Изменения

20 Августа       После своих уроков Лина впервые после случая с Крис пришла к своим лошадям. Она знала, что с ними все хорошо, ведь о них заботились работники конюшен. Оглядевшись, Лина вдруг заметила, что два стойла пусты. Демон и Нуар. Сердце болезненно сжалось.       Это сразу насторожило её. Конечно, Нуар, в отличие от Демона, подпускает к себе людей. Но никто, кроме Лины, не мог сесть на него верхом. Он просто не позволял. В этот момент за её спиной послышались шаги — и голос. — Лин? Что случилось? — спросила Крис, подходя ближе.       Лина не сразу ответила. В этот момент Крис тоже заметила пустые стойла. Её лицо напряглось. В этот момент к ним подошел конюх, явно обеспокоенный. — Ваше Высочество, Крис, — поклонился он. — Я не знаю, как это произошло. Демон и Нуар пропали. Мы обыскали всю конюшню и окрестности, но их нигде нет. Лина почувствовала, как внутри поднимается тревога. — Подготовьте отряд. Мы отправляемся на поиски, — решительно сказала Лина. — Крис, ты останешься здесь. — Ни за что, — возразила Крис. — Я еду с тобой. Я не оставлю тебя одну.       Лина посмотрела на Крис — долго, пристально, словно пытаясь заглянуть вглубь её души. Она хотела защитить её, удержать в безопасности, но понимала: Крис — не из тех, кто останется в стороне, особенно когда дело касается того, кого она любит. — Хорошо, — наконец сказала Лина, выдохнув, словно сбросив с плеч тяжесть. — Но ты будешь держаться рядом. Никаких самовольных манёвров. Обещай. В прошлый раз это чуть не стоило тебе жизни. — Обещаю, — твёрдо ответила Крис, глядя Лине прямо в глаза. Лина кивнула. — Тогда готовься. Мы выезжаем немедленно.       Спустя тридцать минут Лина, Крис и отряд из шести всадников покинули замок. Воздух был влажным и тревожным. Серое небо нависло над лесом, как предчувствие беды. Они двигались быстро, всматриваясь в землю, в каждую травинку.       И вскоре Лина заметила: следы копыт. Один — крупный, тяжелый, с характерным «подпрыгом» Демона. Второй — лёгкий, острый. Нуар. Но рядом — ещё одни. Человеческие. Чужие. Несколько пар ног, двигавшихся боком, словно окружали лошадей.       Лина наклонилась ближе к земле, провела пальцами по отпечаткам. Её сердце стучало часто, в ушах шумела кровь. — Их не просто увели, — произнесла Лина хрипло. — Их окружили. Кто-то знал, что они не уйдут просто так.       Старый мост скрипел под копытами, его доски подгнивали, и всадники пересекали его по одному. Когда Лина с Крис пересекли, с той стороны уже поджидали два разведчика, которых они отправили вперёд. Один из них выступил вперёд: — Ваше Высочество, нашли остатки верёвки. Похоже, лошадей вели, но в какой-то момент они начали вырываться. Видны следы борьбы — особенно от Демона. — Он не дал себя увезти без боя. — Но крови нет, — добавил второй. — Они живы. Или, по крайней мере, были живы, когда проходили тут.       Лина перевела дыхание. Надежда внутри неё вспыхнула, как свеча в ночи. Она снова взглянула на следы — теперь они вели прямо в чащу. Тропинка становилась уже, и деревья теснили их со всех сторон. — Остальные остаются на позиции. Мы с Крис идём дальше вдвоём. Если нас не будет до заката — возвращайтесь и сообщите в замок. — Но, Ваше Высочество… — Это приказ.       Солдаты неохотно кивнули, и Лина с Крис двинулись дальше, на шаг отрываясь от отряда. Лес становился темнее. Воздух — гуще. Тишина казалась почти нереальной, тревожной. И вдруг — короткое, рваное ржание. Лина вскинула голову. Это был Нуар. Она узнала его голос из тысячи.       Лина инстинктивно направилась на звук. Крис последовала за ней, стараясь не отставать. Тропинка вела вглубь леса, где тьма сгущалась и деревья становились всё гуще. Ржание повторилось, на этот раз слабее, хрипло и отчаянно. Лина почувствовала, как сердце сжалось — лошади были ранены.       Вскоре лес расступился, открывая небольшую поляну, где в полумраке лежали два тела — Демон и Нуар. Их шерсть была залита грязью и кровью, оба дышали с трудом, едва держа глаза открытыми. Раны на их боках были глубокими, кровь медленно сочилась на землю, смешиваясь с листвой. — Нет… — с трудом выдохнула Лина, слезая с лошади. Крис опустилась рядом, сжимая кулаки, не в силах сдержать слёз. — Они оба смертельно ранены, — сказала Лина, прислушиваясь к слабому пульсу у каждого. Лина чувствовала, как холод и тяжесть сковывают её сердце — два самых верных друга, едва живые, и впереди неизвестность. Лина подняла взгляд на Крис. — Нам нужна помощь. Немедленно. Отправь кого-нибудь за лекарем. А я попробую остановить кровь, — сказала Лина.       Крис кивнула и быстро вскочила на свою лошадь, помчавшись обратно по тропе. Лина опустилась на колени рядом с Демоном, её руки дрожали. Она сорвала кусок своей рубашки и прижала его к ране, пытаясь остановить кровь. Демон тихо заржал, словно благодаря за помощь.       Лина гладила его по морде, шептала слова утешения, полные любви и отчаяния. Она чувствовала себя беспомощной, не в силах облегчить их страдания. Время тянулось мучительно медленно. Лина переходила от Демона к Нуару, стараясь уделить им обоим внимание.       Воздух вокруг наполнился запахом крови и страха, а тишина леса давила на неё. Наконец, вдалеке послышался топот копыт. Крис вернулась не одна — с ней был лекарь и несколько солдат с носилками. Лекарь быстро осмотрел лошадей, его лицо выражало мрачное понимание. — Мы должны перенести их в замок, — сказал он. — Там я смогу сделать всё возможное. Но шансы невелики.       Солдаты осторожно подняли Демона и Нуара на носилки. Лина шла рядом, не отрывая взгляда от своих лошадей. В замке Демона и Нуара немедленно перенесли в конюшни, превращенные в подобие операционной. Лекарь работал не покладая рук, используя все свои знания и опыт.       Лина наблюдала за ним. Крис стояла рядом, положив руку ей на плечо, стараясь хоть как-то поддержать. Ночь тянулась бесконечно. Лина не отходила от конюшни ни на шаг, прислушиваясь к каждому звуку. Она видела, как лекарь устало вытирает пот со лба, как солдаты приносят воду и чистые тряпки, как гаснут и вновь загораются лампы. 21 Августа       Под утро в конюшне повисла тяжелая, напряжённая тишина. Лекарь, наконец, выпрямился, медленно опуская окровавленные инструменты в таз с водой. Он выглядел измождённым, но в его глазах мелькнула искра надежды. — Они оба будут жить, — произнёс он, устало, но твёрдо. — Но им нужен покой. И время. Особенно Нуару. Его раны глубже, чем у Демона. Он потерял много крови.       Лина закрыла глаза, и по её щеке скатилась первая за ночь слеза — не страха, а облегчения. Она позволила себе сесть на скамью у стены, чувствуя, как боль и напряжение медленно отступают, оставляя только пустоту и выжженное сердце. — Спасибо, — прошептала Лина. — За них обоих.       Крис подошла ближе, села рядом и взяла Лину за руку. Несколько секунд они молчали. Лишь дыхание лошадей и капание воды нарушали тишину. — Это была не случайность, — тихо сказала Лина. — Кто-то знал, когда и как добраться до них. Знал, как причинить мне боль. И выбрал именно их. — Думаешь, это связано с недавними нападениями на южные заставы? — спросила Крис, сжав её руку крепче. — Я почти уверена. Но теперь у нас есть след. След, который они оставили. И я не отпущу это. Кто бы это ни был — он не останется безнаказанным. Крис кивнула. В её взгляде не было страха — только решимость. — Тогда мы найдём его. Вместе.       Лина поднялась и медленно подошла к стойлу, где лежал Нуар. Его дыхание стало ровнее, и один глаз приоткрылся, встретившись с её взглядом. Он узнал её. Слабый, едва уловимый взмах хвоста — и всё. Но этого было достаточно. Он боролся. Он жил. — Отдохни, — прошептала Лина. — Я рядом.       Она провела пальцами по его холке, ощущая дрожь под кожей, и в этой дрожи было всё — боль, слабость, но и жизнь. Лина стояла так, пока утренний свет не пробился сквозь узкие окна конюшни, разливаясь тусклым золотом по полу. Крис тихо подошла, остановившись рядом. — Мы должны действовать быстро, — сказала Крис. — Пока след свеж.       Лина медленно выпрямилась, её лицо вновь стало твёрдым, почти каменным. Глаза покраснели от недосыпа, но в них горело неугасимое пламя. — Я хочу, чтобы ты осталась с ними, — тихо произнесла Лина. — Если с ними что-то случится, а меня не будет рядом… Я не прощу себе.       Крис собиралась возразить, но, взглянув на Лину, передумала. Вместо этого она кивнула: — Хорошо. Но ты не поедешь одна. — Я возьму Тарена и Илсу. Они лучшие следопыты в замке. Остальные пусть охраняют территорию. Если это была диверсия — она не последняя.       Крис вздохнула, обвела взглядом полутёмную конюшню. Лошади, несмотря на слабость, дышали ровнее. Медленно, но дышали. Это давало надежду. Но вместе с надеждой в воздухе висело нечто иное — предчувствие. Словно всё только начинается.       День начинался тускло — небо было затянуто облаками, и прохладный ветер пробирал до костей. Она шла уверенно, несмотря на усталость, и каждый шаг отдавался внутри как тяжёлый удар. Тарен и Илса уже ждали у главных ворот, оседлав своих лошадей и проверяя снаряжение. — Мы пойдём тем же путём, — коротко бросила Лина, поднимаясь в седло. — След вёл на восток. Возможно, они укрылись в скальных развалинах, у старых шахт. Илса, молчаливая и проницательная, кивнула. — Там никто не появляется. Отличное место для логова, если хочешь скрыться от глаз. — Именно, — сказала Лина. — Мы найдём их. Я это обещаю.       Они выехали в тот же час. Лес, сквозь который они пробирались накануне, теперь казался другим — тише, будто прислушивался. Следы уже не были так отчётливы, но Илса ловко выхватывала едва заметные признаки: обломанную ветку, вдавленную в мох подошву, клочок ткани на кусте.       Тарен ехал немного позади, внимательно оглядываясь — он знал, что за ними могут следить. Через несколько часов пути Лина подняла руку, останавливая отряд. Илса подалась вперёд, присела на корточки у земли. — Здесь. Следы обрываются. Но не исчезают — они перебрались на камень. Умело. Явно не крестьяне. — Значит, они всё ещё где-то поблизости, — сказала Лина.       Она всмотрелась вперёд. Склоны становились круче, и между камней виднелся узкий проход, едва различимый. В его тени что-то блеснуло — как капля влаги… или крови. — Туда, — сказала Лина и направила коня.       Проход оказался ловушкой. Как только они вошли в ущелье, с обеих сторон вспыхнули фигуры. Лина успела вскрикнуть: — Засада!       Илса мгновенно выхватила лук, а Тарен бросился вперёд, прикрывая Лину. В воздухе свистели стрелы. Лошади вставали на дыбы, но Лина не упала — она спрыгнула, скрываясь за валуном. Бой вспыхнул короткий, но яростный. Это были не обычные разбойники.       Их движения были слаженными, лица скрыты масками, оружие — кованое, военное. Один из них почти добрался до Лины, но Тарен, раненный в плечо, встал между ними. Илса метко сражала врага за врагом. Их было шестеро. И все, как один, целились только в неё. — Они пришли за мной, — выдохнула Лина, когда бой закончился, и последний из нападавших упал замертво. Илса осматривала тела. — У всех одинаковые татуировки. Знак когтя. Наёмники. За золото готовы на что угодно. — Но не такие, что действуют без приказа. Кто-то нанял их. Кто-то хочет убрать меня… не сразу. Не ударом в сердце, а через боль, через страх. Через моих - произнесла Лина. Тарен держался за раненое плечо, но стоял твёрдо. — Это только начало. Лина сжала рукоять меча. — Пусть так. Но теперь я знаю, где искать.       Она опустилась рядом с телом одного из наёмников и вытащила из его сумки свиток. Печать была знакома — герб рода, давно считавшегося союзником. — Предательство, — прошептала Лина.       Лина вернулась в замок ближе к полудню. Усталость сидела в её костях, но разум работал на пределе. В руках она держала тот самый свиток с гербом — серебряный грифон на чёрном фоне. Родов, использующих такую эмблему, было немного. Но этот... она узнала бы его даже вслепую. — Грайлы, — произнесла Лина, когда вошла в кабинет отца, временно переданный ей как наследной принцессе.       Крис уже была там. Она вскочила с места, заметив на лице Лины выражение, от которого кровь стыла в жилах. — Ты уверена? — спросила Крис, подойдя ближе.       Лина кивнула и развернула свиток на столе. Его текст был коротким — приказ встретить объект "Тень" в определённой точке, доставить живым, использовать "живые рычаги давления", в случае провала — уничтожить доказательства и уйти в леса к северо-востоку. — Подпись неразборчива, но шифр, — сказал Лина указывая на нижнюю строку. — Это код, которым пользуются только военные советники Грайлов. Я изучала его, когда была в Школе Тактики. — Зачем им это? Они же поддерживают трон... — начала Крис, но осеклась. В глазах Лины вспыхнуло что-то стальное. — Поддерживали, — холодно ответила Лина. — До тех пор, пока отец не отклонил их прошение о расширении земель. Крис сжала губы. — Значит, они начали войну? — Пока нет, — Лина провела рукой по карте, развернутой на столе. — Но они готовят почву. Сначала разрушают мою опору. Моральную. Затем будут бить по тем, кто мне верен. Пока я слаба. Она ткнула пальцем в северо-восток, у границы с Грайльским поместьем. — Там была старая сторожевая башня. Заброшена после Войны Семи Ветров. Но, если они укрылись там — это неслучайно. Мы начнём с неё. — Ты хочешь туда отправиться? — Крис нахмурилась. — Ты ведь только что вернулась. — Именно поэтому, — твёрдо сказала Лина. — Пока у нас есть след, мы должны действовать. Я не дам им шанса перегруппироваться. — Но если это ловушка? — Тогда я должна знать, где именно она сработает. Позже в тот же день В библиотеке, за дверью с гербом королевского рода, Лина и Крис нашли то, что им было нужно. Тайный архив, доступ к которому имела только королевская семья. Свод разведданных, копии личной переписки советников, расшифрованные донесения агентов. Они провели там несколько часов, прежде чем вышли с планом. — У Грайлов есть тайные караваны, — сообщила Лина. — Идущие через хребет и минующие официальные заставы. Их прикрывает частная стража. Под видом торговли оружием. — Они вооружают наёмников? — Крис побледнела. — И не только. Среди поставок — алхимическое снаряжение, яды. Крис сжала кулаки. — Нам нужен свидетель. Кто-то изнутри. — У меня есть догадка, — Лина открыла папку. — Виллиам Торрен, бывший секретарь графа Грайла. Пропал два месяца назад. Но, по слухам, его видели в Восточном трактире, в портовом районе. Крис приподняла бровь. — Он предал их? — Или пытается выжить. В любом случае — он может говорить. И мы его найдём. Поздно вечером, портовый район       В трактире было шумно и накурено. Лина была в тёмной накидке, Крис — в простой одежде наёмницы. Они сели в уголке, где сквозняк от окна мешал свечам ровно гореть. Лина заметила его сразу — дрожащий, седой, с остатками когда-то дорогой одежды. — Виллиам Торрен? — спросила она, когда подошла к его столу. Он побледнел. — Я... я не знаю, о чём вы… — Тебя хотели убить, а теперь я не знаю, о чём я? — Лина наклонилась ближе. — Говори. Или тебя найдут раньше, чем ты сам себя погубишь. Он дрожал, но кивнул. — Хорошо... хорошо... Я скажу. Но только не здесь. Он огляделся, словно в каждой тени таился враг. — У меня есть записи. Доказательства. Они... они всё хранили. Слишком самоуверенные. — Где? — спросила Лина села рядом, не моргая. — Старое винодельческое подземелье под северной частью порта. Я туда сбежал, когда понял, что мне конец. С тех пор прячусь. — Меня хотели убрать. За то, что я задал лишний вопрос. Я думал, что служу государству… А служил зверям. Крис взглянула на Лину. — Мы пойдём с ним. Сейчас. — Нет! — почти вскрикнул Торрен. — Если они узнают… если мы пойдём втроём, нас засекут. Я приведу вас туда завтра на рассвете. Вы не знаете этих людей… они всегда на шаг впереди. Лина колебалась. В её взгляде было сомнение. Но в словах — решение: — Если ты нас обманешь, я тебя найду. Даже если придётся спустить за тобой весь Дозор. — Не обману… клянусь. — Он опустил голову.