Ангел Императора

Лифтовая платформа поднимала отряд Октавии в самое сердце Шпиля — туда, где, по словам Ноктюрна, их ждали Врата Паутины. Путь домой… или, по меньшей мере, прочь из Коморры. В Шпиле Опустошительной Бури их появления, к счастью, не ждали, поэтому они продвигались стремительно, почти без потерь. Но Октавия знала, что это временно. Сами Врата наверняка хорошо охранялись. Она взглянула на троих выживших эльдарских Провидцев, стоявших в плотном кольце солдат. Замученные до полусмерти, исхудавшие и лишённые большей части своего надменного лоска, ксеносы восприняли освобождение настороженно — но упоминание Ноктюрна сделало их чуточку сговорчивее. Идея сотрудничать с мон-каями, чтобы выбраться из Тёмного Города, нравилась им не больше, чем самим мон-каям, но выбора не оставалось ни у кого из них. — Не думал, что однажды стану эскортировать ксеносов в безопасное место, — сказал Гадриэль, глядя на них с неприязнью. Октавия понимающе вздохнула. Таким фактом своей биографии особо не похвастаешься… — Но это не худшее из того, что Ноктюрн мог от нас потребовать, — сказала она. — Он меня удивил. Я ожидала от него любого задания, но уж точно не миссии по спасению. — Это наверняка очередная уловка. — Наверняка, — согласилась Октавия. — Но, боюсь, мы в любом случае не сможем использовать Врата без содействия кого-то из эльдаров. Платформа чуть вздрогнула, продолжая плавное движение. Весь отряд Октавии был на взводе, готовым к бою: там, наверху, их ждала очередная жестокая схватка. Возможно, самая тяжёлая из всех, с которыми им приходилось сталкиваться в Тёмном Городе — и все это прекрасно понимали. — Лорд-капитан, — негромко сказал Гадриэль, и Октавия подняла голову, встречая его взгляд. — Я не поблагодарил тебя за то, что ты вытащила меня из клетки. Октавия чуть удивлённо улыбнулась. — Это было в моих же интересах, — ответила она. — И всё же — спасибо. Октавии пришлись по душе эти слова и звучавшая в них спокойная искренность. — Пожалуйста, — сказала она и добавила с мягкой иронией: — Всегда рада помочь. — Мы почти на месте, — подал голос один из Провидцев — тот, что лучше других держался на ногах; в первую встречу он назвался Эклендилем и взял на себя неприятную обязанность общаться с мон-каями. Октавия коротко кивнула ему. — Всем приготовиться, — объявила она. — Ожидаем ожесточённое сопротивление. Варн, — обратилась она к командиру выживших солдат и гладиаторов. — Ваш приоритет — защита Провидцев. Они — наш ключ к выходу отсюда. Варн — суровый, покрытый шрамами вояка, сохранивший фанатичную преданность Империуму, несмотря на все ужасы Коморры — поклонился, принимая задачу, и отдал честь. Платформа замедлила ход. Гадриэль встал чуть впереди. Одно его присутствие, один вид его силовых доспехов поднимал боевой дух солдат и свиты. — Император защищает, — сказал кто-то, и несколько голосов эхом повторили за ним. Октавия обнажила меч и перевела дыхание. Её сердце билось часто, почти болезненно, в ожидании боя — и немного в страхе. Умирать не хотелось, особенно так близко от свободы. Но мерзкий внутренний голосок заметил, что ей и без того феноменально везло с самого начала. Даже твоя удача однажды должна иссякнуть, Лорд-капитан… Платформа ещё не остановилась, когда её товарищи открыли огонь по огромной туше Гротеска, появившегося в поле зрения. Октавия увернулась от ядовитого плевка и метким выстрелом пистолета сбила кабалита, что маячил за спиной Гротеска. Что ж… поехали. *** Кто мог знать, что Иремерисс, Архонт Кабала, собственной персоной встретит их у Врат в окружении лучших своих бойцов. И бой она дала действительно ожесточённый. С первых минут доказав, что по праву носит свое звание, она дралась вдохновенно и рискованно, не отсиживаясь за спинами своих подчинённых. Пока её кабалиты наседали на свиту Октавии, Архонт в одиночку прорвалась в тыл, совершенно не беспокоясь, что окажется в уязвимом положении. И у неё были на это основания. Двое солдат, обезглавленные, повалились на пол за секунду до того, как Октавия вскинула пистолет. За ними упал ещё один; следом пошатнулся эльдарский Провидец: из его рассеченного горла хлынула кровь. Октавия выстрелила — но Иремерисс ушла от луча, словно знала о нём заранее. Невероятная стремительность, даже по меркам друкари… Октавия чудом парировала удар её клинка. К счастью, Варн пришёл на помощь — но Архонт уже ускользнула. Она двигалась непрерывно, не замирая ни на долю мгновения, неуловимая и смертоносная; её издевательский, безумный смех бил по нервам, выводя из равновесия. — Проклятье, — выдохнула Октавия, пытаясь снова найти Иремерисс взглядом. Та обрушилась на Джай, ранив её, и тут же метнулась прочь, предвосхищая выстрел болтера. — Быстрая тварь, — бросил Гадриэль, перезаряжая оружие. Насколько знала Октавия, это был его последний магазин. Подходящего холодного оружия для сержанта так и не нашлось — впрочем, друкари избегали вступать с ним в ближний бой, предпочитая для этого более мягкие и податливые цели. Это, конечно, не помешало некоторым из них испытать на своей шкуре воздействие силовой перчатки Астартес. — Джай, как ты? — спросила Октавия; она видела, что рана не тяжелая, но всё же… Джай грязно выругалась, перевела дух и добавила: — Жить буду, шерин. — Хорошо, — пробормотала Октавия. Она оглянулась на Провидцев, склонившихся над телом погибшего собрата. Иремерисс наверняка атакует их снова… Словно в подтверждение её мыслей, Архонт снова появилась в поле зрения. Но целью её были не Провидцы, а Лорд-капитан. Октавия хорошо владела мечом и никогда не жаловалась на реакцию, но её короткую схватку с Иремерисс трудно было назвать полноценным фехтовальным поединком. Она отбила один удар, другой, полагаясь лишь на инстинкты и удачу; попыталась выстрелить, но пистолет отлетел в сторону, безнадёжно повреждённый. Третий выпад пробил её оборону, и клинок Архонта пронзил её тело. Октавия судорожно выдохнула; шок от удара выбил все мысли из её головы, все планы и расчёты; меч выскользнул из её руки. Торжествующая усмешка прорезала лицо Архонта — но ей нельзя было мешкать, и она поспешила выдернуть клинок из тела жертвы. В последний момент Октавия вцепилась руками в лезвие и гарду её меча, сбивая текучее, непрерывное движение Иремерисс, замедляя её — всего лишь на пару мгновений, однако этого хватило, чтобы она попалась. Когда силовая перчатка сомкнулась на шее Архонта, мимолетное выражение в глазах друкари наполнило душу Октавии мстительным удовольствием. Гадриэль застрелил пойманную Иремерисс в упор. Отшвырнув тело ксеноса, он шагнул к Октавии, удерживая её от падения. — Лорд-капитан… Она улыбнулась сквозь гримасу боли. Непривычно было слышать беспокойство в его голосе… — Шерин! Джай была уже рядом, но Октавия не смогла рассмотреть её из-за того, что в глазах стремительно темнело. — Я в порядке, — собиралась она сказать, но подступающая темнота проглотила её слова, а затем и её саму.