Больше врагов равно больше друзей?

Рик с лёгким недоумением посмотрел в экран своего телефона и, не найдя в сообщении Найса ничего, что могло бы указывать на случившуюся катастрофу, нежно улыбнулся. Кажется, его друг был просто в приподнятом настроении! «Хорошая странность или плохая?» – решил на всякий случай уточнить он. Ответ пришёл удивительно быстро. «Хорошая! Я так думаю.» «Расскажешь мне?» «Позже. Ты сможешь встретить меня сегодня вечером?» «Конечно! Во сколько и где?» – ни секунды не сомневаясь, ответил парень. «Я напишу, когда сам буду знать. Спасибо, Рик!» Злодей ласково усмехнулся, поглаживая пальцем экран телефона. Убрав его в карман, он незаметно обнажил своё запястье, разглядывая ровный ряд цифр, что продолжали медленно прибывать с того самого дня, когда случился инцидент со статуей. Лорд Разрушитель как раз раздумывал над странностью его двояких ощущений, ведь будучи злодеем он при этом имел очки веры, когда в затылок не сильно прилетело пластиковым стаканчиком. – Рики, ты работать-то собираешься или нет? – весело крикнул ему молоденький уборщик, который мог бы называться его хорошим знакомым. – Если да, то соизволь убрать свою задницу, а заодно и грязные ноги с кухни! Затоптал мне весь пол! – Иду-иду, – проворчал злодей, опуская рукав и поправляя массивный рюкзак доставщика. – Ты сам больше мусоришь пока что. Разрушитель красноречиво глянул на закатившийся под стол стакан, но коллега по несчастью лишь весело фыркнул, хватаясь за швабру, чтобы погрозить ей Рику. – Покинь мои владения, пока второй раз по башке не получил! И злодей поспешил убраться с кухни. Найс может быть сколько угодно богатым, но это не отменяет того факта, что Рик хотел бы отвести своего приятеля в какое-нибудь красивое местечко и там от души накормить его всякой вредной едой. Видеть, как симпатичное лицо героя плющит от удовольствия, — одно из любимых занятий парня, ради которого он был готов браться даже за самую неблагодарную работу. – Я пошёл, – уже у двери оповестил коллегу Лорд Разрушитель, удостоившись кивка в качестве доброго напутствия.

***

– Ся Цин, ты большая молодец! – искренне похвалил девушку Шан Чао. – Я переживал, что вы сдадитесь до того, как приеду! – Ты к Просветителю обратился? Ничего себе! Парень смущённо усмехнулся, распахивая двери на их пути и невзначай оглядываясь на Ян Чена, что понуро плёлся следом. – Тут надо папе сказать спасибо, он нам помог. Он... и ещё один человек. Ся Цин вопросительно склонила голову, заправляя прядь тёмных волос за ухо. – Кто? – Узнаете вечером! – поняв, что Ян Чен совершенно не прислушивается к их разговору, Шан Чао притормозил, оборачиваясь. – Эй, герой! – А?.. – парень далеко не сразу понял, что этот жизнерадостный оклик был адресован именно ему. Глаза товарища блестели каким-то счастливым светом, очень искренним и теплым, но Ян Чен едва мог найти в себе силы порадоваться. Не тогда, когда эти двое шли рядышком и так гармонично смотрелись друг с другом... они были бы идеальной парой, как ни горько это признавать. Шан Чао вдруг ободряюще похлопал его по плечу, невольно отвлекая от гнетущих мыслей, и заглянул в глаза. – Кое-кто хочет с тобой познакомиться! Этот «кто-то» довольно известная и значимая фигура! И он решил помочь тебе, представляешь? Если бы не этот человек, отцу было бы непросто договориться с Просветителем! – И всё же, кто этот таинственный благодетель? – не сдавалась Ся Цин, пока Ян Чен переваривал его слова. – Пока не могу сказать, это сюрприз! Он зайдёт к нам на базу позже, чтобы не попадаться камерам! Видишь ли, наш спаситель довольно публичная персона и ему пока что опасно столь открыто демонстрировать свою благосклонность к тебе, Ян Чен. Но, можешь быть уверен, ты его заинтересовал, причём в самом хорошем смысле! – Я... даже не знаю... – Эй, не дрейфь! Всё будет хорошо, вот увидишь! А сейчас... Тебя ждут фанаты. Давай, выйди на сцену и покажи им, что с тобой всё хорошо!

***

Уже много позже, дожидаясь прихода Ся Цин и Ян Чена, Шан Чао с гордостью осматривал переделанную ими старую фабрику, в которую он лично вложил кучу сил и нервов. Здание не блистало новизной, но его заброшенность лишь добавляла шарма месту, которое они совместными усилиями превратили в своё самое настоящее убежище! Лампы ярко горели, разгоняя вечерний сумрак, что лишь создавало особенную атмосферу. Такое место не грех и гостям показать! А прибытие горячо ожидаемого гостя как раз ознаменовал деликатный стук по металлической поверхности гаражной двери. С внутренним трепетом Шан Чао поспешил приподнять лишь с виду массивные рольставни, встречая того самого спасителя, благодаря которому новый Е-Соул не прекратил сегодня своё существование! Его встретил с виду обычный парень, лишь на шесть-семь лет старше самого Шан Чао. Ничего в белом спортивном костюме и бейсболке, накинутой козырьком вперёд, не выдавало в позднем госте одиннадцатого героя, о котором в последнее время только и судачат в городских новостях! – Добрый вечер! – с энтузиазмом поприветствовал парень. – Я ждал вас! Заходите! Найс был на полголовы выше Шан Чао, но мало кто мог бы заподозрить в его худощавом телосложении достаточно силы, чтобы справиться даже с курицей, не то что с бандами преступников, которые он с завидным постоянством пачками сдаёт в заботливые руки правоохранительных органов. – Привет. Так ты Шан Чао? – проходя внутрь, спросил Найс. – Всё верно! Отец рассказал мне о вас, так что не сомневайтесь, когда Ян Чен и Ся Цин придут, я обязательно вас с ними познакомлю! Мы все вам очень обязаны! – Это пустяки, – снимая бейсболку, ответил герой, с интересом рассматривая внутренности здания. – Ого... как у вас здесь здорово! – Уверен, в башне героев вы видели и покруче! – усмехнулся парень, сцепляя руки в замок от волнения. – Не принижай свои заслуги, – улыбнулся ему Найс. – Вы отлично постарались, ребята! Я имею в виду не только над этим местом, но и вообще. Я слежу за новым Е-Соулом по телевизору почти с самого первого его появления! Скажу честно, это нечто! – Ух ты... услышать похвалу от кого-то вроде вас, это большая честь! Мы... как думаете, мы можем надеятся когда-нибудь тоже попасть в башню? Шан Чао понимал, как дерзко прозвучали его слова, но он привык быть открытым с новыми знакомыми, таким образом часто завоёвывая их дружбу, а собеседник неожиданно ничуть не разозлился и даже не попытался охладить его пыл! Послав ему улыбающийся взгляд, Найс твёрдо кивнул. – Я верю, что это случится достаточно скоро. И когда этот день наступит, знайте, вам есть к кому обратиться, если возникнут какие-то трудности. Я буду ждать вас всех на одиннадцатом этаже в любое время. Шан Чао почувствовал, как воодушевление расцветает в груди, подобно шарику с гелием, отчего даже шаги парня приобрели невиданную доселе лёгкость. Он знал что, несмотря на все трудности, дела их маленькой сплочённой компании шли в гору, но было так приятно получить подтверждение их светлого будущего от героя, которому остался буквально один шаг до вступления в первую десятку! Шан Чао искренне уважал Найса за его помощь, особенно после того, как папа рассказал ему, что она не обошлась для героя без последствий. А потому он чувствовал неподдельное желание сделать всё, чтобы одиннадцатый не пожалел о своём выборе! – Пока мои друзья добираются к нам, может, я покажу вам здесь всё? – Это было бы здорово, – не стал отказываться Найс, следуя за парнем. – Не думаю, что многим до меня выпадала такая редкая возможность! Было ли то сказано из вежливости или из желания подбодрить, но Шан Чао почувствовал, как его щёки нагреваются от довольства. Здорово, когда герой, который сейчас намного популярнее Ян Чена, по достоинству оценивает их усилия! Откашлявшись, он раскинул руки, как бы предлагая полюбоваться тем, как они трое вдохнули новую жизнь в эту старую фабрику. Но даже приглядевшись, парень не нашёл на лице героя ничего, что выдавало бы его неискренность. Найс был заинтересован, и следовал за Шан Чао как за гидом в музее. – Это костюм нового Е-Соула? – спросил он, уже давно заприметив продвинутую экипировку, разложенную на столе. – Да! Хотите посмотреть? Найс кивнул. Шан Чао взял в руки правую перчатку с шокером и выразительно повертел ей из стороны в сторону, а потом предложил её гостю. Найс с величайшей осторожностью принял часть костюма, словно даже простое его прикосновение могло что-то поломать в чуткой электронике. А потом он нечаянно замкнул контакт между ладонью и большим пальцем перчатки, отчего его застывшее в испуге лицо осветила вспышка, похожая на маленькую голубую молнию. Герой лишь чудом не отшвырнул от себя перчатку, и Шан Чао поспешил забрать её, зная как держать броню безопасно и без риска получить разряд. – Хе-хе... Упс! Вы в порядке? – Да, просто это было неожиданно. Невероятные технологии! Вы сами его сделали? – Я вложил в костюм большую часть нашего бюджета, и это было правильным решением! Теперь, даже в случае непредвиденной опасности, Ян Чен серьёзно не пострадает, я позаботился об этом! Он положил перчатку на стол, с гордостью изобретателя скрестив руки на груди и наблюдая, как гость склонился над бронёй, но больше не пытался ни к чему прикоснуться. Неожиданно в голову Шан Чао пришла мысль, которую он так и не смог оттолкнуть. Поколебавшись несколько мгновений, он нерешительно подал голос: – Найс, могу я кое о чём вас спросить?.. Тот перевёл на него вопросительный взгляд очень ярких голубых глаз. – Пожалуйста, не подумайте, я не хочу лезть в чужое дело!.. Но мой вопрос сейчас будет напрямую связан с моим... вторым вопросом и... – А-Чао, – тоном заботливого старшего брата, прервал его герой. – Тебе ничего не будет за любопытство, я не кусаюсь. И почти наверняка отвечу, что бы ты ни спросил! Смелее. Шан Чао сконфуженно почесал затылок, проникаясь к гостю не только уважением, но и зарождающейся симпатией. Насколько бы лучше стал мир, если бы все герои были такими же как Найс! – Я хотел узнать... у вас с Лордом Разрушителем ведь что-то есть? Ладно, это было действительно неожиданно, – подумал тот, вскидывая брови. – Что-то у нас с ним точно есть, этого не отнять, – уклончиво ответил одиннадцатый. – Но тебе стоит быть конкретнее, иначе я не совсем понимаю, что ты хочешь услышать. Шан Чао замялся. А потом неожиданно перескочил на другую тему: – Вы уже несколько лет состоите в отношениях с Луной, да? – Я начинаю подозревать, что тебе нужен любовный совет, – улыбнулся герой. – Прости, но, вопреки распространённому мнению, я не знаю, как правильно ухаживать за девушками. Мой опыт не назовёшь ни богатым, ни приятным, так что... – За девушками и не нужно, – окончательно смутился тот, тяжело вздыхая. А потом, словно прыгая с тарзанки, он выпалил: – Так Лорд Разрушитель ваш парень? – Такие слухи про нас сейчас ходят? – Среди прочего. Вы встречаетесь? – Н-нет, но... если ты пообещаешь, что никто об этом не узнает... – покраснел Найс. – Обещаю! – Я... мы... я хотел бы, чтобы всё было так, как ты говоришь. Но наши взаимоотношения слишком сложные и очень простые одновременно. Это может быть непонятно... – Думаю, я понимаю, – решил ответить искренностью на искренность парень. – Поэтому и задал вам такой вопрос. Найс прислонился поясницей к столу и упёр ладони в его гладкую холодную поверхность, замолчав на несколько секунд. – Это Ян Чен? Шан Чао даже вздрогнул, не ожидая, что его так быстро раскусят. – Ого... вам даже думать не пришлось... – Просто он единственный парень из твоего окружения, которого я знаю, – весело сощурился герой. – Хотя изначально мне казалось, что тебе симпатична та девушка... Ся Цин, вроде? – Да, её так зовут... многие считают, что у нас с ней любовь, но мы просто друзья. А я... я даже не знаю, как мне намекнуть Ян Чену, что... я заинтересован в нём. Он посмотрел на героя в поисках поддержки. – Прости. В наших неопределённых отношениях с Лордом Разрушителем инициативу и заботу всегда проявлял именно он. Если бы мы действительно встречались, я бы предложил тебе поговорить с ним, однако... – Не думаю, что я достаточно смел, чтобы просить у злодея совет о том, как понравиться парню, – нервно усмехнулся Шан Чао. Найс тоже тихо посмеялся. Он был не намного старше, но всё равно не мог не чувствовать умиления при виде этой наивной юношеской влюблённости! – А что насчёт всего этого думает сам Ян Чен? После этих слов Шан Чао заметно погрустнел. – Я думаю, он твёрдо уверен, что мы с Ся Цин парочка. Или близки к этому. – А Ся Цин? – Если честно, не уверен. С ней всё сложно... она сама по себе очень добрая и заботливая девушка, поэтому иногда отличить её особенные чувства от обычного поведения бывает непросто... – Как у вас всё запутанно. – И не говорите. Я бы хотел раз и навсегда расставить все точки над «i», но боюсь, что в результате потеряю их обоих. К тому же... Я даже не знаю, как Ян Чен отнесётся к идее иметь отношения с парнем. – будто очнувшись, Шан Чао встряхнул головой и широко улыбнулся. – Извините, я не хотел загружать вас! Давайте я покажу вам что-то ещё, пока они не придут? Найс видел, что на самом деле парню было уже совершенно не весело, но позволил ему отпустить эту тему, переключаясь на что-то менее личное. – Хорошо. Этот шлем выглядит очень интересно. В нём тоже что-то встроено? – Да, сейчас вы всё увидите! Они ещё немного поболтали на разные темы, в основном касаясь лишь рабочих вопросов и старательно игнорируя всё, что могло иметь хоть какой-то глубинный подтекст. Найс вежливо поинтересовался, как прошла их встреча с Просветителем, и действительно ли тот помог, как и обещал, а Шан Чао обеспокоенно уточнил, не будет ли цена такой помощи слишком тяжела для Найса. Четверть часа спустя в гаражную дверь снова гулко постучали. Не снимая шлема, который Шан Чао примерил, дабы продемонстрировать некоторые его функции, парень обернулся. – Ребята, наверное, пришли! Подождите здесь, сейчас я их впущу!

***

Ян Чен никогда прежде так не боялся, как в тот злосчастный вечер. Его сердце до боли сжималось в груди с каждым ударом, мокрые волосы заслоняли обзор, лёгкие раздирало изнутри, и все мышцы напряглись до предела. Он не знал, не понимал, как это возможно, но глаза ясно видели холодный блеск пистолета, а ноздри чувствовали запах бензина и чужой кожи. В одно мгновение молодой герой рванул на пределе своих сил, когда прямо навстречу оружию выступил его беззащитный товарищ, не подозревающий о том, что его ждёт. На нём была маска... Маска, его маска! Маска Е-Соула! Шан Чао, этот добрый, самоотверженный парень сейчас получит пулю лишь из-за нелепой случайности, скрывшей его лицо! А в том, что неизвестный убийца пришёл именно по его душу, у Ян Чена сомнений не было! Но в отличие от героя, у Шан Чао не было ни той силы, ни ловкости, ни реакции, чтобы иметь хоть какой-то шанс пережить выстрел в упор! Секунды растянулись, но пространство начало казаться плотным желе, что сковывало его движения, заставляло вязнуть, словно муху в янтаре. Будто какая-то внутренняя сила останавливала парня от последнего рывка! Рывка, способного спасти жизнь его товарища, который определённо не заслуживает быть убитым лишь из-за дружбы с ним! Ян Чену хотелось кричать, хотелось предупредить Шан Чао, хотелось отвлечь убийцу, но он почему-то не смог этого сделать. Горло сжалось так, будто его сдавили невидимые пальцы, и парень мог лишь с немым ужасом в глазах наблюдать, как сильная рука направляет дуло пистолета точно в голову парня. Их разделяло не больше трёх десятков шагов, но время уже подошло к концу. Даже с такого расстояния Ян Чен видел спуск курка, слышал, как Ся Цин за его спиной что-то сдавленно всхлипнула... И менее чем через мгновение, пока его глупое противоречивое сердце делало жестокий выбор, из глубин их убежища выскочила смазанная белая тень. Встав перед Шан Чао в маске Е-Соула, она одним ударом ноги отправила несостоявшегося убийцу в полёт. Тяжёлый пистолет с глухим стуком упал на мокрый после дождя асфальт, а сам мужчина пролетел по небольшой дуге и со стоном ударился спиной, приземляясь у своего мотоцикла. Их друг, ещё не до конца понявший, что вообще произошло, попятился, снимая с головы шлем и зажимая его под мышкой. Его бледное ошарашенное лицо слабо освещалось тёплыми лампами изнутри помещения. – Шан Чао! – надрывно закричала Ся Цин, привлекая его внимание. А тем временем парень в белом спортивном костюме и с белыми волосами быстрым шагом нагнал отползающего злоумышленника, схватил его за ворот одной рукой и без усилий приподнял над землёй, готовый в любую секунду прописать очередной удар, если возникнет такая необходимость. Ся Цин набросилась на парня с объятьями, стискивая до боли, и громко разрыдалась на его плече. Шан Чао ошеломлённо приобнял девушку, поглядывая на остановившегося рядом друга. Ян Чен был настолько бледен, что вполне мог бы сойти за призрак умершего от испуга человека. Его глаза не отрывались от Шан Чао, а белые губы подрагивали, не в силах выдавить из себя ни звука. В одну секунду понимание того, что только что чуть не случилось, обрушилось на молодого героя, и он испытал невероятный ужас, смешанный с отвращением к самому себе. Вина неподъёмным грузом навалилась сверху, Ян Чен и сам хотел бы заплакать, вымаливая прощение, но даже это у него почему-то не получалось! Он впал в какой-то ступор, не способный ни сдвинуться, ни спросить что-то от шока. В этом и есть разница между опытными и неопытными героями, – подумал Найс, глядя как эти совсем молодые ребята приходят к осознанию того, что чуть было не стали свидетелями смерти своего друга. Он понимал, как это тяжело, особенно в начале, но сам Найс уже давно научился преодолевать себя, если опасность продолжает маячить на горизонте. Погоревать и испугаться можно позже, но если злодей или обычный недоброжелатель всё ещё в сознании и готов продолжать сражаться, то тебе ни в коем случае нельзя терять бдительность. Подобная ошибка приведёт лишь к увеличению числа жертв. Опустив взгляд, он холодно посмотрел на дёргающегося парня в своих руках. А потом ударом кисти сбил с его головы чёрную кепку и сорвал маску. Найс остался невозмутим, когда недо-убийца с выбритым затылком но пышным коротким хвостом с ужасом взирал на него снизу вверх. Однако даже его самообладание пошатнулось, стоило понять, что это не дождь оставляет столько влаги на лице преступника, а самые настоящие слёзы, градом катящиеся из глаз. – Прошу, – прохрипел тот, вцепившись в его руку. – Я не хотел эт-того, богом клянусь! Пожалуйста, мистер герой, вы должны мне поверить! А потом, когда Найс от неожиданности выпустил его ворот, парень встал на колени и обхватил его ногу в районе щиколотки, готовый пойти на любые унижения, лишь бы только его выслушали. – Он забрал моего брата! Тот!.. Тот мужчина, я не видел его лица! Он сказал мне, чтобы я убил нового Е-Соула, иначе я могу попрощаться с ним! Он даже не дал мне увидеть его в последний раз! Умоляю, поверьте мне, я здесь не при чём, я просто жертва обстоятельств! Я никогда не убивал людей, я не убийца! Это вообще не мой пистолет! Преступник в голос разрыдался, почти до боли вцепившись в ногу Найса. В это время и ребята начали обращать внимание на своё окружение, и тогда Ян Чен, наконец, узнал человека, что приехал дабы пристрелить его, но обознался и едва не отнял жизнь у ни в чём не повинного Шан Чао. – Ты... – с ненавистью прорычал юноша, готовый вцепиться преступнику в глотку с сжимать до тех пор, пока тот не перестанет дёргаться. Однако сеанс расправы прервала ладонь Найса, что опустилась на его грудь, не позволяя приблизиться к сжавшемуся в дрожащий и воющий комок парню. Ян Чен встретился с выразительными глазами героя, что ни слова ему не сказал, но всё равно вынудил остановиться и прислушаться к голосу разума. Вновь посмотрев на жалкую фигуру у своих ног, Найс громко потребовал: – Так ты не знаешь, кто твой «заказчик»? – Нет, не знаю! Мамой клянусь, не знаю! Хотя голос его мне показался немного знакомым, но и только! Ч-чёрт!.. Я н-не хотел! Я готов вернуться в тюрьму, только, пожалуйста, спасите моего брата! Вы же герой, вы спасаете людей! Умоляю! Найс знал, что он не врёт, и сейчас решение следовало принимать очень быстро. Глядя на преступника, он всё равно не мог перестать видеть в нём в первую очередь человека, а потому тяжело вздохнул и повернулся к подошедшим Ся Цин и Шан Чао. – Вызовите полицию, пистолет не трогайте, закройтесь у себя в здании и ждите там, а ещё лучше, спрячьтесь где-нибудь, пока копы не приедут. – Н-найс? – позвал его юноша, лишь чудом избежавший сегодня смерти. – Делайте, что говорят! А ты, – он повернулся к несостоявшемуся убийце. – Куда тебе сказали приехать после того, как ты избавишься от Е-Соула? – Н-на стройку! Да, на стройку, что в двух кварталах отсюда! – Садись на свой байк и поехали! Преступник кивнул и, спотыкаясь, поспешил сделать то, что ему велели. Герой сел сзади, сжав плечи парня. – Найс, вы в самом деле собираетесь поехать с ним?! – крикнул перепуганный Шан Чао. – Почему никто из вас до сих пор не позвонил в 110?! Живо! А потом они сорвались с места под громкий рёв двигателя, что заглушал даже звуки подошедшего к концу ливня. Найсу пришлось клещом вцепиться в чёрную куртку, чтобы его не сбросило на очередном повороте. Парень гнал так, словно пытался удрать от смерти, благо ехали они по пустынным улицам и переулкам, а не по главной трассе, где в таких условиях непременно попали бы в аварию. Промокший спортивный костюм насквозь продувало ледяными ветрами, и Найс очень быстро застучал зубами от холода, но просить ехать помедленнее не стал. Знал, что сейчас могла решаться судьба человека. Неоновые огни и редкие лампы смазывались перед глазами, превращаясь в единое цветастое нечто, а многочисленные лужи брызгами разлетались в стороны из-под колёс мотоцикла. Совсем скоро из-за крыш показались и зловещие очертания масштабной стройки, обнесённой кривым забором. Ворота, что удивительно, были приветливо распахнуты, но, как выяснилось через секунду, не для них. На подъезде их почти сбил чёрный автомобиль с тонированными стёклами, что с визгом шин вынырнул из-за угла и быстро скрылся вдали. Преступник затормозил с резким поворотом, глядя машине вслед. – Это он! Это он, я его тачку узнал! – Видимо, как-то понял, что мы явились по его душу, – чертыхнулся Найс. – Ты запомнил номер? – Нет, чувак, слишком темно! – Ладно, это сейчас не так важно... что это за звук?.. Его водитель тоже прислушался и нездорово побледнел. – Это кран работает... Он зачем-то включил кран и сразу же уехал! – Быстро, туда! Они вновь рванули на полной скорости, едва не врезавшись в гору ящиков, что рисковала упасть и придавить их обоих своим весом. Немного попетляв по стройке, они в конце концов нашли источник звука. Крепкий широкоплечий парень дёргался в своих путах, мыча сквозь заклеенный рот, пока трос медленно опускал его головой вниз, прямиком в ровную четырёхугольную яму, до краёв наполненную жидким цементом. Преступник тут же слетел с мотоцикла, подбежал к краю и беспомощно застыл, понимая, что никак не сможет дотянуться до пленника, чтобы помочь ему. – Братец! Несчастный парень услышал родной голос и принялся вырываться ещё активнее. Найс подлетел в воздух и, подобно кошке, зацепился за трос у его основания, пытаясь понять, где находится узел у верёвки, которой так плотно связали парня, что его кожа в некоторых местах была вздута буграми. – Попытайся найти пульт! – крикнул герой, судорожно шаря ладонями по кольцам каната, пока кран медленно но неумолимо опускал беднягу в жидкую смерть. – Он должен быть массивным и обычно жёлтого цвета! – П-понял! – крикнул его спутник и принялся заполошно носиться вокруг ямы, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы соответствовать описанию Найса. Из глаз пленника покатились слёзы, он что-то невнятно мычал и с мольбой смотрел на героя. Найдя туго затянутое чудовище, состоящие никак не меньше, чем из десятка узлов, Найс попытался развязать его, чуть не срывая ногти и тихо шипя. Как бы он хотел просто разорвать эту трижды проклятую верёвку на клочки, однако та была очень прочной и явно сделана на совесть. – Нету! Я не вижу здесь никакого пульта! – сквозь всхлипы завопил от отчаяния парень. Герой был готов проклинать небеса, когда на стройку вновь въехал автомобиль, но уже другой марки и расцветки. Из него быстро выскочили трое ребят, сверкая фонариками на телефонах. Конечно, Найс очень быстро узнал в них Шан Чао, Ян Чена и Ся Цин. – Вы не должны были следовать за нами! – только и смог крикнуть он, не оставляя своих попыток справиться с узлами. – Найс, мы можем вам чем-то помочь?! – видя его борьбу и находящегося на грани истерики незадачливого убийцу, крикнула Ся Цин. И именно тут в голову героя пришла идея. – Я идиот... Нож! У кого-нибудь есть нож?! Все тут же принялись шарить по карманам, даже хрупкая девушка, сроду не носящая при себе ничего подобного. Бедный парень тем временем опустился совсем низко, захлёбываясь слезами и соплями от страха и безысходности. – У-у меня! – крикнул его брат, победно извлекая из кармана маленький перочинный ножик. Найс даже не удивился, что из всех четверых подобное отыскалось именно у него. – Задержи дыхание! – велел герой бедняге и вскинул руку, готовый поймать находку. В следующую секунду голова парня уже полностью погрузилась в серый цементный раствор. Увидев это, преступник перенервничал и бросил нож слишком сильно, отчего тот пролетел по широкой дуге и, так и не задев бледные пальцы Найса, утонул в яме. Понявший свою оплошность парень чуть в обморок не свалился от ужаса. А тело его брата, дёргаясь и извиваясь, опускалось всё ниже и ниже... – Чёрт! Не раздумывая больше ни мгновения, герой нырнул вслед за ним, руками пытаясь нащупать брошенное ему лезвие. Цемент сковывал все движения и, чем глубже в него погружались парни, тем сложнее им было помнить о необходимости контролировать дыхание. Никто не мог видеть, что происходило в той яме, возможно, ставшей сегодня могилой сразу для двух человек. Когда спустя почти минуту ровная цементная поверхность так и не шелохнулась, брат упал на колени и горько завыл, обхватив руками голову. Шан Чао не мог поверить своим глазам. Пошатнувшись, он чуть не утратил равновесие, но его успел подхватить стоявший сзади Ян Чен. Девушка же просто закрыла рот узкими ладошками, её глаза так же намокли и покраснели от слёз. Вначале ничего не происходило, и тишину ночной стройки разбивали лишь горькие рыдания парня, потерявшего сегодня самого дорогого для себя человека. А потом серый неподвижный цемент вздулся огромным пузырём, и на поверхность вынырнул Найс, жадно хватая ртом воздух. Он был весь измазан густым вяжущим раствором, но первое, что он сделал, это на ощупь сорвал с губ спасённого им парня кусок скотча. Тот сделал глубокий вдох и громко закашлялся, не в силах насытиться таким прекрасным живительным воздухом. С трудом удерживая обессиленное скользкое тело, Найс покрутил головой, ничего не видя и не понимая, куда ему стремиться. Голоса ребят и вопли одного бандита очень помогли ему догрести до края ямы, что чуть не похоронила сегодня в себе их обоих. Ян Чен и Шан Чао помогли им выбраться, в процессе так сильно перепачкавшись цементом, что это уже никого не волновало. Преступник же крепко обнял своего дезориентированного брата, совершенно не заботясь о том, что последний в данный момент куда больше напоминает грязевого монстра, нежели человека. Он громко плакал, стискивая его огромное тело в своих руках и не переставая просить прощения за то, что так получилось. Найс не успел толком порадоваться за то, что все остались живы, когда на голову ему вылили ведро холодной воды. Буквально! Несколько секунд герой не мог сделать вдох, так спазмировались его лёгкие, а потом он с трудом сел, понимая, что зрение вновь вернулось к нему, пусть пока и не в полном объёме. – Ян Чен, принеси ещё! – отдал распоряжение Шан Чао, оставаясь рядом с Найсом и помогая ему удержать равновесие. Новый Е-Соул лишь кивнул и бросился с ведром обратно в ту сторону, где они только что нашли шланг с временным водопроводом, проведённым под нужды стройки. – Найс, вы в порядке?! – всхлипнула Ся Цин, присаживаясь на корточки рядом с ним. – Д-да... замёрз немного, но в порядке, – герой с трудом выдавил из себя привычную улыбку, чтобы хоть как-то успокоить этих детей. К тому времени Ян Чен успел вернуться с новым ведром воды, однако Найс чувствовал, что может и не пережить повторного душа, а потому он спешно замахал руками. – Не надо, не надо больше! Лучше полей этих двоих, им тоже будет полезно умыться! Юноша остановился, посмотрел на братьев-преступников и снова кивнул, с мрачным удовлетворением выливая холодную воду им обоим на головы. – Вы вызвали полицию? – вмиг растеряв все силы, устало уточнил Найс. – Да, мы это сделали! – кивнула девушка. – И тут же поехали следом? Откуда у вас вообще машина? – Это моя, – виновато поднял руку Шан Чао. – Мы просто подумали, что вам может понадобиться помощь... Одиннадцатый герой и хотел бы сказать, что это была уже не их забота, их дело — оставаться в безопасности и давать показания копам, пока он занят самой грязной и опасной работой, но просто не смог. А если быть точнее — не успел. Ян Чен вдруг ни с того ни с сего начал всхлипывать. Закрыв глаза одной рукой, он в конце концов просто выронил пустое ведро, что с грохотом откатились в сторону и больше никак о себе не напоминало. – А-Чен, что с тобой? – обеспокоенно уточнила Ся Цин. Юноша покачал головой. А потом резко бухнулся на колени перед вздрогнувшим Шан Чао и обнял его за шею, притягивая лицом к себе. В полумраке ночного города лишь Найс был свидетелем слабого румянца, появившегося на скулах парня. – Прости... прости меня... Шан Чао... Прости... В то время ещё никто не понимал, за что именно молодой герой просит прощения. Слишком многое произошло за последние тридцать-сорок минут, а потому и внезапный срыв никому не показался странным, даже паре притихших братьев-преступников. Шан Чао тоже крепко обнял Ян Чена, зажмурившись и наслаждаясь каждой секундой их разделённого на двоих тепла, наплевав на причину и последствия этой вспышки. Мокрый насквозь, замёрзший и грязный Найс просто скрестил ноги и откинулся назад, упираясь ладонями в землю, пока его взгляд был устремлён далеко в небеса, теряясь среди бесконечной россыпи звёзд. Кажется, встречу с Риком придётся всё же перенести, – меланхолично подумал он, уже слыша, как вдали завывает полицейская сирена.