На крючке

      - Вы тоже это видели? - спросил Хойт, когда существо утихло. Пасть, в которую вполне пролез бы ребенок произвела на него неизгладимое впечатление.       - Лучше бы не видел, - пробормотал Лакс, пытаясь скрыть, что напуган. Его испугал еще зубастый оскал вместе с шипением, но чудовищный зевок практически парализовал его от ужаса. Если они неправильно рассчитают время, то может статься, что некому будет подать на Джонса в суд ради его миллионов.       - Сколько еще ждать, прежде чем мы сможем начать осмотр? - Джонс оказался единственным, кто остался готов действовать. Существо напугало и его тоже, но не так сильно, как в самый первый раз, и сейчас он остался самым собранным и сконцентрированным из них всех. Гласом холодного расчета посреди хаоса.       - Я не засекал время, так что...       - Три пятнадцать, - тут же отозвался Хойт. Лакс воззрился на него.       - Вы считали? Зачем?       - Вы сказали, что потребуется время, - пожал плечами Кей. - От этого могли зависеть жизни. Про то, что на самом деле он думал только о безопасности Джонса, Келкей умолчал. В конце-концов, они с Лаксоном находились гораздо дальше от монстра.       - Обычно требуется от трех до четырех минут, - перешел на привычный лекторский тон Лакс. Он оглядел и поправил перчатки. - Проверим спит ли он и затем можем начинать. Лаксон посмотрел на Клэйва, и не успел Хойт возмутиться таким наглым намеком с явной провокацией, как его друг зашагал к монстру. Клэйв бесшумно подошёл к ванне, в которой наполовину погрузившись в воду, лежал Мушка. Его поза наводила на мысль что он спит, однако бирюзовые глаза были открыты и безо всякого выражения устремлены вверх. Клэйв помахал рукой, внимательно следя отреагирует ли существо или нет. Зрачки не шевельнулись, не сдвинулись, и Клэйв наклонился ближе. Теперь его ладонь была всего в нескольких дюймах от чужого лица, он подождал немного, а затем жестом, не вяжущимся с повисшей, напряженной атмосферой в помещении, коснулся указательным пальцем кончика носа существа. Никакой реакции.       - Думаю, все в порядке, - махнул рукой Клэйв, подзывая к себе остальных. Лакс подумал, что для таких громких слов проверка была произведена не больно-то тщательно, но тут на его глазах Джонс уже прикоснулся ко рту создания, примериваясь, как его открывать, и до сих не поплатился за свою попытку пальцами. Это Лакса приободрило, и он еще раз поправил перчатки, подходя поближе.       - Надави на подбородок, - попросил Клэйв, отчего Лакс вздрогнул. Но деваться было некуда, к тому же это было сущим пустяком по сравнению с тем, что ему придется делать после. Он поднес руку к лицу существа и нажал на длинный, острый подбородок, обнажились зубы, и он надавил сильнее. Рот приоткрылся, и Лакс зачарованно уставился на Джонса, который недрогнувшей рукой тут же принялся искать место, чтобы можно было бы ухватиться, не рискуя напороться на зубы, утыканные плотными рядами. Наконец ему удалось найти удобное место между верхней и нижней челюстями, там где они начинали сходиться. Джонс просунул пальцы и крепко ухватился за нижнюю челюсть снаружи и внутри, вторая рука легла на аналогичное место, но с другой стороны и для верхней челюсти. Также удобно держаться, как за нижнюю, уже не получалось, однако Клэйву было достаточно и того, что он мог потянуть верхнюю челюсть в противоположную сторону, раскрывая зубастую пасть пошире. Лакс отдернул руку, ощутив движение, и немедленно его охватил стыд, потому что он сообразил, что это попросту результат действий Джонса. Теперь в чужих глазах он должно быть выглядел трусом, и Лакс невольно обернулся, чтобы посмотреть на Хойта. Оценить, насколько низко он упал в глазах человека, который его раздражал и который наверняка злорадствует, видя, как известный врач трясется перед странным пациентом. Но вместо насмешки, Лакс получил совсем иную реакцию, подобную пощечине: на него вообще не смотрели. Келкей напряженно смотрел мимо него, не мигая и не отрываясь от Джонса. Будто это он тут рисковал больше всех. Лакс ощутил очередной прилив раздражения, который отогнал его собственные страхи. Он докажет, что смотреть следует только на него, потому что только от него зависит как все пройдет.       - Открой пасть шире и, пожалуйста, держи его крепче. Если я получу укус и рефлекторно дернусь от боли, то изнутри это может повлечь за собой дополнительные травмы гортани. Не говоря уже о том, что я могу случайно задеть и сам крючок.       - Хорошо, - кивнул Клэйв, а потом с очень серьезным видом взглянул на Лакса. - Я рассчитываю на тебя.       - Начнем, - вместо ответа откликнулся Лакс, и, когда Джонс раскрыл челюсти существа еще шире, принялся аккуратно погружать руку между рядами зубов. Осмотр прошел без осложнений. После демонстрации зевка, Лакс не сомневался, что его рука пролезет в гортань безо всяких проблем. Очевидно существо по своей природе было подготовлено к тому, чтобы не только орудовать при помощи своих исключительных челюстей, но и заглатывать относительно крупную добычу целиком. Это лишний раз подтверждало причину инцидента: существо не раздумывая проглотило зазевавшуюся рыбу, напоровшись на острый крючок, чего не случилось бы если бы оно ело наживку по частям. Лакс просовывал руку медленно, не зная в точности, где может располагаться застрявшая снасть. Для его удобства Джонс, присевший на край ванны, приподнял торс существа, уложив Мушку к себе на колени. Позади Хойт на всякий случай поддерживал верхний виток хвоста, прижимая его к дну ванны, а вместе с ним и весь остальной хвост, лежащий под этим кольцом. Делал он это из соображений безопасности как Клэйва, так и самой рыбины, и вдобавок для того, чтобы Джонсу не приходилось удерживать вес верхней части. Глотка растягивалась, поддаваясь, когда Лакс продвигал руку и невесомыми касаниями ощупывал внутренность гортани. В какой -то момент он наткнулся на выступы на поверхности слизистой. Выделив несколько секунд на проверку, Лакс заключил, что это вероятнее всего голосовые связки, позволяющие существу издавать весьма широкий спектр шипящих звуков. Он с любопытством ощупал их еще раз, напрягая память и сравнивая со строением человеческих связок. Если они похожи, то возможно существо все же способно издавать и другие звуки, и быть может даже могло бы говорить или имитировать звуки и слова. Но обследовав более тщательно, Лаксон пришел к выводу, что вероятнее всего говорить существо не способно. Весьма интересная деталь, из которой можно было сделать новые выводы и гипотезы. Лакс постарался запомнить этот новый, открывшийся факт.       - Что-то нашел? - спросил у него Клэйв, заметив, что врач больше не проталкивает руку вперед, а только сосредоточенно слегка ее поворачивает.       - Нет, - покачал головой Лакс, не вдаваясь в подробности. Эту информацию он прибережет для себя. Сможет дополнить ею свое собственное интервью, как человек, который первым произвел осмотр этой твари. И он принялся за прежнее занятие. Хотя никто из них не смог бы с уверенностью сказать, насколько глубоко засел крючок, у Лакса все же были некоторые ориентиры, а именно нижняя часть горла, немногим выше ключиц, где виднелись тонкие длинные полосы, словно кожу там расчесывали или терли. Вероятно, существо скребло ее, пытаясь осознать причину боли или пытаясь что-либо с ней поделать. Лакс с опасением взглянул на ту часть руки, что еще оставалась снаружи: длинные, латексные перчатки заканчивались чуть пониже локтя, и он забеспокоился, не окажется ли так, что их длины не хватит. Совать руку без защиты ему не хотелось, равно как это было нежелательно и просто с медицинской точки зрения. Существо могло оказаться восприимчивым к наземным бактериям или волокнам его одежды. Однако тут его тыльную стороны ладони задело что-то явно постороннее, и Лакс, до этого щупавший заднюю стенку горла, развернул ладонь. Задевшая его вещь была очень маленькой и очень тонкой. Он провел вдоль нее и его пальцы уперлись в переднюю стенку гортани, после чего он наклонился разглядывая горло снаружи. Примерно в месте расчесанной кожи. Затем ощупал предмет целиком, чтобы удостовериться наверняка. Ему удалось распознать три расходящихся в разные стороны дужки крючка, а затем и одно его свободное острие. Продолжив изучать пострадавшее место, Лакс отметил, что вовсе не два острия крючка впились в мышцы гортани: один без сомнений был погружен в плоть, но второй лишь вдавливался острым кончиком. Бородка острия находилась снаружи мышц и не препятствовала тому, чтобы вынуть крючок. Итого лишь одна часть крючка из трех оказалась застрявшей.       - Ты использовал крючок с тремя остриями? - деловитым тоном осведомился Лакс.       - Да, тройник, - подтвердил Клэйв. - Ты его нашел?       - Да, - Лакс перестал трогать крючок и осторожно поводил пальцами по сторонам от пострадавшего места. У человека ниже должна была уже начинаться трахея, однако, насколько он мог судить в ходе текущего осмотра, у существа гортань продолжалась и ниже. Он не мог это проверить, потому что продвигать руку дальше значило бы напороться на крючок самому, а также лишь глубже вогнать его в мягкие ткани горла. Это его чуть огорчило: очень жаль, что он не может подтвердить или опровергнуть наличие у существа легких.       - Слава богу, - выдохнул Клэйв. - Ты сможешь его вытащить? Ласк мельком покосился на Джонса, затем ощупал место, где застряло жало крючка. Бородка похоже была утоплена целиком, по крайней мере он мог почувствовать ее лишь прижав кончик пальца поплотнее к поврежденной ткани. Однако вопрос состоял в том, возможно ли ее вынуть, не нанеся лишних повреждений. Небольшая ранка, не требующая шва, сможет зажить и самостоятельно. Тем более что регенерация животных зачастую была лучше, чем у людей.       - Пока не знаю. Трудно сказать, когда приходится полагаться только на ощупь. Дай, мне немного времени.       - Делай, что надо, - ответил ему Клэйв, но все же с толикой беспокойства перевел взгляд на голову у себя на коленях. - Однако времени у нас кажется не слишком много. Лакс не отреагировал. Джонс говорил верно, но сейчас это ничего не значило, потому что ему требовалась полная концентрация. Лакс чуть сдвинул цевье крючка, скользнул пальцами по нему ниже, а затем нащупал край отверстия: оно было гораздо шире чем диаметр проволоки, из которой был изготовлен крючок. Края раны были неровными, повреждения навряд ли были вызваны непосредственно проникновением жала крючка. Скорее всего они появились, когда существо пыталось вытащить изо рта леску. Пошарив свободной рукой по горлу пациента, Лакс отыскал прозрачную леску. Он потянул за нее, сужая кольца лески на шее, но дополнительно ослабляя натяжение до головки крючка. Затем, убедившись, что леска останется в таком состоянии и не натянется обратно, Лакс методично, но быстро прошелся пальцами по внешней части горла, чтобы наиболее точно определить место, где его пальцы изнутри, отыскали крючок. Найдя нужное место, он надавил, заставляя в этой точке эластичные ткани горла продавиться немного внутрь. Горло охотно поддавалось, и он усилил нажим. Изнутри под пальцами возник легкий бугорок, крючок шевельнулся, и слегка потянув его, Лакс почувствовал, как тот немного поддался. Рана была шире чем бородка, если заставить крючок двигаться не строго вверх, а в сторону, то было вполне возможно вытащить его без каких-либо дополнительных действий. От мысли, что не потребуется хирургического вмешательства, Лакс сначала было воодушевился. Сейчас он вынет крючок, затем свою руку и останется только получить заслуженную щедрую оплату за вызов на дом, а после дождаться своей части славы за открытие невиданного, уникального вида. Однако от этой мысли его воодушевление несколько померкло: его роль как врача теперь виделась ему несущественной. Ничего значимого или важного, ничего особенного, будто он просто выполнил прием Геймлиха. Раз и готово.       - Получилось? Ты сможешь достать его? Или потребуется операция? - услышал Лакс голос с нотками довольно тщательно замаскированной тревоги, которая тем не менее сквозила между каждый словом. Он повернул голову и встретился взглядом с Джонсом, который вглядывался в него, словно силясь распознать ответ самостоятельно. Но это ему не удавалось, потому что выражение Лаксона было сосредоточенным и безэмоциональным. И потому что Джонс не был врачом. Мысль, мелькнувшая в голосе Лакса была до того простой, что он буквально споткнулся об нее посреди всех своих размышлений. Никто в этой комнате не имеет медицинского образования, помимо него. Никто даже не знает подробностей о том, как обстоят дела. Насколько глубоко засел крючок в тканях, насколько прочно и каковы вообще повреждения. Никто, кроме него не в курсе. А это значит... Никто не узнает правду, если он ее не скажет.       - Нет, - качнул головой Лакс, переставая давить рукой на горло и отпуская второй рукой изнутри крючок. Тот вновь вернулся в прежнее положение. - Я не смогу достать его без разреза, он слишком глубоко вошел в ткани гортани, и если попытаться его вытащить без надреза, то можно повредить ее еще сильнее. Если не повезет, то можно задеть артерию или вену, и тогда может начаться кровотечение, которое мы даже не заметим.       - Твою ж мать, - выругался позади них Хойт. В очередной раз их проблема усложнялась на глазах вместо того, чтобы просто и быстро разрешиться.       - Ты уверен? - уточнил Клэйв, и Лакс чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом, склонился над шеей существа, делая вид, будто еще раз ощупывает горло.       - Да, - коротко ответил он, не поднимая головы и не глядя на Джонса.       - Тогда... - Клэйв облизнул губы, поглядев на пасть, которую продолжал удерживать. - Тогда приступим ко второй части плана.       - К операции, - подтвердил Лакс, и принялся вытаскивать свою руку наружу. Медленно, неспешно, и подавляя чувство ликования от того, что нашел правильный выход из сложившейся ситуации. Его признают как выдающегося врача. И точка.       - Тогда нужно перенести его на стол, - Клэйв дождался, когда Лаксон достанет руку и перестал удерживать зубастые челюсти. Ничем более не удерживаемые они неспешно сомкнулись, и Клэйв вновь смог увидеть лицо Мушки: отрешенное, расслабленное, взгляд все также устремлен в никуда. Сколько еще это будет продолжаться? - Кей, сколько уже прошло?       - Минут двенадцать, может чуть больше, - пропыхтел Келкей, не прекращая следить за хвостовой частью.       - Нам хватит времени, чтобы перенести его в столовую? - перевел Клэйв взгляд, Лакс слегка пожал плечами.       - Обычно наркоз действует пятнадцать-двадцать минут. Разные люди восприимчивы к нему по разному, но длительность свыше получаса редкость для данного препарата. Впрочем, сознание возвращается постепенно, если вы зафиксирует его голову, то даже приди оно сознание, времени вам хватит.       - А ты не поможешь? - спросил Кей, и Лакс выпрямился, фыркая.       - Мне нужно подготовить инструменты и очередной препарат. Это займет время. К тому же я не могу рисковать получить травму, особенно рук: ведь тогда некому будет проводить операцию.       - Мы справимся, - кивнул Клэйв, адресуя кивок по большей части своему другу, чем приглашенному врачу. Хойт вздернул уголок рта в явно презрительном жесте, но затем отвернулся, чтобы проходящий мимо него Лаксон не смог этого заметить. Шаги удалялись по коридору, и Келкей, слушая их, уже почти привычными движениями принялся складывать изгибы хвоста, чтобы удобнее было его нести.       - Если ты сомневаешься или участвуешь себя нехорошо, - начал было Джонс, но Кей поднял ладонь, прерывая его.       - Дотащишь четыреста фунтов в одиночку? Не смеши меня, - он закинул кончик хвоста на самый верх сложенной, склизкой кучи. Плавник вдруг слабо дернулся, заскользив от этого движения вниз. Клэйв и Келкей переглянулись.       - Похоже, нам стоит перестать болтать и поспешить, - отметил Кей и забросил хвост обратно, после чего склонился над ванной, обхватывая кучу руками. Кое-где кожу слегка оцарапало остриями плавников, но в этот раз гораздо в меньшем количестве мест. Да и нести эту скользкую рыбину было удобнее. Кей хмыкнул себе под нос: он определенно становился мастером по переноске неведомой фигни из одного места в другое. Абсолютно впечатляющий и бесполезный в будущем навык. Джонс подхватил туловище под лопатками, приседая и закидывая его повыше, чтобы часть веса приходилась не на руки, а на плечо.       - Чертова рыбина, - пробормотал Кей, поднимая хвост и ощущая, как от напряжения болят мышцы и голова. Боль отдавалась в висках, и комната вокруг слегка закружилась. Он выдохнул, пытаясь сконцентрироваться, и принялся пятиться из ванной. Продвигались они медленно, Клэйв старался ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на мокрых следах воды, капающей с хвоста. Хойт впереди него пыхтел и отдувался, лицо у него было непривычно красное, и Клэйв не мог не начать тревожиться за его самочувствие. Только выбора у них все равно не было: в одиночку Клэйву бы не удалось дотащить такую тяжесть никуда, и все же он не мог перестать чувствовать вину за то, что вынуждает приятеля надрываться. Он точно задолжал Хойту какой-нибудь хороший отдых. Может после всей этой истории приобрести ему билеты куда-нибудь слетать? Например, к морю, поваляться на пляже? Или еще куда-нибудь?       - Подожди, - попросил Келкей, когда они подошли к столу.       - Я с удовольствием, но Мушка похоже ждать нас не станет, - с сомнением сообщил ему Клэйв. Тело существа теперь вздрагивало все чаще, пока все еще бесконтрольно и бесцельно, но скоро это грозило перемениться.       - Ага, я тоже почувствовал, - откликнулся Кей. - Но нам надо закинуть его на стол, и мне нужен момент, чтобы собраться с духом.       - Можно просто положить туловище, а потом просто подвинуть, - предложил Клэйв, но Келкей замотал головой.       - Скатерти сдвинешь, да и тогда все равно придется кружить вокруг стола. Все, я готов, давай на счёт три, - выдохнул Келкей, Клэйв ничего не ответил. - Раз, два, три! Они с усилием подняли существо над уровнем стола и рывком закинули его на скатерть. Мушка оказался лежащим на столе боком, и Клэйв принялся переворачивать его на спину.       - Мы забыли про веревки, - забеспокоился Джонс, но Кей, отступая от стола, чтобы падающая масса хвоста не измазала ему слизью брюки еще сильнее, отозвался между тяжёлыми выдохами.       - Я принес заранее, под столом валяются. Тросы для подъема, страховка, все, что нашел. Если они не отстираются, с тебя полный комплект.       - Любой, какой выберешь, - без заминки согласился Клэйв, заглядывая под стол. Там громоздилась целая куча разноцветных альпинистских тросов. Он принялся вытягивать ближайший к себе - красный с двойными черными поперечными полосами. Хойт по другую сторону стола, занялся тем же самым, только трос он выбрал синий.       - Сначала голову, потом торс, и потом хвост, - перечислил Клэйв порядок действий, но часть про хвост прозвучала неуверенно. Хойт, сматывая трос в кольца, знал с чем это может быть связано. О, он-то разбирался теперь во всем, что касалось этого тупого хвоста. И было очевидно, что тот слишком гибкий и скользкий, чтобы просто его привязать. К тому же на нем не было ни выступов, ничего другого, что могло бы облегчить эту задачу. Короткие шипастые плавники для этой цели были бесполезны. Они складывались почти вровень с кожей хвоста и совершенно не помешали бы существу выпутаться из пут.       - Все как обычно, - вздохнул Кей. - Хвост на мне, остальное - твое. Клэйв кивнул, примериваясь, как бы так привязать голову, чтобы обездвижить ее и заодно не оставлять веревки поперек шеи, где они могли помешать будущей операции. В итоге он потратил почти половину длины троса, прежде чем остался уверен, что Мушка не сможет избавиться от пут. Те обхватывали лоб и виски, затягивались на затылке, продолжаясь под нижней челюстью, затем возвращаясь обратно, после чего тянулись в разные стороны столешницы, проходили под столом, и затем поднимались и еще несколько раз с небольшими изменениями проделывали все по-новой. В результате Клэйв привязал голову к столу четырежды в разных местах, и от веревок со всех сторон, создавалось вид, будто существо влезло в нелепую, глупую шапку с горлом. Привязать торс было гораздо проще, и Клэйв просто множество раз обмотал тело, притягивая его к столешнице во всевозможных местах. Он посмотрел на оставшийся довольно длинный кусок уже второго троса, и решил перестраховаться, использовав его, чтобы дополнительно зафиксировать голову, пропустив веревку под подбородком и затянув трос вокруг двух ножек стола. Голова вытянулась, открывая горло, и Клэйв решил, что это не только послужит лишним гарантом их безопасности, но и заодно придаст хорошее положение для операции.       - С головой покончено, - сообщил он Хойту, который возился практически под столом.       - Мне еще нужно пару минут, но в целом я тоже почти закончил, - отозвался тот снизу. Клэйв обошел стол, оглядывая распростертое на нем тело. Свою работу он оглядел мельком, зато труды Келкея изучал куда внимательнее: Хойт привязывал нижнюю часть туловища, переходящую в хвостовую часть. Веревка обхватывала хвост со всех сторон, то расходясь, то соединяясь, словно плетеная рыболовная сеть, только имеющая более четкую структуру, повторяя форму хвоста. Хвост был длинный, Хойт протянул его под столом, огибая по внешней стороне две дальние ножки, а затем плавник возвращался обратно и крепился уже к ножкам ближайшим.       - А это что? - поинтересовался Клэйв, указывая на дополнительные слои веревки, идущие между ножками около Келкея, с которыми тот сейчас и возился.       - Он гибкий, но всё-таки не до бесконечности. Должно не дать ему вытянуть хвост из троса, - этими словами Кей принялся обманываться ножки методично, но без определенной последовательности. Трос шел то ровно, то пересекался под различными углами, и Келкей продолжал делать это снова и снова. Наконец, эта часть под столом принялась выглядеть как паутина, которую мог бы сплести пьяный вдрызг паук. Никакой симметрии или узора, просто нагромождение узлов, веревки и немного мерно вздрагивающий, блестящей плоти. Сверху послышался глухой шипящий звук, и Клэйв тут же выпрямился. Сработают ли все их ухищрения они узнают очень скоро. Примерно прямо сейчас. За его спиной с пола тяжело поднялся Хойт.       - Пойду умоюсь, - обронил он в полголоса и прошел в кухню. В ушах шумело, голова кружилась, духота стояла неимоверная. Он не мог ни лечь спать, ни позволить себе залезть в душ, но уж на стакан холодной воды у него должно еще оставаться пара минут. - Забери швабры из ванны, на всякий случай. Добавил он из кухни, но Клэйв не сдвинулся с места. Оставлять существо одно и без присмотра, пока они не уверены, что оно не освободится - худшая идея изо всех возможных.       - Смотрю я вовремя, - раздалось и коридора, и Клэйв отвел взгляд от существа, переводя его на подходящего к ним Лаксона, который нес большую, кожаную сумку, и, судя по тому, как он ее держал, была она весьма увесистой.       - Да, последи за ним пару минут, я сейчас вернусь, - попросил Клэйв, проходя мимо Лакса прежде, чем тот успел придумать предлог для отказа. Ему не улыбалось оставаться наедине с существом, которое играючи могло его сожрать. К тому же у него не было ни телефона, ни камеры и чужое отсутствие не давало ему никаких удобных случаев. Но Джонс вернулся гораздо быстрее, чем ожидал Лакс. Не прошло даже минуты, а Клэйв уже вновь появился в столовой с парой швабр в одной руке и пластиковой кружкой с водой в другой. Швабры он пристроил у входа, а воду из кружки вылил на голову Мушки, распределив ее пополам на лицо и на жабры на шее.       - Не знаю сколько займет операция, но без воды ему плохо. Так что будет лучше, если мы позаботимся об этом заранее. Лакс кивнул, неудобство существа мало заботило его, но оно должно было остаться в живых. Если для этого требуется немного усилий, он не видел причины им препятствовать.       - Если хочешь, можешь набрать еще воды, - предложил он, на что Джонс тут же кивнул.       - Тебе нужен стол для инструментов? Если да, возьми вон тот около стены, - предложил Клэйв. - Подойдёт? Лакс оглянулся на проход в кухню, около которого стоял небольшой, высокий столик. Не тумбочка, но по размеру примерно аналогичный.       - Да, он мне подойдёт, - подтвердил Лакс.       - Отлично, можешь свалить вещи с него куда угодно, а я пока налью еще воды, - с этими словами Джонс скрылся в коридоре. Ему хотелось сделать хоть что-нибудь полезное. Или хотя бы просто хорошее.