Delicate

– Ты уверена, что это необходимо? – Черта с два я отпущу тебя непонятно куда без хотя бы одной монеты! Чистая Ваниль и Черный Изюм уверенным шагом спускались по винтовой лестнице одной из дальних башен Ванильного замка, время от времени перерекаясь между собой приглушенным голосом. Целитель шел на ступень ниже, ведя за собой и освещая путь посохом, а его раздосадованная подруга замыкала процессию, стараясь не запнуться о чужие волосы, невероятно быстро выросшие до пола. Тем не менее, ее друг никогда не был ординарным. – Ты спрашиваешь меня об этом уже третий раз, но нет, мое мнение не поменяется, – раздосадованно ворчала Черный Изюм, следуя за целителем. – Я знаю, что ты можешь подолгу обходиться без воды и еды, но мы уже давным-давно не живем в палатках и не пьем воду из лужи, как козлята! К тому же, мне казалось, что ты наконец-то начал правильно питаться и есть нормальные порции, а не клевать хлеб, как птичка! – Если честно, я думал немного подзаработать в пути, – неловко пробормотал Чистая Ваниль с явной неохотой. – Ха! Подзаработать! Неужели ты забыл, что до самого берега отсюда сплошной лес и глухомань? Тебе очень повезет, если на пути будет хотя бы один постоялый двор или хотя бы чей-то дом. Чистая Ваниль покачал головой, не желая ей отвечать, и та тяжело вздохнула. В некотором роде он уже пожалел, что рассказал ей о своих планах об отъезде – он планировал тихо уехать, не создавая переполоха. В его голове это представлялось, как он спокойно покидает небесные острова, и память о его присутствии растворяется в рутине, а Черный Изюм нужна была во всей этой истории только чтобы его не потеряли, но его фантазии разбились о камни, стоило ей узнать, что он собирается делать. Он бы ни за что не признался, но за все то время, что целитель был в Ванильном Королевстве, решал бытовые и международные проблемы, от которых он отказался еще годы назад, ему не раз приходилось ощущать, как бежевые стены давили на него. Чем чаще он думал о том, как хорошо бы было, будь маленький Заварной Крем уже взрослым, тем более въедливым казался запах лилий, вызывая у него головную боль, чего не было уже много лет. Самое страшное – это то, что не смотря на то, что он уже признался самому себе, что все еще боится отвечать за остальных и не хочет быть королем, похоже, что все остальные так не думают и видят в нем того, кем он не является. Правительство Кремовой Республики никогда не видело его бродягой, живущим в трущобах, они знают его как древнего героя, а не неудачника, не уберегшего собственный народ. Темному Какао и Остролистой Ягоде он мало что рассказывал – это было совсем не важно и не так уж интересно слушать. Погрузившийся в свои мысли Чистая Ваниль даже не заметил, как они наконец ступили на гладкий пол, уходящий дальше не очень длинным коридором. Черный Изюм позади него обрадовано охнула, заметив, что ступени наконец-то закончились, и поравнялась с ним, оглядывая стены. С виду это был ничем не примечательный тупик без окон и дверей, довольно пыльный и столетия не используемый. На стенах весе́ло несколько картин с пейзажами, покрытые паутиной, и, помимо парочки настенных канделябров, интерьер ничем не выделялся. – Мне еще когда ты рассказал об этом месте показалось, что этот коридор какой-то странный, – начала Изюм, когда они неспешно прошлись дальше к середине коридора и встали напротив стены. – Так ты все же решила проверить? – Конечно. Ты меня заинтриговал, когда сказал, что я ничего не найду, – Черный Изюм хмыкнула и махнула рукой перед собой. – Это здесь? – Да, мы стоим напротив двери. – В прошлый раз я пришла в это же место, как ты мне и рассказывал. Но, странное дело, каждый раз, когда я пыталась что-либо увидеть, было жуткое чувство, будто кто-то ковыряется в моих мозгах. – Она прищурилась, уставившись в стену, но буквально через несколько секунд быстро заморгала и начала раздраженно тереть глаза единственной рукой. – Ведьмы, у меня мурашки по коже от этой магии. Что это еще такое? – Заклинание для отвода глаз. Работает так, что реальный объект заменяется неизвестным, а разум под действием заклинания сам дорисовывает картинку, – со знанием дела объясняет Чистая Ваниль, в то время как из его раскрытой перед собой ладони начал материализовываться кусочек света, постепенно принимающий форму ключа. – Довольно интересный обман зрения, но и не особо сложный для продвинутого уровня магии. Младшим классам такое запрещали изучать, потому что ученики вроде меня и Белой Лилии могли использовать его для манипуляций с письменным домашним заданием. Чистая Ваниль тихо хихикнул, и Черный Изюм покачала головой, усмехнувшись. – Даже не буду спрашивать, в каком возрасте вы это изучили. И часто вас наказывали за проделки? – О, да, чаще, чем хотелось бы. Хотя Белая Лилия все же была абсолютной рекордсменкой, так часто ее заставляли переписывать правила или мыть полы, но ей как будто бы все было нипочем. Мне же никогда не хотелось неприятностей, так что можно сказать, что обычно я был в ее тени и старался особо не выделяться. – Мимолетная улыбка, промелькнувшая на лице Древнего, сменилась задумчивым выражением, и между ними повисла неловкая тишина, сопровождаемая скрежетом световых осколков из его ладони. Наконец, Черная Изюм кашлянула, прерывая молчание. – Не то что бы я разбираюсь, но почему тогда ты поставил такое заклинание на дверь? – Забавы ради, – пожал плечами Чистая Ваниль. Видя, как его подруга пораженно захлопала глазами, он сразу же решил пояснить: – Главная головоломка – это созидание объекта, вроде того, что находится у меня в руке. – Он повертел в руке крупный изогнутый платиновый ключ, упавший на его ладонь по окончанию заклинания. – На самом деле в открытии двери нет никакой загадки, однако в механизме двери стоит специальный утяжелитель, из-за которого его довольно трудно повернуть магией, вроде травяной, создающей лозы. Вор, способный разглядеть иллюзию, потратит много времени на попытки открыть дверь, переломает все отмычки, а при большом желании ему придется сильно повозиться со слепком хитрого механизма и созданием правильного ключа под него. Все это создано только чтобы задержать грабителя, к тому же, не факт, что за все попытки вскрытия с ним ничего не случится. На секунду Чистая Ваниль задумался, после чего продолжил будничным голосом: – Я сейчас вспомнил, что забыл тебя предупредить: в дверь также встроен защитный механизм с железными кольями. Хорошо, что ты его не нашла. – Что?! – Вскрикнула Черный Изюм, раскрыв рот в негодовании. Чистая Ваниль проигнорировал ее возмущение, вставляя ключ в стену и поворачивая. Часть предмета пропала в плитке, войдя в нее, словно в жидкий материал, и с щелчком механизма посреди стены обнажилась световая панель, дрогнула, треснула и рассыпалась на осколки, рассеявшись в пыли. Под иллюзией оказалась массивная двустворчатая дверь, украшенная позолотой и вращающимися шестеренками, пощелкивающими каждый раз, когда внутри открывался один из замков. Наконец, шестерни прекратили вращение, гулко звякнув, и двери, не используемые сотни лет, с тяжелой медлительностью начали самостоятельно приоткрываться. Черный Изюм, зачарованная чудом инженерии, похоже, даже забыла о том, что Чистая Ваниль только что сказал. Внезапно ее всю передернуло, и та схватила себя за плечо, скрипнув зубами и поежившись. – Так вот что все это время ковырялось у меня в голове! – Воскликнула она сквозь сжатые зубы. – Эффект прозрения скоро пройдет, не беспокойся. Может, ты даже привыкнешь. – Ни за что. Не в обиду тебе, но вы, маги, меня пугаете, – прошипела Черный Изюм, раздраженно потирая пальцами наплечник, там, где от ее руки был только обрубок. Полностью раскрывшиеся створки двери грохнули, и двое прошли внутрь открывшейся им комнаты. Кратким постукиванием посоха о пол Чистая Ваниль зажигает свет в канделябрах, освещая интерьер. По всем определениям это было ни что иное, как казенная палата. Ближе ко входу тут и там вдоль стены стояли мешки, прохудившиеся в некоторых местах, и из дыр высыпались на пол поблескивающие даже сквозь слой пыли золотые монеты. Ближе к дальней стене стояли стеллажи с ящичками для упорядочивания финансов, вернее, когда-то стояли – один из боковых стеллажей рухнул на землю, и повсюду под ним валялись треснувшие ячейки, где-то просыпавшиеся монеты, а где-то более целые маленькие мешочки. У параллельной выходу стены стоял едва уцелевший стол с двумя стульями и счетами. Чистая Ваниль, видя через око своего посоха представшую перед ними картину, даже мог представить маленьких сахарных гномиков, старательно щелкающими небесными и земными косточками, пересчитывая расходы за последний месяц. Стоило только могнуть, как призраки прошлого развеялись, напоминая ему о нынешней реальности. Он прошел дальше, вглубь комнаты, отпихивая от себя ногами горки с монетами, и Черный Изюм проследовала за ним, с неподдельным интересом озираясь по сторонам. Приблизившись к опрокинутому стеллажу, Чистая Ваниль наклонился и поднял с земли мешочек, звякнувший монетками. – Мало. Бери еще, – подала голос девушка. Она не видела, как целитель перед ней кратко закатил приоткрывшиеся глаза, и наклонился снова, со вздохом подняв второй мешок под одобрительное гудение и кивок его подруги. Разогнувшись, Чистая Ваниль ослабил ремешок одного из мешочков и высыпал пару монет себе на ладонь. С полминуты поразглядывав золото, Древний нахмурил брови, и на его лице отразилось выражение смущение и замешательства, с которым он повернулся к Черному Изюму и протянул ей монеты, чтобы она тоже взглянула. Та лишь тупо уставилась на них и сразу подняла голову на целителя в замешательстве. – Тебе не кажется, что эти монеты какие-то... Устаревшие? – Сразу же пояснил свое смущение Чистая Ваниль и отдал одну из монет ей в руку. Та лишь бездумно повертела ее и вложила обратно ему в ладони, пожав плечами. – Я и так деньги редко вижу. Но, кажется, они и правда какие-то другие. – Она промолчала, сделав паузу на раздумья, после чего пихнула чужие ладони с мешками к его груди. – Все равно бери. Золото есть золото. Чистая Ваниль кивнул, убирая оба кошеля в рукав робы, где тот исчез в искре света. Они повернули к выходу, – больше здесь им делать им было нечего, – и вышли в коридор. Двери, на удивление Черного Изюма, с грохотом захлопнулись за их спиной, отчего та подпрыгнула. Одного щелчка пальцами Древнего хватило, чтобы механизм самостоятельно начал процесс закрытия замков. По окончанию движения шестеренок Чистая Ваниль вынул ключ и протянул его Черному Изюму, но та лишь отпихнула его руку. – Оставь себе, нам это не нужно. – Почему бы и нет? Быть может, вы могли бы с этим... – Не-а, – отмахнулась она. – Только не с Клубничным Крепом. Этот ребенок скорее построит машину судного дня, чем починит протекающую крышу. – И все же... – Нет-нет, убери это от меня. Мы как-нибудь сами справимся. Раз раньше справлялись, то и сейчас справимся. Твои побрякушки нам не помогут. – Как знаешь, – наконец, сдался Чистая Ваниль, и ключ в его руке в миг разбился, исчезнув в тусклом свете коридора. Повернувшись, он легонько стукнул посохом по дверям, прошептав, как поняла Черный Изюм, короткое заклинание, и дверь исчезла, не оставив о своем внешнем облике даже воспоминания. От этого действия она сморщила нос, и развернулась к лестнице. – И все же, какая же эта магия... О-о-о-о-о-о-о-ох!.. С громким и тяжелым вздохом она встала у первых ступенек, запрокинув голову к верху, и уперлась рукой в бок. Глядя на это через посох, Чистая Ваниль едва сдержал улыбку, подходя к ней ближе. – Помнится, на трехсотой ступени вверх было окно. Можешь попробовать позвать ворон на помощь. – Да как же... Да это издевательство! Чистая Ваниль, кто проектировал эти башни?! Таинственно хихикнув, целитель начал первым подъем по лестнице, и Черному Изюму ничего не оставалось делать, как с тихой руганью последовать за ним. ♪♪♪ До рассвета оставался еще час, и Чистая Ваниль коротал оставшееся время в своих покоях, дописывая письмо. Это была записка, которую он планировал оставить на столе на тот случай, если его начнут искать в его комнате раньше, чем Черный Изюм выполнит свою задачу. У него была привычка рано вставать, и те, кто также бодрствовал утром, привыкли уже в восемь утра видеть его вне коридоров. Однако, сегодня он не мог сомкнуть глаз, поэтому решил провести время с пользой, упорядочивая вещи в своем маленьком карманном измерении и продумывая маршрут. Поставив точку, Чистая Ваниль отодвинул бумагу от себя и для надежности придавил ее чернильницей. Откинувшись на стуле, он взглянул в окно, где уже начинали просачиваться предрассветные сумерки. Постепенно небо светлело, и целитель позволил себе отдохнуть минут пять, созерцая пейзажи небесного города, прежде чем подняться с места. Проходя мимо зеркала во весь рост, Чистая Ваниль лишь краем глаза взглянул в него, не особо интересуясь своим сегодняшним внешним видом, и внезапно застыл, едва сделав шаг от него. Быстро развернувшись, он кинулся к зеркалу и схватил его по бокам, с надеждой вглядываясь в отражение. На секунду, лишь на миг, ему показалось, что в нем мелькнула синяя вспышка, но как бы он ни вглядывался, он видел лишь себя. Чистой Ванили пришлось практически оторвать себя от зеркала, и в неких расстроенных чувствах он потер переносицу. Должно быть, он действительно переутомился, и, возможно, стоило бы отложить путешествие, но что-то подсказывало целителю, что стоит ему отложить отъезд один раз, то он не уедет ни послезавтра, ни послепослезавтра, ни через месяц. С этими мыслями он вышел из своих покоев и уже через несколько минут шел по невзрачной улочке, направляясь к краю острова. Вокруг царила утренняя тишина, но кое-кто уже начинал просыпаться, и с деревьев периодически доносилась трель ранних пташек. Чем Ванильное королевство нравилось Чистой Ванили, так это тем, что высота птичьего полета предполагала наличие различных интересных пернатых, и, в ответ на его интерес к птицам, они сами же проявляли к нему симпатию, садились ему на плечи и нередко выпрашивали зерен. И сегодня целитель также заметил несколько птиц, следующих за ним на неком расстоянии, ожидая подачки. – Извините, у меня сегодня ничего нет, – обратился в сторону кустов Чистая Ваниль, видя, как на их ветках держится несколько черничных птиц. Те что-то чирикнули, как будто действительно поняли его, попрыгали с места на место и вспорхнули, улетая. Целитель лишь вздохнул, чувствуя себя немного виноватым. Еще через несколько минут он, наконец, оказался на краю небесного острова. Дальше было лишь небо и несколько близлежащих островов, которые на данный момент Чистой Ванили были не интересны. Не смотря на спокойную погоду, здесь обитал ветер, и легкие потоки воздуха теребили ткань его робы, и ему пришлось попридержать шляпу, оценивающе оглядывая обрыв, решая, как ему спуститься вниз. "Может, попробовать телепортацию на этот раз", думал он. Наконец, решив, он кивнул самому себе, и уже было приготовился сотворить заклинание, но все же не удержался от того, чтобы не взглянуть на замок в последний раз. Развернувшись, Чистая Ваниль запечатлел вид башен издали, как будто визуальный образ массивного сооружения мог служить для него напоминанием, что ему есть куда возвращаться. Он не был одинок... В отличие от его второй половины. Мысленно уколов себя за медлительность, целитель повернулся к обрыву и, уже не оглядываясь, открыл светящийся разлом и исчез во вспышке. ♪♪♪ Выйдя из портального разлома в лес под островом, Чистая Ваниль с сожалением решил, что отныне будет избегать телепортацию как огня, только если от этого не будет зависеть его жизнь. Несмотря на приобретенную Истину, сделавшую его значительно сильнее и, что главное, здоровее, телепортация не входила в список привычных для него заклинаний, предпочитая собственные ноги для передвижения. Помнится, сотни лет назад у него много чего неплохо получалось, но с его детства прошло немало времени, и неожиданно для себя целитель даже почувствовал себя старым. Пытаясь справиться с накатившей после заклинания тошнотой, он некоторое время сидел на поваленном когда-то вафлеботами бревне, периодически массируя себе виски и зажмурив глаза. Пейзаж вокруг него превращался в карусель, но даже с закрытыми глазами его вело в сторону и мутило, будто он прокатился в центрифуге. С легкой завистью на ум приходил некто знакомый, виртуозно управлявший "кроличьей норой" без единого огреха и побочных эффектов, одолевших разум целителя. Будь у него его способности, это путешествие было бы в разы проще. Спустя время он все же пришел в себя, подавив чувство тошноты и головокружения, и поднялся с бревна, стряхивая с робы возможный мусор. Надо продолжать идти. Пройдя на протоптанную дорогу, Чистая Ваниль оглянулся, пытаясь понять направление. В прошлый раз, когда он отправлялся на континент Зверей, они воспользовались дирижаблем, но теперь ему был недоступен подобный транспорт, и логичным выходом был поиск выходу к морю. Из возможных вариантов был либо порт в Кремовой Республике, что вынуждало сделать огромный крюк, либо найти судно со стороны Ванильного Королевства, что тоже было проблематично, так как целитель не был уверен в том, что он все еще работает, но находился намного ближе. Задумавшись над этим еще до своего отбытия, Чистая Ваниль решил, что терять ему нечего, и в случае неудачи либо потратит несколько лишних дней до Республики, либо вернется в замок и все же долетит на шаре, что ему делать не слишком-то и хотелось. Сверившись с собственной памятью, целитель повернул налево, решив пока что продолжить идти по ней далее на восток. Близь Ванильного Королевства пейзаж был довольно невзрачный – еще когда Чистая Ваниль жил в изюмной деревне, вафлеботы повалили много деревьев, превратив лесок в нечто, отдаленно похожее на лесопилку. Однако, прошло уже много времени с тех пор, и природа постепенно начинала восстанавливаться. Кое-где местность заросла мхом и грибами, появлялись новые растения, принесенные откуда-то ветром, и Клубничный Креп крайне нехотя посадил несколько саженцев в качестве извинений. Постепенно поросшая дикой травой полуразрушенная местность сменилась на менее серый и более зеленый смешанный лес. Ближе к полудню Чистая Ваниль шел среди изобилия зеленых красок, что, по правде говоря, позволило ему выдохнуть. И хоть здесь было куда оживленнее, хищные звери по какой-то причине избегали целителя, а вот близь Ванильного Королевства был шанс нарваться на монстров, не имеющих чувство самосохранения, а сам он совсем не хотел драки. Убедившись, что вокруг него все спокойно, Чистая Ваниль сворачивает с тропы и уходит вглубь леса. Пусть его и заставили взять деньги, собственных припасов у него почти не было, так как он рассчитывал на близлежащую ферму как место для ночлега, а по пути можно было собрать немного трав и ягод. Целитель осторожно вышагивал, минуя деревья и кусты, время от времени поглядывая себе под ноги в поиске чего-либо интересного, и вскоре вышел к ручью, шириной меньше метра. Приподняв полы робы обеими руками, Чистая Ваниль перепрыгнул ручей и спустя еще несколько метров, настолько аккуратно, насколько он мог, пробившись сквозь кусты, вышел на маленькую поляну. Здесь сквозь кроны деревьев пробивалось куда больше света, кое-где росли дикие цветы и стоял душистый травяной запах. Из всего этого многообразия целитель отчетливо почувствовал куда более яркий и свежий аромат, и, пройдясь пару шагов, он заметил на краю поляны растущий в тени пучок мяты, сразу заинтересовавший его внимание. Чистая Ваниль приблизился, намереваясь сорвать немного листьев, но что-то еще привлекло его внимание неподалеку. Это были незабудки, цветущие слегка поодаль. Переключив на них внимание, Чистая Ваниль приставил посох к ближайшему дереву и присел рядом с цветами, протянув к ним руку и нежно погладив маленькие лепестки пальцами, раздумывая, стоит ли их сорвать. Как раз когда он отвел руку, передумав, по его спине прошли мурашки. Все нервы натянулись тетивой, и Чистая Ваниль отпрянул, подскочив на ноги, как раз когда в небе над ним рваными движениями начал разворачиваться разлом. Ранее кривая царапина в небе с низким гулом стремительно расширилась, обнажив черноту бездны, и, не успел Чистая Ваниль отпрыгнуть, как нечто мешком с камнями вывалилось на него из портала, повалив на землю. Падая на спину, он зажмурил глаза, неловко схватившись за нечто, что упало ему прямо в руки, и на ощупь это оказалось гладкой тканью. Чистая Ваниль, приземлившийся в цветы, тут же попытался сесть и приоткрыть глаза, и тут же ахнул, узнав слегка размытый силуэт. – Что?.. – хрипло отозвался его гость, прежде чем Чистая Ваниль обхватил ладонями его лицо и радостно воскликнул: – Теневое Молоко! Я так рад тебя видеть! – Он приблизил их лица, пытаясь получше его рассмотреть. Зверь сидел на его коленях с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом, его зрачки сильно сузились, превратившись в маленькие щели, но Чистая Ваниль по привычке списал это на его обычное гневное выражение лица – в конце концов, запомнил он его в последний раз именно таким. Не дожидаясь ответа, целитель не умолкал: – Неужели ты все-таки решил найти меня? Знал бы ты, сколько я тебя искал! Я переживал, что что-либо могло случиться, – продолжил он, намеренно опуская детали и непреднамеренно начав ощупывать чужие щеки и скулы, слегка разминая их пальцами – привычка полуслепого целителя, но он немного переволновался. – Пожалуйста, расскажи мне, что произошло! Почему ты был в моем сне? Теневое Молоко? Зверь ему ничего не ответил, и вместо этого с хрипом выдохнул. Только сейчас Чистая Ваниль начал замечать, что с ним что-то не так – лицо приобрело очень бледный оттенок, губы подрагивали, и руки, схватившие светлую робу, тряслись. – Что-то не так? – Спросил целитель, наклонив голову и нахмурившись. – Отвали... – Почти шепотом ответил ему Теневое Молоко и слабо ударил его кулаком в грудь, практически неощутимо. – Теневое Молоко... – Я сказал – руки прочь от меня! Раздался крик, похожий на рыдания, и Зверь с усилием оттолкнул от себя Древнего, по инерции падая от него на траву. – Не трогай меня! Не приближайся! Под истошные крики Зверя Чистая Ваниль мог лишь шокированно наблюдать, как тот пытается отползти от него на локтях, размазывая травяной сок по одежде. Пусть зрение сильно ограничивало его, но теперь, когда ему был виден силуэт в полный рост, он заметил еще одну странность. Ноги Теневого Молока не были задействованы в движении вообще, он не помогал себе ими, и они лишь волочились по земле, пока тот старательно пытался сократить расстояние с целителем, выкрикивая проклятия до тех пор, пока его не прервал внезапный захлебывающийся звук. Не на шутку занервничав, Чистая Ваниль быстро оправился от шока и подскочил на ноги, устремившись к своему посоху, чтобы забрать его и сразу подбежать к Теневому Молоку. Тот лежал на спине у кустов и судорожно дышал, пытаясь схватить ртом воздух, но из его горла выходило лишь глухое бульканье, прерываемое кашлем. Целитель, видя, что его злейший враг задыхается, не теряя ни секунды пришел к нему на помощь, упав рядом на колени и аккуратно перевернув того на живот. Оказавшись лицом в траве, Теневое Молоко попытался подняться на сильно дрожащих руках, и с усилием отполз от Древнего на несколько сантиметров, после чего уперся лбом в землю, застонав от боли. "Если это не очередной спектакль, то это действительно поразительно – пытаться сбежать от меня даже в таком состоянии", – мрачно подумал Чистая Ваниль. Его размышления прервал рвотный гортанный звук, закончившийся громким кашлем. Теневое Молоко, приподнявшись на трясущихся руках, содрогнулся и внезапно выплюнул на землю поток склизкой жидкости, от чего даже привыкший к подобного рода вещам целитель вздрогнул – не каждый день он видел, как бессмертного мучает рвота. В какой-то степени Древний благодарил создателей, что не видит подобную мерзость в полной мере, – волосы Зверя, раскинувшиеся по плечам и падающие на землю, закрывали весь обзор, – но, с другой стороны, он искренне переживал за него. Как только первый поток рвоты закончился, Теневое Молоко рвано и хрипло задышал, пытаясь схватить ртом воздух, но сразу же его оборвала следующая волна тошноты. Его легкие и живот спазмирующе вздрогнули, после чего Чистая Ваниль увидел, как под руками Зверя начала образовываться лужа из прозрачной слизи. Присев рядом с дергающимся от приступов рвоты, целитель подобрал его волосы, перекинув на спину, и осторожно схватил за плечо, стараясь забрать часть веса на себя. Тут же он и увидел то, что, в принципе, ожидал увидеть – Теневое Молоко, как и ожидалось, не ел, поэтому его желудок был абсолютно пуст, поэтому вместо рвоты из него выходила слюна, смешанная с кислотой. Как раз перед новым раундом тошноты Чистая Ваниль собирает волосы Зверя вместе и вытаскивает из них пару застрявших травинок, лишь мельком замечая, что несколько локонов теперь тоже испачканы в земле и жидкости, но подмечая, что они теперь выглядят странно по-другому. Он помнил их живыми, колючими и похожими на жидкость, но теперь они безвольно лежали у него в руках, и текстурой напоминали самые обычные волосы. Это изменение заставило лицо целителя нахмуриться, чувствуя недоброе. "Вряд ли он бы стал подделывать такое... Ведь так?" – Чистая... Ваниль... Вани... – раздался сдавленный хрип снизу, сразу же прервавшийся кашлем. Чистая Ваниль тут же подскочил на месте и сразу склонился над беднягой, нежно придерживая его за плечо и грудь. – Тише,  я здесь. Дай знать, если готов подняться. Теневое Молоко, часто дышащий, шумно сглотнул и сжал рукой землю, выдергивая из нее пучки травы, и едва заметно мотнул головой. На это целитель аккуратно нажал, пытаясь поднять чужое тело. – Тебе больно? Можешь сесть? – продолжил спрашивать Древний. На его расспросы Теневое Молоко ударил кулаком по земле и слишком активно кивнул, сразу же зашипев от боли. – Тише, спокойнее, тебе не причинят боли. Я буду предельно нежен. Он постепенно посадил Зверя на землю, и тот безвольно упал ему на плечо, прижавшись спиной к груди. Постепенно его дыхание замедлилось, но Чистая Ваниль замечал, что ему все еще плохо, пусть рвота и прекратилась. Было странно сюрреалистично видеть лицо, еще месяцы назад громко издевающееся над тобой, мокрым от испарины и слез, с заплаканными от боли глазами, и в целом тот выглядел так, будто сейчас упадет в обморок. – Теневое Молоко, не отключайся. Ты помнишь где ты? Портал, лес, река. Я здесь. С тобой все будет хорошо. Попробуй поговорить со мной, пожалуйста, только не напрягайся сильно. Твое горло болит? Теневое Молоко, судорожно вздохнув, немного повернул голову и затуманенным взглядом посмотрел на целителя краем глаза. Смочив языком губы, он приоткрыл рот и тихим голосом сказал лишь одно слово: – Вор!.. С этими словами его глаза закатились и он безвольно упал Чистой Ванили на руки. Целитель пару раз моргнул, не совсем этого ожидая от него услышать, и глубоко вздохнул. Что за неблагодарный!.. И что теперь с ним делать? ♪♪♪ Теневое Молоко распахнул глаза. Первым, что он увидел, был деревянный потолок, выложенный в форме квадратов, напоминающих клеточный паттерн. Голова ощущалась ватной после сна, и он зажмурился – от досок на потолке у него зарябило в глазах. Тихо вздохнув, он повернул голову влево и снова приоткрыл глаза, постепенно приходя в себя и осматриваясь. Интерьер комнаты был нейтральных цветов и несколько скудным, с деревянной мебелью шоколадных оттенков и молочными тканями. На противоположной стороне комнаты стояла вторая кровать, придвинутая ближе к окну, и рядом с ней стояла прикроватная тумбочка, зеркально отражая половину, на которой лежал Теневое Молоко. Окно было плотно занавешено белыми занавесками, не пропуская прямые лучи света. Иногда они покачивались от легкого ветерка, и с другой стороны доносилось птичье чириканье, из чего Зверь сделал вывод, что окно открыто. Письменный стол и шкаф были не достойны упоминания, больше всего его внимание привлек возможный вариант побега. "Если бы я только мог..." Только сейчас Теневое Молоко понял, что он не один в комнате, услышав тихое сопение. Приподнявшись на локтях, он взглянул вниз перед собой, и увидел белокурую макушку, лежащую у себя под боком. Чистая Ваниль сидел на полу, скрестив на кровати руки, и спал, уткнувшись в нее лицом. Со вздохом Зверь откинулся обратно на подушку, вытянул перед собой руку и поочередно сжал и разжал каждый палец. Большой, указательный, средний, безымянный и мизинец. Все работает как надо. Он сжал руку в кулак и снова разжал. Снова приподнявшись на локтях, Теневое Молоко занес руку над Чистой Ванилью и, заколебавшись лишь на пару секунд, со всей силы отвесил целителю подзатыльник. – Ой!.. Он подпрыгнул и охнул, сонно потирая глаза ладонью. Стоило ему поднять голову, как вся его сонливость моментально исчезла, и целитель вскочил на ноги, подавшись вперед. – Ты проснулся! Тут же Чистой Ванили пришлось остановиться, потому что в ответ на его движение к нему Теневое Молоко оттолкнулся от кровати, прижимаясь к углу стены, и зашипел. – Руки прочь! Кыш! Древний выпрямился и отошел пару шагов назад, выставив перед собой ладони. – Теневое Молоко, я не собирался... – Отвечай, куда ты меня притащил?! Где я? Почему не прикончил? – Я не собирался тебя убивать и никогда бы о таком не подумал, – ответил целитель, опуская руки. – Мы в гостевой комнате местной фермы, хозяева подрабатывают на путниках, так как у них есть лишние комнаты. Ты спал два дня... – Сколько?! – Два дня. У тебя была лихорадка, высокая температура и... – Чушь! У меня не могло быть температуры. Я живу практически вечность, лживый идиот. – Поверь, я удивлен не меньше твоего, – неловко ответил ему Чистая Ваниль и сделал маленький шаг вперед. – Еще меня кое-что беспокоило... – Стоп! Стой где стоишь! – громко рявкнул Теневое Молоко, прижимаясь спиной к углу, и тот послушно остановился. – А лучше, нет, отойди еще дальше. Теперь Чистая Ваниль стоял у противоположной стены, ближе к двери, но комната сама по себе была небольшой, поэтому расстояние было так или иначе небольшим. Только сейчас, слегка расслабившись, Зверь заметил заживающий синяк под его глазом. – Что у тебя с лицом? Кто-то наконец-то дал тебе в глаз? – Вообще-то, это сделал ты, – Чистая Ваниль потер щеку и поморщился. – Ты сильно бредил и ударил меня кулаком во сне, когда я пытался тебе помочь. Теневое Молоко похлопал глазами, а после громко расхохотался, ударив кулаком по подушке. Его смех быстро прервался кашлем, – все-таки, он спал два дня и его горло пересохло, – но Зверь не переставал насмешливо усмехаться, хихикая. – Кха-ха-ха! Вы посмотрите на него! Так тебе и надо! – он положил руку на грудь, успокаиваясь. – Нет, этого даже мало для такого глупца. Скажи на милость, чем ты вообще пытался мне помочь? Единственная помощь, которую ты мне можешь оказать – это отдать мне соулджем, а лучше и вовсе умереть! – О, ну, ты был довольно грязным, в грязи и э-э... Слизи... И мне показалось, что твой воротник тебя душит, поэтому я раздел тебя, вымыл и переодел в более свободную одежду. Теневое Молоко резко замолчал, тупо уставившись на целителя, который теперь неловко переминался с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно от повисшей тишины, но и не совсем понимая, почему она воцарилась. – Чт... Ч-что? Что ты сделал? – заикаясь, переспросил Зверь. Его острые уши из горизонтального положения опустились вниз и теперь мелко дрожали то ли от злости, то ли от некого страха. – Я помыл тебя и переодел, – повторил искренне сбитый с толку такой реакцией Чистая Ваниль. – Точнее, просто протер тебя тряпкой. Если хочешь, я могу помочь тебе принять полноценную ванну... – Нет! – Теневое Молоко звонко вскрикнул, теребя пальцами воротник. Тут его осенило, и он опустил глаза, с ужасом обнаружив, что сидит не в своей привычной одежде, а в бежевой сорочке... С молочными кружевами. Какая гадость. В панике он замотал головой, теперь еще и увидев орудие преступления – под кроватью, по всей видимости, принадлежащей Чистой Ванили, стоял криво придвинутый таз, а на бортике висела уже высохшая тряпка. С легким недоумением и нехорошим предчувствием целитель сделал шаг к двери, наблюдая, как Теневое Молоко медленно повернул к нему лицо, сначала посеревшее, а после потемневшее на несколько оттенков, приобретя темно-синий цвет. – Да как ты посмел... Да ты... Да как ты!.. – заикаясь от злости, заговорил он, потянувшись рукой к тумбочке, на которой стоял нетронутый деревянный стакан с водой. – Теневое Молоко, я ничего не... – начал было Чистая Ваниль, но в него тут же полетел стакан, пролетев мимо и ударившись о стену позади. Несмотря на то что тот промахнулся, целитель все равно отпрыгнул в сторону, уворачиваясь, и открыл дверь в коридор, намереваясь ретироваться, да побыстрее. – Вон! С глаз моих! – истеричным голосом заорал Зверь. – Я вернусь чуть позже, – пообещал Чистая Ваниль, прячась за дверью. – БРЫСЬ!!! Не возвращайся! Выбежав в коридор, Чистая Ваниль захлопнул дверь, заглушая нарастающие звуки истерики из комнаты. "Странно, не попал в меня на расстоянии двух метров", – задумался Чистая Ваниль, отойдя пару шагов от двери, едва замечая, как крики Зверя стихли. "Надо будет позже проверить его рефлексы и координацию..." Размышляя над его дальнейшими планами, целитель прошел мимо молодой прачки с темно-фиолетовым пучком на голове. Та проводила его странным неодобрительным взглядом, но тот даже не заметил ее, быстрым шагом покидая коридор и спускаясь на этаж ниже. ♪♪♪ Часом позднее дверь в гостевую комнату тихонько отворилась и в комнату зашел Чистая Ваниль. Как оказалось, за это время Зверь успел снова задремать, почти полностью спрятавшись под одеялом, высунув наружу макушку и острые уши. Из-под него доносилось тихое сопение, и целитель улыбнулся, тихо запирая дверь. Не смотря на то, что Чистая Ваниль ступал тихо и старался не шуметь, малейшего скрипа половиц было достаточно, чтобы торчащие уши дернулись, как у потревоженной кошки. Видя, что Зверь просыпается, Чистая Ваниль замер посреди комнаты с предметом, который держал в руке. Стянув с головы одеяло, Теневое Молоко с сонной угрюмостью на лице уставился на Чистую Ваниль, который спокойно прошествовал по комнате с новым стаканом в руке – по всей видимости, с чем-то горячим, как понял Зверь по исходящему от жидкости пару. Глядя на это, он как будто сразу немного проснулся, проморгав, и без оттенка какой-либо эмоции прямо спросил: – Ты что, мазохист? Чистая Ваниль, неспешно придвинувший к кровати стул и уже успевший на него усесться, поперхнулся, чуть не выронив кипяток. – Что заставило тебя такое сказать? – То, что я тебе сейчас эту жижу вылью на твое миленькое личико, – с таким же угрюмым видом ответил слегка смущенному целителю Зверь. – Не стоит, я усвоил урок. К тому же, ты не дотянешься, – уже куда невозмутимо возразил Древний. – С какой это стати я не дотянусь? – Теневое Молоко надменно фыркнул, сощурившись. Целитель в ответ лишь вздохнул. Он поставил стакан на тумбу и откинулся на спинку стула, положив ладонь на ладонь на коленях. – Смотрю, ты все еще злишься. – О, просто великолепно! Браво! – съязвил Зверь. – Если ты не заметил, то напомню, что я тебя ненавижу. Просто на дух не переношу. Само собой, меня злит, что твое лицо вечно маячит где-то рядом, дыша со мной одним кислородом и, возможно, отравляя воздух в моем личном пространстве. Если так хочешь дружить, то будь другом – спрыгни с обрыва или вскрой себе вены. Мне все равно. – Кстати про прыжки... Ты помнишь, что произошло, прежде чем ты упал в обморок? – спросил у него Чистая Ваниль, не обращая внимания на эту тираду. – Помимо того, что ты слепой, ты, видимо, еще и глухой, – уши Теневого Молока раздраженно вздрогнули, когда тот закатил глаза. – Я не так уж и слеп, особенно после вознесения. Так что это лишь отчасти правда. – Рад за тебя. Все-таки надо было позволить тебе почувствовать удар гравитации от падения с башни. – И все же, ты что-нибудь помнишь? Отвернув голову в бок, Теневое Молоко раздраженно застонал, будто разговаривал с самым тупым существом на свете. – Может да, а может и нет, – наконец, он ответил. – С какой стати я должен тебе что-то рассказать? – Потому что это касается тебя напрямую, – Чистая Ваниль покачал головой. – Пусть даже ты можешь это отрицать, но с тобой что-то явно не в порядке, и, ради твоего же блага, было бы неплохо, если бы ты позволил мне тебя осмотреть. Услышав эти слова, Теневое Молоко громко хмыкнул и снова закатил глаза. – Ты смеешь со мной торговаться, угрожая моим же благополучием? Может, мне тебе еще и станцевать на коленях? Такому безмозглому придурку как ты наверняка бы понравилось. – В общем-то, колени я тоже хотел осмотреть. В основном меня интересуют  именно твои ноги, так что, не беспокойся, я больше нигде тебя не трону. – Так вот каковы твои предпочтения! – воскликнул Зверь, откровенно издеваясь. – Ты из тех, кто пялится на лодыжки придворных дам? Неужели Ванильное Королевство пало из-за извращений его короля! – Теневое Молоко... Чистая Ваниль ущипнул переносицу. Весь тот запас терпения, которым целитель набирался последний час, начал иссякать быстрее, чем он до этого набирался. Теневое Молоко, словно энергетический вампир, пытался высосать его душу через соломинку, постоянно соскакивая с основной темы и оскорбляя его. Древнего не особо тревожило его пустословие, но как увести с таким трудным собеседником разговор в нужное русло – отдельный вопрос. Впрочем, поэтому он и не любил советы и консулов. – Теневое Молоко, – собравшись с мыслями, он решил действовать куда более открыто, – ты можешь подвигать ногой? – Конечно, могу. С какой стати я должен делать это по твоему указанию? – Я ничего не прошу от тебя. Однако, если мое предположение не верно, то сейчас ты должен встать и ударить меня по лицу. С этими словами Чистая Ваниль отодвинулся на стуле чуть дальше, уперевшись спинкой в свою кровать. Теневое Молоко, повернувший к нему голову на бок, нахмурился, когда тот снова начал говорить. – Если все хорошо, попробуй сесть. А потом встать. Почему бы тебе не подойти ко мне? Пауза. Затем Теневое Молоко фыркает, сморщившись и повернувшись к потолку. – Строишь из себя врача, а на деле шарлатан. Сам сказал, что я лихорадил, а теперь даже не дашь восстановиться после болезни... – Теневое Молоко. Ты не можешь пошевелить даже пальцем ноги, верно? – внезапно спросил его целитель, с легким удовлетворением заметив, как тот застыл. Между ними воцарилась неловкая пауза. – Так ты понял? – пробурчал Зверь, смотря куда-то в сторону. – Знаешь, это было довольно очевидно, – Чистая Ваниль вздохнул. – Твои ноги волочились по земле. Теневое Молоко тихо издал стон раздражения, слегка напоминающий рычание, закрыв глаза рукой, и Чистая Ваниль встал со стула, пересаживаясь на белые простыни. Зверь бросил на него настороженный взгляд сквозь пальцы, но не стал дергаться, похоже, смирившись со своим положением. – Я все же настаиваю на осмотре, – начал Чистая Ваниль куда более тихим тоном, положив руку на одеяло. – Обещаю, это не займет много времени и я не буду особо тебя тревожить. Я не могу сделать это без твоего согласия. – Тьфу. Делай что хочешь, но быстро, – сплюнул Теневое Молоко и откинулся на подушку, хмуро уставившись в потолок. – Попробуешь полезть руками выше половины бедра или сделаешь мне больно – оторву руки. Чистая Ваниль просиял, улыбнувшись, и кивнул, на что Зверь лишь закатил глаза. Протянув руки, целитель схватил за край одеяла и стянул его полностью, откидывая в сторону. Поджав губы и еще сильнее нахмурившись, Теневое Молоко ощутил, как Древний переместился на кровати, залезая на нее полностью. Чистая Ваниль присел перед ним на колени, и, не долго думая, откинул край ночнушки, отодвигая длинное платье до середины бедер, но не более. Затем он, не совсем уверенный, с чего начать, легонько стукнул костяшкой пальца по колену. Никакой реакции, ни один нерв не дернулся. Нахмурившись, целитель обхватил обеими руками ногу чуть выше колена и слегка нажал пальцами, после чего поднял взгляд и спросил: – Что-нибудь чувствуешь? – Ты там делом занимаешься или просто лапаешь меня? – Это значит, что чувствуешь? – Чистая Ваниль приподнял бровь. – К сожалению. То, что на мне лежат твои грязные руки, я понимаю, но едва заметно. Чистая Ваниль кивнул и провел руками ниже, все еще слегка поражаясь в мыслях тем фактом, что тот был довольно безволосым. Кроме того, его кожа всегда была слегка прохладной, что не удивительно, учитывая легкую искусственность его тела, хоть и совсем незаметную. Помимо этого, его ноги были куда более тонкими, худыми и совсем не походили на то, что Чистая Ваниль помнил – вроде того случая, когда эти же, но куда более упругие бедра, сжимали его талию во сне. Подумав об этом, целитель невольно хихикнул под нос, вызвав у Зверя еще большее раздражение. – Издеваешься? Над чем ты смеешься? – зарычал Теневое Молоко, приподнимаясь на локтях. – Прости, все хорошо, просто подумал о былом. Ты ни при чем, ложись-ка обратно, – Чистая Ваниль еще раз кратко хихикнул и замолчал, улыбаясь про себя. На это Теневое Молоко лишь закатил глаза и плюхнулся обратно на подушку. Спустя пять минут ощупываний и неловкого молчания, целитель отступил, перекатываясь на зад и откидываясь на изножье кровати. – Ну, начну с очевидного, – начал подытоживать Чистая Ваниль. Решив, что тот закончил, Зверь подтянулся на локтях, оперевшись спиной об изголовье. – У тебя невероятно слабые мышцы. Будто их не использовали несколько десятилетий... – и с этими словами бросил на него взгляд исподлобья. – Я в них не нуждался, как видишь, – Теневое Молоко пожал плечами. – Когда-то. Но если бы мог, ты бы уже левитировал, не так ли? На заданный вопрос Теневое Молоко лишь с неохотой повел плечами. – Хорошо, это вопрос на будущее, – Чистая Ваниль слез с кровати Зверя и перешел на свою половину комнаты, на всякий случай переставляя кружку с остывающей жидкостью к себе. – Из хороших новостей: дело поправимое, хоть и придется много поработать. Это всего лишь... Сильная атрофия. Немного тренировок, витаминов и мазей, и все наладится, поверь мне. – И сколько это времени займет? – Точно сказать не могу, но, – целитель сложил пальцы под подбородком, – думаю, месяцы. Не больше года, хоть твои мышцы и истончились, в тебе кожа да кости. Попробуем за три месяца. – Спасибо, что напомнил, как я сейчас уродлив! Подожди... – волосы на голове Теневого Молока встали дыбом, и тот вскочил. – Три месяца?! Мне придется терпеть тебя ТРИ месяца?! – Прости, не хотел тебя обнадеживать. Это лучшее, что я могу предложить на данный момент, – Чистая Ваниль почесал шею. Зверь со стоном упал на подушки. – Целых три месяца... За все грехи... – горько пробормотал он. Видя, как это заявление разбило его половинку, Чистая Ваниль приблизился и сел на край кровати, взяв руку Зверя в свою и накрыв его ладонь своей. – Все будет хорошо. Обещаю, что быстро поставлю тебя на ноги. Ты даже оглянуться не успеешь, – с этими словами, не обращая внимания на то, как Теневое Молоко повернул к нему голову, уставившись с недоумением и расстройством, он приблизил его ладонь к своим губам и поцеловал тыльную сторону руки. – Я также обещаю, что буду хорошо оберегать тебя и защищу от любого вреда. А сейчас от тебя требуется только отдыхать и пить витамины. Первый отвар я уже принес, кружка на тумбе. От этого действия Теневое Молоко переменился в лице, резко посинев до кончиков острых ушей, и его тело забилось мелкой дрожью. Стуча зубами от злости и глядя на Чистую Ваниль, который смотрел на него добрыми глазами и изрыгал из своего рта какую-то неловкую чушь, еще не до конца понимая, что говорить своей приобретшей инвалидность половине, Зверь поднял руку и отвесил целителю звонкую пощечину. – Мерзавец! Кровопийца! Оборотень! – завизжал он, отпихивая Древнего от себя. – Гадкий извращенец! Как ты смеешь! – Ой-ой-ой... – Чистая Ваниль отпрянул назад, хватаясь за лицо. Что ж, над этим он действительно не подумал... Было очевидно, что Зверь не готов к физическому контакту, не смотря на то, что позволил потрогать его ноги – сделано это было через силу. В мыслях он себе уже добавил еще один пункт в свой список: надо было как можно скорее помочь падшему привыкнуть к прикосновениям, ведь в будущем, возможно, ему не раз придется переносить того на руках или осматривать, как сегодня. Тем временем, Зверь бушевал: – Чтоб ты сдох! Ты! Мерзкий! Склизкий червь! – орал он, от бессилия избивая одеяло, ведь Чистая Ваниль уже успел отойти на приличное расстояние, уже продумывая побег. – Шарлатан! Идиот! Нет... Слов не хватает, чтобы описать, насколько ты ужасен! – Я... Извини... Я, пожалуй, оставлю тебя одного... – смущенно пробормотал целитель, прикрывая одно ухо из-за криков. Глотка у арлекина была что надо. – Как успокоишься, не забудь выпить отвар... – Да пошел ты! Засунь свои жалкие извинения себе в... – взревел Зверь и потянулся за любым предметом, но наткнулся лишь на пустоту – единственным предметом, который можно было метнуть в неприятеля, был отодвинутый от него подальше стакан. Пользуясь моментом, целитель скользнул за дверь, второй раз за день захлопывая ее и заглушая последовавшие рыдания. Не похоже, что Зверя обрадовала перспектива застрять в обществе Чистой Ванили, и это расстраивало его даже больше, чем инвалидность. Часть его порывалась зайти обратно в комнату, попытаться его утешить и извиниться, может, тот даже принял бы объятия, но это было слишком наивно. Стоя за дверью и слыша, как звуки истерики утихли, он шумно выдохнул. – Господин? Чистая Ваниль развернулся и увидел, как в конце коридора, в противоположной стороне от лестницы, у единственного окна, сидела та самая горничная с пучком на голове. Целитель кратко порылся в памяти, вспоминая ее, и отметил, что видел ее несколько раз с все тем же неизменным слегка недовольным и скептическим выражением лица. Она не выпускала из рук веретено, сидя на стуле, и ее пряжа была раскидана по всему подоконнику, позади которого открывался вид на плотные заросли листвы. Не считая шелеста листьев на ветру, было очень спокойно и тихо. "Какой хороший облачный день", – подумал Чистая Ваниль с сожалением. "Как жаль, что он болен..." – Господин, извините, что отвлекаю, – продолжила горничная. – Позвольте представиться, меня зовут Сахарная Слива. Я слышала шум из вашего номера, у вас все хорошо? – Ох, а, да, все хорошо, это недоразумение, – Чистая Ваниль слегка покраснел, потирая шею. – Мой компаньон столкнулся с серьезной травмой, из-за чего не сможет долгое время ходить, и его это подкосило. Простите за неудобства, он довольно эмоционален и эксцентричен. – Ладно, – пожала плечами Сахарная Слива. – Хотела лишь попросить – если надумаете мириться, пожалуйста, – тут она поморщилась, отводя глаза в сторону, будто что-то вспоминая. – Постарайтесь это делать не посреди ночи... – Ох, но я более чем уверен, что он меня не простит,  – колокольчиком рассмеялся Чистая Ваниль. С этими словами он откланялся, оставляя мрачную горничную наедине с веретеном. ♪♪♪ – Теневое Молоко, пожалуйста, съешь хоть ложечку. Не притворяйся, что меня не слышишь. Теневое Молоко? Темная макушка, выглядывающая из-под кокона из одеяла, лишь зарылась глубже в ткань, оставив Чистую Ваниль расстроенно перемешивать овощное пюре. Прошло три дня без особых происшествий, что означало отсутствие хоть какого-либо прогресса. Зверь по большей части спал, оставляя целителя наедине с самим собой. За это время он неплохо изучил окрестности и местные травы, прогуливаясь от нечего делать близь фермы. Местный контингент состоял из разрозненных домов зажиточных и не очень крестьян, между которыми было относительно большое расстояние, если мерить шагами. Лес здесь редел, но снова продолжался через половину километра от лесопилки, стоявшей самой крайней в поселении по направлению порта. До него же был еще день пути, но по очевидным причинам им пришлось задержаться на ферме. Иногда Чистая Ваниль приносил в комнату полезные отвары и витамины, но каждый раз замечал, что Зверь ничего не пьет и лишь разглядывает то потолок, то стены, иногда бросая тоскливые взгляды на окно и совсем не разговаривая, что было сродни катастрофе для такого болтуна. Лишь ночью, избегая излишней неловкости, целитель пробирался к ним в номер, переодевался и ложился на свою кровать. Спали они, отвернувшись от друг друга, и Чистая Ваниль каждый раз замечал по вечерам, что Теневое молоко не спит, но тихо лежит, повернувшись к нему спиной. Лишь иногда его остроконечное ухо поворачивалось на звук или дергалось, если кто-то шумел, и целитель догадался, что он не особо эти движения контролировал. Несомненно, он удержался от комментария о том, как забавно это выглядело. Что же не было забавным, так это то, что Теневое Молоко не то что бы не ел, он даже не пил. Изначально целитель просто боялся давать ему пищу, беспокоясь о том, что его может снова вырвать, но то, что тот даже не принимал отвары, которые должны были вызвать легкий аппетит, мягко говоря, беспокоило. Поэтому прямо сейчас он пытался накормить Зверя мягкой пищей, сидя на стуле перед кроватью, в то время как тот просто отвернулся от него и уткнулся лбом в стену, пряча лицо и заставляя Чистую Ваниль уговаривать его, словно маленького ребенка. – Теневое Молоко, тебе будет плохо, если ты не поешь. Твое тело и так в плохом состоянии, что если помимо ног прекратят двигаться руки? Они у тебя красивые и вполне себе сильные, ты же видел, какой синяк у меня был под глазом. Ну же, сними одеяло... Нет ответа. Только легкое вздрагивание от комплимента, но Зверь сразу же поплотнее укутался. Чувствуя некую безнадегу, Чистая Ваниль откинулся на стуле, поставив тарелку себе на колени. – Теневое Молоко, если ты и дальше будешь голодать, мне придется тебя обездвижить. Я не шучу. Меня правда беспокоит твое состояние и я найду способ взять тебя под контроль, если от этого зависит твое здоровье. Снова нет ответа и даже никакой реакции. Целитель вздыхает, понимая, что тут угрозы не сработают. Надо было что-то придумать, и он не собирался уходить без боя, потакая капризам Зверя. – Хорошо, Теневое Молоко. Раз ты не отзываешься на свое имя, давай придумаем, как я мог бы тебя называть, чтобы ты сразу реагировал. Дай-ка подумать... Голубичка? Маленькая птичка-синичка? Видя, как застыл сверток из одеял, целитель с упоением продолжал: – Зайчик? Крольчонок? Звездочка? Солнечный лучик? Булочка? Мой милый... – Хватит! Хватит!!! – разъяренно заорал Теневое Молоко, скидывая с себя одеяло, неловко поворачиваясь, – его ноги были обездвижены и затрудняли повороты, – и злобно зыркнул на Чистую Ваниль. – Фу! Что это вообще такое?! Ты выжил из ума! – Ты откликнулся на булочку, – констатировал Чистая Ваниль ровным голосом. От шока и негодования у Теневого Молока отвисла челюсть. Он так и не нашелся, что ответить, когда Древний воспользовался моментом и запихнул ему в рот ложку с пюре. Не ожидав этого, Теневое Молоко чуть не подавился, поэтому сразу проглотил из чувства самосохранения, и тут же закашлялся, зажмурившись и прикрыв рукой рот. – Какая гадость! – воскликнул он, приходя в себя. – У тебя что, совсем нет совести? Как ты смеешь кормить меня такой мерзкой пищей?! Это на вкус хуже, чем помои! Сомневаясь, что бывший Кладезь Знаний хоть раз пробовал настоящие помои, в отличие от прошлого целителя, который был довольно близок к этому, Чистая Ваниль помешал ложкой в тарелке, отмерив немного овощного пюре, и отправил его себе в рот, пробуя. – Ты преувеличиваешь, оно вовсе не гадкое, – ответил целитель, положив ложку обратно в еду. – Может, ты просто отвык от пищи? Когда ты ел в последний раз? – Я бессмертен и даже намного старше тебя, для меня еда – всего лишь развлечение, – самодовольно фыркнул Зверь. – Так что я знаю, что такое изысканный вкус, в отличие от тебя, а ты пытаешься меня накормить серой непонятной массой. – Но, сладкая булочка, оно же даже не серое, в этом пюре только овощи и немного бобов... – Захлопни пасть! Не смей меня так называть! – Хорошо, я перестану тебя так звать, но только если ты съешь еще несколько ложек, – он наклонился и с маленькой улыбкой протянул ложку ко рту Зверя. – Скажи "а"... Тот увернулся, отвернувшись, и отпрянул в сторону. – Фу! Фу-фу-фу! И ты собираешься кормить меня с этой ложки? – возмутился он. – А что с ней не так? – удивился целитель. – Ты ее облизал! Я не собираюсь есть со столового прибора, что побывал у тебя во рту. Это мерзко. Подтверждая свои слова, Теневое Молоко сморщил нос. На это целитель лишь раскрыл рот в форме "о". – Это же такая мелочь... – Как хочешь, но отказываюсь есть, пока ты не найдешь другую ложку. Он хмыкнул и отвернулся, снова уткнувшись в стену, завершая таким образом их разговор. Смирившись, Чистая Ваниль с тяжким вздохом встал и забрал из тарелки ложку. – Хорошо, я заменю ее, но ты должен будешь поесть. – Пошевеливайся. Болван... Не отвечая на это бормотание в подушку, Чистая Ваниль вышел из комнаты, закрыв за собой дверь и спустившись вниз, на первый этаж. Он очутился в просторной гостиной, соединяющейся с небольшой столовой, и просто сел на диван с ложкой в руке. Там он прождал примерно десять минут, из которых пару минут наворачивал круги по комнате, после чего снова поднялся на этаж выше и зашел в их общую комнату. – Я вернулся и взял новую ложку. – Где тебя носило? – проворчал Теневое Молоко, успевший за это время перевернуть себя на спину и устроиться поудобнее. – Прости, были некоторые сложности. У хозяйки не так уж и много посуды. Это даже не было ложью, посуды было не так уж и много в их распоряжении, и именно поэтому ее в основном делали деревянной, а не глиняной. Вот только Чистая Ваниль не собирался заставлять хозяйку фермы тратить на чью-то глупую прихоть воду, которую еще нужно было набрать в колодце, поднять на поверхность и дотащить до дома. Все это не стоило одной помытой ложки, и целитель просто положил ее обратно в пюре, полагая, что Зверь не заметит. И действительно, он даже не заинтересовался этим, слишком сильно сосредоточившись на том, что сейчас его будут кормить. А некотором роде Чистой Ванили даже стало стыдно, что он так его обманывает, но не слишком сильно. Как и ожидалось, Теневое Молоко съел крайне мало. Всего трех ложек хватило, чтобы тот замотал головой и отказался дальше есть, сославшись на сытость. Чистая Ваниль не мог заставить его есть и не собирался – существовала вероятность, что его просто снова вырвет, поэтому ему пришлось со вздохом отложить тарелку, чувствуя себя бедным родителем ребенка-малоежки. После еды Теневое Молоко начало очень быстро клонить в сон, и он лег с полуприкрытыми глазами, сонно моргая. Встав и забрав посуду, Чистая Ваниль уже собирался уходить, как Теневое Молоко его окликнул: – Стой. Целитель остановился, повернувшись к нему, и вопросительно наклонил голову. Зверь смотрел на него чуть более ясным взглядом без эмоций на лице. – Верни мне соулджем. – Я не могу этого сделать, – ответил Чистая Ваниль, положив руку на грудь. – Да хрен с тобой, этот я потом себе верну, – выругался Теневое Молоко. – Верни тот, что был на мне. Я чувствую его рядом. Целитель проморгал глазами и понимающе охнул, когда до него дошел смысл слов. Вернувшись к тумбе, он отставил тарелку, открыл верхний ящик и вытащил из него знакомую синюю брошь. – Нет. Мне в руку, – уточнил Зверь, видя, что целитель собирается просто положить ее на тумбу. Подняв брови, Чистая Ваниль вложил брошь ему в протянутую ладонь. Схватив соулджем, Теневое Молоко поднес его к себе и некоторое время просто смотрел на него, будто пытаясь что-то разглядеть. Спустя несколько минут он вздохнул, положил брошь на тумбу и закрыл глаза запястьем, потерев им переносицу. – Хочешь об этом поговорить? – Нет. Чистая Ваниль покачал головой и развернулся, выходя из комнаты и оставляя Теневое Молок наедине со своими мыслями.