В объятиях когтистых лап

      Ему снится сон. Серое-серое пасмурное небо, накрапывающий дождь. Он видит лес, такой же мрачный, как и день. Некоторые деревья стоят абсолютно голые, сломанные, гнилые, по земле с пожухлой травой стелится туман, настолько густой, что не видно ничего уже через пять метров. Из чащи слышится шёпот. Слов не разобрать, он многогранен, как эхо, но звучит всё громче и громче, пока вдруг не замолкает. Обернуться не получается, хотя краем глаза он видит простые деревянные дома. Его тело застыло, не двигается, хотя по спине бегут мурашки, зрение постепенно застилает тьма, мешающая видеть опасность, именно тогда в гнетущей тьме вспыхивают золотые хищные глаза.       Ровер вздрагивает и просыпается. Повозка покачивается и поскрипывает, тихо стучат лошадиные копыта, снаружи накрапывает дождь, заставляя сильнее кутаться в плащ.       - Ты проснулся. Что-то снилось? Ты выглядишь бледно, - парень переводит взгляд на свою спутницу. Сестра сидит, натачивает клинок и смотрит из-под тканевого навеса на окружающую обстановку. Ей в отличие от брата не холодно - сказывается внутренняя сила. Ровер отводит глаза и ещё сильнее запахивает плащ.       - Кажется, нас уже ждут там, - звук заточки прекращается, и Рива оборачивается на близнеца. Такое уже бывало не раз, и охотница знала: брату что-то приснилось перед заданием - слушай внимательно, там может быть подсказка. Она всегда доверяла его чутью. Поэтому внимательно слушала. Сейчас брат выглядел непривычно обеспокоенным.       - Кто?       - Не знаю, - Ровер мотает головой. Столько нечисти имеет золотистые глаза и узкий зрачок, хотя интуиция шепчет ему ответ, в который и поверить-то трудно. - У этого золотые глаза. - Ровер запнулся, пытаясь подобрать слова, - Он.. Знает, что мы идем. - Девушка кивнула и вернулась к прерванному занятию.       - Скоро будем на месте. Там и разберёмся, - разговор стихает сам собой, и Ровер снова пытается поудобней устроиться на сене. Колется, но зато сухо и тепло. Он снова прикрывает глаза, но так и не засыпает до самой деревни.       Обычный деревенский мужик, взявший их на попутке, машет им на прощание рукой и продолжает свой путь, в то время как они направляются дальше по дороге, едва различимой из-за травы, которую все сильнее размывает от влаги. Наконец вдали начинаю виднеться дома. Ровер бросает настороженный взгляд на виднеющийся лес. Тот мрачный и какой-то совершенно жуткий.       Рива шла вперёд уверенно, не оглядываясь. Ровер чувствовал, как воздух у леса становится плотным — почти осязаемым, и холодный дождь только усиливал это ощущение, словно невидимая рука сжимала его грудь.       Деревня встретила их спокойно. Жители спешили по своим делам, играли дети, хоть и под присмотром взрослых. К напряжённой обстановке тут явно привыкли. Их встретил крепкий мужчина, приставленный к ним как провожатый. Он же провёл по деревне к дому старосты. Близнецы зашли в самый обычный дом, где их встретил не очень уж и дремучий старик.       - Здравствуйте, дорогие путники. Признаюсь честно - вы пришли к нам на помощь удивительно быстро. Я полагал, что помощь будет идти дольше. Всё же деревня расположена в глуши. Какое дело Ордену до пропажи людей в столь далёком месте? - Ровер осторожным взглядом обвёл горницу, стараясь не сбиваться с чужого рассказа. Обычная деревянная изба: лавки, стол, печь, пучки каких-то трав, сундук для одежды. Старик говорил много, часто путаясь или повторяя, что только сильнее сбивало концентрацию. Всё как обычно, никаких подозрительных следов или запахов, но интуиция шептала - что-то не так. Чутье же уловило следы странной энергии, колючей, холодной. — Мы люди привычные, — начал старик и тут же запнулся, будто забыл, что хотел сказать. — Лес... лес всегда был рядом. Да. Мы ходим только по тропам. А теперь... — он помолчал, глядя в одну точку, — теперь лесник говорит не ходить. И люди пропадают.       - И сколько людей пропало?       - Так около пол дюжины уже, - близнецы переглянулись. Ситуация выходила паршивенькая.       — А тропы в лесу кто прокладывал? — спросил Ровер, переводя взгляд на старосту. — Местные сами ходят, или есть кто-то, кто знает дороги? Староста посмотрел на него неожиданно цепким взглядом.       - Так лесник и топтал. Его дом на окраине леса стоит. Хотите - наведайтесь. Как он пришёл в нашу деревню лет шесть назад, так перестало зверьё донимать, да и люди пропадать, сейчас же он всё чаще в лесу пропадает, людей ищет, да только сгинули они уже наверное, - Рива поблагодарила старика за рассказ, и охотники вышли из дома.       - Что делать будем? - Девушка не спеша шла рядом с братом. Жизнь здесь текла размеренно и печально, только люди поглядывали с подозрением и любопытством.       - Ситуация не очень. Слишком много людей пропало. Хорошо было бы побольше узнать у местных, заглянуть к леснику и побольше узнать о лесе.       - В принципе я согласна. Тогда сейчас расходимся. Встретимся в выделенном доме, а завтра тогда сходим в лес, если сможем, - Ровер помедлил, прислушиваясь к своим ощущениям. Вокруг было тихо — слишком тихо. Но опасности он не чувствовал. По крайней мере, прямо сейчас.       - Будь осторожна, - И они разошлись.

***

      Ровер задумчиво брёл по протоптанной дороге. Здесь не было каменного покрытия, как в городе, скорее просто утоптанная земля, которую ужасно размывало после дождя. Он не слишком много узнал о местных. Про похитителя никто ничего не знал. Никто ничего не видел и не слышал. Пропадали все. Дети, взрослые, женщины, мужчины. Все, кто за какой-то нуждой направлялся в лес. Причём пропажи случались внезапно. Подозрительного за жертвами никто ничего не замечал.       Ровер тяжело вздохнул и поднял взгляд, тут же вздрагивая. Ноги принесли его прямиком на пригорок перед лесом. Тёмная громада щерилась на него полу лысыми елями и дубами. Золотистые глаза смотрели прямо в чащу. В какой-то момент скиталец прикрыл глаза и прислушался. Не пели птицы, не шумели звери, даже деревья поскрипывали едва-едва. Он направил к ушам немного маны, и гнетущая тишина взорвалась громким шёпотом множества голосов. Ровер пытался понять, хоть что-нибудь, но голоса сливались, звучали всё громче, прежде чем напряжённо затихнуть.       Чутьё охотника напряглось и взорвалось паникой. Ровер распахнул глаза и резко развернулся, обнажая клинок. Сзади него стоял высокий мужчина с длинными тёмными волосами, завязанными в высокий хвост. Красивые изумрудные глаза смотрели с удивлением.       - Простите. Я не хотел вас пугать, - охотник вздрогнул и опустил меч. Незнакомец был высок, широкоплеч, симпатичен. Скиталец ощутил укол зависти. У них с сестрой была примерно одинаковая комплекция с поправкой на пол. Одинаковый рост, одинаковый типаж, одинаковые чёрные длинные волосы. Рива как девушка была симпатичной, изящной. Ровер же для парня выглядел щупло, слишком низко и женственно. На фоне незнакомца он выглядел ещё более хрупко. Видимо, что-то отразилось в его взгляде, раз уж мужчина вскинул брови. - Так сильно напугал?       - Нет. Но впредь, прошу не подкрадываться ко мне со спины. Для обычного человека вы довольно тихо ходите, - тот улыбнулся уголками губ.       - Специфика занятия обязывает, - мужчина протянул руку, - Джиян. Местный лесник, - Ровер слегка дрогнул. И вот этот человек - местный ходок по лесам?!       - Ровер. Охотник на нечисть, - он ответил на рукопожатие. Чужая ладонь была мозолистой и горячей, а ещё намного крупнее его собственной. Разница почти в 20 сантиметров заиграла новыми красками. Скиталец отпустил первым, но... мужчина немного задержал прикосновение, заставляя парня немного нервничать. Его настораживал новый знакомый. В деревне раздался звук колокола. Джиян наконец отпустил его руку.       - Советую идти спать. После третьего колокола опасно оставаться на улице, - после чего мужчина кивнул и ушёл. Ровер некоторое время постоял на пригорке. Шёпот больше не забивал ему уши, но... фигура, постепенно удаляющаяся, выглядела куда более подозрительной и опасной.       Он встряхнул головой и направился обратно к деревне, не замечая, как мужчина внезапно коротко обернулся и бросил на его фигуру острый взгляд золотистых глаз.

***

      Близнецы встретились за ужином, когда прозвенел второй вечерний колокол. На поселение опустились густые сумерки, и дома едва светились скупыми лучинками в темноте вечера. Ровер и Рива сидели за столом в опустевшем после гибели хозяина доме и цедили горячий травяной отвар.       - Итак. Что нам удалось узнать? - Девушка как обычно начала разговор первой. Брат задумчиво покачал чашкой.       - Что бы это ни было. Оно живёт в лесу, предположительно где-то в районе местного болота. Жертв выбирает по случаю, не делая особых предпочтений к полу и возрасту. Скорее всего просто как проголодается, так и убивает. Но... - Ровер поднял глаза на сестру, - мне кажется, что самостоятельно это нечто кормиться не смогло бы. Местные о болоте осведомлены и туда не ходят, а значит...       - Что их туда заманивает, - девушка кивнула. Она пришла к схожим выводам. - Я думаю, что это кто-то из местных. Подозреваю старосту. Для обычного старичка он слишком много знает, никаких действий на первый взгляд, для защиты поселения он особо и не предпринял.       - А я вот за лесника, - Рива удивлённо вскинула брови. - Сама подумай: некто ходит в лес, где пропадают люди, на регулярной основе, ничего особо не боится, живёт на отшибе. Обращайся он ночью в какую тварь - никто и не узнает.       - Тоже верно. А может быть вообще кто-то третий. Зацепок у нас нет. А чутьё тебе что говорит? - и вот ту Ровер замер. Он прокручивал воспоминание и так и эдак, но не мог вспомнить...       - Знаешь, когда ты сейчас спросила, я вдруг понял что не почувствовал ничего. Меня сегодня ноги занесли на пригорок перед лесом, - сестра подалась вперёд, - на обычном уровне там тихо. Даже слишком. А вот с маной я слышал шёпот. Он многоголосый. Мне это не нравится. Потом короткая вспышка опасности на подошедшего лесника, а потом... - Ровер поднял взгляд, - ничего. Совсем ничего, - Рива нахмурилась.       - Я рядом со старостой уловила миазмы, - Ровер продолжал смотреть на сестру. - Как думаешь, могут они быть в сговоре и виноваты оба?       - Не думаю. Слишком не похожи. А уж лесника, как мне кажется, сложно заставить. Этого человека просто надо увидеть, - девушка растянула губы в хитрой усмешке. Про комплексы своего брата она знала, как и знала, что он старается держать их в узде, а значит в своей оценке объективен, насколько это вообще возможно.       - Тогда предлагаю повременить с лесом и понаблюдать за местными ещё немного. Может быть найдём ещё зацепки.       - Согласен, - чай наконец допит, планы составлены, они ложатся спать по очереди на случай непредвиденных ситуаций.

***

      Снова эти золотые глаза. На этот раз они смотрят на него из густой чащи. Слышится лёгкий треск и снова этот многоголосый шёпот, а потом рычание. Пристальный взор отвлекается и смотрит куда-то в сторону. Ровер следует за взглядом следом. Болото. Он видит топь и мох, что-то скребётся там, возится, но под пристальными взглядами спешит спрятаться обратно. Запах ужасный.       Он снова возвращает взгляд на место преследователя и не может удержать дрожь. На этот раз глаза намного ближе. Он может рассмотреть узкий зрачок и неоднородность цвета. Его обдувает тёплым ветром с запахом горного воздуха. Ровер пытается отступить, пытается отвернуться, но ему не дают. По его телу скользит нечто твёрдое и гладкое. Пальцы ощущают зазубринки чешуи. Роверу страшно. Он жмурится, делает глубокий вдох и....       Просыпается. За окном рассветная заря, сестры нет в доме. Он приподнимается с кровати и водит руками по лицу. Ему впервые становится жутко. Ну не может за ним наблюдать дракон! Их не осталось почти! И вообще... Где Риву носит?!       Ровер встаёт, умывается холодной водой из тазика на улице, завтракает взятым с собой пайком, надевает снаряжение и выходи из дома, почему-то оставляя плащ. У него довольно закрытая хоть и облегающая одежда. Прогулка по медленно просыпающейся деревне приносит успокоение и выветривает беспокойства от тревожного сна.       Люди здороваются с ним, девушки даже немного краснеют, но всё это он замечает лишь краем глаза. Ему в принципе не слишком интересны отношения. Он замкнут. Возможно на это влияет его чувствительность. Так же его напрягает, когда начинают сыпаться предложения неприличного характера от мужчин. Он не настолько похож на женщину!       В конечном итоге Ровер пристраивается на верхушке местной колокольни. Его не особо видно на фоне тёмной крыши, да и обзор выходит прекрасный. Он наблюдает за людьми, как ленивый кот, греясь в лучах разгорающегося солнца. Всё идёт хорошо. Не видно ни паники, ни подозрительных людей.       От созерцания его отвлекает едва слышимый девичий смех. Он смотрит в сторону и замирает, когда видит сестру рядом с Джияном. На фоне высокого мужчины та смотрится весьма гармонично и мило, но только не для него. Короткие волоски на шее встают дыбом. Рива что-то рассказывает, слегка покачивается при ходьбе. И брат знает эту её походку. Человек перед ней ей нравится, она старается привлечь его внимание.       Ровер отводит взгляд, чтобы его не заметили за слежкой. Ему это не нравится. Он поджимает губы и сильнее льнёт к тёмной крыше. Хорошее настроение стремительно испаряется. Парень фыркает и осторожно спускается с высокой крыши, стремясь уйти подальше от неприятного зрелища.       У них с сестрой договорённость - не мешать друг другу в отношениях. Проблема в том, что сам охотник никогда особо и не испытывал потребности в них, в то время как сестра периодически находила себе случайных спутников. Это перестало смущать его давно, но что-то в нынешней ситуации его напрягло.       Ровер не нашёл ничего лучше, чем проверить меч и пойти пошариться по окраинам леса. Рива уже отвлеклась от миссии, и пока она не получит желаемого, вряд ли соизволит обратить внимание на детали. Не бросит, конечно, но и помогать особо не будет. Из груди вырвался тяжёлый вздох.       Лес встретил его своей непоколебимой громадой и тишиной. Ровер перешёл на более лёгкий и тихий шаг. Желательно не оставлять следов своего присутствия в месте, где предположительно завелось нечто потустороннее.       Внутри оказалось столь же мрачно, как и снаружи. Не было голосов птиц, зверей, трава была скудной, а деревья имели слишком тёмный цвет коры. Действительно мрачно. Тем не менее, Ровер постарался подключить всё своё чутьё. Первое, на что он наткнулся - следы и поломанные ветви. Нечто было достаточно крупным, и имело когтистые крупные лапы. Следы петляли и заводили вглубь, формируя тропы. Глубоко заходить охотник не рискнул, был шанс нарваться на их хозяина.             На одной из полян он наткнулся на парочку токолошей. Проклятые существа были видны далеко не всем, а потому могли нападать из-за засады. Убив мерзких тварей, Ровер все же свернул к болоту. По окраине он побродил, нашёл ещё несколько оборвавшихся следов, даже признаки короткой схватки, но на этом всё. Это было разачаровывающе. Несло тиной, затхлостью и миазмами нечисти. На одном из пеньков нашлись следы гари и пепла... необычного пепла. Значит, на болоте поселился Блуждающий огонек. Теперь становилось понятно, кто именно заманивал людей, но... Те никогда не славились большим количеством жертв, да и выбирали больше взрослых, здоровых. Подмывало сунуться глубже, но уже прошло достаточно времени, начинало смеркаться.       Охотник тяжело вздохнул и пошёл обратно. Внезапно его пронзило ощущение чужого взгляда, он резко обернулся, доставая меч. Никого не было. Ровер внимательно осмотрел округу, после чего подал немного своей маны в глаза. Тропки, которые он видел сегодня целый день, вспыхнули глубокой бирюзой, режа глаза. Парень зашипел и зажмурился. Тут же послышался треск, он резко распахнул глаза и бросил в сторону звука кинжал. Тот воткнулся в землю, но никого там не было.       Оставаться было опасно. Когда Ровер забирал кинжал, он краем глаза заметил блеск, который привлёк его внимание. Он осторожно приблизился и присел, рассматривая нечто. Это была чешуйка. Тоже бирюзовая. Довольно крупная и гладкая. Охотник осторожно поддел её пальцами и повертел в руках, даже понюхал. На чешуйке до сих пор витал лёгкий флёр силы владельца, но определить точно будет проблематично. Ровер не выдержал, и выбросил находку подальше в лес. Если он прав насчёт её владельца, то лучше не тащить с собой.       Он вернулся в выделенный дом прямо перед третьим колоколом. Даже так, он успел заметить чужой силуэт вдали. Кажется Джиян тоже спешил домой. Выделенное жилище встретило его теплом и лёгким запахом благовоний. Сестра уже дремала на лежанке. Значит, он сегодня опять дежурит первый. Поговорить так и не удалось. Ровер вздохнул, притушил свет, умылся, поужинал скудной трапезой и уселся в углу, сняв меч с ремня на поясе. Он некоторое время наблюдал, как догорает лучина, пока дом не погрузился в ночной мрак. Снаружи завывал ветер и ярко светила луна, периодически закрываемая облаками. Ровер устремил взгляд в окно и вздрогнул. В темноте леса он видел два едва различимых горящих жёлтых огонька. За тьмой не было не видно ничего, кроме них. Охотник тяжело сглотнул и приблизился к окну, не выпуская меч. Огни не сдвинулись, но будто стали ярче. Какое-то время они наблюдали друг за другом, пока Ровер не отступил вбок, вжимаясь уже в другой угол. Почему-то сразу после этого стало спокойней. Ровер глянул в окно ещё раз. Огоньков не было. Остаток ночи скиталец провёл в неяркой дымке, пока под рассвет не забылся зыбким сном, так и не разбудив сестру для смены караула...

***

      Глаза больше не стоят перед его лицом. По крайней мере не сразу. Ровер не понимает, где он находится. Всё, что он ощущает - прикосновение мощного длинного чешуйчатого тела. Оно оплетает его, скручивает в крепкой хватке и не отпускает. В теле странная слабость. Сопротивляться не выходит, хотя Ровер пытается.       Он упирается руками, дёргается, пытается воззвать к собственной силе, но ничего не выходит. Наконец его полностью обездвиживают и снова смотрят. Снова охотник видит эти странные хищные глаза. Теперь они настолько близко, что он может рассмотреть каждую крапинку и пятнышко в жёлтой радужке. Ему дышат в лицо, приближают своё. Ровер боится, но не подаёт звука. Внезапно со всех сторон раздаётся странная дрожь и рокот... Существо урчит? Успокаивает его?       Ровер прикрывает глаза от внезапной сонливости, и чувствует, как чужой нос тычется ему в лицо. Странно это. Перед тем как провалиться темноту, его облизывают и крепче сжимают в объятиях.       - Тепло... - Ровер впервые подаёт голос во сне, а после просыпается...       За окном светит яркое солнце и слышен какой-то гул. Сестры на месте нет. Ровер подскакивает, и не умываясь бежит на площадь. Люди столпились возле нечто, шепчутся, переглядываются. Скиталец с трудом пробирается через толпу и видит сестру, которая присела перед обезображенным трупом нечисти. Она разворачивается к нему и смотрит нечитаемым взглядом.       - Это болотный фонарик, - Ровер спешит убедиться. Это действительно он. Очень опасный дух, заманивающий путников в трясину и на кладбища. Собирает чужие души. Рядом с телом лежал тот самый посох с камешком внутри, который ярко сиял. Ровер осторожно осматривает находку и видит странные зазубрины и сколы на костяном оружии. В свете солнца он снова видит знакомый блеск, откладывает посох и тянется к земле недалеко от болотного фонарика, чтобы подцепить запылившуюся чешуйку.       - Что это? - Рива подходит и тоже смотрит на находку.       - Подарок от охотника, - Ровер бросает чешуйку и начинает разгонять народ. Им ещё душа упокаивать, от тела избавляться. Утро проходит в суматохе, но даже так он чувствует пристальный взгляд на себе. В дом он возвращается лишь ближе к обеду, знатно измотавшийся. Сестра идёт рядом.       - Как прошёл твой визит в лес? - Она даже не сомневается, что он там был.       - Нормально. Я глубоко не заходил. Просто побродил по окраине и ничего не нашёл, кроме пары токолошей. На болоте были следы Блуждающего огонька, но... - про тропы и чешую Ровер молчит из-за странно взыгравшей вредности. Он не хочет разбираться со всем этим дерьмом в одиночку. - А как прошли твои дела? Вижу, лесник тебе пришёлся по душе, - Рива тут же расцвела.       - Не понимаю, что тебя в нём насторожило. Потрясающий мужчина! - Ровер молча берёт вещи и идёт в пристройку. Там сделано подобие бани. Можно искупаться. Сегодня у него уже нет настроя что-либо делать. Пока он греет печь и воду, пока убирает пыль и наконец запирает дверь и раздевается, Ровер думает.       Ситуация патовая. Ничего не ясно. Кто нападает на жителей? Кто убил монстра? Что вообще происходит в этой гадкой деревеньке? Что теперь делать? У Ровера есть ряд неприятных догадок, но не с кем посоветоваться. Он снова тяжело вздыхает и обмывает тело. Так спокойней.       Когда он выходит, суша длинные волосы полотенцем, сестры уже нет. На столе лежит записка, но парень лишь пробегается глазами. В их отношениях снова пошёл разлад, но у него нет сил решать ещё и это. Ровер выходит на улицу, покупает несколько продуктов и несёт их в дом, желая покушать вечером что-то получше сухпайка.       - Вижу вы сегодня не путешествуете по округе, Ровер, - парень оборачивается и встречается взглядом с лукавыми зелёными глазами. Сестры рядом нет. Это странно. Джиян стоит, опираясь на низкий заборчик и смотрит так лукаво-лукаво.       - Утреннее происшествие выбило из сил.       - Похоже так. Но и спите вы, похоже, не очень хорошо, - Ровер удивлённо вскидывает бровь. - У вас синяки под глазами темнее стали, - скиталец дотрагивается рукой, будто надеясь почувствовать эти самые синяки.       - Надо же. Вроде сплю нормально. А Вы, Джиян, какими, собственно, судьбами здесь?       - Да вот ходил на охоту. Хотел угостить наших гостей хоть каким-то мясом, - Ровер смотрит на кролика немного жадно, но признать вслух, что хочется, выше его сил.       - Спасибо, но не стоило так напрягаться...       - Стоило, - Ровер удивлённо поднимает глаза на лесника. Джиян смотрит прямо и немного сурово. Словно отказ его обижает.       - Хорошо. Ладно, - Ровер подходит к забору и принимает дичь, Джиян тут же расслабляется и снова улыбается довольно. Охотник на нечисть пристально смотрит на чужое лицо. Странный он, этот лесник. Подозрительный. Но оставить данный жест без ответа - проявить чёрную неблагодарностью. - Можете тогда придти вечером? Я приготовлю рагу, - Джиян удивлённо моргает пару раз, прежде чем улыбнуться ещё шире и радостно кивнуть. Он машет на прощание рукой и куда-то спешит. Парень провожает его взглядом, не зная как мысленно себя покрыть, чтобы отобразить всю глубину своей глупости и наивности.В конечно итоге он просто резко разворачивается и идёт готовить.       Печь в их доме они не растапливали. Для тепла хватало одеяла, плащей и свечи. Сейчас она впервые заработала. Ровер мыл, резал, тушил. Повезло, что от пропавшего хозяина осталась всяческая утварь. Потянулся приятный запах. Учитывая то, что им часто приходилось быть в пути, Ровер завёл небольшой запас специй. Сейчас они пригодились как нельзя кстати.       К вечеру рагу было готово и остыло до приемлемой температуры. Ровер накрывал на стол, когда услышал стук в дверь. Джиян стоял на пороге. Свежий, в чистой одежде, причесанный, с небольшим букетов причудливых цветов. Ровер таких никогда не видел. На полевые были не слишком похожи. Он принял букет и пропустил гостя в дом. Пришлось постараться, чтобы найти ёмкость для подарка.       - Спасибо за подарок, - Ровер принял на себя роль радушного хозяина и наложил щедрую порцию гостю и себе, оставляя сестре. Взгляд все равно возвращался к цветам, которые он поставил на подоконник. - Что это за цветы? Я много путешествовал, но никогда такие не видел.       - Это ночная фиалка. Она растёт в лесу, только в нескольких местах. Найти её довольно сложно. Очень уж этот цветок прихотлив к условиям, - скиталец задумчиво промычал. Судя по скорости с которой убывала порция в чужой тарелке, еда явно пришлась леснику по вкусу. Выгонять Джияна сразу было грубо, так что Ровер ещё решил таки угостить того чаем.       Внезапно открывшаяся дверь запустила внутрь вечернюю прохладу и Риву. Девушка раздражённо отряхивала плащ и сапоги, видя, что в доме явно стало чище.       - Дождь моросит. Погода просто ужасная, - близняшка не сразу подняла глаза, а, сделав это, неловко замерла. - Джиян? Не ожидала тебя здесь увидеть, - пришла в себя она быстро, тут же растягивая губы в улыбке и прищуривая глаза. Ровер бросил на Джияна косой взгляд и слегка нахмурился. Что-то в положении мужчины изменилось Лёгкая улыбка, тот же прищур, но... будто пропала игривость и грация, появилась едва-едва ощутимая угроза. Скиталец слегка потянул носом и чуть не подавился чаем. Грозовой раскат. Озон. Джиян был явно раздражён, пока сестра, что-то рассказывала о сегодняшнем дне.       Ровер пытался слушать и наблюдать краем глаза, но чувство напряжения не оставляло. Наконец на улице прозвучал колокол, и мужчина опустил на стол пустую кружку.       - Я слишком засиделся в гостях. Пора и честь знать. Благодарю за ужин и прекрасную кампанию, - Рива выглядела немного недовольной, но быстро переключилась на ужин. Ровер встал, чтобы проводить гостя. Они оба вышли на улицу и дошли до калитки, где охотник поспешил притормозить чужое движение. Джиян удивлённо остановился.       - Спасибо за ужин. Он и благодаря вам состоялся, - лесник снова улыбнулся, легко и естественно.       - Вам тоже спасибо. Было действительно очень вкусно, - мужчина слегка наклонился вперёд, - ночная фиалка обладает успокаивающим ароматом. Надеюсь сегодня ваш сон будет куда спокойней, - Ровер сморгнул наваждение и слегка отступил.       - Я тоже на это надеюсь. Может вас проводить? Опасно вечером.       - Не стоит. Я доберусь быстро, - он развернулся и покинул территорию дома. Некоторое время Ровер наблюдал за удаляющейся широкой спиной. В себя его привёл второй колокол. Кажется сегодня ему действительно стоит поспать.       Рива сидела в доме, недовольная, но уже поужинавшая.       - Ты же вроде говорил, что он подозрительный? А теперь вот так вот берёшь и приглашаешь его в дом? - Ровер не обратил на претензию внимания. Претендовать на лесника он не будет, так что и соперником для сестры не является.       - Он сегодня принёс мясо. Оставаться в должниках я не люблю, поэтому решил сразу отблагодарить за угощение. Так было проще. Да и ты разве не говорила, что ничего подозрительного в нём не заметила? - Ровер помыл посуду, убрал со стола и под звук третьего колокола вылил грязную воду, зачерпнув новую. - Сегодня я хочу поспать. Можешь дежурить, если хочешь, - он прошёл к своему устроенному лежаку, на котором спал разве что в первую ночь. Стоило улечься, как тело расслабилось. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнув, тут же улавливая лёгкий ненавязчивый запах. Цветы. Ночная фиалка пахла довольно приятно и легко.       - Действительно расслабляет, - это была последняя мысль перед тем, как он уснул...       

***

      Сон не отличился разнообразием. Только в это раз он проснулся сразу в тугих кольцах. Хотя... Проснулся - сильно сказано. Даже во сне Ровер ощущал сонную дымку и расслабленность. Было слишком тепло и хорошо. Он на пробу провёл рукой по чешуйчатому боку, и его пленитель тут же громко заурчал, заставляя расслабиться. Глаза тут же начали слипаться. Ровер погладил ещё немного, прежде чем подтянул руки к себе, привалился к чужому телу ближе и стал погружаться в дрёму. Его волосы внезапно обдало горячим дыханием, но скиталец даже глаза не открыл. Было странно уютно. Он давно себя так не чувствовал...              Ровер проснулся на рассвете, чувствуя себя довольным и отдохнувшим. Он бодро встал, умылся, сделал зарядку и пробежался по деревне. Люди только начинали свой день, и его бодрое настроение их немного успокоило. На площади ничего не было, что только обрадовало. День начинался прекрасно...       - Доброе утро, Ровер, - и тут же закончился. Нет, он конечно рад, что с лесником всё в порядке, но он наобщался с этой подозрительной личностью на несколько дней вперёд. Дайте ему передохнуть! Тем не менее парень повернулся к говорившему с лёгкой улыбкой.       - Доброе утро, Джиян. Рад вас видеть, - даже если в голосе ни намёка на это, - извините, я спешу, чтобы разбудить сестру. У нас сегодня планы...       - Тогда не смею вас задерживать, - показалось, или в чужом голосе проскользнуло явное недовольство?       - Всего доброго, - Ровер слегка поклонился и поспешил уйти. Может планов они с сестрой и не строили, но сегодня будет лучший день для визита в лес. Рива только проснулась и привела себя в порядок, когда он пришёл в их дом. - Доброе утро. Как насчёт сходить в лес? - Девушка остановилась на мгновение, задумалась, а после решительно кивнула, на что брат выдохнул с облегчением. Они выдвинулись, когда ещё не развеялся туман. На болоте стояла тревожная тишина, даже более опасная, чем раньше. Близнецы передвигались тихо, очень тихо. Может быть поэтому сразу услышали потрескивание и шлепание. Болотный монстр, больше похожий на гору валежника, голодно перебирал конечностями. Видимо с последней жертвы прошло достаточно времени, а недавний помощник был убит. Ровер ощущал гнетущее чувство, но не боялся, гораздо страшнее для него было встретить того, кто разобрался с блуждающим огоньком. Все произошло в мгновение. Рива выдала вспышку, и монстр, уловивший ее, бросился с треском в атаку, но резко остановился, когда его проткнули множество игл хаоса. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, болотец двигался шустро, а ещё он почти не ощущал боли, лишь повреждения, которые он принялся скорее залечивать. Нельзя было позволить ему восстановиться, Рива атаковала вспышками, короткими выпадами, перерезая острую ветвистую броню. Ровер атаковал размашисто, сковывал движения, отвлекал внимание. Несмотря на слаженные действия, не всегда удавалось увернуться от размашистого удара и ветвистого покрова.       Чудовище взревело, завертелось в попытке отбросить атакующих и спрятаться в топи, но охотники слаженно обрубали длинные лапы, жалили силой. От ударов длинных лап валились деревья, взрывалась земля и мох. Монстр был обречён, окончательно пав от яркой вспышки спектро.       Ровер вытер лицо, на котором образовалась царапина и пнул неподвижную тушу. Потребуется ещё пол дня на уничтожение трупа и возвращение. Они извазюкались в болотной грязи по самые уши! Рива привалилась к дереву, она тоже была изрядно вымотана.       - Откуда здесь только взялась эта тварь? - Ровер тоже задавался этим вопросом. Но еще больше его интересовало: почему настоящий хозяин этих земель так равнодушно отнёсся к довольно серьёзной угрозе? Или ему наплевать на людей?       Возвращались в дом они уставшие и злые, потому что пришлось уничтожить ещё пару гнёзд мелкой нечисти. Ровер сразу после обтирания и смены одежды завалился на своё спальное место и уснул, не слушая причитания Ривы. В ту ночь ему ничего не снилось, что скиталец посчитал отличным знаком.       Проснулся он на рассвете, более-менее отдохнувший. Рива ещё спала, на улице висела выстиранная одежда, и Ровер не смог сдержать улыбку. У них двоих всегда были только они сами. Всегда были вместе, всегда шли вперёд, всегда заботились друг о друге. Парень приготовил не хитрый завтрак и вышел на улицу. Громада леса больше не казалась столь тёмной и угрожающей. Сегодня они проведут ритуал общего очищения и вернутся в город, в гильдию. Прохладный утренний воздух обдувал тёплую кожу, придавая бодрости и стряхивая остатки сонливости. Длинные волосы, не собранные в хвосты развевались за спиной. Впервые Ровер ощущал спокойствие.       Из ленных мыслей его вырвало движение чуть с боку. Голова резко обернулась. На центральной площади стоял лесник и смотрел в его сторону. Выглядел Джиян как обычно, но что-то в его поведении было подозрительным. Невольно охотник вспомнил, что оставил меч в доме. Ровер улыбнулся, медленно встал и, не отворачиваясь, скрылся в доме, чтобы запереть дверь и ощутить, что спина сырая от холодного пота. Он срочно разбудил сестру.       - Рива, пока рассвет, пошли проведём ритуал очищения, - девушка выглядела недовольной ранним подъёмом, но без резких слов встала, позавтракала и оделась, краем глаза она наблюдала за явно нервничающим братом. Ровер сидел тихо, свернул своё поле на максимум.       - Как твои сны? Ты ведь больше про них не рассказывал, - девушка вспомнила про их первых день случайно, когда задумалась, как они будут возвращаться.       - Они продолжались, но сегодня мне ничего не снилось, - Рива задумчиво кивнула, прикрепила клинок и они вышли.       До опушки леса добрались быстро, формацию очищения развернули тоже быстро. В небо взвился столб света, к которому потянулась скверна этого места, несколько сгустков прилетело со стороны деревни. Девушка наблюдала за магией с большим интересом, но не ощущала всего того, что ощущал более чувствительный брат, поэтому и удивилась, что стоило магии потухнуть, Ровер развернулся и пошёл куда-то вглубь леса.       - Ровер? - Она бросилась следом. Лёгкий шаг не тревожил ничего, в то время как Рива неслась следом. Парень замер внезапно, и близняшка едва не влетела ему в спину. - Да что с тобой?!... - Слова замерли в горле.       Святилище. Старое разрушенное святилище. Не слишком большое, но явно древнее. О него веяло совсем слабым присутствием, но почти не ощутимым. Теперь становится понятно, что именно здесь забыла нечисть, но... где же хозяин? Умер? У Ровера по телу бегут не мурашки, а волны дрожи, он чувствует, он знает... Здешнее святилище было не только домом, но и цепью, а теперь его хозяин и слуга гуляет на свободе. Впрочем, людей он вряд ли будет трогать.       Рива уводит брата молча, просто беря за руку. Тот идёт скорее на автомате, погрузившись в какие-то очень не радужные размышления. Почти на подходе к деревне... начинается дождь, очень скоро переходящий в ливень. До дома они добираются полностью сырые и продрогшие от холодного ветра. Девушка встряхивает близнеца.       - Ровер! Да приди же ты в себя!       - Нам нужно уходить отсюда. Мы разобрались с проблемой, больше здесь оставаться нельзя, - взгляд у Ровера напуганный и пустой. Рива тяжело вздыхает. Дождь слишком сильный. Мы скорее заблудимся и напоремся на неприятности, чем найдём дорогу обратно. У скитальца все холодеет внутри. Они ложатся спать в тревожной тишине. Дождь к этому моменту так и не стих.

***

      Снова сон. Снова тьма, но уже не такая густая. В этот раз его тело освобождено, он спокойно лежит на чём-то мягком и чистом, укутан в лёгкий саван. Золотистые глаза открываются и осматриваются. Ровер садится на своём ложе. Вокруг множество вещей, монет и драгоценных камней, его пуховая лежанка буквально утопает в этих богатствах. Стены почему-то плывут и их не удаётся рассмотреть хорошенько. Скиталец поправляет покрывало, с неудовольствием понимая, что обнажён. Он пытается встать, но ноги впервые не послушны, дрожат и не держат.       Внезапно на плечи опускаются широкие ладони, и Ровер замирает в панике и страхе. В предыдущих сновидениях на него накатывала сонливость и нега, сейчас же его душит ужас и осознание, чьим гостем он стал по незнанию. На крепких пальцах заостренные бирюзовые когти, что впиваются сквозь ткань, зарываются в длинные темные пряди. Ухо греет чужое шумное дыхание.       - Думал сбежать от меня?       Ровер просыпается в панике, сырой от пота, его трясёт. Снаружи темно, ярко светит луна. Дождь закончен, в доме тепло, но парня морозит. Он подрывается, хватает меч и выскакивает на улицу. Руки отточенными действиями чертят на земле защитный контур. Волосы мешают, но он их не поправляет. Одежда, руки, меч, - все в грязи, но Ровер не останавливается.       Правда в какой-то момент он замирает, не в силах сдвинуться. Разум мутнеет. Он поднимает голову и видит... Джияна. Тот медленно и вальяжно приближается к нему. Ровер сморит пустым взглядом, как тёмные волосы выцветают под лунным светом до насыщенной бирюзы, а зелёные глаза вспыхивают ярким янтарём с узким хищным зрачком, по красивому лицу бежит дорожка чешуек до щёк, а в улыбке сверкают клыки. Руки зарываются в сырую землю, из-за чего руны размазываются, едва видимая плёнка дрожит, но не исчезает. Ровера трясёт. Джиян подходит к барьеру вплотную, из-за ног показывается длинный чешуйчатый хвост. Он улыбается, больше не притворяясь человеком. На руках, до боли знакомых, ведь он видел их буквально несколько минут назад, длинные бирюзовые когти. Дракон в человеческой личине клыкасто улыбается и легонько стучит когтем по плёнке барьера, та вспыхивает, прокатывается рябью, а потом бывший лесник усиливает нажим... и преграда распадается с едва слышимым треском.       Ровер отшатывается, путается в ногах, отползает назад, пачкаясь сильнее, пытается встать, но его легко подхватываю на руки. Меч остаётся лежать на земле, парень сопротивляется, пытается кричать, но из горла не вырывается ни звука. Ко лбу прижимаются горячие сухие губы, по телу пробегает дрожь, и мир вокруг озаряется яркой вспышкой.       - Ровер? - Рива, сонная, но взбудораженная выглядывает на совершенно пустую улицу, чуть с опозданием замечая перемешанную грязь и валяющийся меч...

***

      Потолок смутно знакомой пещеры мерно покачивался, тело было сырым от пота, а внизу живота все горело. Ровер тяжело дышал, но старательно пытался абстрагироваться от происходящего.       Джиян - это ведь его настоящее имя? - жадно порыкивал, втрахивая не сопротивляющееся тело в матрас. Охотник смутно помнил, как его переместили сюда, раздели и обмыли, он очнулся, когда дракон приставил кончик своего члена к разработанному входу. Ровер дернулся, пытаясь вывернуться из хватки, но драконий хвост не дал ему отстраниться.       Рива в свои 25 уже успела познать телесное удовольствие, а вот Ровер в данном вопросе был полным профаном, потому и было горько. Не то чтобы он хотел какого-то плана, нежности, продуманности, но ... хотелось, банально, чтобы это было по его согласию, с человеком, которого бы выбрал он сам.       Дракон в очередной раз крупно дрогнул, и внутренности сжались, вырывая у существа ещё одну порцию густого семени. Ровер чувствовал себя ужасно грязным. Длинный язык пробежался по щеке, слизывая невольно выступившие слезы.       - Рр-роверрр, - Джиян сыто улыбнулся и поцеловал бледную щёку, потом переместился на губы. Охотник не сопротивлялся - банально не было сил, а тело горело от ужасного жара.       Через некоторое время толчки возобновились, только перед этим его перевернули на живот, приподнимая нижнюю часть тела. Уже было все равно...

***

      Открывать глаза было страшно. Тело ощущалось чистым и свежим, а ещё... обнажённым. Совсем как во сне. От прохлады пещеры отделяла лишь накидка. Ровер медленно и осторожно открыл глаза.       Потолок пещеры он изучил до малейшей трещинки, но только сейчас заметил, что что потолок, что стены были из какого-то тёмного минерала, поблескивающего странными вкраплениями, будто звёздное небо. Освещение давали блуждающие огоньки - маленькие духи огня.       Ровер с трудом перевернулся на бок. Тело не слушалось, кожу покалывало от многочисленных меток. Хотелось пить и есть, но ещё больше - просто исчезнуть. Рядом послышались шаги и перезвон монеток. Он прикрыл глаза, не желая никого и ничего видеть, но его пленителя это мало заботило.       Джиян осторожно подхватил и перевернул его, к губам прижалась прохлада, а после побежала вода. Ровер слишком хотел пить, чтобы отказываться. Он жадно глотал предложенное. Наконец парень раскрыл глаза. Дракон выглядел спокойным, даже нежным. Его рука отставила кувшин и пробежалась по щеке. Ровер не хотел этой нежности или же... хотел? В теле не было напряжения или отторжения, просто спокойствие и нега, которые усилились. Ровер запутался и из-за этого у него начинала болеть голова.       - Не замерз? Хочешь я дам еще одеял? - Лучше бы он дал ему одежду. Быть обнаженным... было неприятно.       - Зачем? - Почему? Почему именно он? Столько вопросов роилось в голове, и так хотелось знать на них ответы. Джиян выглядел спокойно. Вместо ответа дракон подхватил его на руки и куда-то понёс. Монетки и камни опять зазвенели под ногами. Дракон был обнажён по пояс, и невольно Ровер утыкался в его голую широкую грудь. От Джияна пахло приятно - зеленым чаем и ветром.       - Смотри, - человек отвёл взгляд от чужого тела и посмотрел. С губ сорвался восторженный вздох. Пещера, усыпанная картинками и письменами. Ровер всегда имел определенную тягу к артефактам и древности, потому возбужденно заёрзал. Дракон с усмешкой опустил его на пол, позволяя подойти и пробежаться ко камням. Ровер с интересом и восторгом смотрел на живопись, пытаясь вникнуть в смысл.       - Драконы появились очень давно, и от того получили большую власть, - когтистая рука пробежалась рядом, показывая на часть стены. - Чтобы поддержать равновесие древняя магия наделила нас слабостью - отдавать сердце тем, кто слабее нас, заставляя смягчаться. Постепенно магия стала скапливаться в определённых местах, формируя карманы, связанные между собой, и драконы ушли туда, но... - Рука показала на картинку, - предначертанные пары всё равно остались там, от того каждый дракон, когда приходит время уходи во внешний мир, чтобы найти предначертанного им человека. Мы не выбираем его сами, его нам посылает Сама Магия, - картинки засветились и будто ожили, погружаясь в дивный танец. - Я ждал и искал тебя долгие пятьдесят лет, поэтому прости, что поступил так недостойно, - Ровер смотрел, как высокий мужчина бережно взял его руку и оставил трепетный поцелуй на костяшках. Ровер замер, не в силах произнести ни звука. Сердце гулко стучало.       В человеческом мире он не был никому особо нужен, даже сестра в последнее время отстранялась, и тем удивительней было узнать, что есть существо, что ждало и искало его всю свою жизнь. Драконы в реальном мире - умирающий миф. Редко кому удалось застать этих прекрасных созданий, и тем странней казалось, что сейчас, в его мозолистых от меча и магии ладонях, лежит целое драконье сердце.       - Мой мир там. Да и жизнь не такая длинная. - Джиян улыбнулся.       - Это вполне поправимо...

***

      Ровер вышел на опушке леса. В новой одежде, с новым клинком и запасом монет. На коже зашевелилась яркая бирюзовая метка, согревая. Парень медленно направился к деревне, из которой его забрали более месяца назад.       - Я отпущу тебя, ведь не имею права заставлять, но знай, мой Нареченный. Когда придёт время, я заберу тебя обратно. Ты всегда найдешь меня, как и я тебя. Иди, Ровер, ты обязательно вернёшься ко мне, - охотник вспоминал слова, отпечатавшиеся в памяти, будто раскаленным клеймом, и понимал, что дракон ни капли ему не солгал. И когда уровень отчуждения мира станет критическим, он действительно уйдет. Ну а пока у него есть возможность попрощаться и попутешествовать, а ещё успокоить сестру...