Давай прислушаемся

Открыв глаза, Еретик увидел перед собой стены своих покоев в Замке Кристалла. Недоуменно нахмурившись, скекГра провел малой рукой по голове - и наткнулся на гвоздь. Встав с ложа, он оглядел себя. На нём была привычная нижняя рубашка - и никаких ран. - Лорд скекГра, - послышалось из угла комнаты. - Позвольте помочь вам... - Алани? - скексис недоуменно посмотрел на неё. - А ты что здесь делаешь? - Мы пришли в Замок вместе, мой лорд, - вапранка доволокла до него сначала части доспеха, а после - перевязь с мечами. - Я ничего не понимаю, - озадаченно щёлкнул клювом Еретик, надевая на себя всё. - Зачем нам было сюда возвращаться? - Ваши родичи ждут вас в пиршественном зале, мой лорд. - Хорошо. Жди меня здесь.    Затворив за собой двери, скекГра пошел вниз, по полутёмным коридорам. Стражи-гельфлинги салютовали ему, и он кивал в ответ, по-прежнему ничего не понимая.    В тронном зале было в самом разгаре очередное пиршество. Длинный стол был уставлен блюдами с яствами. Скексисы пожирали еду и переговаривались друг с другом, но увидев его, оживились ещё больше. - А вот и наш третий маршал соизволил явиться, - насмешливо посмотрел на него скекСо. - Подходи же, садись на свое прежнее место!    Генерал махнул рукой - и подлинги подтащили пустующее кресло. - Садись, скекГра, - кивнул сослуживцу он. - Пока что не вижу причин отказываться, - приоткрыл клюв в усмешке Еретик. Взгляд его оставался настороженным.    СкекГра занял место за столом, между Императором и Генералом. Разносчики тут же поставили перед ним тарелку, наполненную едой, и кубок с вином. Еретик надел на палец вилку и задумчиво добил поданного живым солоба. - Что вообще происходит? - спросил он, разглядывая посуду на столе. - Почему я здесь? - А где ещё ты должен быть? - удивился скекВар. - Время рейдов закончилось, Тра принадлежит скексисам. - Ты на своем месте, - усмехнулся скекСо. - Хорошо, что ты наконец-то его осознал. - Что?.. - скекГра замер, не донеся вилку до клюва. - Ммммм, разве друг Еретик не помнит своё возвращение в Замок? - донёсся до его ушных отверстий вкрадчивый голос Камергера. - Как и то, что он навсегда ушел от мистиков, так? - И вернулся сюда, - хмуро продолжил скекЗок. - Сказал, что все твои идеи ничего не стоят, и время их ещё не пришло, - он с неприязнью сверлил взглядом изгоя. - Я был категорически против, но большинством голосов, решающий среди которых - голос Императора - тебе разрешили вновь присоединиться к нам. - Отрадно видеть, что изгнание пошло тебе на пользу, - хмыкнул скекТек. - Нет!.. - отшатнулся скекГра. - Всё не могло случиться так! Только не так!.. - Почему нет? - скекСо повернул голову, глядя на него с обманчивым спокойствием. - Ты заключил с мистиками договор о невмешательстве. Неплохо, - Император хлопнул в ладоши, и над столом разнеслись аплодисменты. - Теперь никто из них никогда не будет приставать со своими устаревшими идеями ни к кому из нас. Теперь ты свободен от влияния своего другого "я", скекГра - и ты останешься здесь. - Останешься здесь, - веско повторил скекВар. - Останешься со своей семьёй навсегда! - вскочив со своего места, воздел все руки в ликующем жесте Орнаменталист.    СкекГра проснулся от собственного истошного вопля. Он голосил, хотя знакомые руки обняли его, успокаивающе гладя одновременно по голове и вздыбившимся спинным шипам. Он кричал, выплескивая из себя ужас - и только спустя некоторое время притих. - Снова кошмар? - сочувственно спросил урГо. - Скексисы... - скекГра вцепился в противоположного. Его била лёгкая дрожь. - Вот уж не думал, что успею по ним соскучиться, ба! Пир, их лица и слова, сама ситуация - все было так реально! - он нервно рассмеялся. - Это просто сон, - урГо смотрел на друга, продолжая успокаивающе поглаживать, и от взгляда Скитальца становилось теплее. - Ночной морок, что развеется перед приходом Трёх Братьев... - Там, во сне они были любезны со мной. Говорили, что я оставил мистиков и вернулся обратно к ним. Что я оставил все, что мной... нет, нами двигало! - Ты же знаешь, что это не так... - Там, во сне меня почти убедили в том, что я оставил тебя... И что ты меня оставил тоже! - скекГра повысил голос. - Это было страшнее всего! - Но сейчас ты здесь, и я тоже здесь, - улыбнулся Скиталец. - Если хочешь, мы пойдем в Пространство Снов вместе - или сначала я сделаю "та" и мы поговорим об этом... - Подожди! - скекГра привлек обратно к себе начавшего было подниматься мистика. - Полежи ещё со мной, урГо, просто полежи со мной! "Та" может подождать. - Конечно, - улыбнулся Скиталец, вновь обнимая противоположного всеми руками и хвостом. - Торопиться нам некуда. - Как бы я хотел, чтоб мы оба очутились в Замке, - приоткрыл клюв в усмешке Еретик. - И чтобы остальные скексисы, глядя на нас, захотели найти общий язык с едиными с ними мистиками... Глупо об этом мечтать, правда? - Мечты не бывают глупыми, - качнул головой урГо. - Не исчезай больше, не исчезай никуда - слышишь?!.. - Я всегда буду рядом, скекГра.    Утром он проснулся в приподнятом настроении, с неистребимой жаждой действовать. Ночной кошмар сейчас казался чем-то глупым, вызывающим смех, а не ужас. - Всё хорошо? – с улыбкой спросил урГо, уловив настроение противоположного. - Лучше и не придумаешь! – щёлкнул клювом скекГра.    Подойдя к очагу, он развёл огонь, поставил на него котелок с водой и, напевая что-то себе под нос, набросал в воду специй и трав, какие попались под руки. Напиток получился неожиданный на вкус, но вполне сносный и бодрящий. - Спасибо, скекГра, - благодарно кивнул Скиталец, отставляя в сторону опустевшую кружку. – Снова было что-то неповторимое… - Что-то странное, ты хотел сказать? – Еретик, склонив голову набок по-птичьи, насмешливо уставился на друга. А после, протянув руку, потрепал того по голове. – Спасибо, что поддержал ночью! Не знаю, с чего на меня обрушился тот сон… - Возможно, скекГра скучает по сородичам? - Не шути так! – мотнул головой изгой. Хвост его метнулся туда-сюда, поднимая пыль. – Пойду-ка я пройдусь!    Кивнув мистику, скексис вышел из их дома-пещеры.    В Долину урРу окончательно пришла весна. Всё вокруг цвело, щебетало и ползало, всё радовалось жизни. СкекГра шёл лёгким размашистым шагом, иногда переходя на бег, и кивал встречавшимся на его пути мистикам. УрИм снял гипсы с них обоих примерно четыре унума назад. С тех пор изгой долго и с удовольствием ходил каждый день, а позже – бегал и сражался с тенями, восстанавливая понемногу прежнюю форму. УрАмай кормил его очень хорошо. Вместе Целитель и Повар мистиков придумали сбалансированное питание, что шло на пользу скексису. Мяса в этом рационе разумеется не было, но Еретик не чувствовал себя обделённым.    СкекГра замер на середине шага, услышав издалека знакомый нетерпеливый вой. И, рассмеявшись, опустился на четвереньки и понёсся на этот звук.    По ту сторону Стоячих Камней его поджидал Охотник. - Приветствую, - распахнул клюв Еретик. – Зайти не хочешь? - Не в это раз, - маска-череп качнулась. – Ведь я с недобрыми намерениями. Пришёл посчитать рёбра одному недобитому скексису! - Как хорошо, что я поленился относить мечи обратно с прошлого раза! – просиял скекГра. - Зачем носить их туда, где тебе не позволят пустить их в ход? - Тоже верно!    Пошарив меж камней, изгой достал оттуда перевязь и по очереди вынул из ножен два больших и два малых клинка. И ступил за Стоячие Камни.    СкекМал достал свои мечи и скексисы закружились один напротив другого, обмениваясь пробными ударами. - Ты по-прежнему не в форме! – недовольно рычал Охотник, проникая сквозь защиту противника. – Атакуй я всерьёз – ты бы не выдержал. - Так атакуй! – засверкал глазами Еретик. – Атакуй всерьёз – что тебя сдерживает? Я всё ещё на ногах! И не так уж я и беспомощен. Берегись!    Оба воителя ещё какое-то время кружили по пятачку, утоптанному за время их прежних поединков. Но вот скекМал опрокинул изгоя на спину и поднёс острие меча к основанию его шеи. - В этот раз ты и вправду продержался дольше, - буркнул Охотник. – Но этого недостаточно. - Прости, что раз за разом тебя разочаровываю! – оскалившись, зашипел Еретик. - Тренируйся больше, - убрав мечи, скекМал протянул ему руку, помогая подняться. - Я тренируюсь каждый день! – закатил глаза скекГра. – Но если речь о поединках, то сражаться я могу только со своей гельфлингшей – или биться с тенями. Мистики поединков не хотят! - Они бесполезны, - прорычал скекМал.    Шорох камней. СкекГра обернулся на звук – и встретился взглядом с Генералом скексисов. - Забыл сказать, - осклабился Охотник, довольный произведённым эффектом. – В этот раз скекВар возжелал составить мне компанию! - Приветствую, - кивнул Еретику второй гость-скексис. За его спиной, будто держась в тени, стояла, непринуждённо держа увесистую сумку в руках, гельфлингша-стражница, по виду стоунвудка. – Неплохо выглядишь и сражаешься! - Приветствую, - усмехнулся изгой. – Ну, ещё бы! Когда ты вывез меня из Замка, я был похож на того, кто вот-вот сдохнет, ба! - Рад, что ты не сдох, - широко улыбнулся Генерал.    Оба скексиса обнялись, похлопывая друг друга по плечам. После чего Еретик обратил внимание на спутницу скекВара. - У меня тоже есть гельфлингша-оруженосец, - распахнул клюв в зубастой усмешке он. – Какое совпадение! Наверное, им будет, о чём поболтать. - Позови свою, - кивнул Генерал. – Пусть говорят друг с другом и не отвлекают лордов.    Вапранка довольно быстро явилась на зов – и недоумённо уставилась на троих скексисов. - Лорд скекГра, - коротко поклонилась она своему командиру. – Лорд скекМал, - поклон. - Лорд скекВар… о Тра, какая неожиданная встреча! – ещё один поклон. – И… - она перевела взгляд на незнакомую темноволосую гельфлингшу, руки которой несмотря на тёплую погоду были скрыты под плотными кожаными перчатками. - Сенгис, - представилась та. - Алани, - назвала своё имя вапранка. - Гельфлинги, ступайте куда-нибудь недалеко, пока вам не прикажут вернуться, - сказал Генерал. – Сенгис, ты можешь выговориться. - Благодарю вас, мой лорд, - коротко поклонилась та. - Да, Алани, накорми гостью, побеседуй с ней, - кивнул скекГра. – Беседуйте, о чём хотите! - Да, лорд Еретик, - с готовностью отозвалась вапранка. – Пойдём, Сенгис!    Алани пошла обратно по тропе – и гостья последовала за ней. Вскоре обе девушки скрылись из виду. - Ну, и я пойду, - скекМал опустился на четвереньки, готовый бежать. – Тренируйся больше! - Буду ждать, как обычно! – крикнул уже вслед ему Еретик.    И после повернулся к Генералу, глядя на него с плохо скрываемой радостью. - Так вот почему мне приснился этот сон! - Сон? – не понял скекВар. - Неважно! – отмахнулся скекГра. – Ты проделал долгий путь, скекВар – но сейчас я не могу порадовать тебя поединком, - он задумался. – Хотя, если немного посидеть и что-то съесть… - Там видно будет, - хмыкнул Генерал. Порывшись в сумке, он достал доску с фигурами. – В тот раз мы не доиграли. Но я помню расположение фигур. - Поверить не могу! Все эти унумы ты думал о том, как взять реванш в игре? – расхохотался скекГра. – Чудесно!    Глядя на то, как скекВар расставляет фигуры, изгой предложил: - Хочешь, я позову друзей, попрошу их принести еды? - Не зови пока никого, - нахмурился Генерал. – Мистики… А еда у меня есть. Немного, но на двоих хватит. - Наверное, ты принёс мясо! – засверкали глаза Еретика. - Разумеется, - тот кивнул, затем озадаченно повернул голову в сторону Долины, прислушиваясь. – Что за шум?    Послышался лай, и чёрный меховой шар скатился по тропе, оказываясь у ног изгоя. - Мясо! – закатил глаза скекГра. – Я не звал тебя, глупый комок шерсти! - Ты назвал физзгига Мясом? – расхохотался скекВар. - Выбора не было – он постоянно прикатывался на это слово! - Бесполезные скулящие твари! - Этот хотя бы забавный. В отличие от другой скулящей твари с его вечным «ммммм», - усмехнулся Еретик.    Оба скексиса рассмеялись шутке.   Генерал достал из сумки еду и разделил её на двоих. СкекГра кинул немного мяса физзгигу. Съев свою долю, зверёк благодарно гавкнул, повилял хвостом и укатился обратно в Долину.    Оба маршала – действующий и бывший – играли, перемещая фигуры по доске. Доиграв незаконченную в прошлом трайне партию, они начали следующую. - Как дела в Замке? – между делом поинтересовался скекГра. - Всё по-прежнему, - ответил скекВар, открывая бутыль и разливая вино в два кубка. – Разве что скекЭкт чудит. - А что он? - Пристрастился к урдрупам, - недовольно буркнул массивный скексис. – Теперь то орёт по ночам на весь Замок, видя кошмары, то потом пытается пересказывать их всем, кого видит… Утверждает, что видится с тобой в этом вашем Пространстве Снов! – в его голосе прозвучал упрёк. - И кто его за язык тянет? - недовольно распушил шейный воротник скекГра. – О некоторых вещах лучше не говорить! - От кого я это слышу? – усмехнулся скекВар. - О некоторых вещах лучше не говорить со скексисами! – повысил голос изгой. – Два или три унума, проведённые в кресле Учёного, помогли мне хорошо это усвоить. - СкекЭкт тоже посидел в том кресле, - хмыкнул Генерал. – Когда Императора стало раздражать происходящее, он приказал Учёному вылечить Орнаменталиста от урдруповой зависимости. - Да не было никакой зависимости, - отмахнулся малой рукой Еретик. – Ягоды просто раскрывают способность видеть сны. Необязательно потом продолжать их есть, - он раздражённо выдохнул. – И долго его держали? - Да он уже на третий день клялся, что не видит никаких снов, и не собирается их видеть. И его отпустили. - Он молодец, что догадался соврать. - Ты так уверен, что он соврал? - Да, потому что мы недавно виделись в Пространстве Снов. - В любом случае, спрос с дизайнера меньше, чем с Завоевателя, - буркнул Генерал. – Пользы немного больше, чем от Сатирика. - Поэтому Сатирика изгнали, а Орнаменталиста только приструнили. - СкекЛи не умеет шутить и не умеет вовремя останавливаться. Будь он чуть умнее – не был бы послан в Домрак. - Но именно там Сатирик нашёл, наконец, тех, кто понимает и любит его шутки, - усмехнулся Еретик.    Они играли, пили вино и переговаривались, обсуждая общие воспоминания и общих знакомых. Отложив в сторону доску, брались за мечи, сходясь в поединке. После снова сражались фигурами на доске. Время пролетало незаметно.    Великое Солнце спускалось всё ниже, окрашивая горы в золотистые тона, когда скекГра спросил у бывшего сослуживца: - Гельфлингша, что сопровождает тебя – много ли она знает? - Много лишнего, ты хочешь сказать? – хмыкнул скекВар. – О да, она знает много – и сама виновата в этом. - Тогда почему вы не убили её, как убили Шейла? - И снова о нём, - раздражённый вздох. – Почему ты так уверен, что этого гвардейца убили именно мы? - Так сам Шейл мне и сказал, - распахнул клюв в усмешке Еретик. – Он навестил меня в Пространстве Снов прежде, чем уйти в Тра. - Ты всё больше становишься мистиком, скекГра, - неодобрительно покачал головой Генерал. - Сочту за комплимент, - рассмеялся изгой. Но глаза его оставались серьёзными. – Зачем надо было убивать моего гельфлинга? Я хорошо его знал. Он был преданным, он бы не стал ничего разглашать… - Я знаю, - буркнул скекВар. – Так решил наш Император. Ему виднее. - Действительно, - обманчиво легко согласился Еретик.    Напряжение в воздухе между ними можно было резать ножом. - Считай, что он отдал свою жизнь за спокойствие Империи, - Генерал смахнул с доски фигурку. – Не надо было ему возвращаться. - Я ему тоже самое говорил! – распушился скекГра. – Ладно, так что твоя гельфлингша? - Она поклялась обо всём молчать. И в отличие от наивного гельфлинга, у которого все думы можно было прочесть на лице, эту – наследницу стоунвудской модры - Император счёл перспективной. - А, скексисы решили вырастить ещё одну пастушку над кланами, - смешок. – Но почему ты привёл её сюда? - Долгая история. - А разве мы куда-то торопимся?    Встав, Еретик насобирал веток и развёл костёр.    На горы и на Долину урРу опускалась ночь.  До сидящих у костра доносилась негромкая песнь урСола и голоса птиц, ведущих свои песни. Достав остатки еды и ещё одну бутыль, скекВар разлил её. И начал рассказывать.

*           *           *

- Поверить не могу, что тебе удалось напроситься в Замковую стражу раньше ежетрайнового добровольного призыва! - Я настаивала на том, что как наследница модры хочу побыть в стражах, в рамках общей подготовки. Хотя у меня были сомнения, возьмут ли меня. Всё же, не юная девушка… - Но и не старушка! Брось, мы почти ровесницы, - спрайтонка рассмеялась, шутливо пихнув новенькую. – И навыки у тебя неплохие, несмотря на трайны мирной жизни в Камне-в-Лесу… - Живя посреди Бесконечного леса, не позволяешь себе расслабляться. - И правильно! Ещё один поединок? - Пожалуй.    Помахав мечами, размяв руки, ноги и крылья, обе гельфлингши приземлились в разных концах зала. Утомлённая Сенгис присела на скамью. Аэриана подлетела и плюхнулась рядом. - В Замке в последние пол-трайна и без того переизбыток стражи, - пожаловалась спрайтонка. – И если раньше мы – я имею ввиду гвардию лорда Завоевателя – надеялись, что он выздоровеет и вновь призовёт нас в поход… то с тех пор, как его изгнали, никакой надежды нет. - Ты тоже из его гвардии? - Да. Была десятником. - Как и мой покойный муж… - Шейл? Да, он был одним из лучших. - Скажи… он часто вспоминал о нас? О своей семье?.. - Шейл иногда упоминал, что у него есть жена и двое детей, и что он их очень любит… Во имя Тра! Как можно заводить семью, а потом уходить в гвардию? – вспылила спрайтонка. – Это жестоко по отношению к тем, кого ты оставляешь.    Она с сочувствием посмотрела на стоунвудку. - И почему ты сразу его не бросила? - Я любила его. И до сих пор люблю… - Сочувствую, - хмыкнула Аэриана. – Любить того, кого видишь раз в трайн, если не реже… Может, ты просто от безысходности выдумала его заново, и теперь любишь этот образ? - Я… - Помню я этого Шейла. Гельфлинг ладный, но зачем же так на нём зацикливаться? Нездорово это! - Может, он просто не в твоём вкусе? – невесёлая улыбка. - Совершенно не в моём! – уверенный кивок. - А кто в твоём? - Ты, например! - Аэ! – смутилась стоунвудка. – Не шути так. - А я серьёзно, - настаивала спрайтонка. – Такая красивая девушка – и такая печальная… Вот бы получилось исцелить это разбитое сердце! - Кажется, мы здесь засиделись, - Сенгис поднялась, стряхнув руку подруги с плеча. – А время идёт. - Действительно, - как ни в чём не бывало кивнула Аэриана, поднимаясь следом. – Надо идти патрулировать.    Проходили дни и недели, складываясь в унумы. Сенгис привыкла к жизни в казармах и даже начала находить в этом какую-то радость – хотя раньше её бы тяготило постоянное пребывание в большой компании гельфлингов. Она с самого начала держалась рядом с бывшими гвардейцами Завоевателя, этим разношёрстным отрядом, настолько сплоченным, что они не разбежались в разные стороны, оставшись без предводителя. Стоунвудка завязала приятельские отношения со многими из них, а некоторых уже могла назвать друзьями. Она начала со временем принимать знаки внимания от настойчивой Аэрианы – и даже отвечать ей взаимностью. Лёгкие, ни к чему не обязывающие отношения помогали ей чувствовать себя живой. И не сходить с ума, раздумывая о некоторых противоречащих друг другу вещах…    В тот день Сенгис патрулировала вверенный им с напарницей коридор. В паре с ней на этот раз оказалась вапранка Аме. - Перевожусь в паладины, - неожиданно произнесла та. – Мою просьбу наконец-то рассмотрели – спустя столько времени! И пошли мне навстречу… - Уедешь в Ха’рар? - Да, в конце этого унума. Видеть здесь ничего не хочу! - Это из-за того, что ты… потеряла сестру? - А из-за чего б ещё? – Аме резко остановилась и неприязненно глянула на напарницу. – До сих пор кажется, что она жива… что если прислушаюсь, то услышу её шаги и смех, и её накидка мелькнёт впереди, скрываясь за поворотом… Чтоб не сойти с ума, мне нужно сменить обстановку! - Понимаю тебя. Я тоже потеряла дорогого мне гельфлинга – и призвалась в стражу, чтобы сменить обстановку, - Сенгис опустила руку на плечо Аме в успокаивающем жесте. – Но вот чего я не пойму, - продолжила она, встретившись взглядом с вапранкой. - Они оба спускались в катакомбы – сначала твоя сестра, за ней – мой муж. Но почему тогда так много замковых стражей утверждают, что Алани убежала в Бескрайний лес, и Шейл отправился искать её – но вернулся обратно ни с чем, и лишь после куда-то исчез? Где же правда? - Не знаю, - опустошённо выдохнула Аме. – Правду всегда надо искать в словах лордов, ведь они мудры и справедливы, они не могут лгать… Давай поговорим о другом.    Сказав это, она двинулась по коридору дальше.    Сенгис немного отстала, думая о чём-то своём. - Не сходится, - пробормотала она. – Как ни крути – не сходится!    В тот день Сенгис обратила внимание на двух подлингов. Замковые прислужники переговаривались, смеясь и оживлённо жестикулируя. Ничего особенного… но голос! Она сразу узнала голос Шейла. У него был запоминающийся тембр голоса, услышишь – не перепутаешь. Да, подлинг говорил на своём языке – но говорил голосом Шейла! Сенгис опёрлась рукой о стену, чувствуя, что пол пытается уйти у неё из-под ног. - Эй, - негромко окликнула она их. – Подлинги!    Те приблизились к стражнице. Получив в подарок по паре безделушек, подлинги разговорились. По их словам выходило, что Гато ещё в прошлом трайне говорил другим голосом – но потом попал в лабораторию лорда Учёного и тот изменил его. - Хор, - сказал подлинг. – Делать низкий голос в хор, да. Неудача. Голос Гато нет низкий, хоть другой. СкексИса прогнать Гато. Нет хор, снова прислуживать. Хорошо!    Подлинги убежали, а Сенгис осталась обдумывать услышанное. - Выходит, разгадка может скрываться в Зале Жизни лорда Учёного, - пробормотала она. – Гельфлингам заходить туда запрещено… и в катакомбы запрещено. Начну с катакомб. Посмотрим, что за аратимы там скрываются… - Ты выглядишь задумчивой больше обычного, Сен, - заметила Аэриана, когда они укладывались спать. - Просто решаю одну задачку. Всё в порядке, - покачала головой Сенгис. – Не бери в голову, Аэ. - Ты что-то недоговариваешь, или мне так кажется? – спрайтонка зевнула, обнимая подругу. - Тебе кажется, - улыбнулась стоунвудка, перебирая меж пальцев пряди её волос, длинных и тёмных, как воды Чёрной реки. – Спи, завтра поговорим. - Как твоё крыло – заживает? – Аэриана легонько провела рукой по спине и линии крыла. – Прости, мне жаль, что так вышло… - Всё в порядке, - Сенгис перехватила руку подруги и бережно сжала её в своей. – Пораниться во время тренировки – это естественно и не слишком страшно. Не бери в голову! - Обещай, что не будешь совершать безрассудных поступков, пока не будешь в порядке, - снова зевнула спрайтонка. – Сен?.. - Я постараюсь, - серьёзно ответила та. – Не обещаю, но постараюсь.    Дождавшись, когда Аэриана заснёт и когда в соседних кроватях-нишах воцарится тишина, Сенгис осторожно выбралась из кровати и, подхватив заранее замотанные в плотный свёрток мечи и доспехи, тихо выскользнула в коридор.    Сенгис крадучись шла по катакомбам. Подняв руку с фонарём повыше, она оглядывала эти пещеры. - Паутина старая, - пробормотала стоунвудка. – Висит так давно, что успела истлеть… Не похоже, чтоб аратимы были здесь частыми гостями. Если они вообще заходят сюда…    Пройдя ещё несколько таких же пустых пещер, Сенгис завернула за угол – и столкнулась с самой опасной формой жизни, какую только можно встретить в катакомбах. С лордом скексисом. - Нарушитель! – зашипел скекТек, перья на его воротнике вздыбились. – Что ты здесь делаешь, гельфлинг? - Ищу аратимов, лорд Учёный, - коротко поклонившись, пояснила та. – Ведь это они убили моего мужа Шейла. Я хочу понять, как это произошло… и наказать убийц! - Те аратимы мертвы или сбежали, - недовольно проскрипел Учёный. – Гельфлингам запрещено соваться в катакомбы. - Я знаю, мой лорд… - она сделала шаг назад. - Для вашей же безопасности, гельфлинг! – повысил голос скекТек, надвигаясь на неё. – Катакомбы опасны. Пойдём! Твой командир узнает об этом нарушении, и ты будешь наказана. - Пойдёмте, - кивнула Сенгис. – Заодно спросим его, откуда взялись аратимы, если здесь их не было десятки трайнов… и почему подлинг, которого вы оперировали, говорит голосом моего Шейла! - Так-так, - Учёный внимательно и очень недобро посмотрел ей в глаза. – Смеешь обвинять гения, непочтительный гельфлинг? Обвинять своего лорда? Уж не безумна ли ты? – он сердито заклекотал. - Я хочу узнать, как именно погиб мой муж, - Сенгис отступила ещё на пару шагов. – Я хочу знать правду! - Правда заключается в том, что гельфлинги должны верить своим владыкам – а не совать нос, куда запрещено, - раздражённо бросил скекТек. – Тот, о ком ты спрашиваешь, мёртв. Этого должно быть достаточно. - Разумеется, лорд Учёный, - стоунвудка продолжала пятиться к выходу. – Мне жаль, что я зря потратила ваше время… Я сейчас же пойду к моему командиру и доложу ему о своём нарушении!    Сенгис развернулась, пытаясь исчезнуть в одном из боковых коридоров, но когтистая рука цепко ухватила её за шиворот, разворачивая обратно. Вновь встретившись взглядом с ярко-жёлтыми глазами хищной птицы, которые, казалось, видят её насквозь, Сенгис почувствовала, как её охватывает необъяснимый ужас. - Нет, гельфлинг, сейчас мы пойдём в мой Зал Жизни, - распахнув клюв в усмешке, пообещал скекТек. – Там ты найдёшь все ответы на свои вопросы! - Отпустите меня! – стоунвудка затрепыхалась, пытаясь высвободиться. – Лорд скекТек… командир моего командира – лорд скекВар. Когда он вернётся в Замок – то заметит моё отсутствие…    Дёрнувшись особенно сильно, Сенгис сумела высвободиться из когтистой хватки Учёного скексиса. Упав на камни, она охнула, но тут же вскочила, собираясь бежать без оглядки… Что-то длинное и гибкое, похожее на змею, молниеносно метнулось ей под ноги – и стоунвудка упала снова. - СкекВар тоже не любит тех, кто нарушает приказы и ни во что не ставит запреты, - ворчливо послышалось сзади и сверху. – Гельфлинг, твои сомнения, твоё недоверие к лордам ведут тебя именно в Зал Жизни, и это – дорога в один конец. - Нет… - попыталась вскинуться она, ощутив укол в плечо. - Да, - хмыкнул скекТек, убирая пустой шприц в один из карманов и поднимая уснувшую гельфлингшу со своего хвоста. – Раньше надо было думать.    Открыв глаза, Сенгис увидела впереди решётку. Покрутив головой, она поняла, что лежит в клетке на охапке сена. Рядом стояли две миски, чистые, но пустые. Места было не слишком много – едва хватило бы вытянуться в полный рост. Но вытягиваться не стоило – по обе стороны были другие клетки, и в них лежали животные – равнодушные, но кто знает… Пространство за решётками было подсвечено фонарями и жаром огненной шахты. - Где я?.. – Сенгис попыталась сесть, но стукнулась головой о низкий потолок клетки. Она поёжилась от дуновения сквозняка и, окинув себя взглядом, увидела, что на ней нет ни доспехов, ни верхней туники – одна лишь тонкая нижняя рубашка. - Глупый вопрос, гельфлинг, - послышался откуда-то неподалёку ворчливый голос Учёного. – Разве ответ на него не у тебя перед глазами?    Всмотревшись, стоунвудка увидела лорда скекТека. Он мастерил что-то, стоя за столом. - Что вы собираетесь со мной делать?.. - Операция, гельфлинг. Тебе предстоит операция, за успех которой я практически ручаюсь… сейчас, только подгоню это под тебя. Не ожидал, что в скором времени придётся оперировать гельфлинга. Отличий же у подлингов и гельфлингов больше, чем можно предположить… - его голос перешёл в невнятное бормотание.    Сенгис вцепилась пальцами в решётку, будто собираясь её выломать. На лице стоунвудки проступало ошеломление – и гнев. - Катакомбы, аратимы… всё это ложь, так? – тихо спросила она. – Шейл умер здесь? Вы… убили его?.. - Технически гельфлинга убил Генерал, но всё остальное верно, - осклабился Учёный. - И вы так легко признаётесь в этом, потому что и меня не отпустите живой?.. - Умная девочка, - смешок. – Вот она – правда, которую ты так настойчиво искала. Увы, за всё приходится платить.    СкекТек поднял голову, на миг отрываясь от своей работы и с интересом наблюдая за реакцией своей пленницы. Но Сенгис будто окаменела. - Мой муж верно служил лордам всю свою жизнь, - глухо произнесла она. – Зачем понадобилось его убивать? - За это благодари бывшего Завоевателя, - буркнул Учёный, разочарованный её спокойствием. – Наслушавшись его речей, гельфлинг начал сомневаться в своих лордах. Это недопустимо. Подобные сомнения – как искра огня в сухом лесу. Никому не нужен пожар смуты, гельфлинг. Ни нам, ни тем более вам. Отнять одну-две жизни, чтобы сохранить это спокойствие – мудро. - Разве мы – ваши зверушки, чтобы так поступать с нами? – Сенгис стиснула руки в кулаки в бессильной ярости. – Лорды всегда говорили, что они – наши друзья… - Друзья, да, - коротко рассмеялся скекТек, подходя к клетке. – Посмотри на себя, гельфлинг – и посмотри на своего лорда! Вы живёте жалкие несколько десятков трайнов – мы живём вечно. Друзья? Разумеется. Питомцы, которых мы растим, поколение за поколением, поощряя за хорошее поведение – и наказывая за нарушение простых правил!    Открыв дверь клетки, он вытащил сопротивляющуюся стоунвудку наружу. - Сейчас начнём, - пообещал Учёный, сажая её в кресло для подлингов и застёгивая все скобы. – Общая анестезия, да. Хватило бы и местной, но обязательно начнутся эти вопросы, крики, мольбы… Ничто не должно отвлекать гения от его работы! Поэтому, ты уснёшь. - Лорд скекТек… не надо!.. – Сенгис ахнула, почувствовав укол. – Не убивайте… меня… - Все  вы так говорите, - хмыкнул Учёный. Он стоял и ждал, пока она окончательно уснёт, будто хищная птица, нависшая над своей жертвой. – Гений стремится вас облагодетельствовать, а вы всё отбиваетесь и бормочете «не надо». Что ж, гению привычны ваши тупость и неблагодарность. И когда гений будет полностью уверен в своих силах – он изменит себя!    Включив циркулярную пилу, он склонился над подопытной.