра нахмурилась, глядя на девушку. — Видишь, ты можешь быть драматичной», — они оба игриво уставились друг на друга. — Простите, мэм? — Кларк подобралась ближе к женщине, чтобы сделать своё присутствие более заметным.       Тёмноволосая женщина повернула голову с раздражённым вздохом, наконец-то осознав что рядом есть раздражитель. — Если вы здесь по поводу должности, пожалуйста, оставьте своё резюме у моего помощника, и мы позовём вас на прослушивание, — она отмахнулась от Кларк с притворной улыбкой, прежде чем перевести взгляд обратно на сцену. — На самом деле, я здесь не по поводу танцевальной должности, — она двинулась вместе с женщиной, чтобы оставаться в поле её зрения. — Тогда мы открываем в семь, — Кларк закусила губу от разочарования, когда Индра не отвела взгляд от сцены. Однако она не отступала. — Я хотела узнать, не нужен ли вам официант или помощник для бара. У меня есть опыт, — она указала на заднюю часть помещения и не упустила лёгкой улыбки на лице брюнетки, когда их взгляды встретились. — Я не знала, что нам нужна помощь в этой области. А теперь, если вы не возражаете, мне действительно нужно вернуться к моим танцовщицам, — Индра бросила взгляд на своего бармена и сердито посмотрела на неё, молча прося помощи с нежелательным отвлечением. Кларк хотелось кричать на эту раздражающую женщину, но она сдержалась. То, как с ней обошлись, вывело её из себя, и она развернулась, чтобы уйти в подавленном состоянии. Её ремешок крепко сжимался в кулаке. — Спасибо всё равно, — она не потрудилась посмотреть на брюнетку, направляясь к выходу. — Лекса. —Что? — Кларк держала дверную ручку, оглядываясь на девушку.       Лекса улыбнулась, вытирая столешницу. — Я Лекса, — она помолчала. — Заходи в семь, — прохладно предложила она, слегка пожимая плечами.       Кларк не была уверена, должна ли она злиться или радоваться приглашению девушки. Заходить обратно в место, откуда её только что отвергли, было не в её правилах, но она не прочь была пропустить стаканчик. А после той недели, которую она пережила, бокал виски казался весьма заманчивым. Поэтому Кларк кивнула, хотя и безразлично, в ответ брюнетке. — Может быть, зайду, Лекса, — она помахала на прощание, открывая дверь и выходя обратно на улицу. Лекса наблюдала за уходом девушки, продолжая убирать своё рабочее место. — Ты отправила эту бедную девушку прямо ко мне, хотя знаешь, что я терпеть не могу, когда меня отвлекают во время репетиции, — Индра прочистила горло и улыбнулась озорной ухмылке брюнетки. — Я плачу тебе слишком много, чтобы ты развлекалась. Девушка усмехнулась и пожала плечами. — Иногда мне нужно немного веселья в жизни, — она закончила работу и вымыла руки, поправляя рубашку. — Так что, можем выделить ещё одну ставку для бара?       Индра изучающе посмотрела на девушку с лёгкой улыбкой. — Вряд ли, но у меня такое чувство, что ты всё равно возьмёшь эту девушку в штат, — ответила она, понимающе кивая на ухмылку девушки. — Ты же собираешься заставить её заслужить это, не так ли? — Лекса пожала плечами, прежде чем её начальница вздохнула и покачала головой. — Ладно. Ты отвечаешь за неё, — Индра указала пальцем на свою сотрудницу, прежде чем повернуться к своей работе. —Ты хороший человек, Лекса, — закончила она с гордой улыбкой.       Кларк вернулась в шоу-бар после нескольких часов размышлений о том, что надеть и стоит ли принимать приглашение Лексы.       Её поразила перемена в атмосфере, когда она открыла дверь. Освещение было не сильно другим, за исключением прожектора, освещающего сцену, и ряда декоративных гирлянд, освещающих барную стойку и алкогольные напитки. Люди были рассеяны по небольшим коктейльным столикам, ожидая появления исполнителя. Сначала она размышляла, сесть ли ей за столик или у бара, но когда она заметила Лексу за стойкой, обслуживающую клиентов, она сделала свой выбор.       Брюнетка была расторопна, наливая крепкий алкоголь со льдом и взбалтывая мартини для ожидающих заказов мужчин. Она была настолько поглощена задачей, что не заметила Кларк, терпеливо сидящую на барном стуле в самом конце стойки.       Её барменское чутьё всё же подсказало ей, что стул теперь занят, поэтому она взяла подставку и коктейльную салфетку из-под барной стойки и направилась к посетителю. Она положила предметы перед небрежно сложенными руками и спросила заказ, прежде чем поднять взгляд. — Удиви меня, — услышала она ответ. Лекса посмотрела вверх, где взяла стакан. —Кларк из Вирджинии, — она кивнула, впечатлённая тем, что та пришла. —Лекса из округа Колумбия, — ответила блондинка.       Они одновременно улыбнулись, прежде чем Лекса начала готовить напиток. Она легко двигалась за стойкой, используя эффектные движения, чтобы создать свой коктейль. Кларк с изумлением наблюдала, как девушка без колебаний и ошибок крутит шейкером. Когда она добавила последний штрих, то пододвинула бокал к блондинке и наклонилась. — За счёт заведения, но не будь очевидна, иначе придётся дать парню рядом с тобой бесплатный виски, — подмигнула она, и Кларк подавила лёгкий смешок. — Ты собираешься помочь мне, Лекса, или я теперь лишняя печёнка? — поддразнил мужчина, пододвигая вперёд пустой стакан. —Да ладно, Брюс, — брюнетка притворилась обиженной. — Разве я когда-нибудь так поступала? — она подняла руки в вопросительном жесте. —Ещё виски без льда? — она начала готовить напиток для мужчины, когда тот кивнул. — Кто эта красивая леди? — мужчина слегка повернулся, чтобы рассмотреть Кларк. Что-то, от чего блондинка почувствовала себя крайне некомфортно. Особенно учитывая его состояние и несвежее дыхание. Лекса вмешалась, когда заметила тревожное, хотя едва заметное, изменение в позе Кларк. — Это Кларк, Брюс. И ты будешь держаться на расстоянии, если не хочешь, чтобы тебя отключили, — предупредила она с игривой ухмылкой. Мужчина поднял руки в знак капитуляции. — Хорошо, хорошо. Приятно познакомиться, Кларк, — кивнул он, прежде чем сделать большой глоток напитка. Кларк беззвучно произнесла вежливое «спасибо», пока мужчина занимался тем, что глотал алкоголь. Лекса медленно кивнула, прежде чем перейти к помощи другим клиентам. Лекса двигалась по залу, пока блондинка наблюдала за ней несколько минут. Она была поражена уровнем выдержки, которым обладала девушка. Она наслаждалась своим напитком в этой позе некоторое время, но через несколько минут развернулась на стуле, чтобы насладиться шоу. Танцовщицы двигались и фальшиво пели на сцене, пока публика их подбадривала. Это было довольно занимательно, и Кларк с этим не была знакома. Она решила, что стала поклонницей, когда обнаружила, что сама хлопает и подбадривает вместе с остальными зрителями.       По мере развития шоу всё больше людей приходили на следующее представление, Кларк поняла, что клиентов намного больше, чем официантов на этаже. Она молча наблюдала, как некоторые клиенты терпеливо ждали свои напитки, а другие раздражённо оглядывались в поисках кого-нибудь, кто бы их обслужил. Её беспокойство возросло, когда она увидела, как несколько пар собирают вещи, чтобы уйти из шоу-бара, так и не дождавшись приветствия.       Она развернулась на стуле и не стала ждать, пока бармен подойдёт к своей стороне стойки, прежде чем встать. Лекса доливала лонг-айленд, когда подняла глаза и увидела блондинку, которая явно была настроена решительно, когда протолкнула свою сумочку за стойку и вышла в зал.       Впечатлённая и слегка поражённая её смелостью, брюнетка позволила это, используя момент как испытание для Кларк перед её посвящением. Она улыбнулась, увидев, как девушка принимает заказы и запоминает их, прежде чем собрать несколько пустых стаканов со столиков.       Когда девушка направилась обратно к бару, Лекса притворилась, что только что не наблюдала за ней, вытирая стойку насухо и подходя к клиенту. — Что ты делаешь, Кларк? — в конце концов тихо спросила Лекса, заменяя пустую бутылку спиртного на полке. —Помогаю тебе, — ответила блондинка, пожав плечами. Она огляделась по сторонам, прежде чем заметила неиспользованный поясной фартук и быстро повязала его вокруг себя. — Мне нужно три Blue Moon, виски со льдом и два мартини, — Кларк подождала с пустым подносом, который она нашла, пока Лекса смотрела на неё с изумлением. — Ты здесь не работаешь, — возразила Лекса, уперев руки в бока в притворном раздражении.       Кларк покачала головой, прежде чем подойти ближе к бармену. — Ты нуждаешься во мне. Посмотри на людей, ожидающих свои напитки. У тебя есть один официант, который не покидает одни и те же два столика, и один официант, который занят болтовнёй с парнем, который даже не пьёт, — она указала на виновных. — Даже не начинай про официанта, который должен записывать каждый заказ и проверять его дважды, прежде чем вернуться сюда, — возразила она.       Лекса покачала головой в изумлении. — А если ты поранишься? Ты подашь на нас в суд за травмы, — она понимала, что хватается за соломинку, но, учитывая, что она не планировала тестировать Кларк так скоро, и что девушка так быстро сообразила что к чему, это было всё, что она могла придумать на месте. — Ты сделаешь мне напитки, чтобы твои клиенты не ушли? — невозмутимо спросила она и бросила вызов другой девушке пристальным взглядом. — Хорошо, — Лекса снова покачала головой. — Но если ты собираешься здесь работать, тебе нужно будет быть более уважительной к начальству, — возразила она, собирая всё необходимое для напитков, которые заказала Кларк. — Ты имеешь в виду, что берёшь меня на работу? — пристальный взгляд Кларк сменился благодарным взглядом на слова девушки. Её настроение поднялось до небывалой высоты с тех пор, как она переехала через всю страну. Она не стала сдерживать радостный возглас, вырвавшийся у неё, когда Лекса кивнула. — Добро пожаловать в штат Tassels, Кларк, — улыбнулась Лекса, ставя готовые напитки на поднос. — А теперь приступай к работе, — пошутила она и рассмеялась, когда блондинка энергично кивнула в ответ.