Под безнадёжно тусклым небом

Утро началось необычно рано для Марисы. В обычном случае, она бы полностью пришла в себя ближе к обеду, однако сейчас только 8 утра, а ноги сами потянули её прямо к зеркалу. Это, вероятно, первый раз за последние несколько лет, когда собственный внешний вид имел для неё значение. Пышные серые волосы едва ли могли коснуться нежной шеи; чистые, почти что стеклянные, глаза с подчёркнутыми контурами, сравнимые с грязным изумрудом; прекрасные длинные ресницы и глубокие тёмные мешки от плохого сна; лёгкий румянец на лице, тонкие губы и маленькая родинка правее от них. Она определённо выглядит нормально сегодня, но сама Мариса была как на иголках и хотела исправить каждый нюанс, который хотя бы слегка придётся не по вкусу. Так прошёл целый час и нервное прихорашивание прервал лишь звонок с неизвестного номера, от которого Стингрей слегка подскочила. Взяв трубку, с другого конца человек высоким голосом представился как работник «HLE». – Поскольку вы вчера подали заявку на обучение, мы рассмотрели её и приняли. Учтите, что следующие два месяца вы проведёте на территории «HLE», в специальном обучающем заведении. Разумеется у вас будут все удобства: личная комната в общежитии, еда и вода, свободное время, доступ к бесплатному скоростному интернету и многое другое. Перед началом обучения нужно будет лишь подписать контракт, которым вы обязываетесь устроиться работать в одно из заведений «HLE» в течении полугода после окончания обучения. Если этого не сделать, придётся выплатить большой штраф. Вы согласны на это? – Да, можете не сомневаться. – Отлично. Тогда в 11 утра подойдите к улице… Так и начался долгий процесс трудоустройства Марисы. Вокруг «HLE» ходит много нелестных слухов, но когда на кону стоит всё, то Судьба может подтолкнуть и не к такому выбору. Да и не сказать, чтобы её сильно заботила репутация компании, пока ей платят деньги – претензиям не будет места. Соблюдая требования, девушка подошла к названному месту. Там её ожидал крупный автомобиль с большой меткой «HLE» со всех сторон, чтобы точно не перепутать. Рядом стоял андроид без лица и в деловом смокинге. Похоже, это обыкновенная рабочая модель, так как у него не было черт, имитирующих человеческие. Он скорее выглядел как металлический скелет. – Это вы Мариса Стингрей? – она кивнула, – Прошу внутрь, – он указал на дверь, которая тот же час распахнулась. Когда оба оказались внутри, машина тронулась и направилась по дороге, постепенно набирая приличную скорость. В окнах проносились серые пейзажи улиц, а внутри играло радио с хит-парадом, большая часть которого была отборным шлаком. Путь занял несколько часов, во время которых Мариса успела задремать. Разбудил её голос шофёра, который вежливо просил девушку покинуть транспортное средство. К этому моменту они уже прибыли на территорию «HLE», выглядевшую как некое общежитие, окружённое колючим забором. Сопровождающий робот провёл её до ворот, возле которых выдал удостоверительную карту с именем. После этого его полномочия закончились и Мариса в одиночку направилась внутрь. Но не успела она и шагу самостоятельно ступить, как её встретил высокий незнакомец, в которого Мариса едва не врезалась. – Ой, извините! – сразу же выкрикнула Стингрей, хоть столкновения и не произошло. – Да ничего, сам недоглядел, – перед ней стоял узкоглазый бородатый шатен в полностью жёлтом деловом костюме. Самое интересное, что и на макушке и на подбородке волосы были завязаны в три небольших хвостика, с тем лишь отличием, что в первом случае их уложили назад. Встретить такого человека среди работников «HLE» было, мягко скажем, необычно и просто поражало. – А вы, должно быть, Мариса Стингрей? – он внимательно оглядел девушку. – Э… Да, это я... – Её голос был полон неуверенности, больше из-за внешнего вида человека напротив. – Замечательно! – с энтузиазмом едва ли не выкрикнул мужчина, а его лицо озарила широкая улыбка, – Вы прибыли на обучение барменскому делу, так? Я буду куратором вашей группы, меня зовут Фредди «Колпак» Кэмертон. Можете звать меня просто Фред, или Фредди Колпак. – Э-э, что простите? Колпак? – такое имя вызывало одновременно и смех и недоумение. – Ага, так меня здесь называют. Это даже написано на моём кабинете. Но хватит обо мне, давайте я вам лучше покажу окрестности! – он приобнял её за плечо и повёл по улице. Судя только по куратору, Мариса понимала, что эта поездка будет очень «весёлой». И хоть она была немного смущена такой компанией, всё же была решительно настроена на безупречное завершение. Как-никак, последний шанс продолжить нормальную жизнь. Полностью обойдя территорию, можно было составить некоторые выводы. Училище и правда оказалось ровно таким же, каким его и описывали. Здесь есть личные комнаты у каждого ученика, буфет с отличной едой, хороший скоростной интернет и ещё много преимуществ. Из спорных моментов можно выделить лишь чудаковатых учителей, но это незначительная проблема, особенно для тех, кто всерьёз собирается здесь учиться. Первый день на этом закончился, Мариса ушла в свою комнату и устало плюхнулась на кровать. В голове вертелись все детали, которые ей объясняли, в том числе и завтрашний распорядок дня. Самым сложным было морально принять то, что следующие два месяца будут проведены внутри стен «HLE», в незнакомой обстановке, с незнакомыми людьми. Обнадёживало только то, что Мариса не одна, кто так думает, по крайней мере, она на это надеялась. Но несмотря на это, девушка не собиралась из-за этого давать слабину, она растопчет любого на пути к её будущему. Но с каждой секундой таких мыслей веки слипались всё сильнее, пока сознание и вовсе не погрузилось в сон. Утро началось бодро. Все в общежитии проснулись от единого сигнала и как ошарашенные помчались по коридорам на двор, где их уже встречал куратор и его заместитель. Как только поток людей из дверей общежития закончился, началась перекличка и когда уже убедились, что никто из учеников не сбежал и не проспал, дело перешло к бодрящей разминки. – Давайте-давайте! Больше эмоций! Активнее ребята, активнее! – подбадривал группу Фредди, который сам едва ли не в пляс уходил при выполнении упражнений, чего не скажешь об учениках. Закончив физически нагружать своих учеников, мужчина дал им немного времени на отдышку, а следом принялся толкать речь. – Как вы уже, наверняка, знаете, я – ваш куратор Фредди «Колпак» Кэмертон. Вы все приехали сюда не от нечего делать, а чтобы обучиться барменскому делу, поэтому поблажек никаких не будет, выкладывайтесь на полную! В зависимости от вашей результативности, у вас будет больше шансов попасть в престижные места «HLE», потому ради своего же будущего, трудитесь не покладая рук! Действительно мотивирующая речь, которая прибавила бодрости и желания работать по-круче всякой разминки. Только вот половина учеников успела растерять полученный прилив сил во время перехода в тренировочную локацию. Это было просторное помещение с огромным количеством столов, имитирующих реальную барную стойку. Порядка распределения не было, все заняли какие хотят места и принялись ждать. Помимо различных предметов барменского ремесла на них лежала и пара наушников, которые попросили надеть всем. Вскоре напротив всех столов встал Фредди. Перед ним стояла стойка с микрофоном, голос из которого отправлялся напрямую ко всем в уши. Позади же него располагалась интерактивная голографическая доска, с которой тот мастерски управлялся. – Сегодняшний урок будет посвящён основам барменского дела. Сперва я объясню и покажу вам принцип работы каждого инструмента в вашем арсенале, а после вы попробуете использовать их сами. Первый день обучения, как и неделя после него, был посвящен теоретическим знаниям для общего развития. Сюда входит работа с инвентарём бармена, правильные принципы смешивания напитков, грамотная подача и прочее. Практических заданий в этом этапе почти не было, поэтому они никак не оценивались администрацией. Следующий же этап, длящийся уже две недели, состоял исключительно из замешивания коктейлей. В этот раз было меньше теории и больше практики, а каждое задание строго оценивалось. К примеру, ученикам нужно было на скорость создать набор из пяти коктейлей, однако качество исполнения также влияло на итоговую оценку. Много кто воспринимал задание слишком буквально и выполнял всё в кратчайшие сроки, совсем не обращая внимания на качество. На третьем двухнедельном этапе учеников сталкивали с разными моделями поведения у клиентов и демонстрировали примеры правильных ответов в тех или иных ситуациях. Само собой в конечном счёте и сами ученики контактировали с имитациями клиентов с разнообразными характерами, от сдержанных бизнесменов до неконтролируемых пьянчуг. И наконец заключительный этап, которому посвятили всё оставшееся время – реальный опыт. Учеников ссылали в ближайшие заведения «HLE» для работы в настоящих условиях под надзором профессионалов, проверяющих каждый аспект, от механического выполнения заказов, до непосредственных разговоров с постояльцами. – Стикс? Хоуп-сити… Серьёзно? Обучение завершилось успешно и всё было выполнено идеально. В кабинете Фредди улаживались последние детали. Нельзя было не заметить, что в этот раз на его голове торчал забавный оранжевый колпак. – Тебе ведь открыта дорога буквально в любое заведение ХеллЕ, – куратор выглядел крайне озадаченно, сидя среди кип документов и склоняя голову над одним из них в данный момент. – У меня есть личные причины остаться в Хоуп-сити. Кроме того, в моём кошельке едва ли найдётся пара центов для переезда, – Мариса сдержанно сидела, сомкнув колени и сложив на них ладони. – Понимаю. Ладно, уговаривать тебя больше не буду, не мне решать куда ты пойдешь теперь, – он задумчиво потёр бороду, поднимая перед собой один из листов, – Так и запишем, Мариса Стингрей… Заполнив пропуски в тексте и проставив везде подписи, Фредди отложил ручку в сторону и схватился за оснастку, ювелирно проставляя штампы на множестве бумаг с огромной скоростью. Завершив процедуру, он вытащил из ящика в столе чёрную папку с логотипом «HLE» и упаковал всё внутрь, после чего протянул девушке. – Тут все документы, ни в коем случае не теряй их, копии не делаем. Как приедешь – отдашь их руководству, это обязательно, но по факту ты можешь работать хоть с сегодня, я перед информацию про тебя. – Благодарю, – Мариса низко поклонилась, кладя руку на сердце, а позже ней же схватила папку и в скором темпе покинула территорию. Только вот в этот раз никакой личный автомобиль не будет её отвозить. Благо девушка хорошо ориентировалась, так что найти автобус, который отвезёт её обратно было не так и сложно. Очевидно, что таким способом дорога займёт куда больше времени из-за постоянных остановок и общей медлительности транспорта. Несколько часов ушло на то, чтобы Мариса начала узнавать так приевшиеся, серые пейзажи города. Сойдя на ближайшей остановке, лёгкие набились холодным воздухом, но отчего-то становилось спокойнее. Хоть это место и было ей не родным, но за несколько лет можно привыкнуть к чему угодно, даже наполненный грязью и пылью кислород. Солнце давно ушло за горизонт, уступая своё место тусклым звёздам. Едва ли их можно было разглядеть, но пытаться находить созвездия на таком небе являлось одним из нередких занятий Марисы. За этим делом минули минуты, пока в голове не вспыли слова Фредди «можешь работать хоть с сегодня». Эта мысль будто дала второе дыхание, «чем раньше начнёшь – тем раньше придёт зарплата», именно с такой логикой девушка двигалась в сторону бара. И хоть ей не мешало бы сперва отдохнуть после поездки, её это не волновало. Вот чем-чем, а трудолюбием она всегда отличалась, и в школе отличница и на старых работах всегда и без исключений выполняла квоту. Ноги сами вели её по тёмным дорогам, не позволяя даже скоординировать маршрут, и остановились лишь тогда, когда обувь едва ли не стала упираться во входную дверь. Над головой по-прежнему висела яркая неоновая вывеска, приглашая всех желающих внутрь. Совершив последний вдох, Мариса решительно толкнула ручку, а подошвы вызвали деревянный скрип. Раздался звон, подобный множеству колокольчиков. – О, пришла! – едва завидев пришедшую, крикнула блондинка с барной стойки. – Сегодня у нас четверг, 8-е декабря… Ровно два месяца прошло, – с чёрного дивана поднялся худой парень со странным голосом, – Нам уже передали информацию. Теперь и ты будешь здесь работать, да? Тогда давай знакомится, я – Кён Альварез, наполовину уборщик, наполовину охранник. А вон та– – Эллен Вайт! – девушка выбежала с рабочего места и внезапно оказалась возле коллег. – Тебя же просили не кричать! – Кён сразу же отвесил ей щелбан. – Ай, больно же! – сразу же схватившись за больное место двумя руками, пыл Эллен как-то поутих. – Скажи спасибо, что не металлической, – он вновь повернулся к новенькой, пока Вайт осталась обиженно стоять рядом, – В общем, она тут официантка и, до недавнего времени, была барменом. Как можешь заметить, народу сюда мало приходит, так что работы почти нет. Как только поток слов закончился, лицо Эллен резко изменилось с напускной грусти и приобрело коварные кошачьи черты. – Кён, а помнишь про наш спор? – напоминание об этом заметно выбило дух из парня. – Напомнила бля… Ладно, заказывай что хочешь. Но только один, ясно тебе? – он напоследок ткнул в коллегу пальцем, а после вернулся на свой диван. – Ага, – кинув ехидный взгляд на уходящего Альвареза, Эллен потянула за руку новенькую, – Пошли, покажу тебе тут всё. Она силком усадила Марису на свободное сиденье с клиентской стороны, а сама принялась оживлённо демонстрировать аппаратуру с противоположной стороны. Не сказать, что этот экскурс был сильно необходим, скорее наоборот, но для Стингрей было весело, и в каком-то смысле мило, смотреть за активной жестикуляцией и внимать развёрнутым объяснениям Вайт. – Кста-а-ати, – завершив монолог, Эллен стала пристально вглядываться в Марису, будто оценивая, – Не хочешь сделать для меня напиток? – Это так необходимо? – внезапный запрос вызвал лёгкое смущение. – Мне интересно лично оценить твои способности, да и для самой себя намешивать уже надоело. Считай меня клиентом. – Как пожелаете, – Стингрей мгновенно перешла на официальную речь и после уважительного поклона перешла за стойку. Поменявшись местами, Эллен беззаботно наблюдала за освоением коллеги в новом месте, веселясь при виде её удивлением. На словах всё просто и очевидно, но когда прикасаешься к аппаратам вживую – это создаёт совсем другие ощущения. – Что закажете? – наконец полностью подготовившись заговорила Мариса. – Большой «Удар холодом», – Вайт положила щеку на ладонь, с интересом наблюдая за дальнейшими действиями. – Сию минуту. Из названия очевидно, что это напиток с большим количеством льда. Из других качеств, он слабоалкогольный и бодрит, однако пить залпом его не рекомендуют, могут быть последствия. Каждое действие Стингрей было выверено и грациозно. Смешав необходимые компоненты, шейкер встряхнулся именно столько раз, сколько необходимо для приготовления. Всего тридцать секунд понадобилось на это, осталась лишь подача. – Прошу, – перелив содержимое в вытянутый стакан, коктейль оказался прямо перед заказчицей. Не тратя время, напиток тут же направился в нужное место, оставляя холодные прикосновения не стенках горла. Даже одного глотка хватило Эллен, чтобы прочувствовать спектр вкуса. – Вкуснотища! Только тут что-то алкоголь не чувствуется. – Его там и нет. Глупо было бы спаивать тебя на работе. – Ах ты! – на лице обоих девушек засияла беззлобная улыбка, – Ты, похоже, многому научилась. – Я старалась из всех сил и стала лучшей в группе. – Хм-м, руководство наверняка говорили что-то вроде «ты что, пойдёшь работать в эту дыру из Хоуп-сити», – Эллен карикатурно изобразила голос противного старика, скорчивая не менее противную морду, что вызвало лёгкий смешок у коллеги. – Ага, примерно так и было. Уговаривали меня, что я могу поехать в любое другое место, куда только захочу. – Ну и сказки. И всё же, из всех мест ты выбрала именно «Стикс». Даже при учёте, что ХеллЕ терпеть наш городок не может, – Вайт скрестила руки на груди и запрокинута голову. – И зачем только стоило его открывать? – Да чёрт его знает! Каждый месяц просматриваю отсчёты и крещусь, чтобы бар не закрыли. Выручка совсем не покрывает расходы, даже не близко! И так продолжается уже несколько лет. – Так значит, ты сюда первой устроилась? – Ага, после меня пришёл Кён спустя примерно полгода. До этого в баре был только Адам, ему даже персонала не выдали, пришлось искать самому. – А кто это? – на лице Стингрей повисло удивление. – Босс наш. Он робот к слову. И очень старый. Я как-то раз пыталась его модель пробить, но по ощущениям, таких, как он вообще не существует. Единственное, что понятно – он старый, лет 15, не меньше. – Может из-за него бар ещё стоит? Сомневаюсь, что «HLE» дали прожить этому месту хотя бы месяц с такими показателями, если бы в персонале были обычные люди. Тем более, что «Стикс» находится в их нелюбимом городе, – Эллен кивала каждому слову. – Я тоже пришла к этой мысли, но подтвердить её никак не выйдет. Единственное, что странно, в любом мировом заведении ИИ на главенствующие позиции не ставят, максимум как обслугу. За время разговора речь Эллен постепенно становилась всё медленнее, чем больше опустошался её стакан. Теперь её и вовсе клонит в сон, а сама она качается из стороны в сторону, так и норовясь свалиться со стула. Заметить её шаткое состояние удалось не только Мариса, но и сидящему позади Кёну, который немедленно приблизился, чтобы выяснить отношения. – Я ведь говорил тебе, чтоб на работе ни капли спиртного в рот. Знал бы Адам чем ты занимаешься… – Ты же не выдашь меня? – Вайт наигранно умоляюще и испуганно умоляла. – Делать мне больше нечего. Уволят тебя – больше работы перейдёт мне. Но если тебя спалят, то пеняй на себя. – Прости, это из-за меня. Я должна была замешать ей безалкогольное, но, похоже, ошиблась ингредиентами, – Мариса активно пыталась перетянуть вину на себя, но в ответ лишь получила немой взгляд. – Она сама виновата. Эта дурёха пьянеет даже от капли спиртного. В любом случае, сколько там с меня? – он потянулся за кошельком и стал перебирать купюры. – 75 долларов, – быстро сверившись с данными на электронном экране ответила Стингрей. «До сих пор в шоке, как же курс упал... Ещё лет 15 назад за такие деньги можно было купить еды на неделю, а сейчас это цена обыкновенного коктейля в захудалом баре». – Поможешь ей до раздевалки дойти? А то ещё дел там наворот пока пьяная. Это за дверью персонала сразу направо, там тесна коморка с кучей коробок. А мне ещё прибраться нужно. – Хорошо, – быстро обработав поручение, Мариса подхватила плечо пьяной коллеги и понесла в указанное место. «Тут и для одного человека тесно» – первое, что пронеслось в голове девушки при попадании в помещение. Проговаривая эту мысль в голове, Стингрей незаметно для себя сняла фартук с коллеги и сложила рядом на стул. После этого сама Эллен с полуоткрытыми глазами неосторожными движениями пыталась рассоединить пуговицы на рубашке, однако ей это никак не давалось. – Мариса, помоги пожалуйста… – Сонно пробормотала Вайт в ответ на неудачу. – Ой боже, столько хлопот, – внезапная просьба заметно смутила Стингрей, но она почти сразу принялась выполнять её, – Вот так, ещё на рукавах… А юбку сама сможешь снять? – в ответ последовало быстрое махание головой, – Понятно… Быстро закончив неловкие процедуры, Мариса положила снятую одежду к фартуку. По завершению, её взгляду открылся вид на едва ли не голую Эллен, которая вяло доставала свою обычную одежду из шкафчика. Пялиться на неё не позволяли моральные принципы, потому было принято решение ретироваться. – Дальше сама, я буду ждать тебя в прихожей, – спешно закончив фразу, Стингрей быстро покинула тесную коморку. Кён всё ещё убирался к этому моменту, а клиентов уже вовсе не было, так что девушка в одиночестве осталась обдумывать произошедшее. Хоть и в этом не было ничего такого, но всё же Мариса довольно стеснительная девушка, поэтому её щеки покрылись лёгким румянцем, а кипящий мозг всеми силами отметал воспоминания о клятой раздевалке. Так незаметно прошёл с десяток минут, пока Эллен не вернулась в плотной куртке с множеством меха. Выглядела она по-лучше, чем прежде, но Стингрей также беспокоилась за её состояние. – Всё в порядке? Голова не кружится? Не тошнит? – она подскочила поближе и начала разглядывать лицо напротив со всех ракурсов. – Нет, всё хорошо… – Смотри на дорогу, когда будешь идти, хорошо? – она нежно повела Эллен к выходу. – Да… Переступив порог, Мариса смотрела за удаляющейся в темноте Вайт и только когда она полностью пропала из виду, отчего-то полегчало. Состоянию пьяницы было придано неоправданно много внимания, ведь подобное с ней случается не в первый раз. Однако Мариса чувствовала вину за случившееся, ведь это она недоглядела за ингредиентами. Впрочем, это уже было неважно, Эллен и без всякой помощи сможет добраться до дома, холодный воздух неплохо отрезвил её. – Уже за полночь перевалило. Поможешь с закрытием? – Кён подобрался сзади уже в обыкновенной одежде. – Конечно. Вместе принявшись наводить порядок в заведении, парочка сперва по-расставляла все вещи по своим местам, после везде выключили свет, а в конце опустили ставни на двери. – А ничего, что Адам внутри? – Он ведь робот. На ночь просто уйдёт в спящий режим. Плюс у него есть запасной ключ. – Раз так, то хорошо, – девушка с облегчением выдохнула. – Кстати, ты слегка перенервничала в первый день, но справилась неплохо. Пусть у тебя и был всего один клиент, но фриковатости в ней на все десять, – сказанная колкость вызвала смешок у обоих. – В этом мы все похожи. – Думаешь? – Альварез залился сдержанным смехом. Милую беседу перед закрытым баром прервал высокий, вяло идущий человек в темноте. Его силуэт едва удавалось разглядеть, но по одной только походке становилось ясно, что он в плохом состоянии. Совсем недавно по его телу неплохо прошлись несколько крупных мужчин, аж на лице синяки остались. Такое происшествие мало кому понравится, от того и гримаса была соответствующая. – Извините, не дадите мелочи на дорогу? – он заговорил так резко из темноты, что Мариса аж слегка подскочила. – Чё? Съебал с глаз долой. Ещё раз увижу здесь – голову на месте вскрою, – наотрез отказался от предложения парень. – А вы? Может вам не жалко? – будто не услышав сказанных ранее слов, он повернулся в сторону девушки. Однако такие действия Кён решительно не оценил. Мгновенно вцепившись в плечи попрошайки стальной хваткой, от которой становилось даже больно, мужчина был насильно развёрнут в предыдущее положение. – До тебя чё блядь, как до жирафа доходит? Или хочешь ещё и пару переломов заработать? – Нет, конечно… Извините за беспокойство… – Он удалился с максимально доступной скоростью. – За что ты так с ним? – Потому что заслужил. Наверняка уже слышала, это, так называемый, «Енот», но как по мне, ему больше подходит «Шакал». Днём его кто-то хорошенько вздрючил, а теперь он, как на трассе, шляется, мелочь ищет. – Думаю, я слышала его упоминание когда-то, но на глаза он мне не попадался. – Везло же тебе. Ну, будем надеяться, что твоя удача протянет ещё пару лет, прежде чем ты снова на него наткнёшься. Городок у нас не сильно огромный, тем более что этот шастает неподалёку, так что это просто вопрос времени. В любом случае, уже глубокая ночь, я пойду. – Пока-пока. Разойдясь в разные стороны, ни у кого не было желания шататься по улицам в такое время, так что в скором времени они оказались в своих домах. Квартира Марисы выглядела пустоватой изнутри, но это удовлетворяло её минимальные требования. Стянув с себя одежду и бережно уложив на вешалку в шкафу, девушка упала на кровать и мгновенно её будто чем-то придавило. Такой усталости она давно не чувствовала, оно и неудивительно, сегодняшний день оказался очень насыщенным для девушки. Не только возвращение с курсов, но также осваивание на новом месте работы. Пока что неизвестно сколько ещё простоит «Стикс», но пока нужно приложить все усилия во время работы. Это первая стабильная работа за последние несколько лет, что вызывало невероятную радость. Коллектив также оказался дружелюбным, хотя она ещё не видела босса вживую. Всё это было огромным прогрессом в жизни Марисы и она была довольна таким руслом. Всё больше и больше думая и прокручивая недавние воспоминания, веки незаметно слипались с каждой секундой, пока и вовсе не погрузили девушку в спокойный сон.