Давай прислушаемся

- Пойдём, - Алани приветливо махнула рукой, зовя гостью за собой. – Не будем мешать лордам. Я знаю, где лучше расположиться.    Сенгис обернулась ещё раз на скексисов – но те увлечённо разговаривали друг с другом. И стоунвудка пошла вслед за юной вапранкой. Та вприпрыжку перемещалась по тропинке вдоль скал, радуясь Солнцам и тёплому дню.    Они пришли на поляну – небольшую, но уютную. Деревья обрамляли её, как камень в украшении, в их тени можно было укрыться, если жар Братьев станет нестерпим. А плоский камень можно было использовать в качестве стола. - Ох, а есть и пить нам нечего! – внезапно сообразила Алани. - Ничего. Я не голодна, - позволила себе улыбнуться Сенгис. - Сейчас мы это исправим! – пообещала вапранка. И, приставив ладони рупором ко рту, закричала: - Крри! Эй, Крри, лети сюда!    Стоунвудка не успела удивиться, когда в воздухе послышался шум, и тень от больших крыльев накрыла часть поляны. Большой аулис закружил над их головами, что-то крича. - Я разберусь, - бросила Сенгис, выхватив меч. Её крылья распахнулись, готовясь вознести хозяйку вверх. - Не смей! – Алани ударила её по руке, стараясь выбить оружие. Рука оказалась неожиданно твёрдой, и девушка ойкнула. – Это Крри, он мой друг! - Ясно, - стоунвудка опустила меч, но пока не спешила убирать его в ножны. Крылья опали на спину и скрылись под плащом. - Крри, лети к Повару! Принеси нам еду и питьё!    Аулис крикнул и поднялся выше, улетая в Долину. - Сейчас принесёт, - улыбнулась Алани, потирая ушибленную руку. – Ух, как я испугалась! Моя ошибка – надо было сначала рассказать тебе про Крри. В голову не пришло… - Сильно ушиблась? – спросила Сенгис. - Нет, не очень… Я, наверное, случайно попала по мечу? - Нет. По руке. - Не понимаю… - озадаченно протянула Алани, рассматривая руки гостьи. – Наручей нет – одни кожаные перчатки. Об них не ушибёшься… - Как ты приручила аулиса? – в свою очередь спросила стоунвудка. – Опасные хищники. А ты даже не из Камня-в-Лесу. - О, это удивительная история! – рассмеялась вапранка. – Когда мы перевозили раненого лорда Еретика через Бескрайний лес, большой аулис однажды вечером унёс меня в своё гнездо. А когда следопыт Шейл спасал меня оттуда… - Шейл?.. - Да, он искал меня, чтоб вернуть в Замок, вот и оказался поблизости! В общем, один из птенцов вывалился из гнезда. Я подобрала его, а лорд скекГра позволил оставить его с нами. Хотя лорд скекМал хотел его съесть, - она поёжилась. - Зачем ты сбежала из Замка, бывший страж Алани? – спросила Сенгис с каким-то напряжением в голосе. - Я искала правду, - вздохнула та. – Лорд скекГра пытался бежать из Замка именно в наше с сестрой дежурство. Он был в полном отчаянии и говорил странные вещи – а прочие лорды назвали его безумным и унесли обратно… Что-то было не так, и мне очень хотелось понять – что именно… - Тебе хотелось узнать правду. И Шейлу. И мне, - тягостный вздох. – Все мы хотели узнать правду… Все мы теперь знаем её. И все мы по-разному заплатили за это знание…    Алани хотела что-то спросить, но тут вернувшийся аулис заклекотал и начал снижаться. Опустившись как можно ниже, он разжал когти, кидая корзину со снедью. Гельфлингши поймали её. - Спасибо, Крри! – крикнула Алани. – Вечером увидимся!    Достав из корзины скатерть, вапранка расстелила её на плоском камне. После разложила на ней еду, питьё и две кружки. - За знакомство! – предложила она, налив морс гостье и себе. - Да, - кивнула стоунвудка, чуть пригубив питьё. – Хотя я знаю о тебе немного больше, чем ты обо мне. - Раньше мы не встречались… откуда ты что-то знаешь обо мне? - Прошлой осенью ужасная трагедия случилась в Замке. Все долго говорили об этом. Стражница Алани сунулась в катакомбы в одиночку, преследуя спиттера-нарушителя… - Я уже слышала это! Во сне! Я видела сон, где обо мне вспоминают родные… - Он заманил её в логово, к остальным тварям – и они съели её. Стражник Шейл отважно преследовал их, пытаясь спасти эту девушку – но силы были неравны. Он погиб тоже. - Но я жива! Жива! – Алани вскочила, чуть не сметя со стола расставленное на нём. – А Шейл?.. - Они убили его. Убили моего мужа. - Аратимы?.. - Нет, дитя. Наши лорды.

*           *           *

   Сенгис медленно разлепила глаза. Пробуждение оказалось тяжёлым. Она попыталась пошевелиться – но не смогла. Руки, ноги и даже шею что-то крепко держало. А в левой руке пульсировала приглушенная чем-то тупая, непрекращающаяся боль.    Скосив глаза, стоунвудка увидела, что полулежит в медицинском кресле. Лорд Учёный, стоя слева, что-то делал с её рукой. И… скосив глаза ещё больше, Сенгис с ужасом увидела, что левая рука у неё отсутствует, отсечённая практически по плечо! И к этому обрубку скексис сейчас присоединяет металлический протез – медленно и вдумчиво, трубочку к трубочке. - А-а-а-а… - она хотела закричать, но из её горла вырвался лишь горестный тихий стон. - Проснулась, - недовольно щёлкнул клювом Учёный. – Так быстро… а хотя нет, несколько часов пролетело. Надо было больше снотворного колоть… - Моя… рука!.. - Местная анестезия продолжает действовать, хватит причитать, гельфлинг, - раздражённо распушил воротник скекТек. – Не мешай мне работать! - Зачем… вы?.. - И снова идиотские вопросы, - закатил глаза тот. – Проект «протезы», гельфлинг, - он продолжал соединять трубочки с обрубками артерий и жил. – Видишь ли, этот лорд от природы слабее многих своих братьев. Но нет силы выше разума! Я смогу усовершенствовать себя, заменив эти слабые конечности на идеально собранные механические. Да! – он торжествующе вскинул голову. – Вот только надо сначала на ком-то потренироваться. - Вы… меня… искалечили!.. – её глаза блеснули бессильной яростью. - Я тебя усовершенствовал, глупый гельфлинг, что за неблагодарность! – попрекнул её Учёный, ни на миг не прекращая работу. – Протез будет лучше руки. Сильнее, надёжнее. Ну, а если что-то пойдёт не так – буду доводить до ума. Или возьмусь за другую конечность – так даже проще… - Не надо… прошу вас!.. – Сенгис задёргалась в оковах кресла, безуспешно пытаясь сдвинуться с места хоть на ноготь. -  А кто меня остановит? – сухо рассмеялся скекТек. – Сколько раз меня молили о пощаде глупые оперируемые подлинги – думаешь, это хоть чуть-чуть меня тронуло? - Даже без руки… я хочу жить!.. – она смотрела в сторону Учёного, насколько получалось скосить глаза, с ненавистью и мольбой. – Или с этой рукой… Я принесу больше пользы, если вы меня отпустите… Я поклянусь молчать!.. - Все мы хотим жить, это естественно, - кивнул скекТек, привинчивая последние детали и отлаживая протез. – Все мелкие твари боятся умирать – лишь скексисы вечны! Какая, в сущности, разница, умрёшь ли ты сейчас или через пару-другую десятков трайнов? Конец един.    Он отступил назад и по-птичьи склонил голову, любуясь своей работой. - Выглядит хорошо. Попытайся пошевелить новой рукой, гельфлинг.    Сенгис попыталась. Но рука была мертва. - Ничего, мы никуда не торопимся.    Пристегнув механическую руку скобой, скекТек отошёл к письменному столу. По пути он достал из клетки сидетика и радостно заклекотал, гладя любимца. - Пить… - разомкнулись пересохшие губы подопытной. Жажда оказалась сильнее остатков гордости. – Молю, мой лорд… - Сразу после операции пить нельзя, - наставительно поднял палец скекТек. – Ты не пострадаешь от обезвоживания, гельфлинг – я ввёл тебе достаточно питательного раствора до того, как мы начали… Терпи, ведь ты же из воителей-стоунвудцев, - сухой смешок. – И не смей шуметь! Гений будет спать.    Сделав несколько заметок в дневнике, Учёный отошёл в угол и плюхнулся на широкую низкую кровать, стоящую там. Он свернулся в клубок и заснул, а пушистый компаньон прикорнул на подушке рядом.    Сенгис полулежала в кресле, обманчиво спокойная, но от напряжения в воздухе рядом с ней могли крошиться камни.    Механические пальцы шевельнулись – раз, другой. Она прибавила усилий – и удерживающая скоба отлетела в сторону.    Сбежав из Зала Жизни, Сенгис какое-то время потерянно брела по коридорам, выбирая те, в которых была меньше вероятность встретить стражей и прячась в укрытие при малейшем намёке на звук шагов. Там, в лаборатории ей удалось напиться воды – и найти свои доспехи и меч! Надев их, стоунвудка уже не ощущала себя беспомощной жертвой.    Левая рука, вернее то, что от неё осталось, ныла тупой непрекращающейся болью. Механический протез казался чужим и ужасно тяжёлым. Он тянул к полу, он каждый миг напоминал о том, что произошедшее – не кошмар. Сенгис ненавидела его за это, хотя механическая рука повиновалась ей всё охотнее. - К мосту идти бессмысленно, - вздохнула она. – Вход, он же выход, хорошо охраняется… Поискать что ли другие пути?.. - К мосту идти бессмысленно, - вздохнула она. – Вход, он же выход, хорошо охраняется… Поискать что ли другие пути?..    Она бежала – вернее, тащилась – по верхним ярусам Замка, постепенно спускаясь вниз. Огромные окна манили Сенгис – но правое крыло по-прежнему висело, не реагируя на все её усилия. - Как не вовремя!.. – она закусила губу, и откинула косы назад. – Можно, конечно, попробовать прыгнуть… Но воды в реке мало, могу не выжить. Или повредить себя так, что поймать меня будет легче лёгкого…    Спустившись по коридорам, она металась по нижним ярусам Замка и искала выход. Но выхода не было.     Через несколько часов пустынные коридоры наполнились голосами, по ним засновали стражи. Все они звали её. - Сенгис из Камня-в-Лесу! – то и дело раздавалось под сводами. – Не стоит бояться, выходи к нам! Лорд Учёный вылечит твои раны и твоё безумие. Мы не враги тебе – выходи! - Вылечит, как же, - бормотала себе под нос жертва эксперимента, прячась поглубже в очередную каменную нишу и крепко сжимая в живой руке меч. – Шейла тоже вылечили… сейчас у него ничего не болит… - она запрокинула голову, думая, что по лицу будут катиться слёзы. Но глаза её оставались сухими.    Сенгис не знала, сколько времени прошло. Периодически она меняла укрытие. Пила из впадин в камнях скапливающуюся там влагу. Чувство голода то притуплялось, то начинало терзать с удвоенной силой. Несколько раз она находила в укромных местах оставленные будто специально для неё еду и питьё – но тенью скользила мимо. Сейчас Сенгис не могла доверять никому, кроме себя.    Но однажды стоунвудка увидела того, кто оставляет еду. Затаившись за каменной колонной, Сенгис во все глаза глядела на то, как Аэриана ставит в уголок миску с кашей, лепешки из корнеплода меркипа и флягу с каким-то напитком. - Мы ищем тебя уже вторую неделю, Сен, - тихо и печально произнесла подруга, глядя в пустоту перед собой. Она выглядела подавленной. – Мы ищем тебя. Ты тяжело больна. Если ты слышишь меня – пожалуйста, выходи! Лорды тревожатся за твоё здоровье и рассудок, - она тяжело вздохнула. – То, что с тобой произошло – ужасно. Проклятым аратимам нет прощенья!    Сенгис правой, живой рукой зажимала себе рот, чтобы негодующим криком не выдать себя. - Наверное, тебя здесь нет, - вздохнула Аэриана. – Что ж, верю, что ты найдёшь моё угощение раньше, чем это сделают мелкие обитатели нижних ярусов… Пожалуйста, найдись и ты сама поскорей!    Когда спрайтонка ушла, и шаги её затихли в отдалении, Сенгис выбралась из своего убежища. Она моментально опустошила миску с кашей, запила её напитком из фляги. Настороженно оглядываясь, она положила за пазуху лепёшки и полупустую флягу – и внезапно почувствовала, что сон наваливается на неё. - Нет… - глаза стоунвудки расширились. – Аэ, как ты могла?.. А хотя да… найти обезумевшую подругу. Добавив снотворное в еду из добрых побуждений…    На упрямстве и остатках сил, Сенгис как сомнамбула, шатаясь, исчезла в полутьме коридоров. Уже засыпая, она удивилась, что летит – вернее, падает куда-то. Боль от удара о камни немного разбудила её. Сенгис поняла, что снова попала в катакомбы. Ей удалось найти укромное место прежде, чем сон окончательно свалил её. Она спала, а проснувшись – съела лепёшки и допила напиток, потому что голод терзал её хуже разъярённого ардуффа. И спала ещё больше суток, так и не обнаруженная никем. - Что за дела, Учёный? – Генерал, вернувшийся из Камня-в-Лесу, был в ярости. – Я разрешал тебе трогать кого-то из стражи? Они все – мои! - Она начала совать свой нос, куда не следует, с самого своего появления здесь. Эта Сенгис напросилась в замковую стражу лишь затем, чтоб узнать, как на самом деле погиб её муженёк… - Что? - А ты не знал? Дочь стоунвудской модры – вдова гельфлинга Шейла! - Я этого не знал, - скекВар задумался. – А если б знал – не позволил бы ей служить в страже. - Она стала проблемой. И я работаю над решением проблемы. - Ты способен только колоть снотворное исподтишка и резать неподвижных жертв у себя на столе, слабак, - хмыкнул Генерал. – Ладно. Пойду тоже поищу её. - Я заменил левую руку гельфлинга протезом, - неохотно добавил скекТек. – Если протез действует, она могла стать сильнее… - Звучит интригующе! – расхохотался воитель-скексис.    Стремительно он покинул Зал Жизни. - Из Замка мне не выбраться, - размышляла Сенгис, сидя в укрытии и стараясь не обращать внимания на голод, боль в руке и грязную одежду. – А даже если каким-то чудом выберусь, пройдя катакомбы… что дальше? Идти домой? И что я скажу дома? – она горько вздохнула. – И что они скажут мне? Обездвижат и отправят обратно в Замок – лечиться…    Она сидела так в прострации, ничего не делая, сберегая силы. Но вот до её чутких ушей донёсся топот тяжёлых шагов откуда-то сверху. И зычный голос, громко и требовательно зовущий её. - Генерал, - кивнула своим мыслям беглянка. – Это он убил моего Шейла. Интересно, правда ли то, что лорды бессмертны?    В её глазах зажёгся опасный огонёк. Набравшись решимости, Сенгис покинула своё убежище и начала карабкаться вверх, выбираясь из катакомб. А после – побрела навстречу голосу.    Вскоре она увидела его. Массивный скексис шёл по коридору, не таясь и будто бы не ожидая засады. Кто в своём уме посмеет напасть на лорда? - Лорд скекВар, - окликнула она его, приблизившись. – Надо поговорить!    Стоунвудка выхватила меч и, держа его рукоять обеими руками, пошла на сближение. - Меч в ножны, страж! – приказал скексис, распушившись от гнева. – Я – твой командир, что за немыслимая дерзость? - Я больше не могу называть вас своим командиром, лорд скекВар, - с ноткой печали в голосе отозвалась Сенгис, кружа вокруг массивного скексиса. Тот тоже выхватил свой огромный меч. – Лорд скекТек дал понять, что не отпустит меня живой… - Я поговорю с ним, и он изменит своё решение, - пообещал Генерал. – И я остаюсь твоим командиром, несмотря на то, что теперь ты знаешь много лишнего… Возьми себя в руки, гельфлинг, убери меч и следуй за мной! - В руки? – она горько усмехнулась, окидывая взглядом правую живую и левую металлическую руки. – Скажите, командир, вы помните моего мужа? Помните гвардейца Шейла? - Его, пожалуй, забудешь! – буркнул скекВар. - Лорд Учёный сказал, что это вы убили его, - она сделала выпад, который скексис без труда отбил. – Я хочу знать – за что? - Сначала ответь, помнил ли твой муж тебя, - Генерал атаковал сам – пока что на пробу. - Что?.. – Сенгис едва не пропустила выпад. Они закружились по пещере, обмениваясь ударами. - Гельфлинг Шейл, десятник в гвардии Завоевателя, после – гвардеец в замковой страже, - скекВар наносил удар за ударом, но не в полную силу. Сенгис, чувствуя это, злилась. – Когда гвардия Завоевателя ожидала скекГру в Замке, унумами изнывая от безделья – Шейл не ушёл в Камень-в-Лесу. Когда мы начали лечить безумие Завоевателя, Шейл не ушёл в Камень-в-Лесу. Когда мы изгнали Еретика – Шейл не ушёл в Камень-в-Лесу. Когда Шейл отправился искать беглянку Алани – он даже не заглянул в Камень-в-Лесу. Гвардия стала ему семьёй, а скекГра – тем, кому он беззаветно служил. Служил всю жизнь, позабыв про жену и детей… - Вы лжёте! – не выдержав, выкрикнула Сенгис. - Я могу понять твою обиду, гельфлинг. Муж предал тебя минимум дважды. Предал, уйдя в гвардию Завоевателя – и предал, когда вернулся в Замок, чтоб встретить здесь свою смерть, - скекВар легко парировал её выпад. – Ты гонялась за его образом все эти трайны – и к чему это тебя привело?    Сенгис замерла, опустив голову вниз. Меч в её руке касался плит пола, дыхание со свистом вырывалось из груди, как у загнанного ландстрайдера. - Перестань дурить, пойдём, - шагнул к ней скексис. - Лорд скекВар… кто дал вам всем право так обращаться с нами?!..    Она неожиданно ожила и метнулась вперёд, стремительно атакуя. И даже сумела ощутимо зацепить Генерала – меч вонзился в его тело ниже пластин доспеха. - ГЕЛЬФЛИНГ! – взревел скекВар, наугад отмахнувшись. Его тяжёлый меч прошёлся по обеим рукам Сенгис. Механическая рука выдержала этот удар, но живая – отлетела в сторону. - Я этого не хотел, - с досадой рыкнул скексис-воитель, глядя на корчащуюся у его ног гельфлингшу. – Но ты посмела поднять руку на своего командира – и теперь за это наказана.    Подумав, он кинул ей какой-то платок – и сам скривился от боли. - Перетяни рану, не то кровью истечёшь!    Сенгис попыталась. Механическая рука повиновалась ей всё охотнее – но сейчас стоунвудка была в шоке, и самостоятельно остановить кровь ей было не по силам.    Хмыкнув, Генерал опустился рядом. Предусмотрительно прижав механическую руку к полу, он туго перетянул обрубок. - Зачем?.. – выдохнула она, ловя его взгляд. – Зачем вы убили его?.. - Чтобы Учёный не резал его заживо у себя на столе и не проводил над ним своих отвратительных опытов, - неохотно разомкнул клюв массивный скексис. – Как он это сделал с тобой. И… мне жаль, что так вышло. С вами обоими.    Подхватив и незадачливую воительницу, и отсечённую руку, Генерал накинул сверху на свою ношу край мантии – чтоб уберечь от любопытствующих взглядов. - Куда?.. – донеслось из-под мантии. - Пойдём в Зал Жизни, гельфлинг, - хмыкнул скекВар, трогаясь с места. Он шёл медленно, другой основной рукой держась за живот. – Теперь пусть Учёный лечит наши раны! – он коротко и невесело хохотнул. - Вы… не убьёте меня? Из жалости… или в отместку за рану?.. - Живи пока, - бросил Генерал. – Опыты скекТека не так уж и отвратительны, - он задумался. – Ты стала лучше сражаться с этой рукой. Мне интересно. - Я не хочу умирать… в Зале Жизни… Беспомощной, обездвиженной… - Может и не придётся, - задумчиво проговорил скекВар. – Обещать пока ничего не могу, но слово перед кем надо замолвлю. Лежи и не двигайся, гельфлинг.    Он дошагал до Зала Жизни, провожаемый удивлёнными и восхищёнными стражами. Сообщая им о том, что поиски окончены, безумная беглянка вот-вот будет вручена обратно лорду Учёному. - Лорд скекВар! – кинулась к нему Аэриана. – Как Сенгис? - Плохо, - буркнул тот. – Аратимы оторвали ей и вторую руку. Она между жизнью и смертью, но лорд скекТек применит всё своё искусство, чтобы излечить Сенгис из Камня-в-Лесу. - Да хранит её Тра! – тихо вздохнула спрайтонка, отходя обратно. – И да хранит Тра наших добрых лордов!    Стоунвудка лежала, полуприкрыв глаза. Ей было уже почти всё равно, что дальше будет с ней. Она устала и потеряла много крови. - СкекТек! Принимай пропажу, - Генерал распахнул дверь и ввалился в лабораторию без стука. – И обработай мою рану, прежде чем займёшься ей! - Она тебя ранила? – осклабился Учёный. Вскочив из-за стола, он кинулся к скекВару, принимая из его рук беглянку. – Поверить не могу!    Получив обратно подопытную, скекТек усадил её в маленькое кресло и начал застёгивать скобы. Сенгис никак не реагировала на это, хотя была ещё в сознании. - Генерал! Ты отсёк гельфлингу руку! – встопорщил шейный воротник скекТек. – Без этого нельзя было обойтись? Как неаккуратно! - Случайно вышло. Меня собирались убить! – скекВар продемонстрировал глубокую колотую рану. – Вылечишь? - Да, садись в кресло для скексисов… - Учёный бегло осмотрел место среза и, убедившись, что кровь не течёт, оставил на время подопытную. - А рука её вот, - усевшись в кресло, Генерал продемонстрировал трофей. – Можешь пришить её обратно! - Зачем же так тривиально? – закатил глаза скекТек. Взяв отрубленную руку, он брезгливо зашвырнул её в клетку с ближайшим зверем – крупным хищником. – Я подправлю обрезанную часть и приделаю туда второй протез, как только соберу его. Хорошо получится! - Теряешь форму, скекТек, - упрекнул его скекВар. – Раньше никто не сбегал из твоего Зала Жизни! - Моя ошибка, - кивнул тот. – Удерживающие скобы рассчитаны на живую плоть, не на железо… Ничего, я уже поменял их на усиленные!    СкекТек обрабатывал лекарствами и перевязывал рану скекВара. А Сенгис в некотором отупении смотрела, как зверь грызёт то, что совсем недавно было её рукой. - Просто уже убейте меня… - опустошённо выдохнула она. Едва слышно – но оба скексиса услышали её. И среагировали по-разному. - Всему своё время, гельфлинг, - насмешливо покачал головой скекТек, закончив перевязку. - Не смей сдаваться! – возмущённо проревел скекВар, вскакивая с кресла.    Но Сенгис уже потеряла сознание.    Оба скексиса переглянулись. - Ты ведь будешь её лечить? – уточнил Генерал. - Ты сам своим мечом наметил мне план действий, - закатил глаза Учёный. – Будет второй протез.    Он отошёл к столу, начиная собирать детали. - Хорошо, что ты, наконец, нашёл её. Больше недели вся замковая стража не могла изловить одну раненую беглянку. Умеет же она прятаться! - И сражается неплохо, - рубанул кулаком воздух перед собой скекВар. – Жаль будет, если после всех твоих трудов её придётся убить. - Льстишь гению? Или жалеешь гельфлинга? – насмешливо предположил скекТек. – Она ведь не из простых? - Наследница стоунвудской модры. Она могла бы нам послужить. - Так спроси Императора, что он думает об этом. И не отвлекай гения от работы! – встопорщив шейные перья, Учёный начал собирать протез.

*           *           *

- Она не заслужила всего этого, - нахмурился Еретик, подкидывая пару веток в огонь. - Значит, гельфлингу не повезло, - хмыкнул Генерал, сидя напротив. – Хотя я бы не сказал, что не повезло. Пожертвовав многим, она многое обрела. Силу, в будущем – власть… - И кошмары практически каждой ночью. Так? – скекГра резко и остро взглянул на бывшего сослуживца.    Тот отвёл взгляд. - Я ездил с ревизией в Чащобу Сами, но это только предлог. На самом деле я хотел повидать тебя, скекГра. И ещё… показать этим твоим мистикам гельфлинга. - Хочешь, чтобы мы исцелили её кошмары? – заинтересованно щёлкнул клювом Еретик. - Хочу, - после недолгой паузы произнёс Генерал. – Она должна быть в порядке, иначе вряд ли справится с возложенной на неё задачей. - Что ж, я думаю, Целитель будет рад её осмотреть, - зубасто улыбнулся скекГра. – Но пока мы не кликнули гельфлингов и не пошли в Долину… выходите! Идите сюда! - Ты это кому? – напрягся скекВар.    Из ночной темноты, раздвигая ветви кустов со стороны Долины, к костру вышли два мистика. - УрГо! – возликовал Еретик. – Иди сюда, садись рядом – я успел по тебе соскучиться! - Я тоже, - тепло улыбнулся Скиталец, садясь у костра и переплетая свой хвост с хвостом противоположного. - Приветствую Генерала скексисов, - немного отстранённо произнёс второй. - Миротворец… - скрипнул зубами скекВар. - Давно наши пути не пересекались. - С самого Макракского кризиса! - Я рад тебя видеть… - Вот и радуйся за нас обоих! - Почему бы тебе не сыграть со своим урРу? – предложил скекГра. - Ты спятил, Еретик? – вскинулся скекВар. – Хотя… - Я не против, - усмехнулся урМа, отпивая из чашки.    С ворчанием Генерал расставил фигуры на доске и сделал первый ход.

*           *           *

   Сенгис медленно открыла глаза. Она по-прежнему была прикована к креслу за все конечности – даже за обрубок правой руки. Пытаясь пошевелиться, она побеспокоила его и еле слышно простонала – даже скорее не от боли, а от безнадёжности своего положения. Это услышал Учёный. - Проснулась, - констатировал факт он. – Я только собираю протез. Операция послезавтра, сиди и жди.    Подойдя, он поднёс к её рту стакан с какой-то жидкостью. Сенгис бездумно выпила всё. - Ты потеряла много крови, гельфлинг. Поэтому, сейчас я добавил в питательный раствор дополнительные компоненты…    Сенгис почувствовала, как в её плечо втыкается игла шприца, и что-то прохладное разливается внутри. Чувство голода, терзавшее её всю последнюю неделю, отступило, в голове немного прояснилось. Она встретилась взглядом с Учёным. - Не хочешь поблагодарить лорда, гельфлинг? – требовательно вопросил тот. - Простите… сейчас я не найду на это слов, - она попыталась помотать головой. – К тому же всё это – отсрочка, верно?.. - Что ж, гений привык к неблагодарности со стороны окружающих! – буркнул скекТек.    По коридору зазвучали шаги. - Кого ещё сюда несёт? – распушил в раздражении шейный воротник Учёный. – Если кто-то из этих тупиц так не вовремя покалечился…    Двери отворились, и в Зал Жизни вошёл Император скекСо. Камергер скекСил тенью сопровождал его. Генерал скекВар замыкал это шествие. - Император! – Учёный склонил голову пониже. – Как я рад тебя видеть! – и вполголоса добавил, выпрямившись: - А остальные могли бы подождать снаружи! - И я рад тебя видеть, скекТек! – усмехнулся лидер скексисов. – Генерал поведал мне о твоей новой работе. О гельфлинге с протезом вместо руки. Покажи! - Изволь, Император, - Учёный шагнул вперёд и в сторону – так чтобы трое новоприбывших смогли разглядеть прикованную к креслу стоунвудку. - Здравствуй, Сенгис из Камня-в-Лесу, - окликнул её скекСо с обманчивым участием в голосе.    Та молчала, безразлично глядя на троих скексисов, что обступили кресло. - Я знаю всех своих подданных из тех, кто хоть немного выделяется, - не дождавшись ответной реакции, как ни в чём не бывало, продолжил лидер скексисов. – Знаю и о тебе. Дочь модры Ангвунд, её наследница. Верная жена, хорошая мать, сильная воительница. - Всё это в прошлом, государь, - вздох. – Теперь я – расходный материал в экспериментах лорда Учёного… - Ммммм, может да, но может и нет, - вкрадчиво молвил скекСил. – Всё зависит от гельфлинга. - Вы всё равно меня убьёте… - Ты в этом так уверена? – хмыкнул скекВар. - Я слишком много знаю. Я видела вас-настоящих… - Но что есть мы-настоящие? – с усмешкой вопросил скекСо, поигрывая скипетром. – Каждый из нас имеет множество масок и лиц на все случаи жизни. Каждый из скексисов, каждый из гельфлингов. - Вы понимаете, о чём я, государь. Шейла вы приговорили за меньшее… - Ммммм, тот наивный гельфлинг? Увы, с ним не получилось бы сотрудничать, - скекСил сокрушённо всплеснул основными руками. – Все мысли и сомнения читались на его лице. Какая жалость! - А вот ты кажешься мне более перспективной, - внимательно и оценивающе посмотрел на замершую в кресле Сенгис Император. – Ты заслуживаешь большего. - И вы готовы рискнуть… позволив мне вернуться к прежней жизни, государь? – не веря услышанному, очень тихо спросила стоунвудка. - Твоя жизнь никогда не будет прежней, Сенгис из Камня-в-Лесу, - усмехнулся лидер скексисов. – Но да, на определённых условиях ты сможешь продолжить жить. - Скексисы всегда были и остаются друзьями маленьких гельфлингов, да, - заулыбался Камергер. – Наши отношения изначально строились на дружбе и доверии… - Именно, - кивнул Император. – В давние времена мы и твои далёкие предки заключили Альянс Кристалла – и с той поры вы, гельфлинги, процветаете под управлением скексисов. - И нам не нужны отдельные голоса, что кричат другое, - буркнул скекВар. - О ком вы, мой лорд?.. - Всё началось с того, что бывший Завоеватель, повредившись рассудком, начал излагать свои крамольные идеи всем, - сокрушённо переплёл пальцы основных рук скекСил. – Он тоже скексис, гельфлинги верят, верят ему! И это очень плохо! – он повысил голос. – Видишь, к чему это приводит? Вапранка Алани обезумела и сбежала к нему, следопыт Шейл погиб, раздираемый этими противоречиями, а ты, будущая модра, оказалась в кресле друга Учёного, как какой-то провинившийся подлинг! А ведь всего этого, - голос его снова стал тихим и вкрадчивым, - всего этого могло б и не быть. - Возможно, - вздох. – Но всё это произошло, и я во всём этом сильно запуталась… - Как птица в силках, да, - улыбаясь, покивал Камергер. - …и я не понимаю, чего вы от меня хотите, - она перевела взгляд на Императора. - Ты навредила Генералу, но он тебя прощает, - усмехнулся скекСо. - Да, - буркнул скекВар. – Мы квиты. - Что это было – попытка убить одного из лордов? – уточнил Император. - Скексисы бессмертны, - попыталась качнуть головой пленница. – Я не думала, что смогу сильно навредить лорду скекВару, - она задумалась, тщательно подбирая слова. – Напасть на лорда – непростительно, тем более – ранить его… Он был в своём праве, лишив меня руки, я это признаю, - вздох. – Всё из-за Шейла. Гельфлинга, который забыл обо мне – и которого я любила до одержимости. Я не могла успокоиться, не отомстив за его гибель… - За трагическую случайность не мстят, - шагнув вперёд, скекСо положил руку ей на голову в успокаивающем отеческом жесте. – Ты многое пережила, дитя. Многое потеряла – но мы способны воздать за потери, и тогда ты обретёшь гораздо больше, - когтистые пальцы, унизанные перстнями, осторожно, почти не царапая, гладили её по голове. То ли лаская, то ли играясь, как с добычей. - О чём вы, государь?.. – она поёжилась, насколько позволяли оковы. - Мы готовы рискнуть и довериться тебе, гельфлинг, - усмехнулся лидер скексисов, убирая руку. – Это не будет чем-то из ряда вон выходящим. Ваши модры часто знают много того, что остаётся скрыто от простых гельфлингов. - Не настолько много, разумеется, но достаточно. И все они умеют молчать ради всеобщего спокойствия, - улыбнулся скекСил. - Почему… я?.. - Ты – наследница стоунвудской модры. Станешь модрой, а если мы тому поспособствуем – Аль-Модрой, - пообещал скекСо. – И Учёный начал работать с тобой – и работать успешно, что тоже вызывает интерес. - Она сражалась лучше с одной механической рукой, - сказал скекВар. – Насколько сильнее она станет с двумя такими руками? - Что от меня… требуется?.. - Покорность и доверие, Сенгис из Камня-в-Лесу, - скекСо снова опустил руку ей на голову. Гельфлингше казалось, что его взгляд пронизывает её насквозь, и от него невозможно ни обежать, ни спрятаться. – Клянись заново в верности своему Императору и всему роду скексисов. Клянись позабыть обиды, переступить через них. Клянись молчать обо всём, что произошло с тобой здесь, обо всём, что идёт вразрез с общепринятой правдой – и не сновидеться ни с кем до конца своей жизни! – он стукнул об пол скипетром. - Лорды просят так мало, суля взамен столь многое… - вздохнула Сенгис. – Выбор очевиден, но просто из любопытства… В случае отказа вы меня убьёте? - Нет, что ты, - пугающе улыбнулся скекСо. Рука его скользнула вниз – и, откинув шейную скобу, легонько, но ощутимо сжала шею пленницы. – В этом случае просто не будет никакого второго протеза. И первый протез Учёный заберёт обратно… и твой язык тоже придётся отдать ему, Сенгис. После же тебя отвезут в Камень-в-Лесу – безумную калеку, которую все будут сторониться, на которую все станут смотреть с жалостью – даже собственная мать, даже собственные дети. - Не надо!.. – в глазах её отразился неописуемый ужас. – Лучше смерть, чем такая жизнь… - А ещё лучше – жизнь со славой, - буркнул скекВар. - Простите моё неуёмное любопытство, государь, - она постаралась взять себя в руки. – Простите, что доставила вам столько беспокойства, мои лорды – больше этого не повторится… - скексисы с интересом слушали её. – Я клянусь в верности вам и вашему роду, государь скекСо, - Император благожелательно кивнул, убирая руку с её горла. Стоунвудка продолжала ощущать её холод и тяжесть. – Я клянусь позабыть с этой минуты обо всех своих обидах, старых и недавних, явных и надуманных… Я клянусь молчать и не сновидеться ни с кем из гельфлингов до конца своих дней, - голос её чуть заметно дрогнул. – Я в вашей воле, мои лорды, и я никогда больше из неё не выйду.    Договорив, она опустила голову.    Скексисы переглянулись. - Ммммм, гельфлинг говорит искренне, - покивал скекСил. - И гельфлинг не нарушит слова, - рубанул рукой воздух скекВар. - Слова были сказаны и услышаны, - скекСо подцепил когтем подбородок стоунвудки, приподнимая её голову, заставляя снова встретиться с ним взглядом. – Что ж, мы верим гельфлингу. Верим нашей будущей Аль-Модре Сенгис Железнорукой! - А гельфлинг более не усомнится в своих лордах, - взмахнул руками скекСил в торжественном жесте. – Иначе… всё дарованное так легко потерять.    Сенгис вжала голову в кресло и сглотнула, не произнеся ни слова. - Она усвоила урок, хватит повторять одно и то же, - проворчал скекВар, с неприязнью косясь на Камергера. – А позже мы тренировками его закрепим! - Отрадно видеть тебя поручителем, Генерал, - усмехнулся Император. – Что ж, действительно закончим на этом. Выздоравливай, Сенгис, - он провёл рукой по её спутанным волосам. – Уходим, чтоб не отвлекать, - лидер скексисов двинулся к дверям. – Работай, Учёный! Ведь тот, кто превзошёл окружающих и самого себя… - …должен принять достойную награду, - машинально закончил скекТек, и просиял. – Я не подведу тебя, государь! Я не подведу никого из нас!   Император и его советники ушли, двери за ними закрылись. Учёный подошёл к столу и склонился над ним, делая какие-то пометки в рукописи. - Лорд скекТек, - окликнула его подопытная слабым голосом. - Чего тебе, гельфлинг? – не оборачиваясь, буркнул тот. - Вы не могли бы мне позволить покинуть кресло на то время, пока вы не доделаете протез? – осторожно попросила Сенгис. – Очень тяжело ожидать в неподвижности столько времени… - «Столько времени», - передразнил её скекТек. – Некоторые здесь неделями и унумами сидели, не прося пощады, - он недовольно распушил воротник. – Но вообще ты права. Раз ты снова подданная, а не расходный материал…    Он подошёл к креслу и расстегнул все скобы. И даже подал руку, помогая подопытной встать. - Обрубок не трогать, - командовал Учёный. – Механическую руку осторожно разрабатывать. По Залу Жизни без дела не ходить. - Укажите угол, и я сяду там, мой лорд. - Тогда сядь там. Или ляг, - скекТек махнул рукой в сторону своего спального места. – Если умеешь читать, возьми с полки любую книгу – и не беспокой меня. - Увы, лорд скекТек, читать я не умею, - Сенгис опустила голову. - Плохо, гельфлинг. Самое время начать учиться – ведь сновидеться и читать снооттиски тебе больше не придётся. - Я приступлю сейчас же, мой лорд, - пообещала стоунвудка, оглядывая полки. - Просто сядь и жди, - закатил глаза Учёный.    Жестом руки скексис подманил к себе кого-то из слуг-подлингов. При приходе Императора и его советников они попрятались, но после снова вылезли, чтобы кормить животных и чистить клетки.    Выдав слуге какие-то указания, скекТек махнул рукой в сторону двери и погрузился в работу.    Сенгис, наконец-то предоставленная сама себе, лежала на полу, привалившись к кровати Учёного, и баюкала обрубок правой руки. Она выглядела совершенно успокоившейся, но смятение и настороженность затаились на дне её тёмных глаз.    По коридору послышались шаги – неторопливые, не похожие на шаги подлинга. СкекТек насторожился.    Двери открылись, и в Зал Жизни вошёл Архивариус, неся несколько свитков и книг. - Разве я звал тебя, скекОк? – раздражённо клекотнул Учёный. – Я просил передать с подлингом букварь! - Ты же знаешь, скекТек, что я не доверю ни одного из своих свитков глупому подлингу, - поправил очки Архивариус. – Зачем тебе внезапно понадобился букварь? - Для неё, - кивок в сторону подопытной. - Для… о, а что случилось? Бедное дитя, - скекОк подошёл к ней и сел на кровать Учёного. – Что же ты сидишь на полу – места здесь достаточно, - протянув основные руки, Архивариус подхватил гельфлингшу и усадил её рядом с собой. – Ты не выглядишь здоровой, девочка. Как ты себя чувствуешь? - Уже значительно лучше, - почти не кривя душой, ответила Сенгис. – Это всё аратимы, мой лорд. Проклятые аратимы! - Да что ты говоришь? - Я услышала подозрительный шум из катакомб и опрометчиво сунулась проверить. Я была наказана за это, лорд скекОк. Они оторвали мне руки. - Какой ужас! – ахнул Архивариус. - К счастью, лорд скекВар спас меня, - она сжала губы в тонкую нить. – А лорд скекТек уже сделал мне один великолепный протез – и сейчас делает второй… Я потрясена его великодушием. Мне трудно найти слова, чтобы выразить свою благодарность, - она чуть слышно скрипнула зубами. - Ничего, я подожду этих слов, - саркастически усмехнулся скекТек. – Возможно после того, как второй протез будет готов и приживётся, неосторожный гельфлинг сумеет как следует поблагодарить скромного Учёного. - Я бесконечно благодарна лорду Учёному и прочим лордам… за их неоценимую помощь и поддержку, - ровным голосом закончила Сенгис. - И теперь ты хочешь научиться читать? – с интересом уточнил скекОк. - Да, мой лорд, - посмотрел на него стоунвудка. – Аратимы отняли у меня не только руки, но и возможность сновидеться с сородичами и читать снооттиски… - Грустно звучит. Но свитки с лихвой заменят тебе утраченные возможности, - пообещал Архивариус. – Я сам буду учить тебя, дитя. - Спасибо, мой лорд, - вполне искренне поблагодарила его Сенгис.    Учёный недовольно заворчал, но от работы не оторвался.    Архивариус развернул один из свитков. - Смотри, девочка. Вот перечень букв вашего языка – алфавит…    Стоунвудка завороженно уставилась на непонятные значки. Какие тайны они скрывали? Какие возможности несли?