Нас связала Искра

      Было раннее утро. Рассвет едва пробивался сквозь высокие кроны деревьев, окрашивая небо в нежные персиковые и лавандовые тона. Первые лучи солнца, словно золотые нити, пробивались сквозь листву, наполняя воздух теплом и даря ощущение хрупкого спокойствия. Напряжённая ночь наконец закончилась.       Тёмный лес окружал небольшую опушку, словно нерушимая стена, не поддавшаяся ни шквальным ветрам, ни проливным дождям. На поляне, усыпанной еще нераскрывшимися бутонами цветков, тлели угольки потухшего костра. Они тихо потрескивали, выпуская в прохладный воздух тонкие струйки сизого дыма, который закручивался в причудливые узоры и растворялся под лёгким дуновением ветерка.       Небрежным движением рука, сжимавшая тонкую ветку, разворошила костёр, окончательно разгоняя остатки сонной дремоты. Вокруг зашевелились члены команды, измождённые после долгого перехода через лес. Парень в клетчатом голубом шарфе, стоявший на страже, огляделся по сторонам, отмечая, как утренний туман, окутывавший поляну, постепенно рассеивается. Он вздохнул, швырнув ветку в сторону, потянулся и подавил усталый стон. Всю ночь ему пришлось сторожить лагерь. Веки отяжелели, мысли путались от недосыпа, но ответственность за товарищей не позволяла расслабиться.       Вчерашний день выдался тяжёлым. Погоня за монстром, а затем изматывающая схватка, в которой несколько человек получили ранения, изрядно потрепали нервы всем. Хорошо, что с ними был целитель — иначе пришлось бы туго. Кстати, о нем. Капитан команды обвел всех, еще спящих, взглядом и наткнулся на уже потиравшего ладонями глаза, проснувшегося эльфа.       —Ещё рано. Можешь поспать подольше, Сель. — охрипшим, от долгого молчания, голосом произнес вставшему целителю парень. Эграссель морщился от боли — исцеление команды истощило его, и теперь он расплачивался собственными силами.       —Все хорошо. Я выспался и пора вознести молитву во славу Матери, что оберегает нас…       Эльф прервался и посмотрел уже ясными глазами на капитана. Он нахмурился при виде измождённого вида сородича, что не спал всю ночь.       —Ло, ты напрасно жертвуешь своим сном. Почему не разбудил? Ладно меня, но Нардуш и Туилин относительно целы и смогли бы просидеть часть ночи…       —Ничего. Все равно я не хочу спать. Ты же знаешь, что кошмары… —Перебил целителя Лололошка. Он поморщился и вздохнул от нотаций друга. В груди теплело от заботы, но в то же время не хотелось показывать свою слабость перед другими. Он же лидер как никак.— Да и вам нужно набраться сил перед дальней дорогой.       —А тебе нет? Ты же рухнешь с ног, едва мы тронемся в путь! Ло… Пожалуйста, как только доберёмся до следующей стоянки, ты отдохнёшь. Иначе…!       —Я понял-понял, — Лололошка примирительно поднял руки в верх в сдающемся жесте, слабо улыбаясь напарнику.       Другие члены команды сонно завозились, просыпаясь. Первым вскочил Вальдхар, сонно осматриваясь по сторонам. Ему досталось больше всего в битве. Монстр вцепился в плечо почти загрызая бедного монаха, если бы не подоспевшая Фалинда, что ненадолго остановила озверевшее порождение Тьмы магией. Девушка была вторая по израненности, так как маги более уязвимы к физическому урону и подойти близко к монстру было большой глупостью. Ло вздохнул, вспоминая весь это ужас, но он был рад, что все остались живы. Придется вскоре взять отпуск для команды, чтобы те отдохнули в нормальных условиях, а не в лесу, кишащим опасными тварями.       Но это потом. Сначала надо дойти до города, сдать задание в гильдии и получить обещанную награду. Лололошка уверен, что все будут против выходных. В тех кипел дух авантюризма не меньше, чем в самом капитане. Усмешка коснулась сухих потрескавшихся губ.       —Эх, старею. Кости трещат, будто меня сотню раз швырнули о землю, а ведь всего лишь раз цапнули!        —Ты еле дышал, болван. Вальд, когда ты уже научишься не лезть на рожон? Целителя мы как раз для тебя и взяли! —Туилин, всё ещё сонная, отчитывала его, потягиваясь.       —Да хватит, ребят. Главное — живы остались. Вы зубы его видели? Ого-го! Как у огненных ящеров! — Нардуш в своём репертуаре, пытался не дать совершиться каре от недовольной эльфийки, что уже тянулась к своим кинжалам.       Лололошка лишь наблюдал со стороны, как просыпаются его напарники и в шутливой манере подкалывают друг друга. Расслабленная улыбка не сходила с лица, когда глаза подмечали относительно здоровый вид друзей.       «Эграссель хорошо постарался… Ни у кого даже царапины не осталось», — с благодарностью подумал он, смотря на молившегося эльфа.       Его губы едва шевелились, глаза были плотно закрыты, а между сложенных в молитвенном жесте пальцев перебирались деревянные чётки. Вся его фигура выдавала крайнее истощение — он явно держался из последних сил, хотя, судя по бледному лицу и дрожащим рукам, мечтал лишь рухнуть на землю и проспать несколько часов кряду.       Лололошка дождался, когда все поднимутся и соберутся возле потухшего костра. Уставшие и помятые, они сели в полукруг и ждали дальнейших действий от капитана. В этот момент природа будто затаила дыхание: пение птиц стихло, даже шорох травы под лёгким дуновением ветра прекратился. Ло медленно обвёл взглядом команду.       —Собираем вещи и выдвигаемся. Надо пройти через реку, а там еще остановимся и позавтракаем. Но не расслабляйтесь — мы уже у границ Тёмного Леса. Вы, наверное, слышали, что недавно возле него обнаружили озерного Гуля?       —Да бред это всё! — впервые за утро подал голос Гуах, до этого молчавший, как и измождённая Фалинда, пристроившаяся рядом с ним и отхлёбывавшая воду из фляги. — Эти твари водятся только в глубине Проклятого Леса. Им тут делать нечего.       — В любом случае вы все поняли? Глядите в оба. Я иду впереди, Гуах замыкающий. Фалинда идти можешь? — Ло перевел взволнованный взгляд на девушку. Та была бледна как полотно, но все же утвердительно кивнула на вопрос капитана.       —Сель, у нас еще остались восполняющие магию зелья? — Лололошка посмотрел на целителя. Тот, порывшись в походной сумке, отыскал последний флакон и передал тот девушке. Конечно, Искра сразу не восстановится полностью, но хотя бы вернется часть сил для длительного похода.       Не теряя времени, Ло поднялся, разминая затекшие мышцы, а суставы неприятно захрустели, давая понять, что все-таки зря он всю ночь сидел наблюдающим. Ногой он засыпал угли костра, мысленно извинившись перед Матерью за беспокойство, и двинулся вперёд, ведя за собой команду.       Вскоре с боку пристроился Эграссель, по-прежнему недовольно смотрящий на капитана.       «Слава Всевышней, хоть молчит», — подумал Ло. Спорить с ним сейчас не было ни сил, ни желания — эльф был прав во всем… Собственное бессилие раздражало, гнетущие мысли наводили тоску, а нехорошее предчувствие, что донимало с самого рассвета, не давало расслабиться. Ло ждал чего-то…точнее его искра, что слабо шевелилась в груди, подавая слабую пульсацию по всему телу, пыталась предупредить о…Лололошка не понимает. Небо уже полностью посветлело и теперь в лесу можно было нормально ориентироваться. Ноющее чувство в груди не давало спокойствия, заставляло нервничать и озираться по сторонам.       Напряжение охватило всю команду. Они будто слаженный механизм, почти дышали в унисон и внимательно осматривали округу. Что-то было не так.       Тишина.       Лололошка только сейчас понял, что пока они шли было слышно лишь тихое дыхание напарников и хруст веток под ногами. Ни пение птиц, ни шуршащих в траве грызунов, что испуганно бы попискивали и скрывались в своих норках. Ни-че-го.       Взгляд скользил по местности, подмечая детали, пытался выцепить что-то аномальное, опасное. Рука уже тянулась к ремням, на котором висел верный помощник, выручающий из любой передряги - меч. Застежки тихо звякнули и острое лезвие мягко выскользнуло из ножен легким движением руки. Меч как продолжение руки, ощущался так правильно, слабо резонируя с искрой в груди.       Все достали свои оружия и остановились. Вальдхар напряжено сжимал в ладонях посох бо, прикрывая спину Фалинды, что слабо прижимала к себе старинный фолиант. Туилин достала кинжалы, пропитанные сильным ядом, а рядом с ней остановился Нардуш с большим топором на перевес. Гуах осторожно завел себе за спину целителя и сжал в руках длинный черный меч. Сель нахмурился, закусывая губу, и перевел взгляд на Лололошку. Не нравилось ему это.       —Я чувствую порождение тьмы…       Только подал голос Эграсса, как из леса выскочили два монстра, яростно рыча и оставляя на стволах деревьев длинные борозды от острых когтей. Большие отростки, которые когда-то были крыльями, свисали, волочась по земле, оставляя длинные бордовые полосы, разнося зловонный металлический запах. Яркие красные глаза были наполнены слепой ненавистью. Она туманной дымкой окутало разум чудовищ, заставляя тут же набросится на живых существ лишь с одной целью. Убить.       —Черт! Это даже не слабенькие Гули, это…это… — Вальдхар первым принял удар на себя, блокируя выпад врага посохом. Искра вспыхнула в груди  и магия направилась в посох, укрепляя оружие. Мужчина слабо покачнулся от удара, но сразу же контратаковал, ударив монстра в челюсть.       Зверь будто бы и не почувствовал удара, а только болезненно выдохнул и снова бросился в атаку. Острые как бритва зубы вцепились в посох, грозясь переломать тот напополам.       —Черт, да они же под заклятием! Метка в глазах! Мантикоры под чарами! — Фалинда испуганно вскрикнула и оповестила в команду о таком открытии.       Лололошка, что сдерживал натиск второго монстра, быстро взглянул в красные радужки и действительно заметил аккуратный орнамент, будто высеченный на зрачке. Сами мантикоры выглядели ужасно. Израненные, будто на последнем издыхании, они тяжело дышали, но яростно бросались в бой, направляемые искусным кукловодом где-то из тени. Осмотреться и с помощью искры найти зачинщика было невозможно. Монстры нападали и нападали, не замечая, что на теле не осталось и живого места, пополняясь новыми ранами.       —Фалинда, можешь выяснить, где спрятавшийся ублюдок? Судя по всему, где-то поблизости. — Гуах вонзил в бок зверя свой меч, наполненный силой искры, параллельно смотря за Эграсселем, чтобы защитить в случае чего. Сам целитель, окутанный слабым свечением, читал заклинания поддержки, наполняя силой всю команду.       Фалинда попыталась сосредоточиться и направила магию по округе, кастуя выслеживающее заклинание.       Внезапно монстр, что напал на Ло, ощетинился и зарычав, двинулся в сторону девушки-мага, молниеносно преодолевая расстояние. Лололошка, не ожидавший такого поворота событий не сразу среагировал. Сказывалась сильная усталость и ночь без сна. Он слабо дернулся в сторону Фалинды, чтобы не дать совершиться необратимому. Девушка даже не сразу заметила надвигающуюся огромную тушу полуживого монстра, настолько быстро тот двигался. Когда же монстр занес свою большую лапу для сокрушительного удара, в голову точным ударом прилетел острый топор, пропитанный магией. С громким хрустом тот вошел в череп, откидывая на добрые метров пять, тушу уже мертвой мантикоры.       Фалинда до смерти напуганная осела на землю, ошарашенно смотря на монстра, что чуть не лишил ее жизни, если бы Нардуш не подоспел вовремя. Она тяжело дышала, не реагируя на впоросы целителя. В голове стоял оглушительный писк, а сознание еле-еле оставалось в ослабленном теле.       Лололошка вместе с Вальдхаром и Гуахом добили второго монстра и подбежали к пострадавшей.       Эграссель водил руками над магом, тихо шепча молитвы. Девушка же сидела на земле пытаясь вдохнуть хотя бы немного кислорода. Паника накатывала, а противный ком встал по среди горла.       —Черт. Надо уходить от сюда. Сейчас же! — В глубине леса послышалось утробное рычание и хруст веток. Нардуш подхватил Фалинду и вся команда бросилась вперед.       Лололошку постепенно охватывала паника. До выхода из леса еще далеко, а команда уже на последнем издыхании. Прокручивая в голове всю ситуацию, капитан не мог понять кому понадобилось нападать на обычную группу авантюристов? А то, что это было спланированное нападение он не сомневался. Мантикоры в этом лесу не водятся. Следовательно их сюда кто-то притащил, изрядно помучив перед этим. В миграцию этих монстров он не верил.       Глухие удары больших лап были все ближе и ближе, а яростный вой отчетливо слышен среди деревьев, эхом разносясь по округе. Где? Слева, справа? Сверху.       Грузное тело с громким ударом приземлилось перед командой авантюристов. Массивные крылья угрожающе нависли над испуганными путешественниками, а скалящаяся морда звонко клацала острыми зубами.       Судя по всему, это последний.       Самый крупный и яростный.       Монстр крутил головой, пытаясь кого-то снять или что-то.       —Похоже, что проклятие слабо перед волей этого чудовища. Даже несмотря на то, что оно очень изранено. — Гуах напряженно сжимал меч в руках, готовый в любой момент броситься вперед. — Надо как-то снять наваждение с него.       Думать было некогда. Мантикора вновь перевела все внимание на авантюристов и зарычав набросилась на Лололошку, что стоял ближе всех. С трудом отбив удар, капитан отскочил в сторону и попытался ударить по лапам, замедлив тем самым животное. Но чудовище оказалось быстрым. В считанные секунды оно развернулось и отбросило хвостом Ло в ствол дерева. Болезненно застонав, авантюрист перекатился, уходя от еще одного удара.       —Эй, тупая крыса переросток! А ну иди сюда! — Вальдхар попытался криком привлечь к себе внимание монстра. И у него это получилось. Бросившись на крик, обезумевшее животное напало на монаха, целясь тому в голову. Судя по всему, магия подчинения ослабевала, орнамент в глазу почти исчез. Из-за этого мантикора полностью потеряла контроль и вошла в состояние чистой ярости, круша все что видела.       —Эта тварь стала больше или мне показалось? — Истерично воскликнула Туилин, отходя шаг за шагом назад, доставая лук.       —Судя по всему ему повредили и заблокировали очаг магии, когда перевозили сюда. Это непростая мантикора…—Эграссель поделился своими выводами, залечивая раны Лололошки, что неудачно попал по удар.       —Это опасно. Если так дальше пойдет мы все окончательно выдохнемся. Надо что-то придумать. — Ло, кряхтя, встал на ноги под недовольное бурчание целителя. Гуах, Вальд и Нардуш не справлялись под натиском врага. Сил все меньше, искра угасала с каждой минутой. Туилин отстреливалась с расстояния из лука, но даже всадив дюжину отравленных стрел, монстр не пошатнулся ни на миллиметр. Нервы сдавали.       —Черт, Вальд, слева! — Лололошка крикнул напарнику, видя, что монстр пытается ударить того хвостом. Было поздно. С глухим ударом Вальдхар и Нардуш отлетели в сторону, а Гуах, не успев сориентироваться, получил в грудь лапой.       Недолго думая, Лололошка набросился на чудовище сзади, всаживая меч в позвоночник, чуть ниже спины. Мантикора взревела, сотрясая воздух гулким эхом, и попыталась скинуть обидчика со спины, яростно изгибаясь.       —Эграссель, Туилин! Хватайте раненных и уходите. — Ло отбежал в сторону, привлекая внимание монстра на себя. Он оставался единственной боеспособной единицей в команде, и это было их последним шансом.       —Что?! Нет, Ло, я тебя тут не оставлю, —Эграсса возмущено крикнул и попытался направить поддерживающую магию в сородича, попутно исцеляя пострадавших. Горло сдавило, будто невидимой рукой, и противный металлический привкус заполнил рот. Тонкая струйка крови выскользнула из уголка губ, скатываясь по подбородку и окрашивая светлый ворот его одежды в багрянец. Искра едва теплилась, на грани угасания. Эграссель закашлялся, прерывая поток магии.       —О нет. Прекрати использовать магию Сель! —Туилин вскрикнула, глядя на истощённого эльфа. Её взгляд метнулся к капитану, и она поймала его умоляющий, почти отчаянный взгляд.       Лучница замерла, сжимая лук до хруста костяшек. Она боялась отступить. Боялась, что Ло погибнет. Фалинда, Гуах, Вальдхар и Нардуш были ранены, Эграссель — на грани, и лишь она ещё могла сражаться.       Лололошка, видя, что команда не слушается, раздражённо выдохнул. Ударив мечом, не целясь куда-то конкретно, он лишь хотел спровоцировать монстра на еще большую злость, постепенно уводя того от раненных товарищей.       —Стой! Туилин, это приказ! — Его голос прозвучал как сталь. —  Помоги Эграсселю и другим дойти до ближайшей деревни. Я постараюсь увести монстра подальше и вернусь.       Туилин рванулась было вперёд, но крик капитана остановил её, как невидимая стена.       —Но…хорошо, — она сжала зубы, подавляя протест. Лололошка был сильнейшим из них. Если кто-то и мог выжить — так только он. Она решила довести раненых до помощи и вернуться с подкреплением как можно скорее.       Ло тем временем уводил обезумевшего зверя всё глубже в лес. Он не сразу заметил, как изменилась местность. Деревья редели, небо потемнело, а густой, почти осязаемый туман окутал всё вокруг, скрывая очертания леса. Земля под ногами стала мягкой, вязкой, засасывая каждый шаг.       Лишь когда нога погрузилась в трясину по щиколотку, он осознал опасность. Но было уже поздно.       Мощный удар мантикоры выбил из него воздух и отшвырнул в туманную пелену. По счастливой случайности он приземлился на твёрдый участок, хотя удар о землю отозвался болью во всём теле. Но удача была сомнительной — он оказался в болоте. Запах сырости, гнили и тины заполнил лёгкие.       Осторожно отползая, он пытался увеличить дистанцию. Мантикора, ослеплённая туманом, не могла учуять его, но…       Шаг, еще шаг.        Под ногой чавкнула жижа, предательски громко. Зверь взревел и прыгнул на звук, когтями рассекая воздух. Ло едва увернулся, но тут же погрузился в трясину по колени. Мантикоре тоже не повезло — её лапы увязли, и чем яростнее она билась, тем глубже засасывало в грязь. Пронзительный, нечеловеческий вой разнёсся по болоту, заставляя содрогнуться всё живое вокруг. Но через несколько минут отчаянной борьбы чудовище замолчало.       В это же время авантюрист пытался не шевелиться. Тело уже было погружено по бедра и неумолимо, сантиметр за сантиметром, увязало еще глубже. Страха как такового не было. Только дикая усталость и ноющая боль от многочисленных ран и гематом, разносилась по телу электрическими разрядами. Искра слабо пульсировала, поддерживая сознание, что грозилось покинуть ослабшее тело. Глаза слипались.       Двинувшись еще пару раз, тело обмякло, утомленное тяжелой битвой.       «Надеюсь… ребята успели… простите…»       Последнее, что запомнилось — это теплые касания и мягкий шепот.