Между звездами и песками

      — Капитан, трюмы забиты, можем уходить!       Януш довольно откинулся на спинку капитанского кресла. Он не просто сидел — он чувствовал, как кожа приятно цепляется за обивку, как расслабляются мышцы спины, которые всё ещё были напряжены после боя. На экране перед ним бежали цифры — данные по грузу, статус корабля, координаты. Сухие числа, но для него они звучали почти как музыка.       В этот раз добыча досталась легко. Слишком легко. Это даже немного разочаровывало.       Торговое судно с пока ещё живым экипажем уже было отстыковано и теперь мирно дрейфовало в открытом космосе с отключёнными двигателями. Топливо его команда благоразумно слила. Оставалось лишь ждать — когда корабль столкнётся с метеоритом, неудачно войдёт в атмосферу встречной планеты или на борту закончится кислород и провизия.       Или же их найдёт имперский патрульный крейсер — тогда экипаж спасут.       Януш любил играть с судьбой и удачей. Ему нравилось ощущать, будто он не просто пират, вор и убийца, но и дарит шанс выжить. Пускай он ничтожно мал по сравнению с перспективой умереть мучительной смертью. Но тут уж — кому как повезёт.       Ему, например, везло. Особенно крупно — в последний год. Он не только расплатился со всеми долгами и выкупил обратно свой корабль, но и значительно увеличил состояние. Команду свою Януш тоже не обделял. А теперь, после того как они взяли судно, полное лерийского ширика, вообще можно было на целый год уйти в загул и ни о чём не думать.       Эта специя ценилась на чёрном рынке по курсу имперского кредита и считалась достаточно редким товаром, чтобы её отрывали с руками, ногами и без всяких сопроводительных документов.       — Право руля, Трид, держим курс на Каравою.       Штурман понятливо улыбнулся тремя рядами острых, как бритва, зубов. Януш не зря набрал команду сплошь из марлинийцев. Опасные, но чертовски преданные твари, любящие авантюры и деньги. В этом они с Янушем были похожи. На этом сходство заканчивалось.       Сам капитан был потомком мелкой диаспоры. Когда-то его предки либо довели свою планету до критического состояния, либо там свирепствовал какой-то вирус — подробностей уже никто не помнил. Главное, что спастись смогла лишь жалкая горстка населения, улетевшая на древнем, почти разваливающемся корабле.       Впрочем, в его крови было намешано многое. Даже, кажется, что-то от арниканцев — но явно капля, потому что характерного бирюзового цвета кожи у него не наблюдалось. Была лишь излишняя бледность и несколько родинок золотистого оттенка на теле.       На экране мелькали карты — бортовой компьютер пытался рассчитать оптимальный маршрут. Трид внимательно следил за процессом. Януш видел, как его глаза блестят — штурман всегда любил эти моменты: расчёты, риски, игра с границами возможного.       Каравоя была блуждающей космической станцией, где любой живой организм, независимо от степени своей честности, мог продать или купить что угодно — от красивых побрякушек до рабов высоких классов развития. Координаты станции менялись раз в неделю, и чтобы узнать их, нужно было провести целую серию сложных манипуляций.       — Есть! — гордо выкрикнул Трид. — Отправляемся через три… два…       Корабль тряхнуло так сильно, что страховочные ремни больно впились в грудь. Яркая вспышка на мгновение ослепила, а затем раздался грохот и скрежет сминаемой обшивки.       — Драть их ираваком! Это имперский патруль! — первый помощник, Идики, машинально зашарил по поясу в поисках бластера.       Капитан в целом был с ним согласен. Видимо, торговцы всё-таки успели отправить сигнал. Следовало бы догадаться, что при таком грузе сопровождение будет соответствующим. Но к самобичеванию Януш не привык. Они ещё живы — значит, будут бороться.       — Отставить! — рявкнул Януш. — Если ввяжемся в бой, они нас размажут, как квайсов по сковороде. Пробуем уйти. Дивик, что там с двигателями?       — Седьмой повреждён, переключаюсь на запасной.       — Трид, перестрой координаты и готовь всё к каскадному прыжку. Уйдём через слепую зону.       — Есть!       — Кастор, два залпа подряд с правого борта по моей команде! Цель — в хвост. Если они усилили фронтальное поле, возможно, получится пробить именно там.       — Понял, кэп.       — Трид, ждём тебя. Как только будешь готов — стреляем и даём деру.       Януш смотрел, как крейсер имперского патруля снова наводит на них дула бортовых пушек для нового залпа. Счёт шёл буквально на секунды — время, которое требовалось для энергетической дозагрузки лазера. После этого от них останется лишь горстка космической пыли.       Он глубоко вдохнул. Запах металла, озона и пота смешался в единое целое.       — Готов! — крикнул Трид.       — Залп! Прыжок!       Они выстрелили одновременно: имперский крейсер и пиратский корабль. Попали они или нет — Януш не знал. Зато их снова тряхнуло, как раз в момент, когда за кораблём схлопнулось окно гиперпространства.       — Разгерметизация! Разгерметизация! — завопил бортовой компьютер.       — Идики, прогнозы? Идики?       Януш оглянулся на соседнее кресло. Первый помощник смотрел в лобовое стекло остекленевшим взглядом. На голове у него зияла вмятина, рядом валялся вырванный с корнем из бортовой панели блок питания.       Сердце на мгновение замерло.       — Твак! — выругался Януш.       Вероятно, прилетело, когда тряхнуло. Глупо и нелепо. Так умирают статисты, а не старпомы.       «До встречи на том свете, дружище». — Подумал Януш про себя, а вслух крикнул:       — Дивик! Что по повреждениям?       Корабль все ещё знатно трясло, а они даже из гиперпространства не вышли.       — Разгерметизация грузового отсека. Третий и пятый двигатели выведены из строя. Обшивка с правого борта повреждена. Проверяю утечку кислорода и топлива.       — Выходим на первый виток каскада.       — Понял, Трид. Продолжаем манёвр.       Краем глаза Януш заметил, как Трид сцепил зубы. Неудивительно — если у них действительно утечка топлива, то к третьему переходу их просто разорвёт на молекулы. А если остановятся на первом, то вскоре на них выйдет имперский крейсер по следу. Так что спорить штурман не посмел. Все-таки команду Януш вышколил неплохо.       Короткий выход в космос — и снова размытая серость гиперпространства.       — Кэп, топливо в норме. Но у нас утечка кислорода.       — Скорость?       — Примерно двадцать литров в секунду.       — Время, через которое мы останемся без воздуха?       — Примерно шесть часов.       — Критическое падение кислорода?       — Через два часа семнадцать минут.       Януш на мгновение закрыл глаза: «Мы не успеем... К тваку! Должны!»       — Успеем! Трид, продолжаем манёвр. Дивик, ты — за первого помощника. Кастор, замени Дивика. Сможешь найти пробоину и изолировать отсек?       — Так точно, кэп.       — Выполняй! Дивик... Да что за...       Их вынесло прямо в астероидное поле. На экране хаотично мелькали красные точки — новые объекты, которые система не успевала анализировать.       — Твак на дрыгу! Кэп, клянусь, здесь было всё чисто! — Трид метнулся к панели, лихорадочно тыча пальцами по сенсорам. Его глаза расширились, будто он пытался найти ошибку в коде, в расчётах, в чём угодно — только не в себе.       — Перевести корабль на ручное управление!       Януш даже не стал его слушать. Он уже видел первый астероид — громадный, неправильной формы, с острыми краями, будто специально созданный для того, чтобы разорвать их на части. Корабль подался вперёд, но Януш потянул руль на себя, чуть вправо — и в последний миг они проскочили мимо, едва не задев гранью.       — Тревога! Тревога! Введено аварийное положение!       Звук был режущим, почти болезненным. Где-то глубоко внутри Януш понимал, что должен бы услышать это раньше. Но сейчас…       — Кастор?       — Утечка кислорода — пятьдесят литров в секунду.       Он закрыл глаза. Слишком быстро. Они теряют воздух слишком быстро.       «Думай. Думай, или мы все здесь сдохнем.»       — Отключи тревогу. Трид, вводи координаты!       — Кэп, нас разнесёт!       — Нас разнесёт в любом случае. — Пальцы сами стиснули руль. Он чувствовал металл, холодную шероховатость рукояток, запах горящей проводки где-то сзади. — Держитесь, мерзавцы! Кто выживёт — премию выпишу!       Увернувшись от ещё одного астероида, Януш резко дёрнул руль в сторону. Громоздкая махина корабля скрипела, но выполняла манёвры исправно. Проскользнув ещё мимо пары астероидов, он наконец услышал заветный обратный отсчёт Трида и, вытянув руль на максимум, проскользнул в узкий просвет, уходя в гиперпрыжок.       — Кэп, мы в атмосфере!       — Сам вижу, — проскрипел Януш.       Когда всё закончится, он лично прикончит Трида, если сам выживет.       — Мы падаем!       — Кастор, что по двигателям?       — Осталось три из восьми.       — Вырубай!       — Что?!       — Вырубай, я сказал! Включишь по моему сигналу на полную мощность.       Стало неестественно тихо, настолько, что Янушу казалось, будто он слышит биение сердец членов экипажа. Он смотрел на приближающуюся поверхность планеты сквозь лобовое стекло и отсчитывал про себя секунды: пятьсот один, пятьсот два, пятьсот три…       — Сейчас!       Корабль снова взревел оставшимися двигателями. Януша подбросило в кресле, но он направил нос корабля в пике, а затем резко выровнял, включив полное торможение. Он ещё почувствовал удар о поверхность, услышал скрежет сминаемой обшивки — и только затем отключился.