The Greatest

      Перевернув подушку теплой стороной вниз, Боб откинул на нее тяжелую голову и раздраженно вздохнул. Очередная бессонная ночь. Даже ливень за окном не помогает заснуть. Каждую ночь одно и то же. Когда же это кончится?       Таблетки не действуют. Доктор сказал, что от них даже медведь отрубился бы. По всей видимости, Боб был сильнее медведя. Интересно, что будет, если он залпом выпьет всю упаковку? Сможет ли он тогда заснуть не от измождения и проспать всю ночь без пробуждений? Руки так и чесались привести этот план в действие, но некоторым идеям лучше оставаться в его голове.       За окном усилился ветер, и капли дождя затрещали по стеклу словно камни. Погода портилась.       Перевернувшись на другой бок, Боб снова вздохнул, подминая одеяло под голову. Он не любил осень за ее мерзкий пронизывающий до костей холод, и точно не отказался бы сейчас от капельки летнего тепла.       Она вошла тихо: всегда так делала. Ее навыки бесшумного убийцы иногда пугали Боба до чертиков. Особенно когда она подбиралась к нему из-за спины и что-то говорила. Будто специально пыталась застать его врасплох. Но в этот раз она вошла тихо, потому что боялась его разбудить, хотя втайне надеялась, что он не спит.       Почувствовав спиной чей-то взгляд, Боб резко обернулся и приподнялся на локтях.       — Я тебя напугала? — прошептала фигура в темноте.       — Немного, — пересохшим голосом ответил Боб.       Фигура приблизилась, и фонарь за окном осветил часть ее лица. Бобу показалось, что ее глаза слегка опухли, но он ничего не стал спрашивать. Только чуть подвинулся на кровати, приглашая девушку сесть рядом. Она не сомневалась ни секунды. Присев сначала на край матраса, Елена нежно переплела их пальцы и, не поднимая глаз, сказала:       — Мне снилась Красная комната.       И Боб все понял. Ему казалось, что это сон, только очень реалистичный. Он чуть сильнее сжал ее руку, и потянул на себя. Она не сопротивлялась, будто только этого и ждала. Легко, словно всегда так делала, она легла рядом и позволила Бобу себя обнять. Он держал ее руку и считал каждый ее вдох. И когда ее дыхание стало размеренным и спокойным, он закрыл глаза и провалился в сон.       Разбудил Боба еле ощутимый сигнал будильника на часах Елены. Не открывая глаз, он нащупал её руку и нажал на кнопку, провел пальцами дорожку от кисти до ладони и переплёл их пальцы. Елена тоже не спала и лежала лицом к нему. Они почти соприкасались носами, нужно было лишь слегка поддаться вперед. Открывать глаза было страшно. Вдруг, вся прошлая ночь ему действительно приснилась? Вдруг он всё ещё спит? Ему нужно было убедиться. Чуть вытянув голову, он коснулся кончиком носа её щеки, и почувствовал, как она улыбнулась. Настоящая. И очень сонная. Проведя носом по её щеке, он почти коснулся её губ своими, когда внезапный стук в дверь чуть не лишил Боба сознания. Мгновенно сев, он в панике взглянул на Елену, которая медленно приподнялась на руках и тоже прислушалась.       — Б-о-о-о-о-о-о-б, — протянул Джон, снова постучавшись. — У нас тренировка, Боб! Вставай, засранец, ты опять всё проспал.       Это было плохо. Очень плохо. Что скажет Джон, если увидит их с Еленой в одной постели? Боб умоляюще взглянул на Елену, и та кивнула в сторону двери.       — Придумай, как от него избавиться, — шепнула она.       — Считаю до пяти и стягиваю тебя с кровати за ноги. Не жалуйся потом, — не унимался Джон, продолжая стучаться.       — Что мне ему сказать? — панически протянул Боб, и всё же направился к двери, поправляя растрепавшиеся волосы.       Распахнув дверь, он долго и муторно убеждал Джона дождаться его в тренировочном зале. Тот всё упирался, явно заподозрив, что в комнате Боба был ещё кто-то и пытаясь заглянуть внутрь. Спустя несколько минут бессмысленных препирательств, Боб наконец-то закрыл дверь и выдохнул. Обернувшись, он попытался взглядом найти Елену, но в комнате её уже не было. Заметив открытое окно, он задумчиво почесал затылок и упал на кровать. Подушка всё ещё хранила её запах.       Это было последнее утро, когда Елена сказала ему больше пары слов. На следующий день она съехала из Сторожевой башни. А он так и не попытался это с ней обсудить, решив, что во всем виноват сам.

***

      До города Литтл-Хоуп оставалось пешком около двух часов. Елена читала досье на телефоне, а Боб нёс сумки. Еще одна польза, которую он мог принести — быть гужевым осликом. Жара стояла ужасная. Поначалу они надеялись словить какую-нибудь мимо проезжающую машину, но спустя полчаса пути поняли, что в такую глушь ни одна машина просто так не поедет. Литтл-Хоуп был тупиковым городком, что было иронично, если задуматься о его названии. Маленькая надежда в конце пути.       — Жаль, ты не можешь просто отнести нас туда, — протянула Елена, вытирая пот со лба.       — Я мог бы попробовать, — неуверенно начал Боб, но девушка остановила его жестом.       — Мы это не обговаривали, но обещай, что не будешь применять силу. Не хватало мне еще разбираться с твоим тёмным другом, — строго сказала она.       — Он мне не друг, — прошептал Боб себе под нос.       — Неважно. Он не должен захватить контроль, окей?       — Окей, — выдохнул Боб слегка грустно. Обладать такой мощью и не иметь возможности ею воспользоваться — это настоящее наказание. Возможно, Боб его заслужил, но прожить так всю жизнь, зная, что мог бы изменить мир одним щелчком пальцев — это как будто бы слишком жестоко.       Войдя в город, они прошлись по улицам, подмечая, насколько те пусты. Ни в одном из домов не было признаков присутствия. Литтл-Хоуп словно вымер. В досье было сказано об аномальном опустении города всего за шесть дней. Люди просто пропадали, а оставшиеся жители отказывались общаться с полицией. Тогда за дело взялись Мстители. Вот только оно, видимо, было не настолько важным, чтобы собрать всю команду вместе. Джон уехал на встречу с сыном — жена наконец-то разрешила им видеться, и он не мог это пропустить. Баки и Эйва отправились на задание в Индию. Алексей сопровождал какого-то важного чиновника на очередном форуме по безопасности. Оставались только Елена и Боб. Не самые подходящие люди для такой загадочной истории, но что поделать.       Выйдя к центру города, они осмотрелись.       — Здесь вообще хоть кто-то остался? — недовольно спросила Елена.       — Кажется, в том баре есть люди.       Боб указал на небольшое здание через дорогу от ратуши. В нем единственном горел свет и как будто даже слышались голоса. Войдя внутрь, Боб заметил, что в старом баре сидело максимум человек десять. Тихонько играло кантри, за барной стойкой протирал пивные кружки немолодой мужчина в клетчатой рубахе. Заметив пришельцев, посетители и бармен напряглись и затихли. Елену это не смутило. Она уверенно прошлась через весь бар к стойке и спросила:       — Воды не найдется?       Бармен молча поставил перед ней кружку, которую только что протирал и налил в нее воду из длинного, похожего на шланг крана.       — Для моего друга тоже, — попросила девушка, указывая на Боба. Тот, неловко озираясь, стоял за её спиной.       — Твой друг какой-то подозрительный, — ответил бармен и налил воду во вторую кружку.       — Знаете, кто мы? — спросила Елена, пропустив это замечание мимо ушей.       — Ты вроде как из Мстителей, — кивнул ей бармен. — А это какой-то хрен с горы.       — Он новенький. Будешь с ним вежливым, и он попытается тебе помочь, — улыбаясь ответила Елена.       — Помочь? — усмехнулся бармен. — А мне разве нужна помощь?       — Ты мне скажи, — ответила девушка, чуть наклонившись в его сторону. — Бизнес не очень хорошо идёт, когда в городе осталось десять человек.       Посетители бара встревоженно переглянулись. Боб старался подмечать эмоции каждого, и один из них — старик в самом углу — показался ему наиболее взволнованным.       — Люди приезжают и уезжают. Ничего необычного, — сказал бармен и отвернулся.       — Интересно, что такого тут произошло, раз почти весь город решил уехать? — не унималась Елена.       — Не лезьте вы в это, — огрызнулся бармен, все ещё стоя спиной к ним.       — Ральф, расскажи им, — отозвалась женщина неподалеку от бара. — Они же Мстители. Пусть разберутся.       — Ну да! Тот парень тоже сначала расспрашивал про город и жителей. И смотри чем всё кончилось! — вскинул руки бармен Ральф.       — Тот парень? Какой парень? — тут же ухватилась за его слова Елена.       — Тот парень, из-за которого все уехали, — ответил Ральф и снова отвернулся. — Я вам уже сказал — не нужна нам ваша помощь.       — Мы можем с ним разобраться. Прогнать из города, — встрял Боб и тут же осёкся. Все посетители теперь смотрели на него. Вспомнив о повязанном на манер плаща пледе у себя за спиной, он тут же почувствовал себя неуютно. Все на него пялились как на обезьяну в цирке. Наверное, они думают, что он какой-то идиот.       — Да чтоб вас… — выругался бармен. — Не надо вам туда, ясно? Он вам зубы заговорит, как и всем остальным. Думаете, мы сами не пытались его выгнать? Он всегда находит что предложить. А если вы туда полезете, черт его знает, чем это всё кончится.       Помолчав немного, Елена обернулась к посетителям и громко спросила:       — Все так считают?       Молчание.       — Мы всё равно найдем этого парня. Но с информацией от вас это будет проще, — девушка многозначительно посмотрела на Ральфа, но тот был настроен решительно. Какое-то время люди переглядывались друг с другом, не решаясь выступить вперёд. Но один из посетителей — тот самый старик, который больше всех волновался, вышел вперед и сказал:       — В лесу завелся волшебник.       Из помещения будто резко выкачали весь воздух. Люди разом напряженно выдохнули и Боб мог чувствовать кожей, как степень их волнения в разы усилилась.       — Волшебник? — недоверчиво уточнила Елена. Само слово звучало как-то по-детски, даже Бобу стало неловко.       — Ну да, волшебник, — повторил старик. — Сидит в лесу, исполняет любое желание.       — И в чем же его выгода?       — Мы не знаем. Кто у него был — все молча уехали, получив что хотели.       — А этот волшебник их случайно не убил? — спросила Елена.       — Нет, что вы, — снова отозвалась женщина из толпы. — Всё живы были, когда уезжали.       — Я-я-ясно, — недоверчиво протянула Елена. — И как нам его найти?       — Пойдете ночью по дороге в лес — он сам вас найдет, — отозвался кто-то из посетителей.       — Вы только не говорите, что это мы вам все рассказали, — добавила женщина, прежде убеждавшая бармена принять помощь.       Пообещав, что не сдаст горожан, Елена спросила, есть ли в городе дом, где они могли бы остановиться до ночи, и такой конечно же нашелся.       Войдя внутрь, она быстро осмотрелась на предмет опасностей, а Боб выглянул в окно. Они были совсем недалеко от леса, в котором прятался так называемый волшебник. От взгляда на темные пики деревьев, голову почему-то пронзила боль.       — Что с тобой? — взволнованно спросила Елена, положив руку Бобу на плечо.       — Голова заболела, — процедил Боб, потирая виски.       — Сильно? Мне нужно волноваться?       — Нет-нет… Хватит уже!       Почему-то вся эта забота разозлила Боба.       — Эй, остынь! — удивилась Елена и заглянула ему в глаза.       — Да не светятся они, — отмахнулся Боб и обошел девушку. — Всё нормально, я же сказал. Пойду поищу таблетку.       Взявшаяся из ниоткуда агрессия была плохим признаком. Возможно, усталость и длительная прогулка под палящим солнцем сыграли свою роль. Чтобы не наговорить лишнего, Боб поспешил подняться на верхний этаж. В одной из комнат он нашел шкаф с мужской одеждой. По всей видимости в этом доме раньше жил какой-то юрист, потому что ни одной удобной одежды в гардеробе не было: на вешалках висели только рубашки, да строгие брюки. Поискав что-нибудь менее формальное в ящиках комода, Боб сумел выудить оттуда черную футболку и синие джинсы. Не лучший вариант, но хоть что-то, лишь бы снять этот идиотский плащ.       Захватив с собой одежду, он решил наскоро принять душ — после аварии от него ужасно воняло. Раздевшись, он осмотрел свою спину в зеркале. Ни царапины. Однажды он привыкнет к своему новому телу. Нужно только почаще заглядывать в зеркало.       Припомнив слова Елены о мышцах на спине, он зачем-то их напряг и недоверчиво сощурился. А ведь и правда, выглядит совсем неплохо. Очень даже неплохо.       Выйдя из душевой кабины, Боб снова посмотрел на свое отражение. Мокрые кудрявые волосы свисали вниз, придавая ему нелепый вид. Может, стоит зачесать их назад? Елена часто так делала. Она и сегодня перед выходом из башни уложила волосы на манер рок-звезды. Она всегда выглядела круто, даже в пылу битвы. Не то что он.       Пошарив в ящике, он выудил оттуда какой-то гель для волос и расческу. Закончив с прической, он оценивающе взглянул на себя в зеркало и смыл гель, потому что получилось плохо. Снова попытался придать волосам нормальный вид, на этот раз успешно. Теперь на него смотрел совсем другой Боб — как будто более уверенный в себе. Это был даже не Боб, а Роберт. Такой парень мог бы сам опросить горожан, пообещав им защиту от всех врагов. Такого парня не назвали бы хреном с горы. От такого парня девушки поутру не сбегают, чтобы затем делать вид, будто его не существует.       Кинув взгляд на новую одежду, он снова обратился к зеркалу. На мгновение ему показалось, что его глаза сверкнули, но тут же понял, что так отразился свет от лампочки. Все было в порядке, он всё еще Боб. Но всегда был шанс стать кем-то другим. Ему всегда приходилось себя контролировать, и это так утомляло.       Вдохнув животом и выдохнув медленно через нос, Боб прикрыл веки. Он представил, как каждая клетка его тела оживает, как по его венам течет кровь, а конечности расслабляются. Он видел себя у моря, над головой свисали пальмовые листы. Он представил тишину и безмятежность. Постояв так немного, он распахнул глаза и слегка пошатнулся. Прошлой ночью его снова мучила бессонница. Он давно не спал и чувствовал себя так, будто в нем его самого не было.       Одевшись и выпив таблетку, найденную в шкафчике над раковиной, Боб вышел из ванной и тут же натолкнулся на Елену. Она тоже успела привести себя в порядок.       — Ничего себе! — выпалила она. — Тебе очень идёт.       — Спасибо, — ответил Боб, покраснев. От смущения он опустил голову и стал разглядывать носки своих кед. — Единственная нормальная одежда, которую нашел в шкафу.       — Выглядит круто, правда, — закивала головой Елена и протянула руку к его волосам. — Только прядь выбилась. Дай поправлю.       Пока она поправляла выбившуюся прядь, Боб зажмурил глаза и пытался прогнать шум из ушей. Голова просто раскалывалась. Но когда Елена касалась его волос, становилось как будто бы легче. Он мысленно умолял её не останавливаться и продолжать гладить его по голове, пока боль не уйдет.       — Ну вот, теперь как с обложки, — сказала она, явно улыбаясь и отняла руку. Боль вернулась. Тяжело выдохнув, Боб открыл глаза.       — Прости, что нарычал на тебя внизу. Голова так болит, что проще себе пулю в лоб пустить.       — Ну, это мы всегда успеем, — всё так же улыбаясь ответила Елена. — Нам стоит отдохнуть пару часов до наступления темноты.       Они лежали на большой мягкой кровати и смотрели друг другу в глаза. Словно ведя немой диалог, они не произнесли вслух ни слова, пока Елена не улыбнулась, и внутри Боба всё сдалось. Он снова проиграл ей, и готов был проигрывать ещё и ещё, лишь бы она улыбалась.       — Расскажи мне что-нибудь. Что угодно, — тихо попросила Елена и положила руку под голову. Задумавшись, Боб вспомнил, как стоял в ванной и представлял себя на пляже. Это была не совсем фантазия, и он решил поделиться ей с Еленой.       — Хочешь расскажу, как я путешествовал по Таиланду?       Активно закивав, она приготовилась слушать.       — Я не нашел дешевых билетов до Малайзии и решил сначала приехать в Таиланд, а оттуда рвануть в Куала-Лумпур. Но в первый же день, прогуливаясь по пляжу, по этим странно пахнущим улицам, видя это море и эту атмосферу, я был заворожён. Я подолгу сидел на пляже, разглядывал волны и чистое небо надо мной. Прячась от яркого солнца под пальмой, я ощущал жизнь такой, какой она могла бы быть, если бы я был нормальным. А позже, проходя мимо храма, я зашел в него и там я точно ощутил бога. Я не шучу, реально ощутил! Не пойми неправильно, я его не видел и никакого озарения не было. Я просто вдруг понял, что бог был везде вокруг меня. В каждой песчинке, в каждой частичке моего тела. Даже в пакетиках с наркотиками, которые я успел прикупить чуть ли не сразу после выхода из аэропорта. Я спросил себя: «Что я тут вообще делаю? Зачем я сюда приехал?». И тогда я понял, что не могу больше жить так, как жил раньше. Я с пятнадцати лет сидел сначала на морфине — меня сбила машина и я долго пролежал в больнице, где мне кололи эту дрянь — потом открыл для себя мет. И хуже жизнь даже представить себе нельзя.       Все это время он старался не смотреть на Елену, но случайно скользнув по ней взглядом он не увидел в нем ни капли осуждения. О своей зависимости он говорил с ней впервые, а она так внимательно слушала, будто понимала его. По-настоящему понимала. Этого ему не хватало всю его жизнь. Не одноразовых друзей-наркоманов, которые «понимали» его, пока у него были деньги и доза. А настоящего друга, который просто мог выслушать.       — Продолжай, — шепнула она, заметив, что Боб долго молчит.       — И тогда я бросил. Было тяжело, но я справился. Без врачей и групп поддержки. Я чувствовал себя так, словно горы могу свернуть. Это было похоже на… — он запнулся.       — Величие? — предположила Елена.       — Да, точно. Величие, — кивнул Боб и подвинулся чуть ближе. — Мне было так хорошо, так свободно. Я устроился в местный бар барабанщиком — там по вечерам играла живая музыка для гостей. Играли мы очень плохо, но мне нравилось. И платили достаточно. Занимался серфингом, медитировал, нашел новых друзей среди местных австралийцев. Каждые пару месяцев я менял город, находил там новый бар и новых друзей. Это было интересно, захватывающе. Я жил так, как хотел и делал что хотел. Вставал в шесть утра, чтобы поймать лучшие волны, пил какие-то странные несладкие лимонады, отрастил волосы. Я прожил так полгода.       Мрачная часть этой истории вынудила его снова замолчать. Он опустил взгляд. Заметив его смятение, Елена коснулась его плеча. И он продолжил.       — Отец написал. Мы не общались года три, наверное. Я был бы рад не видеть от него сообщений ещё столько же, но мама умерла, и он не мог не написать.       Почувствовав, как по щеке скатилась слеза, он зажмурился от стыда.       — Вечером я пошёл в бар. Там был знакомый парень. Он предложил накуриться после концерта, и я не смог отказать. А уже через неделю я приехал в Куала-Лумпур. Я даже не помню, как провёл эту неделю. Я будто умер в тот день.       В комнате за секунду заметно потемнело.       — Ты не умер, Боб. Сейчас ты здесь, со мной, и тебе больше не нужно справляться со всем в одиночку, — мягко сказала Елена и чуть сжала его плечо. Он открыл глаза и, встретившись с её сияющим от лунных отблесков взглядом, поверил ей.       Наступала ночь. Елена задремала, а Боб всё не мог найти покой. Он постоянно думал о том, что она сказала. Разве он не был один, когда она бросила его после той ночи? Не сумев унять тревогу, он осторожно встал и направился к окну. Лес снова будто позвал его, но Боб скинул наваждение, тряхнув головой и обратил внимание на улицу. Она была совершенно пустой. Они будто оказались в Лимбо, где не было никого, кроме них двоих, этой комнаты и этого темного леса.       От собственных мыслей его отвлекло движение на кровати. Елена резко дернулась, сильно сжала подушку, а затем она будто расслабилась на секунду и снова сжалась. Не думая ни секунды, Боб подскочил к ней и попытался разбудить.       — Эй, тише-тише, — приговаривал он, когда Елена в ужасе распахнула глаза. — Все хорошо.       Она рвано выдохнула и крепко прижалась к его груди. Какое-то время он гладил ее по спине и волосам, приговаривая, что все в порядке и что она больше не спит. Елена подняла на него полный смятения взгляд и отстранилась. Она закрыла лицо руками и с минуту сидела так, успокаиваясь. Скинув с себя остатки сна, она впечатала взгляд в стену и спросила:       — Я ведь рассказывала тебе о сестре?       — Ты упоминала, что она погибла.       — Она была настоящей героиней, таким же Мстителем, как я теперь. Только я — лишь её блёклая копия. Как всегда, — устало вздохнула Елена, встала с кровати и принялась собираться. Боб заметил, как менялась её осанка, когда она вспоминала о Наташе — так звали её сестру. На неё будто падала бетонная стена, и Елене приходилось прикладывать последние силы, чтобы не упасть под её весом.       — Не говори так, — тихо попросил Боб. Ему почему-то было неприятно, когда Елена так себя обесценивала. — Ты спасла целый город от Мрака.       — Этого всё равно недостаточно, — ответила Елена, вонзая дубинки в чехлы на спине. — Наташа когда-то сделала выбор. Привязалась к людям. Я думала, что смогу так же, только лучше. Смогу остаться в живых, в отличие от нее. Но не смогла пройти даже первый этап.       Её большие глаза заблестели в темноте. Внутри Боба скрутился тугой комок тревоги. Он сжал покрывало на кровати и закусил губу, боясь услышать продолжение.       — Я должна извиниться перед тобой за то утро. Я испугалась, потому что никогда раньше не выбирала быть с кем-то. И когда до этого дошло, я просто не смогла выбрать.       Ну вот, она это сказала — подтвердила мысли, мучавшие его все эти долгие месяцы.       — Я поторопился. Как всегда, всё сделал слишком быстро, а тебя не спросил, — Боб вскочил на ноги и зашагал по комнате, то пытаясь подойти к Елене, то передумывая. — Надо было спросить. Ну почему я такой?       — Ты меня вообще слушал? — возмутилась Елена и схватила его за плечи, останавливая поток мыслей и несуразное мельтешение. — Ты все сделал правильно! Я сама хотела быть там, сама пришла. Я дала заднюю, потому что испугалась своих тараканов в голове.       Слова казались искренними, и Боб захотел в них поверить. Он понимающе закивал и неловко улыбнулся:       — Мои тараканы понимают твоих тараканов.       — Вот только у моих тараканов проблемы с доверием, — ответила Елена в тон ему.       — Мне это знакомо.       Опустив голову, она неуверенно продолжила:       — У меня никогда не было нормальных отношений с людьми. Все мои близкие либо погибли, либо предали меня. Либо сначала предали, а затем погибли.       Нервный смешок вырвался из её горла и Боб почувствовал, как она чуть сжала пальцы на его плечах. Она всё ещё удерживала его, но что, если на самом деле она держалась за него? Решив довериться чутью, Боб легко высвободился, взял её руки в свои и приложился к ним лбом.       — Я бы тебя никогда не предал.       Погрузившись в молчание, комната завибрировала, и источником были двое, стоящие неподалеку от окна. Между ними медленно появлялась связь, ещё недостаточно крепкая, чтобы не порваться от небольшого усилия, но всё же связь. Бобу казалось, что сила, с которой эта связь притягивала его к Елене разорвет его, если он не выскажет всё, что накопилось за эти недолгие мгновения.       — Никто никогда не заботился обо мне так, как ты. И я готов сделать что угодно ради тебя.       Воздух снова завибрировал, и комната вдруг слово опустела. Елена подняла на него печальный взгляд и выскользнула из его рук.       — В этом и проблема, Боб. Однажды тебе может показаться, что ради меня стоит даже умереть. А я не могу так рисковать.       Стараясь не упустить то, что секунду назад зародилось между ними, Боб воскликнул:       — Я бы не стал! В смысле, я бы пожертвовал, но только если бы знал, что ты это одобришь, — Елена уже собралась и стояла у выхода из комнаты. Он должен был удержать её! Должен был что-то сделать, чтобы она осталась с ним ещё на секунду. Плевать на город, на его жителей, на человека в лесу. Сейчас решалась его судьба, и ему нужна была Елена. Черт возьми, она не уйдет отсюда, пока они не закончат разговор!       Приподняв руку, ведомый только своими чувствами, Боб почти спрыгнул в бездну собственного эгоизма, но усилием воли заставил себя успокоиться. Осознание того, что только чуть не произошло ударило в голову, и она снова заболела. Боб скривился от боли и рванул к выходу из дома. Елена уже стояла на подъездной дорожке снаружи, когда он догнал ее и схватил за руку.       — Скажи, что мне сделать, и я сделаю! Только не уходи вот так, — взмолился он.       — Эй, т-с-с… — обеспокоено ответила Елена и затолкала его обратно в дом. — Мы обязательно договорим позже. Только пообещай мне кое-что, окей?       Активно закивав, Боб продолжал держать ее за руки так, словно она сейчас исчезнет.       — Останься здесь, найди нам машину на ходу и жди, пока я не вернусь. У тебя совсем нет опыта, а столкновение с магией — не лучший выбор для новичка. Я не могу позволить, чтобы ты пострадал.       Если бы Боба вместо этих слов ударили по голове, он чувствовал бы себя менее дезориентированным, чем сейчас. Не желая понимать, что Елена имела в виду, он глупо заморгал и спросил:       — А?       — Не торопись, — сказала Елена и быстро зашагала в сторону леса. Не успел Боб прийти в себя, как она уже скрылась в ночной дымке.       Ему ничего не оставалось, как вернуться в дом, подняться обратно на второй этаж и упасть в кресло возле окна. Он достал из кармана обезболивающее, найденное в ванной и закинул в рот еще две таблетки. Весь этот сумбурный и странный разговор выбил из Боба все силы. Елена явно хотела его защитить своей просьбой, но как он мог сидеть здесь, пока она там рискует собой, сражаясь неизвестно с кем? Она ведь обычный человек, пускай и сильный. Мысль о том, что кто-то может ей навредить, пока он здесь прохлаждается тут же взбодрила Боба.       Вскочив на ноги, он метнулся к выходу, но, стоя в дверном проеме, медленно обернулся на сумку с обмундированием. У Елены было еще два запасных пистолета. Джон учил его стрелять, считая, что раз уж Боб не может пользоваться своими силами, он должен компенсировать это другими навыками. С рукопашным боем получалось плохо, но со стрельбой чуть получше. Решив, что лучше иметь с собой оружие, чем не иметь, Боб взял один из пистолетов и засунул за пояс джинсов, надеясь, что этот козырь в рукаве ему никогда не пригодится.       Пробираясь через непроглядную тьму леса, Боб спустя время услышал звуки, похожие на разговор и двинулся в эту сторону. Он и сам не понимал, что делает, но знал, что двигается в правильном направлении. Лес будто ждал его, и это чувство впервые зародилось в нем именно в тот момент, когда он впервые взглянул в сторону леса.       Голоса становились громче, и вот уже стал виден слабый свет промеж деревьев. Пригнувшись, Боб достал пистолет и пригляделся. Говоривших было двое, одной из них была Елена. Вторую фигуру было не разглядеть, но это точно был мужчина. Рядом с ним стоял то ли фонарь, то ли факел и небольшая деревянная скамья.       — Отвечай, кто ты, — потребовала Елена, наведя пистолет на мужчину.       — Простите мне мою бестактность, юная леди. Я совершенно забыл представиться. Правда, в ситуации, когда на тебя наводят заряженное оружие, такая забывчивость вполне объяснима. Можешь называть меня Мефистофель. Или Мефисто. Демон и правитель Ада. К вашим услугам, — он слегка поклонился и сделал жест рукой.       Мефисто? Что-то знакомое. Пытаясь выудить из памяти хоть какую-то информацию о цели, Боб прослушал, что ответила Елена. Но зато отлично расслышал следующую реплику мужчины:       — Смею заметить, в моем мире я бы уже давно растерзал тебя. Но сейчас я, так скажем, на работе, и не могу позволить себе убивать людей просто так. Тем более, бесплатно.       — Ой, ну спасибо большое, — съязвила Елена. — Раз уж это не твой мир, может отправишься домой, пока я в настроении?       Послышался смешок. Мефисто явно не пугали угрозы Елены, они ему даже нравились. Желая разглядеть его получше, Боб подошел ближе, но наступил на ветку. Естественно, и Елена и Мефисто услышали его и обернулись в сторону леса.       — Кто здесь? — воскликнула Елена. — Выходи с поднятыми руками.       Чертыхнувшись, Боб немного помедлил, но всё же вышел на свет. Ступив на поляну, он виновато взглянул на Елену и тут же отвел взгляд: она была очень недовольна!       — Возвращайся в город, Боб, — стальным голосом сказала она, на что Боб замер и повел плечами, будто от холода. Осознание собственной ошибки привело его в чувства, и вся храбрость растворилась как по щелчку пальцев. Бобу показалось, что Мефисто ждал его. Именно его. И это ощущение заставило его вскинуть пистолет и наставить прямо на голову демона.       — Боб! — хлопнул в ладоши Мефисто, не ощутив угрозы. — Или мне лучше называть тебя «Роберт»? Мы только тебя и ждали.       — Знаешь моё имя? — сощурил глаза Боб, продолжая держать Мефисто на мушке. От звука полного имени его слегка передернуло. Так его всегда называл отец.       — Дорогой мой друг, я знаю о тебе всё. Даже время, когда ты родился.       — И к чему тебе знать меня?       — Мне есть, что тебе предложить, — широко улыбнулся Мефисто.       Знакомая боль прожгла голову. Боб скривился, но пистолет не опустил.       — Голова болит из-за тебя, верно? — догадался он.       — Мы с тобой довольно близки, хотя это и не очевидно. Твоя тьма, моя суть — мы оба родились из одной Пустоты, и ты это чувствуешь.       — Хватит разговоров. Что тебе от него нужно? — выступила вперед Елена, но только она это сказала, как Мефисто сделал слабое движение рукой, и девушка схватилась за горло так, будто потеряла голос. Внутри Боба проснулась ярость; он за секунду преодолел расстояние между ними, схватил Мефисто за шею, протащил того через всю прогалину и прижал к дереву. Ему даже не пришлось использовать силу. Во всяком случае, ему показалось, что он сделал это сам, без Часового. Странное чувство удовлетворения растеклось по телу маслом. Он мог бы подчинить этого демона — достаточно лишь небольшого усилия. Но хотел ли он этого?       — Не смей её трогать, — сказал Роберт, чуть сжимая горло Мефисто.       — Ладно-ладно, — мирно приподнял руки демон. — С тобой лучше не связываться, я понял. Зато теперь можем поговорить нормально.       Убедившись, что Елене ничего не угрожает, Роберт отпустил его и отошел на безопасное расстояние. Елена смотрела на него с какой-то странной смесью волнения и испуга. Она попыталась что-то сказать, но не вышло — пришлось прокашляться. Роберт тут же оказался радом и попытался ей помочь, но она отшатнулась от него и, наконец, обратилась к демону:       — Что ты натворил?       — Я? — в притворном удивлении указал на себя Мефисто, отряхивая строгий костюм, в который был одет. — Всего лишь показал возможности.       Медленно обернувшись, Роберт недоверчиво уточнил:       — Возможности?       — Как ты уже знаешь, я исполняю желания. И я знаю твоё самое большое желание. Друг мой, мне жаль тебя, — почти искренне ответил Мефисто. — Такая мощь, запертая в теле человека к ней не готового — это настоящая трагедия! Но я могу помочь тебе. Совершенно по-дружески и почти бесплатно.       — Не слушай его, Боб, — встряла Елена, хватая того за руку. — Нам с ним не справиться. Нужно отойти в город и вызвать подкрепление.       Но Роберт её почти не слушал. Он стояла как вкопанный, переваривая предложение демона. В голове было слишком много мыслей, гораздо больше, чем обычно. Он давно не чувствовал свою голову такой… легкой и чистой? Будто всё стало слишком структурировано, слишком правильно.       — И какие условия? — с прищуром спросил Роберт, перехватывая руку Елены. Он чуть обернулся к ней, и подметил, как она вновь испуганно напряглась.       — О, всё очень выгодно, мой друг. Желание за душу. Но только одно. Одна душа — одно желание. Если оно в моих силах, я его исполню. И да, опережая твой вопрос — твоё желание мне по силам.       Конечно же, Мефисто говорил о Силе. О той невероятной мощи, спрятанной в теле Боба, и его темной стороне, мешающей эту силу использовать. На секунду Роберту захотелось довольно усмехнуться, но он усилием воли подавил это желание, засунул его поглубже и заставил заткнуться. Сегодня все плохие парни будут сидеть по своим углам. А вот предложение демона показалось ему довольно привлекательным. Он представил, как много геройских поступков мог бы совершить, будь у него возможность, и от этой картины внутри всё трепетало. Нужно было всё обдумать и сделать всё правильно.       — Я согласен, — ответил Роберт и отпустил руку Елены. Он сделал шаг вперед и услышал щелчок предохранителя за спиной.       — Не смей к нему подходить, Боб, — четко проговорила Елена и приставила дуло пистолета к его затылку, на что Роберт лишь усмехнулся. Он сделал ещё шаг, затем второй. Выстрела не последовало. Она знала, что не может его остановить. Что человек в сравнении с богом?       Мефисто улыбался, протягивая руку своей новой жертве. Целая неделя подготовки и привлечения внимая — всё ради единственной цели, которая приближалась к нему, как к своему спасителю. На деле же, дав Бобу то, о чем он грезил больше всего, демон играл в долгую. Однажды Боб умрёт. Даже если тело его будет жить, душа будет принадлежать Мефисто, и уж тогда он повеселится на славу. Всё портила только эта девка. Нужно будет разобраться с ней, когда Часового не будет рядом.       Не подозревая об истинных мыслях демона, Роберт медленно приближался, пока не почувствовал, как кто-то обвил его руками сзади и прижал к себе. Вынужденный остановиться, он в недоумении коснулся этих рук и внутри него всё перевернулось. Это была Елена. Она обнимала его так, словно он самая большая драгоценность в её жизни — нежно, крепко, заботливо. Под ухом раздался её быстрый шёпот:       — Слушай меня. Мы найдем другой способ. Он обманывает тебя. Он тебя использует. Вся эта сила не стоит и частички твоей души. Прошу, остановись.       Словно расколдованный, Боб выдохнул и встряхнул головой, снимая наваждение. Но искушение было так сильно. Елена всё шептала ему на ухо, убеждая остановиться, но в голову лезла лишь одна навязчивая мысль: что бы пожелала Елена, будь у нее такой же выбор, как у него?       Повернув к ней голову, он встретился с её взглядом. В них отражались звезды. И они дали ему понять то, чего он раньше не понимал. Она тоже была готова ради него на всё. И тогда он принял решение. Так быстро и четко, словно всегда знал, что делать.       — Доверься мне, — сказал Боб тихо и, легко высвободившись из её объятий, преодолел последние шаги до демона, уже протягивающего к нему левую руку. Крепко подав её, Боб сказал:       — Я готов отдать тебе свою душу после своей смерти, никак, даже косвенно, не связанной с тобой, за одно исполненное желание.       В глазах Мефисто зашевелились адские огни. Он в предвкушении облизнул губы и улыбнулся.       — Я принимаю твои условия.       Между их соприкасающимися руками засветилось яркое пламя. Не чувствуя боли, Боб неотрывно смотрел в глаза демону. От страха рука готова была затрястись, но он сдерживался из последних сил. Нужно было сделать последний рывок, и всё будет кончено. Снова обернувшись к Елене, он увидел её безвольно сидящей на земле.       — А теперь желание, — низким голосом сказал Мефисто, но вместо того, чтобы озвучить своё желание ему в лицо, Боб резко потянул демона на себя и прошептал его на ухо. Медленно отстранившись, он наблюдал за изменениями на лице Мефисто. Удивился ли тот? Это было ещё мягко сказано! Но на такой эффект Боб и рассчитывал. Глядя ему прямо в глаза, он сказал:       — Исполняй.       Брезгливо поморщившись, Мефисто отпустил его руку.       — Я думал, ты умнее.       Закатив глаза, демон нехотя направил ладонь в сторону ничего не подозревающей Елены. Небольшая красная вспышка осветила её голову, заставив сначала подняться, а затем мягко опасть на землю. Поражённая заклинанием, она закрыла глаза и услышала яростное: «Ублюдок!». А затем весь её мир погрузился во тьму.