Там, где корни не дотянутся

Озеро Каленхад встретило путников свинцовой гладью и промозглым ветром, пробирающим до костей. Башня Круга Магов возвышалась в центре водной глади — древнее каменное сооружение, чьи стены хранили столько же тайн, сколько и магических знаний. Арден остановился у кромки воды, оценивающе глядя на расстояние до острова. Остальные Серые Стражи и их спутники столпились позади, с разными эмоциями рассматривая их цель. — Нам нужно переправиться, — сказал Арден, указывая на одинокую фигуру молодого храмовника, дежурившего у причала с привязанной лодкой. — Придётся разделиться на три группы. — Надеюсь, этот парень не заставит нас плыть вплавь, — пробормотал Алистер, поправляя ремень щита. — Мой доспех не предназначен для водных процедур. Арден быстро распределил группы. Первыми отправились он сам, Алистер, Дюран, Морриган и Лелиана. Вторую группу составили близнецы Сурана, Терон, Каллиан и Натия. В последнюю вошли Эйдан, Стэн, Альманиэль и Хайдер. Когда группа приблизилась к причалу, молодой храмовник выпрямился, явно нервничая при виде вооруженных незнакомцев. — Стойте! — крикнул он, поднимая руку. — Доступ в Башню Круга временно закрыт по приказу Рыцаря-Командора Грегора! Арден нахмурился. — Мы Серые Стражи. У нас договор с Кругом Магов. — Никаких исключений, — отрезал храмовник, хотя его голос дрогнул. — Таков приказ. После долгих препирательств и явного нежелания храмовника вступать в открытый конфликт с превосходящими силами, он неохотно согласился перевезти их. — Клянусь Создателем, — бормотал он, налегая на весла, — за что мне это наказание? Сначала эта заварушка в Башне, теперь ещё вы… — Какая заварушка? — насторожился Арден. Храмовник поджал губы. — Не мое дело распространяться. Рыцарь-Командор сам всё объяснит… если решит вас пустить. Альманиэль наблюдала, как первая группа садится в лодку. Лодка плавно отчалила от берега, оставляя за собой расходящиеся круги на тёмной воде. Постояв так некоторое время, наблюдая за отдаляющийся фигурой лодки, она перевела взгляд на Стэна, который стоял неподвижно, словно каменное изваяние, глядя на башню с непроницаемым выражением лица. — Что думаешь о Башне, Стэн? — спросила она, пытаясь вовлечь молчаливого кунари в разговор. — Саарибас должны быть под контролем, — ответил он своим глубоким, размеренным голосом. — Но запирать их в башне посреди воды… неэффективно. В случае бунта будет трудно добраться до башни. — Саарибас? — переспросила Альманиэль. — Опасные вещи, — пояснил Стэн. — То, что вы называете магами. Эйдан хмыкнул. — Не уверен, что Арден оценил бы такое определение. — Истина не требует одобрения, — невозмутимо ответил кунари. Тем временем первая лодка достигла острова, и маленькие фигурки путников начали подниматься по каменным ступеням к входу в башню. Вскоре лодка отчалила обратно. Вторая группа погрузилась без происшествий. Нерия бросила последний взгляд на башню, прежде чем сесть в лодку, и Альманиэль заметила, как дрогнули её руки. Что бы ни говорила эльфийка о башне как о доме, возвращение явно вызывало у неё смешанные чувства. Когда очередь дошла до третьей группы, храмовник уже не скрывал своего раздражения. Он угрюмо смотрел, как Эйдан помогает Хайдеру забраться в лодку, и что-то неразборчиво бормотал себе под нос. — Ещё и собака, — вздохнул он. — Прекрасно. Альманиэль села на носу лодки, наблюдая, как берег постепенно отдаляется. Эйдан успокаивающе гладил Хайдера, который беспокойно принюхивался к воде. — Он чувствует что-то в озере, — объяснил Эйдан. — В Каленхаде водятся странные создания. — Если ваша псина прыгнет за борт, я за ней не полезу, — предупредил храмовник, с усилием работая веслами. Внутри Башни Круга их встретил кошмар, воплощённый в реальность. Просторный вестибюль превратился в поле битвы и госпиталь одновременно. Стоны раненых сливались в жуткую какофонию боли и отчаяния, заполняя пространство под высокими сводами. Десятки тел — храмовники в искорежённых доспехах и маги в окровавленных мантиях — лежали рядами на полу. Некоторые были уже мертвы, накрытые простынями, другие балансировали на грани жизни и смерти, третьи метались в лихорадке, бормоча бессвязные слова. Воздух был пропитан запахами крови, горелой плоти и чем-то ещё — тяжёлым, неестественным, словно сама ткань реальности была повреждена. Храмовники с осунувшимися лицами и пустыми глазами возвели массивные баррикады перед внутренними дверями, ведущими вглубь Башни. Их руки, сжимавшие мечи, дрожали от усталости, но в позах читалась решимость умереть, но не отступить. Альманиэль невольно положила руку на рукоять своего меча. Что бы ни произошло здесь, это было гораздо серьёзнее, чем они могли предположить. В центре этого хаоса, отдавая приказания и координируя действия уцелевших храмовников, стоял седовласый мужчина с измождённым лицом, но прямой спиной и стальным взглядом. Его доспехи были покрыты засохшей кровью, а на щеке виднелся свежий ожог, но он держался с достоинством человека, привыкшего к командованию. Когда он заметил их группу, его глаза на мгновение расширились от удивления, а затем сузились в подозрительном прищуре. — Арден? — произнёс он, и в его голосе смешались узнавание и недоверие. — Что ты здесь делаешь? И… Нерия? Алим? Вы живы? — Рыцарь-командор Грегор, — Арден шагнул вперёд, его лицо было напряжено. — Мы пришли как Серые Стражи, чтобы заручиться поддержкой Круга против Мора. Но вижу, у вас здесь свои проблемы. Грегор горько усмехнулся, и эта усмешка на его измученном лице выглядела почти пугающе. — Проблемы? Это слабо сказано, Амелл. У нас здесь катастрофа, — он обвёл рукой разорённый зал. — Демоны, одержимые, маги крови… Башня пала. Нерия подошла ближе, её лицо побледнело при виде раненых. — Что случилось, Рыцарь-командор? Как это могло произойти? Грегор провёл рукой по седым волосам, на мгновение позволив усталости проявиться в полной мере. — Ульдред. Он вернулся с Остагара с… идеями. Начал собирать последователей, говорил о свободе магов, о сопротивлении, — Грегор покачал головой. — Мы подозревали, что он практикует магию крови, но не имели доказательств. Ирвинг согласился помочь нам. Мы планировали задержать Ульдреда во время собрания старших магов, но… Он замолчал, и в его глазах промелькнула тень боли. — Но он ударил первым, — закончил за него Арден. — Да. Это было… бойней. Он и его последователи использовали магию крови, призвали демонов. Многие маги пали сразу, другие были обращены в одержимых. Мы пытались сдержать их, эвакуировать тех, кого могли, но… — Грегор сжал кулаки. — Я был вынужден отступить и запечатать внутренние двери. Те, кто остался внутри… вероятно, уже мертвы или хуже. — Первый Чародей Ирвинг? — спросил Арден, и в его голосе впервые за всё время Альманиэль услышала нотку страха. — Если он ещё жив, то находится там, — Грегор указал на запечатанные двери. — Но я не питаю иллюзий. Я уже отправил в Денерим просьбу о Праве Уничтожения. — Право Уничтожения? — переспросила Альманиэль, не знакомая с этим термином. — Это значит, что они собираются убить всех в Башне, — тихо пояснил Алистер. — Всех магов, без исключения. Альманиэль почувствовала, как холодок пробежал по её спине. — Должен быть другой выход, — сказала она. — Мы можем войти внутрь и найти выживших. Грегор покачал головой. — Слишком опасно. Вы не представляете, с чем имеете дело. Демоны, одержимые… Они могут принимать любую форму, играть с вашим разумом. Вы думаете, что спасаете друга, а на самом деле освобождаете монстра. — Мы Серые Стражи, — твердо сказал Арден. — Мы сражаемся с порождениями тьмы. Демоны не страшнее. — Это другое, — возразил Грегор. — Порождения тьмы не могут украсть ваше лицо, ваши воспоминания. Они не могут заставить вас убить собственных товарищей, думая, что вы сражаетесь с врагом. Арден не отступал. — Рыцарь-Командор, нам нужна помощь магов против Мора. Если Башня падёт, если Круг будет уничтожен, мы потеряем ценных союзников. Позвольте нам попытаться. Грегор долго смотрел на него, словно оценивая. Затем перевёл взгляд на остальных членов группы — разношерстный отряд из людей, эльфов, гномов и даже кунари. — Вы понимаете, что я не смогу открыть двери, пока не буду уверен, что угроза миновала? — медленно произнёс он. — Если вы войдете туда, вы можете не вернуться. — Мы понимаем риск, — кивнул Арден. — Тогда я могу предложить только одно условие, — Грегор внимательно взглянул в глаза Ардена. — Найдите Ирвинга. Если он жив и в своём уме, если он скажет мне, что Башня безопасна, я поверю. Но если вы не сможете этого сделать, если вы не вернётесь… я не буду ждать вечно. Когда прибудет подкрепление из Денерима, я выполню свой долг. Арден обернулся к своим спутникам. — Это опасная миссия. Я не буду заставлять никого идти со мной. — Я иду, — немедленно отозвался Алистер. — Не могу позволить тебе получить всю славу. — И я, — сказала Нерия. — Это мой дом. Здесь могут быть выжившие, дети… Один за другим, все члены группы выразили свою готовность. Альманиэль кивнула вместе с остальными. Что бы ни ждало их за этими дверями, это не могло быть страшнее того, с чем ей уже приходилось сталкиваться. Когда они приблизились к запечатанным дверям, храмовники неохотно расступились. Грегор дал сигнал, и тяжёлые засовы были сняты. — Создатель да хранит вас, — произнес он. — И помните — я не открою эти двери, пока не увижу Ирвинга живым и невредимым. Двери медленно открылись, и их встретила темнота коридора, ведущего вглубь Башни. Воздух, вырвавшийся оттуда, был затхлым и нёс с собой запах крови и чего-то неестественного, чужеродного. Они продвигались по коридорам Башни, освещённым лишь редкими факелами, которые ещё не погасли. Повсюду были следы жестокой битвы: разбросанные книги, опрокинутая мебель, тёмные пятна крови на стенах и полу. Тишина, нарушаемая лишь их собственными шагами, казалась неестественной и гнетущей. — Держитесь вместе, — тихо сказал Арден. — И будьте готовы ко всему. Они миновали несколько пустых комнат, когда впереди раздался звук — нечто среднее между стоном и шипением. Альманиэль инстинктивно выхватила меч, и остальные тоже приготовили оружие. Из-за поворота коридора показалась фигура, при виде которой кровь застыла в жилах. Когда-то это был человек — возможно, маг или храмовник — но теперь от человеческого в нём осталось лишь смутное подобие формы. Кожа существа была натянута и искажена, словно что-то изнутри пыталось вырваться наружу. Лицо превратилось в гротескную маску с растянутым в неестественной улыбке ртом, из которого сочилась чёрная слизь. Глаза, слишком большие для человеческого лица, светились нездоровым жёлтым светом. Руки удлинились, пальцы превратились в когти, а тело изгибалось под невозможными углами. — Одержимый, — выдохнул Алистер, поднимая щит. Существо издало пронзительный вой и бросилось на них с неестественной скоростью. За ним из темноты появились ещё несколько подобных созданий. Каждое уникальное в своем уродстве, каждое — воплощение кошмара. Битва была короткой, но ожесточённой. Одержимые двигались с нечеловеческой скоростью и силой, их когти оставляли глубокие борозды даже на металле доспехов. Но численное превосходство и опыт Серых Стражей взяли верх. Когда последний одержимый пал, Альманиэль вытерла лезвие меча, стараясь не смотреть на искажённые останки существ. Чёрная кровь, сочившаяся из их ран, дымилась при контакте с воздухом, распространяя тошнотворный запах. — Это… это были люди? — тихо спросила она. — Когда-то, — мрачно ответил Арден. — Теперь это сосуды для демонов. Человеческая сущность давно уничтожена. Они продолжили путь, сталкиваясь с новыми группами одержимых и демонов. Каждый новый противник был отвратительнее предыдущего — существа с множеством конечностей, с плотью, которая, казалось, постоянно перетекала и меняла форму, с голосами, которые звучали одновременно как детский плач и звериный рык. После очередной схватки они остановились перед массивной дверью, ведущей в одну из учебных комнат. — Слышите? — внезапно сказал Терон, чей острый эльфийский слух уловил что-то за дверью. Все замерли, прислушиваясь. Сквозь толстое дерево доносились приглушенные голоса — человеческие. — Там люди, — прошептала Нерия, её глаза расширились от надежды. — Выжившие! — Или ловушка, — предостерег Арден. — Демоны могут имитировать голоса. — Только один способ узнать, — сказал Алистер, поднимая щит и готовясь к возможной атаке. Арден кивнул и осторожно толкнул дверь. Она оказалась заперта изнутри. — Кто там? — раздался из-за двери настороженный женский голос. Нерия шагнула вперед, её лицо просветлело от узнавания. — Старший маг Винн? Это я, Нерия Сурана! Последовала пауза, затем голос, более недоверчивый: — Нерия? Это невозможно. Ты была на Остагаре. Все Серые Стражи погибли. — Не все, — ответил Арден. — Старший маг Винн, это Арден Амелл. Мы выжили и пришли помочь. — Арден? — в голосе послышалось сомнение. — Докажи, что это действительно ты. Арден на мгновение задумался. — Вы всегда говорили, что моё упрямство однажды приведет меня либо к великим свершениям, либо к ранней могиле. И вы заставили меня переписать трактат о школах магии семь раз, потому что я спорил с вашей интерпретацией теории Аверника. За дверью раздался тихий смех, который быстро оборвался. — А ты, Нерия? — спросил голос. — Вы были моей наставницей с двенадцати лет, — ответила эльфийка. — И когда я плакала по ночам, тоскуя по дому, вы приносили мне горячий чай с мёдом и рассказывали истории о великих героях древности. — А Алим? — продолжил голос. — Он с вами? — Здесь, к вашему несчастью, — отозвался Алим с нервной улыбкой. — Готов поспорить, вы не забыли, как я случайно превратил вашу любимую шляпу в пепел во время урока трансформации. За дверью послышался шорох, затем звук отодвигаемых засовов. Дверь медленно открылась, и перед ними предстала пожилая женщина с седыми волосами, собранными в строгий пучок. Её мантия была запятнана кровью, а лицо выражало крайнюю усталость, но в глазах светилась несгибаемая воля. — Создатель милосердный, — выдохнула она. — Это действительно вы. За её спиной открылась комната, превращенная в импровизированное убежище. Вдоль стен сидели испуганные дети-ученики, несколько взрослых магов и пара раненых храмовников. Воздух мерцал от магического барьера, который, судя по всему, защищал вход. — Старший маг Винн, — Арден склонил голову в знак уважения. — Мы пришли по поручению Рыцаря-Командора Грегора. Нам нужно найти Первого Чародея Ирвинга. Винн жестом пригласила их войти, затем восстановила барьер за их спинами. — Ирвинг… — она покачала головой. — Если он ещё жив, то находится наверху, в Хаэрронарии. Там, где Ульдред устроил свой… ритуал. — Что здесь произошло? — спросил Арден. — Грегор рассказал нам о восстании, но… — Это было больше, чем восстание, — тихо сказала Винн, опускаясь на стул. Было видно, что поддержание барьера отнимало у неё много сил. — Ульдред вернулся с Остагара изменившимся. Он всегда был амбициозным, всегда выступал за большую свободу магов, но после битвы… Он начал говорить вещи, которые раньше лишь шептали в тёмных углах. О том, что маги должны использовать все доступные средства для защиты. Нерия опустилась на колени рядом с группой испуганных детей, успокаивающе улыбаясь им. — Мы подозревали, что он практикует запрещенные искусства, — продолжила Винн. — Ирвинг был обеспокоен. Он согласился помочь храмовникам задержать Ульдреда во время собрания старших магов. Но Ульдред каким-то образом узнал о плане. Он пришёл подготовленным, — её голос дрогнул. — Это была бойня. Он использовал магию крови, чтобы подчинить некоторых магов, других превратил в одержимых. Демоны… они хлынули через Завесу, как вода через прорванную плотину. — Как вам удалось выжить? — спросил Эйдан. — Я была на нижних этажах, обучала младших учеников, когда всё началось, — ответила Винн. — Мы услышали крики, увидели первых одержимых… Я собрала всех, кого смогла, и мы попытались добраться до выхода. Но было слишком поздно — храмовники уже запечатали двери. Мы оказались в ловушке между ними и демонами. Она обвела рукой комнату. — Я создала этот барьер. Он держит демонов снаружи, но… — она вздохнула. — Он не продержится вечно. Моя энергия истощается. — Мы пришли, чтобы очистить Башню, — сказал Арден. — Найти Ирвинга и остановить Ульдреда. Винн внимательно посмотрела на него, затем перевела взгляд на остальных членов группы. — Вас много, и вы сильны, — медленно произнесла она. — Но вы не представляете, с чем имеете дело. Эти одержимые, которых вы встретили по пути сюда, — лишь малая часть того, что ждет наверху. — Мы справимся, — уверенно сказал Алистер. Винн поднялась, расправляя плечи. — Тогда я иду с вами. — Что? — Нерия вскинула голову. — Но, наставница, ваш барьер… — Петра может поддерживать его некоторое время, — Винн кивнула в сторону молодой женщины-мага. — А я могу быть полезнее с вами. Я знаю Башню лучше большинства из вас, и мои целительские навыки могут пригодиться. Арден колебался. — Это опасно, Старший маг. — Я не беспомощная старуха, Арден, — в голосе Винн прозвучала сталь. — И я не останусь здесь, пока Ульдред разрушает всё, чему я посвятила свою жизнь. Арден обменялся взглядами с Алистером, затем кивнул. — Мы будем рады вашей помощи. Винн подошла к молодой женщине-магу и тихо проинструктировала её о поддержании барьера. Затем она повернулась к группе, её глаза светились решимостью. — Идёмте. Нам предстоит долгий путь наверх. Когда они покидали комнату, Альманиэль заметила, как Нерия на мгновение задержалась, глядя на детей с выражением тревоги и решимости. Алим положил руку на плечо сестры. — Мы вернёмся за ними, — тихо сказал он. — Обещаю. Нерия кивнула, и они вышли из комнаты, готовясь к тому, что ждало их в глубинах Башни Круга.