Изменения

23 Августа Было раннее утро. Проснувшись, Крис обнаружила, что находится в своей комнате. Немного погодя, она направилась в сторону конюшни и, как и ожидала, там уже была Лина. — Доброе утро, Крис, — тихо сказала Лина, заметив её. Демон и Нуар всё ещё не были в полном порядке, но их состояние заметно улучшилось. — Хорошо видеть тебя в таком состоянии, — улыбнулась Крис, подходя ближе. — Как ты себя чувствуешь сегодня? Лина глубоко вздохнула. — Тяжело, — призналась Лина. — Но я знаю, что мы движемся вперёд. Это главное. Сегодня мы должны решить, как и куда отправится Тарен с командой. Нам нужно действовать быстро, чтобы не дать Грайлу ни минуты передышки. Крис кивнула, её взгляд был полон решимости. — Я помогу тебе подготовить всё необходимое. Мы не можем позволить себе ошибку.       В тот момент у дверей конюшни раздался приглушённый стук. Обе мгновенно обернулись — перед ними стоял Герольд, держа в руках пергамент, который явно принес кто-то только что. — Это сообщение от одного из наших разведчиков на северо-восточной границе, — сказал он, не скрывая напряжения. — Грайлы активизируются. Похоже, “Сокол” действительно играет ключевую роль в их планах. Лина взяла пергамент, быстро пробегая глазами строчки. — Время уходит. Тарен должен выдвигаться сегодня же. — Мы организуем поддержку, — добавила Крис. — И не оставим никого без помощи.       Лина кивнула, ощущая, как новая волна энергии наполняет её. Страх и усталость остаются позади — впереди только цель. — Тогда давайте приступим, — твердо сказала Лина. — Судьба королевства в наших руках.       И вместе они вышли навстречу новому дню, зная, что за каждым шагом скрывается опасность, но также — надежда. Лина и Крис быстро направились в замок, чтобы встретиться с Тареном и командой. По пути Лина думала о том, насколько хрупким оказался баланс сил.       Каждое решение сейчас могло стать роковым. В зале собрания Тарен уже ждал их, окружённый несколькими воинами и разведчиками. Его лицо было сосредоточенным, в глазах — решимость, но и лёгкая тревога. — Я получил последние инструкции, — начал Тарен, едва заметно кивая в сторону Лины. — Разведка подтверждает: враг активизировался. “Сокол” может быть где угодно. Нужно действовать быстро и скрытно.       Лина подошла к карте, разложенной на столе. Она указала на узкий проход между двумя горами — идеальное место для засад и скрытых операций. — Здесь, — сказала Лина. — Наши разведчики заметили передвижения наёмников Грайлов. Если мы возьмём под контроль этот участок, у них не останется возможности для манёвров. Тарен кивнул и повернулся к своим людям. — Мы двигаемся на рассвете. Команда будет разделена на группы — разведчики, стрелки и резерв. Каждый знает свои задачи. Крис подошла к Лине и тихо сказала: — Ты должна быть осторожна. Если что-то пойдёт не так — дай знать. Мы прикроем тебя. Лина улыбнулась, почувствовав, как в груди разгорается огонь уверенности. — Спасибо, — ответила Лина. — Мы пройдём через это вместе.       В ту ночь Лина долго не могла уснуть. Она сидела у окна, глядя на звёзды и думая о том, что впереди. В её голове звучали слова Герольда: «Сила не в отсутствии страха, а в том, чтобы идти вперёд несмотря на него». Утром рассвет встретил их холодным светом и предвкушением битвы.       Каждый знал — сегодня может измениться всё. Отряд Лины и Тарена двигался быстро, избегая крупных дорог, пользуясь лесными тропами. Впереди был перевал — каменистый, узкий, со склонами, где каждый валун мог скрывать стрелка.       Когда до перевала оставалось не более двух часов пути, передовой разведчик дал сигнал остановиться. Тарен поднял руку, и весь отряд мгновенно затаился. Скрываясь среди деревьев, к ним подкрался молодой разведчик — Эллин, один из лучших следопытов, которых Лина лично обучала ещё в прошлом году. — Движение на гребне, — прошептал он, переводя дыхание. — Пять, может шесть человек. Судя по поведению — патруль. Но один из них не похож на обычного воина. Плащ с серебряной застёжкой, немного отделяется от остальных. Похоже на офицера... или кого-то важнее. Лина переглянулась с Тареном. — Это может быть “Сокол”, — тихо произнес Тарен. — Или кто-то, кто с ним напрямую связан, — добавила Крис, подойдя ближе, скрываясь в тени деревьев. — Если мы нападём сейчас, мы рискуем спугнуть его. Но если упустим момент — можем не получить второго шанса, — сказала Лина, разглядывая карту и местность. Тарен нахмурился: — Мы можем устроить засаду ниже по склону. Дать им пройти дальше, к узкому мосту. Там их пути сойдутся — и у нас будет тактическое преимущество. — И если тот в серебряной застёжке действительно “Сокол”, он не уйдёт, — добавила Крис.       Лина кивнула, чувствуя, как в груди нарастает напряжение. Это был один из тех редких моментов, когда от решения в ближайшие десять минут зависело будущее всех. — Хорошо. Эллин, возвращайся и продолжай наблюдение. Не приближайся слишком близко. Тарен, твоя группа займёт левый склон. Крис, со мной — мы поднимемся с юга, через старую тропу. Илса прикроет отступление, если что-то пойдёт не так.       Она смотрела на лица тех, кому доверяла, и в который раз ощущала то хрупкое, но твёрдое чувство, которое держало её на ногах — неуверенность в результате, но полная уверенность в людях. Когда они начали движение, лес словно замер.       Ветер стих, птицы затихли, и даже их шаги, казалось, не оставляли следов. Всё вокруг напоминало натянутую струну, готовую оборваться в любой момент. Они вышли к узкому ущелью, где ручей пересекал тропу по хрупкому деревянному мосту. Позиции были заняты за считаные минуты.       Лина лежала на пригорке, наблюдая за приближающимися фигурами. Шесть человек. Один — в тёмно-синем плаще, застёжка с серебряным гравированием в форме сокола. — Это он, — прошептала Крис. Лина кивнула. — На счёт три... Секунды тянулись бесконечно. — Раз. Сердце билось в груди, как барабан перед боем. — Два. Ветер зашевелил траву, солнце коснулось кончиков деревьев. — Три.       Команда выстрелила почти одновременно. Стрелы пронзили воздух, один из солдат упал, не издав ни звука. Остальные кинулись врассыпную, но уже было поздно — отряд Лины сомкнулся полукольцом. Крис бросилась вперёд, клинок в руке сверкал в утреннем свете.       Фигура в плаще попыталась скрыться за валуном, но Лина уже была там. Они столкнулись лицом к лицу. Мужчина — не старый, с тонкими чертами и холодным взглядом. Он потянулся за кинжалом, но Лина уже держала его под прицелом. — Ни шагу. Ты — “Сокол”?       Мужчина медленно выпрямился, не делая резких движений. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась быстрая работа мысли — он просчитывал пути отхода, оценивал силы, анализировал. — Если бы и был, — произнёс он хрипло. — Вы бы думали, что я скажу вам об этом здесь, под угрозой? Лина шагнула ближе, не опуская оружия. — У тебя нет выхода. Остальные мертвы или обезоружены. Ты в ловушке. Назови своё имя. Он усмехнулся — едва заметно, как человек, привыкший к чужим попыткам давления. — Имя? Их у меня было много. Но ты ведь ищешь не имя… Ты ищешь того, кто предал вас. Кто был рядом. Кто сидел за теми же столами, что и ты.       Крис подошла с другой стороны, внимательно следя за каждым его движением. Он скользнул взглядом между ними, останавливаясь чуть дольше на Лине. — Вы уже всё знаете, — сказал он тихо. — Я просто связующее звено. Всего лишь передаю указания. А настоящий “Сокол”… он ближе, чем вы думаете. Слова ударили, как ледяной ветер. Лина сжала зубы. — Ты лжёшь. — Было бы удобно так думать. Но, Лина, ты сама это чувствовала. Ты знала, что среди своих — кто-то чужой. Кто-то, кто смеётся с вами и в то же время выносит ваши планы за стены замка. Тарен подоспел с остальной группой, и в глазах его читалось волнение. — Что у нас? — Он не отрицает, — ответила Лина. — Но намекнул, что настоящий “Сокол” — не он.       Мужчина рассмеялся, и в этом смехе было слишком много спокойствия, словно он уже вышел победителем. — Думаете, поймали птицу? Нет. Вы только увидели тень от её крыла.       Он замолк, и в ту же секунду резкий щелчок — капсула, спрятанная в перчатке, раздавилась у него в руке. Глаза помутнели, и он начал заваливаться назад. Крис рванулась вперёд, но было поздно — яд подействовал мгновенно. — Проклятье! — воскликнула Крис, проверяя пульс. — Он мёртв.       Лина стояла неподвижно, сердце стучало, будто в заточении. Это был след, но не ответ. Это была кровь — но не правда. — Он был не “Соколом”, — глухо сказала Лина. — Он знал его. Работал с ним. Но настоящая цель всё ещё скрыта. Тарен подошёл ближе, лицо было напряжённым. — Что теперь?       Лина взглянула на труп, затем на небо, где уже сияло послеполуденное солнце. Она ощущала, как тени сгущаются вокруг, как тонкая нить между доверием и предательством натянулась до предела. — Теперь, — сказала Лина. — Мы возвращаемся. И начинаем смотреть внутрь. — Внутрь замка? — уточнила Крис. Лина кивнула. — “Сокол” ближе, чем мы думали. Он среди нас. Среди тех, кто знает все наши планы. Среди тех, кому мы доверяли без колебаний. И тишина, которая повисла в воздухе, казалась тяжелее любого оружия. Вечер       Тишина в зале совета была почти невыносимой. За длинным овальным столом сидели все кому Лина доверяла: Крис, Тарен, Илса, Герольд и трое советников, тщательно отобранных за годы — не по титулу, а по верности. Лина стояла у окна, глядя на закат, красящий горизонт в медно-кровавые тона.       Её голос, когда она заговорила, был спокоен, но холоден, как сталь, закалённая в пламени: — Сегодня мы потеряли человека, который мог вывести нас к “Соколу”. Но не всё пропало. Его последняя фраза подтверждает наши худшие подозрения: “Сокол” — один из нас.       Крис сидела рядом, напряжённая, как тетива. Она перебирала мысли, ликов, фраз — всё, что могло бы указать на предателя. — У нас осталось слишком мало времени, — продолжила Лина. — Если “Сокол” знает, что его люди перехвачены, он начнёт действовать. Возможно — уже начал. Герольд откашлялся. — Мы не можем позволить себе искать вслепую. Подозревать каждого — значит парализовать работу. Нам нужен список. Только те, кто имел доступ к конфиденциальным сведениям. Доступ к маршрутам, переговорам и к протоколам аудиенций. Тарен кивнул. — Я соберу список. Мы сравним его с передвижениями, письмами и шифровками, что у нас есть. И... есть кое-что ещё.       Он выложил на стол маленькую металлическую пластину, вырезанную в форме полумесяца. — Найдена при теле. Тонкая, почти незаметная. Возможно — ключ к тайнику. Или к закрытому переходу.       Лина взяла её, ощупывая пальцами. Металл был тёплым, словно только что извлечённый из пламени. — Это серебро. Не простое. Закалённое. Такую работу делают только в двух местах на всём материке. И одно из них — кузня при внутреннем дворе нашего замка. Герольд замер, а затем медленно сказал: — Значит, у нас есть след. Мы начнём с кузнецов. Идём по цепочке вверх — от руки, державшей металл, до ума, отдавшего приказ.