Бедный-Бедный рыцарь и глупая ведьма

              Прошло около недели, как странная ведьма помогла местным шахтерам. И всю эту неделю он показывал себя как примерный сосед. .... почти как примерный сосед. Сколько бы он не пытался помочь, частенько без магии, голыми руками, с нытьём напополам, он помогал намного лучше, чем паршивенькими заклинаниями. Но Пик не жаловался. Он был рад, что теперь можно хоть немного наслаждаться спокойной жизнью: без приключений, без лишних просьб, без гадких гоблинов и прочьего.. Лишь он, солнышко и огород. Точнее, рыцарь надеялся на то, что он так проведёт день. Но судьба имела на него немного другие планы...              -Рыцарь!-Раздался громкий возглас и тут же, нагло, бушуя, словно ураган, в чужой огород залетела одна непутевая ведьма. Ромео, с сияющими глазами и улыбкой до ушей, стоял перед Пиком, пытаясь подсунуть под нос странную книгу,-Мне нужна твоя помощь!               Защитник очень глубоко вздохнул, прикрывая глаза. Видимо, не видать ему дня, когда он разберётся со своими грядками...       -Ну что на этот раз? Снова пока духи делал капнул "чутка не по рецепту" и теперь какая-то женщина сошла с ума?       -Не говори это столь обыденным тоном! Это было один раз!! Нееет, мне нужна прямо помощь-помощь!              -Нет,-Отрезал рыцарь, отодвигая глупую ведьму от себя и снова принимаясь за полив своих грядок,-Никакого геройства до следующего понедельника. Я устал. -Какой же ты тогда рыцарь!?-Возмущался Ромео, дуя щеки,-А если на деревню кто-то нападёт, так же отвечать будешь?!       -Нет,-Тяжело вздохнул Защитник,-Тебя в качестве дара нападающим отдам. Может, сами себя убьют от твоей вечной болтавни.       -Ах ты..!! ...Хм. Значит,-Ведьма облакотилась на забор, пытаясь сделать самый равнодушный и незаинтересованный в своей жизни вид,-Все твои принципы - вранье?               Рыцарь очень недовольно покосился на злочастную ведьму.       -С чего это?       -Да с того,-Начал Ромео,-Я всю неделю вам помогал, был примерным соседом, а сейчас мне нельзя оказать маааалеееенькую услугу?...               Пик очень раздражённо вздохнул, втыкая мотыгу в рыхлую землю. Он ведь даже сказать ничего не мог, потому что, вообще-то, ведьма напротив был прав. Он помогал, пусть от него и было больше вреда, чем пользы, но искренне старался изо всех сил. И это ведь и вправду как-то.. Неправильно. Сам же обещал помощь за помощь, а сейчас что, отказываться от собственных принципов? Рыцарь недолго подумал, но затем махнул рукой в сторону нового "соседа".       -Ухх, сколько же с тобой мороки... Ладно, иди, собирай остальных. Поможем, чем там уж сможем.              -Ты - лучший!-Громко вскрикнул Ромео, заставляя смуглые щеки чуть покраснеть и тут же убегая к остальной команде, коих разыскать не было проблемой.               -А к-куда мы идём?-Неуверенно спросил Зонтик, сжимая в руках свой посох, оглядывая испуганными глазами густую чащу.       -Ты что, лесочка испугался? Пф, ну и тряпка!-Дразнился Вару, идя чуть ли не впереди всех, гордо выкатив грудь. Ему-то любой лес был как дом родной.       -Тут скорее правильней спросить какую очередную безумную прихоть мы исполняем...-Хмуро буркнул Пик, явно недовольный тем, что не смог провести время с самим собой и картошкой на грядках.              -Ох, да ладно вам, в этот раз идея жизнеспособная! Клянусь!              -Кажется, ты так же говорил про свидания вслепую..-Припомнил Зонтик.       -И про лавку поцелуев! А в итоге единственные, кто был в очереди - какой-то дед и Пик.       -Да не стоял я в очереди тогда, Вару!       -А вот и стоял, а вот и стоял!-Эльф весело скакал рядом, полный энергии и сил, дуя губы, явно издеваясь над Пиком под тихий смех Зонтика.       -Подпиныш,-Рыкнул Пик,-Мы сейчас в лесу, а ты меня до греха доводишь. Я тебя сейчас твоим же отнесу.       -ЧЕГО?! КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ!?              -Господа!-Отвлек всех от ссоры Ромео, вставая перед новыми товарищами. Пусть и прошло около недели, но ведьма все ещё не мог привыкнуть к столь странной и разношерстной команде. Обычно, он всегда вёл свой путь в одиночестве, а сейчас приходилось следить не только за собой, но и за товарищами. А это было... немного сложно,-Давайте вместо пустой брани сконцетрируемся на цели! Кхм, путь наш держит в ботанический сад!              -Ботанический сад? А это что ещё такое?-Спросил Вару, дергая ушами.       -Огород большой,-Закатил глаза Пик.       -Вообще-то, если уж и сравнивать с чем-то, то это скорее оранжирея..-Тихим голосом поправил Зонтик.              -Название - это не так важно. Важнее то, что мы ищем там!-Ромео улыбнулся, доставая из кармана собственного плаща большую такую книгу по ботанике. Старенькую, подранную и уже даже пожелтевшую, но все так же       верную своему обладателю. Прямо на ходу, ведьма начал быстро перелистывать страницы, что-то ища.              -И как это у тебя в плаще уместилось?..-Лишь недоуменно спросил Пик, с подозрением глядя на толстый учебник.       -Ах, всего-то магия! Так, так.. Вот!-Ромео раскрыл перед своими товарищами разворот с причудливым рисунком, изображающим цветок. На длинном и нежнем стебле покоился ярко-розовый бутон, чьи мягкие округлые лепестки к центру краснели. Листья цветка были украшены причудливым рисунком из жилок, чем-то напоминающиее сердце.              -Какая красота..!       -Пф, а чем он особенный такой-то?       -Тем, что цветок этот расцветает только там, где есть любовь!-Воодушевленно воскликнул Ромео, пока его спутники замолчали, смотря на него, как на дурака.              -А разве такое возможно?..       -Да, че за дичь ты нам втираешь?!       -Лучше объясни, почему ты сам его найти не можешь, а заставляешь нас.        Ромео чуть обиженно надулся. Да в них же не капли романтики! И вот как с такими путешествовать?!       -Ох-ох, ничего вы не знаете.. -Разочарованно вздохнул ведьма,-Понимаете ли, проростая, семечко любого растения берет из почвы все, что может - силы, воду и.. эмоции. А там, где была посеяна любовь, искренняя и истинная, там проростает этот цветок.       -И..?       -И в себе он несёт все нежные чувства, что впитал из почвы. Благодаря этому цветку я сварю зелье, что наконец-то заставить себя полюбить!              -А, ты уже настолько отчаялся?-Холодно подметил Пик.       -Н-ну... Хаха...       -Ладно уж, пойдём, где там та клумба?               Ромео уже набрал в грудь воздух, для долгого монолога с исторической справкой, почему клумба и ботанический сад - это две совершенно разные вещи и что называть одно другим - верх необразованности, но не успел.. спиной он уткнулся в холодное железо прутьев, а обернувшись, увидел огромный забор, с символом графа, что когда-то правил этими землями.       -А вот и он!-С предыханием и восхищением пролепетал Ромео,-Ах, он так одичал за столько лет... Как романтична эта дикость.       -Стой, стой, стой, мы что, идём в сад почившего графа?       -А что не так? Я уверен, там много чудных растений!               Пик недовольно сощурился, осматривая забор. Ох плохое у него предчувствие...       -Говоришь, цветок растёт только там, где любовь? Тогда нам точно не сюда.       -Ч..Что? Но почему? Я.. Я-я не мог ошибаться, я столько золотых за информацию эту отдал... Меня что, опять надурили?!       -Граф здешний, сколько себя помню, человек жестокий и людоедский, а сердце его было черствым, так что о любви нет и речи. Настолько, что когда он помер, его труп и не искали, а жена собственная, только рада смерти была. Так что я думаю нам стоит...       -Подожди!-Ромео ухватился за чужую руку, глядя на Пика такими жалостливыми и умоляющими глазами, что тому даже неловко стало,-Прошу, прошу, ну давайте пойдём! Мне.. Мне важно посетить это место! Пожалуйста..              -Да что в нем такого? Садик как садик, ничего необычного!-Вмешался Вару, недовольно дергая ушами.       -Оо, он удивительный! Удивительный, уверяю вас! Там столько материалов! Даже если мы не найдём цветок.. Я бы мог набрать материалов для духов. Пожалуйста, ну мы же команда..               Пик замешкался. С одной стороны - идти в подобные места, лишний раз подвергать опасности его товарищей, но с другой.. Ромео буквально умолял. Да так слёзно, что казалось ещё чуть-чуть и на колени встанет. Можно было бы конечно отправить его туда одного.. Но рыцарь прекрасно себя знал. И знал, что в таком случае весь оставшийся день его сердце будет совершенно беспокойно, отвлекая буйную голову.              -Ладно уж, не унижайся ты так,-Вздохнул Пик и в тот же миг почувствовал, как его стиснули в объятиях.       - Ах, спасибо! Спасибо, я буду тебе всю жизнь благодарен! Клянусь-божусь!       -Да.. Д-да не надо, отпусти только!-Рыцарь все пытался выбраться, оттолкнуть ведьму, пока его товарищи все шептались и хихкали,-Так, а ну отстал! Не хватало, чтобы ты ещё на меня в своих поисках перешёл!-Заворчал Пик, наконец-то отцепив от себя Ромео, что довольно улыбался.              -Только одна проблема.. Как же нам попасть внутрь? Господи Ромео, господин Пик, есть идеи?       -А вы с Ромео своей этой магией сломать не можете?       -Я могу!-Гордо сказал Ромео, подходя ближе к запертым воротам и закрывая глаза, начертивая рукой какие-то символы в воздухе.               Замок засиял, внутри что-то затрещало, словно начало расти, а Ромео сжал зубы. Вся команда подошла ближе, наблюдая за магией и.. И... Ещё чуть-чуть..! Из замочной скважены показался маленький росточек, все на секунду замолчали, а ведьма уставился на результат своих трудов каким-то пустым взглядом.              - ... Это и был твой план?       -... Слегка нет.       -Хах, ваша магия - ничто, по сравнению с реальной темой!-Вару, гордо задрав нос, достал из своего кармана несколько отмычек. Всего минута копания у скважины - и готово! Ворота, с противным скрипом, сами открылись.              -Ах, мой дорогой эльф, ты - наше спасение..!       -Ага, в отличие от некоторых,-Уколол Пик, проходя вместе с остальными внутрь сада.       -Угрх. Я что, виноват, что моя магия столь нестабильна?! Я хотя бы попытался!                      Зайдя за ворота команде открылся удивительный мир: казалось, в этом саду, были все растения мира. От маленьких, почти незаметных мхов, до гигантских деревьев, простирающихся ввысь так далеко, что не было видно конца. Восторг на лице ведьмы приобразился в улыбку до ушей. Он тут же ушёл вперёд, подходя к каждому цветочку, прислушиваясь к запаху, осматривая все настолько досконально, что казалось, словно Ромео искал клад в каждом лепесточке.       -Ах, здесь чудно, не правда ли? Глядите, эти фуксии не растут в этом регионе, а здесь цветут и пахнут! Аа, а вон там бамбук! Он не растёт даже на этом материке, но здесь жив и разрастается! А это... а это..!-Ромео носился от цветка к цветку, все что-то показывая товарищам и записывая в свою толстую книжку.              -И что ты в этом нашёл.. Цветы как цветы,-Ворчал Пик, оглядываясь вокруг. И пусть видя буйство красок и растений вокруг, его сердце тоже невольно пропускало удар, рыцарь был слишком смущен признавать это. Зонтик же немного неловко наблюдал за этим, сжимая свой посох в руках.       -Н-ну.. любое творение господа чудесно,-Кивнул он, немного шорохаясь от некоторой инородности размеров местных растений.       -А мне кажется, атмосфера здесь давящая,-Тихо буркнул Вару, прикрывая уши. Эта красота.. почему-то наводила его на ужасные, очень грустные мысли. Интересно, от чего же это?                     -Оо, глядите!-Ромео воодушевленно подозвал товарищей к себе, срывая два цветка. Вся команда, переглядываясь, немного неуверенно подошла ближе,-Смотрите же, смотрите! На вид, два одинаковых цветка, да?-В правой руке у Ромео был нежно-розовый цветок, а в левой - как яркое солнышко,-Оба белоснежные, бутоны тоже похожи, но на самом деле, это два совершенно различных цветка! Вот, глядите, расположения их чашелистиков! Я знаю, различие почти не заметное, но...-Ведьма внезапно оторвался от своей восхищенной речи, глядя на недоуменные лица, что сейчас смотрели на Ромео, со смесью непонимания и смущения.               Внутри что-то сжалось. Может быть, сердце? Ведьма неловко начал оглядывать цветы в своих руках, не понимая, что в его поведение вызвало такую странную реакцию. Он что, снова сделал что-то не то? Повёл себя не так? Был слишком шумным, или, может, назойливым? Лицо залилось краской. Подобные восторги и вправду выходили за рамки этикета..              -Ромео..-Наконец-то начал Пик, чуть наклоняясь, чтобы быть на одном уровне с глазами своего боевого товарища,-Цветки в твоих руках.. разные ведь.       -Н-ну да, именно это я...       -Нет, нет. Они разные из-за их цвета,-Осторожно начал рыцарь, постепенно осознавая всю странность ситуации. Столкнувшись с непониманием в чужих глазах, пазл словно сам собой сложился в голове. Голос Пика стал тише, а сам он осторожно взял один из цветков в свою руку,-Ромео. Какого цвета бутон растения, что сейчас в моих руках?-Серьёзно спросил Защитник.               Ведьма недовольно фыркнула.       -Что это за вопросы такие? Мне по твоему сколько лет? Белый конечно!       -А тот, что держишь ты, какого цвета?       -Тоже.. Белый.. Что-то не так? Почему вы так странно на меня смотрите?.. -Эти взгляды ранили душу. Полные странного сожаления. Они глядели так, словно перед ними сидел сумасшедший, с больной буйной головой, а не их собственный товарищ. Каждый переглянулся, словно думая, кто должен сказать горькую правду.              -Господи Ромео..-Зонтик осторожно подошёл ближе,-Скажите.. Вы.. Не различаете цвета?       -Что? С чего это? У меня нет никаких проблем со зрением! Вот, ты - синенький, у Пика - фиолетовые волосы, Вару - весь серенький!       -Ах.. Вы.. эм..-Зонтик мялся, не зная как объяснить, пока Пиковый Защитник глубоко вздыхал.       -Ведьма-ведьма..-Протянул он уставши,-Ты можешь верить нам или нет, но кажется, проблемы все таки есть,-Пик взял Ромео за плечи, заставляя заглянуть прямо в его глаза. Такие.. искреннее и полные жалости. Такие, в которых и потеряться не жаль. Такие... серые,-Какого цвета мои глаза?               Ромео недолго помолчал, думая над ответом, разглядывая каждый уголок радужки, надеясь увидеть то же, что и другие. Но уже спустя несколько секунд сдался, опуская расстроенный взгляд в землю.       -Серый.. неверный ответ.. да?-Голос его был необычайно тихим и полным разочарования: то ли в себе, то ли в том, как долго он жил, не замечая такого глупого обмана. Неужели, весь мир не так сер, как он думал? Сколько ещё цветов он не видит? Сколько прекрасного упускает, даже не зная об этом? В чем.. ещё он окажется ненормальным?               Пик встал, уводя свой взгляд в сторону и протягивая руку, ведьме. Ромео с осторожностью её принял, чувствуя, как железо царапает ладонь.       -Наверное, просто твоя особенность,-Рыцарь аккуратно сжал тонкую ручку, помогая товарищу встать.       -Д-да! Не расстраивайтесь вы так!-Зонтик взял вторую руку, давая ещё немного опоры,-Не видите и не видите.. Это же не главное!       -Да кому это все сдалось? Главное, что ты ваще хоть чет можешь перед собой разглядеть!-Рядом суетился Вару, то и дело дергая ушами.               Ромео прекрасно понимал, что это лишь пустые слова успокоения. Им не хотелось видеть чужое разочарование, а ведьма не желал его демонстрировать. Но то, как искренне ему улыбались... Так ранило. Ведь даже сейчас, среди тех, кто кажется, хорошо к нему относиться.. Розермор отличается. Слишком сильно, слишком явно, невооружённым взглядом понятны эти различия. Но зачем портить остальным настроение такими мыслями? Ромео натянул улыбку, отпуская чужие руки.              -Ха.. Я уверен, что когда я полюблю, решится и эта проблема. А сейчас, пойдёмте же, мне не терпится увидеть, что ещё за прелестные цветы тут растут! Пойдёмте, да-да, пойдёмте!-Ведьма был готов ринуться в путь, но его цепко ухватили за плечо, не давая двинуться.       -Придержи коней. Я буду идти впереди. Если здесь скрывается какая опасность, единственный здесь, кто может встретиться с ней лицом - я. Вару, ты иди замыкающим, если кто-то нападёт сзади.       -Какие вы организованные!               Ромео рассмеялся такой серьёзности.              Это же всего-лишь сад! Что здесь может быть опасного? Но строгий взгляд заставил подчиниться и плестись в конце, не отставая ни на шаг, и лишь любуясь красотами ботанического сада.               Хотя, разве ж можно назвать это любованием, когда мир для тебя, и только для тебя, так сер и груб? Мысли об этом не давали покоя. Все.. все проходит мимо, пока Ромео будто гониться за тем, чего и нет. А может, просто ведьма настолько глупа и неудачлива, что не может обладать этим странным даром любить по своей природе? Сердце чуть сжалось. Как же было интересно узнать, а какого цвета его кожа, если не серая? Какого цвета трава под ногами? Каков он, мир, на самом деле? Взгляд Ромео потускнел.              А узнает ли он об этом когда-нибудь?...              -Эй, эта.. ведьма. Ты не хочешь повернуть назад, пока не поздно?-Из мыслей вывел голос Вару. Ах, стыдоба-то какая, так раскиснуть на глазах у дитя.       -Ох, нет, конечно нет! С чего ты..       -Пф, да по тебе видно, что ты дальше идти не хочешь. Весь кислый, как пропащее пиво. Ещё и дакаешь постоянно.       -Я.. Что-что?       -Когда врешь, вечно говоришь это свое "да-да". Сам себя убедить пытаешься? Не пойму только, как Пик этого не замечает, аж слух режет.       -Ох, правда? Хаха, я даже не заметил.. Ты очень проницателен! Даже для эльфа.               Вару чуть усмехнулся, пока кончики его ушей дернулись и покраснели.       -Э.. Эй! Ты мне зубы не заговаривай!       -Я? Тебе? Как ты мог такое подумать! Да я бы никогда не посмел! Да-д.. ой..       -Хаха! Теперь ты даже сам заметил! Врун!       -Ах, не моя вина, что я всего-то глупая злая ведьма. Это в моей природе,-Ромео улыбнулся, ласково трепля эльфа по непослушным волосам. Все же, этот малыш такой заботливый в душе. Так приятно было осознавать, что он подмечает даже такое!               Они шли все дальше: Ромео, все таки не слушаясь приказов, то и дело отходил куда: то на цветы поглядеть, то мхи потрогать, то ещё, что найти, что обязательно должно быть пощупано руками и о чем, конечно же, нужно было рассказать товарищам.               Пик в какой-то момент не выдержал. Следить за дорогой, спиной и глупой ведьмой одновременно - задача непосильная, даже для рыцаря.       -Ромео,-Почти зарычал Защитник, пока ведьма выкапывал очередной цветок, делая заметки о нем в книге,-Ты.. Что я только что сказал?       -Э... кажется.. н-не отходить далеко, хах?       -Именно. А ты?       -... Но гляди какой цветочек! Ты в курсе, что у этого вида есть удивительная особенность?! Они..       -У меня тоже есть одна особенность. Небесконечное терпение.       -А?!               Не церемонясь, Ромео взяли и закинули на свое плечо. Ведьма раздражённо фыркнул, закатывая глаза.       -Да я же даже недалеко отошел!       -И все равно.       -Оох, да ты...! Мхф. Глупый рыцарь. И вообще, почему всегда ты несёшь меня так?!       -А как ещё?-Огрызнулся Пик,-Может, тебя сразу мне на голову посадить, а? Ты же сам сказал, что часть команды. А в нашей команде, запомни, все слушают меня.       -Пф.. И что у вас за рыцарей такая любовь быть скучными?! Где бы я не был, вы везде одинаковые.              -А вы много где были?-Осторожно поинтересовался Зонтик,-Я имею ввиду.. кроме столицы.       -Ох, конечно! Где я только не был... За все года моих странствий я познал всё наше королевство. От края до края. Я столько всего видел и встречал во время моих путешествий! Но вот что никогда не менялось - это зануды-рыцари.       -От края до края? Пф! Че ты несёшь, не был ты нигде!       -Ум? Малыш эльф мне не верит? Ах-ах, какая жалость.. А я ведь даже встречал тебе подобных.               Вару замер, все еще с сомнением глядя на ведьму перед ним, пытаясь разглядеть хоть каплю лжи в этом нахальном лице.       -И.. Какие же они были?-Немного неуверенно спросил Вару, пока одно его ухо дернулось.       -Ох! Высокие, крайне красивые, с длинными ушами и стройными телами... Лица их красивы и остры, как стрелы их лука, нрав твёрд и суров, как дубовая кора, а принципы такие, что ни один клинок не заставит их склониться и встать на колени. Тебе стоит гордиться тем, что в тебе течёт кровь таких существ!-Ромео добродушно улыбнулся, ласково трепля Вару по волосам, заставляя всего раскраснеться,-Ты такой же проницательный, как и каждый из твоего удивительного вида.. И так же сильно связан с природой, если судить по твоей любви поспать в лесу, ха-ха!               Уши дернулись, сердце затрепетало, а щеки налились краской, походя на два сочных яблока. Ведьма не удержался от небольшого смешка. Как же мал и мил этот юноша, как же глупа его улыбка, как же прекрасна его юность. У Ромео внутри разливалась сладкая патока счастья, недавно им изведанная, стоило увидеть, как этот малыш неуверенно, с причудой, но открывает свое большое сердце для остальных, убирая на долю секунд эти острые, как его язык, шипы прочь.              -А.. А где вы ещё были?-С детским, совершенно невинным, интересом в глазах, спросил Вару.       -Да! Расскажите нам больше! Так интересно услышать ещё о ваших приключениях!-Тут же поддержал чужой интерес Зонтик.       -Ох, ну если публика так требует, боюсь, отказать я не в праве. Слушайте внимательно, пока я в плену этого глупого рыцаря!               Нежный голос Ромео окутал ребятишек, словно одеялом, и начал ведать истории, словно вводя их в транс своими рассказами, умело приукрашивая там, где нужно, и опуская мерзости реальности. Это больше походило на сказки, причудливые и добрые, но отчего-то, взгляд у Ромео был тосклив, а истории быстро прерывались, сменяя друг друга, погружая детей в новые приключения. Эльфы, огры, живые статуи, трудные передряги и легкие решения... Что уж тут говорить, если эти сказки даже Пика заставили прислушаться к чужому голосу. Может, это очередная магия ведьмы? Или, может быть, просто кое-кто довольно легко обводил вокруг пальца? Кто же его знает...              -Я даже был у моря!-Вновь начал новую сказку Ромео,-Ах, как же был прекрасен этот запах моря, соли и пены... А возле этого моря везде был песок! Но не такой сухой и грубый, как в пустыне, про которую я вам уже рассказывал, а шелковистый и мягкий, как людское прикосновение.       -А море красивое?       -Оо, да! Ничего красивее я не видел в своей жизни. Сплошная синяя гладь с ласковой белой пеной.. Такое умиротворенное и спокойное, словно концетрированная пустота в обличие небесных вершин спустилась на нашу землю. Но это лишь на первый взгляд... стоит опуститься глубже, и сердце твоё наполняется печалью и пугающей красотой.       -А вы в нем плавали? А оно правда солёное и глаза щиплет?!       -Ещё как,-Улыбнулся Ромео,-Так щиплет, что слез не сдержать! А вот солёное ли оно.. я не знаю. Но если оттуда по случайности воды напиться.. То язык скукожиться до размера жужелицы, а живот заболит так сильно, словно рыбы тебя изнутри едят!       -Ой!       -А вы плавать хоть умеете или просто воды там нахлебались?       -Конечно умею! Пришлось научиться, хах.              -Пришлось?-Переспросил Пик, наконец-то показывая, что тоже слушал Ромео. Ведьма тут же стушевался, неловко улыбаясь, но на него тут же устремились аж три заинтересованные пары глаз.       -Оох.. Ну.. Возможно... Меня немного пытались утопить.       -У-утопить?!-Священник аж побледнел,-Но за что?!              -За то, что он - ведьма, Зонтик.       -Даа, к сожалению, я, друг мой образованный, для других чудовище,-Без капли сожаления протянул боевой товарищ.       -Н-но разве.. ведьм обычно не... сжигают? И как вы тогда выжили?!       -Хаха...Никак,-Голос Ромео внезапно стал серьёзней, а сам он приблизился к лицу мальчика, смотря непривычно пустым для ведьмы взглядом. Сердце сжалось в ужасе, а раб божий затрясься,-Я, на самом деле, разлагающийся труп, оживленный бесовской силой, и я пришёл сожрать твои мо... Ауч!               "Нежить" с лёгкостью победила рука рыцаря, давшего звонкий подзатыльник. Тело ведьмы обмякло на чужом плече, сломленное и побежденное.       -Не пугай мне детей,-Лишь строго отчитал Пик, не проявляя ни капельки сострадания к глупой ведьме.       -Ургх... Это моя природа! Я же злая-призлая ведьма!-Ещё один подзатыльник утихомирил злую ведьму,-Больно вообще-то..-Уже тихо пожаловался Ромео.       -В следующий раз вообще по заднице получишь.               Ведьма возмущенно покраснела, пытаясь вырваться и причитая, как же это бестактно, вульгарно и грязно, не просто говорить о таком, а даже думать, особенно при детях!       -Извращенец, как тебе не стыдно?!       -А что не так? Меня, когда я мелким был, наставник только так и наказывал! Ещё и отжиматься заставлял. Или ты подумал об...?       -!!-Ромео закрыл лицо руками, чувствуя, как горят его щеки. Он и сам не понял, а оказалось, что пошляк из них двоих как раз он.              -Че? Вы про что вообще?-Вару невинно похлопал глазами, пока Зонтик, закрыл чужие уши руками.       -Тебе... Рано ещё такое знать...Т-ты слишком мал..       -ЧЕ?! МЫ ОДНОГОДКИ! ИЛИ ТЫ ПРО МОЙ РОСТ?!               Они продолжили свой путь, но Пик был ещё тише, пока его товарищи веселились. Что-то его напрягало в каждой истории Ромео.. его многое в нем напрягало, на самом деле. За эту неделю, за все эти рассказы.. Рыцарь заметил много странностей в чужом поведении. То, в какие опасные ситуации попадал эта глупая ведьма не сходилось с его чистой, почти до блеска, кожей. Он почти не помнил свое детство, никогда не рассказывал о том, каким образом ускользает все время от инквизиции (ускользает ли?), дыхание его реже, чем у других.. Еда для него безвкусна, цвета для него не различимы... Он избегает каждого вопроса о его близких и самое главное.. Избегает любого прикосновения к его груди, будто боится, что кто-то узнает, что с его сердцем что-то не так. А Пик был уверен, что с ним что-то не так.               Все эти подозрения съедали Защитника изнутри, но озвучить вслух все он не мог себе позволить. Нечто внутри не позволяло так нагло обвинять Ромео в чем-то, видя, как тот и сам, кажется, даже себе не может ответить на большую часть вопросов. Пик знал, что с Ромео что-то не так, но и доказать не мог. А раз не может доказать, то разве стоит из-за беспочвенных обвинений разрушать только появляющуюся дружбу? Тем более, когда он так нравится Вару и Зонтику, тем более, когда он так старается быть полезным... Но подозрения оттягащали чужой разум.               Вдруг, ухо Вару дернулось и он наконец-то вырвался из плена ведьминых сказок. Его слух пронзила странная пульсация, такая тошнотворно громкая и чем-то похожая на биение чьего-то сердца.       -Стойте!-Громко вскрикнул Вару,-Я.. Я кажется слышу.. Странную пульсацию?              Словно, кровь течёт, только громче и.. Я.. типо.. ну.. такая.. ну прямо вот такая, понимаете?! Не такая чтобы такая, но похожая, как такая, но немного другая...!       -Чего?       -Эм.. Вару.. Что ты имеешь ввиду?       -Я.. Ну.. Понимаете.. там типо того, а не это, а вот то, такое типо.. ну такое!               Ромео вдруг распахнул глаза и тут же освободился из чужой хватки, удобно усаживаясь на рыцарском плече, вглядываясь вдаль и среди серой массы растений замечая.. Огромные ярко-фиолетовые растения.       -Ах! Малыш эльфенок спас нам жизнь!       -Чего?-Все втроём, даже Вару, непонимающе протянули, пока ведьма ловко спрыгнул с плеча, элегантно приземляясь на свои каблуки.                     -Кхм.. Как я уже говорил, у эльфов особая связь с природой. И наш дорогой друг услышал пульсацию яда в ближайших растениях!       -Яда? Пфф, да откуда в чем-то яд в таких количествах, что я могу услышать..       -Глядите вдаль! Видите эти фиолетовые цветки? Ах, красота их поразительна... точно так же как и смертельность! Стоит вдохнуть их сладкий аромат, как почти у любого живого существа начинаются судороги, пена изо рта и конечно.. Остановка сердца в считанные минуты!       -Зачем кому-то выращивать такое в своём огороде? Ай.               Теперь уже Пик получил подзатыльник, слабенький, такой, что рыцарь почти даже не почувствовал, но чтобы удовлетворить чужую злость, для приличия айкнул.       -Да потому что это не огород, а ботанический сад, в котором, видимо, пытались вывести каждое растение на планете.. и не только вывести... в норме, эти цветки не должны быть столь большими...       -Это что же, мы не можем идти дальше?..       -Мы умрём?!               Ромео лишь гордо улыбнулся, доставая из своего плаща несколько платков.       -Не волнуйтесь, я думал над таким вариантом и заранее сделал.. Это!       -Тряпки? Серьёзно? И как они нам помогут?       -Оо, это не просто тряпки! Эти платочки пропитаны моей авторской смесью, что не позволит яду проникнуть в дыхательные пути. Но нам все равно стоит двигаться быстро и ни на что не отвлекаться! Чем быстрее пройдём, тем лучше для нас. Вот, возьмите и плотно прижмите ко рту и носу. Смотрите аккуратней! Если уроните случайно, то платочек более будет бесполезен.               Каждый взял по платку. Зонтик осторожно рукой начал придерживать, все время дрожа, боясь, что прижимает недостаточно плотно, Пик же спокойно завязал себе плоток сзади, чтобы постоянно не держать, а Вару, помимо платка, натянул на свой нос собственный шарф. Ромео же беззаботно держал платок у носа, словно это не единственная защита от смертельного яда, а всего-то защита для прохожих от случайного чиха. Так они направились вглубь фиолетовых джунглей.               Огромные опасные бутоны окружали повсюду, их стебли простирались ввысь, листья закрывали небо над чужими головами. Воздух здесь был тяжелым, почти физически тяжёлым. Зонтик все дрожал, прижимаясь к Вару и стараясь держаться как можно дальше от цветов. Ему, как и любому священнику, было тяжело без солнечного света, а здесь не только его, но и будто кислорода, было мало. Вару держался спокойней, рассматривая все вокруг. Пульсация в ушах усиливалась, а мысли заполнялись странными ревностными идеями, которые точно ему не принадлежали... Но кому тогда? Вару старался их игнорировать, не задаваясь такими вопросами и идя быстрее.               Ромео же, с улыбкой на лице, гулял меж ядовитых бутонов, словно прогуливался по королевским садам, с искренним восхищением, хотя именно он лучше всех знал об опасности. Но как он мог удержаться, когда вокруг такой пьянящий аромат? Говорят, этот запах похож на запахи лучших вин долгой выдержки и все, кто его вдыхают, обретают смерть в веселье, подобное хмельному счастью. Как романтично! А самая романтика была для Ромео в том, что несмотря на этот смертельный яд, насекомые, на которых он бесполезен, все равно прилетали к столь опасному цветку, опыляя его. Сама природа так опасна и прекрасна в своих процессах...               Взгляд ведьмы вдруг зацепился за один из стеблей. На нем была рана, как от когтей, но Ромео на это не обратил внимание. Его больше интересовал ядовитый сок, что источала рана. Глаза парфюмера загорелись интересом.       -Друзья мои! Мои дорогие. Идите дальше вперёд, не останавливайтесь, а мне нужно набрать соку, для моих зелий и парфюмов!       -Ты чокнулся?!-Вскрикнул Вару,-Ты же сам говорил ни на что не отвлекаться!       -Ну.. Хаха, это же такой редкий шанс! Я должен набрать хотя бы несколько капель...!       -...Послушайте Ромео. Идите дальше. А я буду с ним. И потом мы вас догоним.       -Пик, и ты туда же?! Аргх, сумасшедшие! Если сдохните, то не наши проблемы!       -М-мы вас подождём, как только выберемся отсюда...               Вару с Зонтиком поспешно продолжили путь, пока Ромео одной рукой достал из плаща пробирку, поднося её к стеблю и набирая фиолетово-белый сок.       -..Ты как-то слишком беспечно себя ведёшь в столь опасном месте. Сам же знаешь о ядах, но при этом трогаешь каждую травинку.               Ромео чуть замялся из-за чужого замечания, неловко усмехаясь. И что же ответить? Он же не может признать в том, что...       -Ах, ну знаешь, я просто..-Не успел Ромео договорить, как почувствовал, как нечто из кустов обвило его ногу тонким.. хвостом? Ведьма вскрикнул, вздрогнул, и хвост тут же отпустил. Наверняка, это был какой-то мелкий трусливый бес. Вот только.. Ах, какая жалость, Ромео упал и выронил свой платок.              -Ведьма!-Пик тут же поспешил снять свой, чтобы отдать товарищу свой, ещё пригодный... Но Ромео быстро прижал его обратно. Глаза мужчин, оба полные страха за чужие жизни, встретились,-Ромео, прошу, дай я сниму его! Ты только не вдыхай!       -Пик, не смей!-Ромео прижал его только сильнее, пока руки мужчины трясло,-Рыцарь.. Рыцарь, смотри, я в порядке. Д-для.. для меня...-Ведьма чуть помедлил, неловко отводя смущенный взгляд. Ах, как же стыдно. Стыдно за обман. Стыдно за глупость. Стыдно за чужое беспокойство. Стыдно... за собственную ненормальность,-Мне не нужен платок.               Защитник застыл на несколько секунд, не сразу понимая, что произошло. А затем глаза его налились злостью. Грубые пальцы быстро оттолкнули руки товарища, вновь повязывая на себе платок.       -Серьёзно? С самого начала? Неужели, это опять какая-то ведьминская особенность?-Прошипел Пиковый.       -Я.. Эм.. Понимаешь..       -А может,-Пик внезапно навис над Ромео, глядя своими глазами прямиком в чужую душу, пока виновник беспокойств стыдливо закрывал лицо руками,-Это очередной твой секрет? Это ведь не норма даже для ведьм, верно?              -Пик, послушай..       -Нет, это ты меня послушай. Я готов был пожертвовать собой, ради... ради.. кто ты вообще такой?       -Я-я..               Ромео вздохнул, пока глаза его медленно наполнялись слезами.       -Прости меня..-Тихо всхлипнула ведьма,-Я.. Я не хотел обманывать, понимаешь! Н-не знал.. не думал, что так случится и ты.. т-ты.. прости... Мне.. жаль..        Вина сжирала изнутри. Он снова подвергает чужую, абсолютно точно более ценную, жизнь опасности. А все из-за собственной глупости. Этой нелепой случайности можно было избежать, можно же! Так почему именно ведьма вечно втягивает остальных в опасности? Ромео окончательно закрыл свое лицо руками, вновь ощущая это скребущееся чувство внутри. Чувство, что он - ненормальный. Что он - неполноценный. Что он.. пуст. Даже сейчас, когда казалось, все его тело пронизано стыдом за свое существование, дыра внутри словно только ликовала, становясь больше и больше. И все, что мог повторять Ромео - это тихие мольбы о прощении... Словно прося не у Пика, а у этой самой дыры, пытаясь позволить себе оставить хоть какую-то эмоцию, кроме бесконечного стыда.               Пик вздохнул и закусил губу. Он явно переборщил. Вспылил... был слишком эмоционален из-за того, что в итоге и не случилось. Он осторожно протянул свою руку к Ромео, хватая того за плечо.       -Пойдем уже,-Сухо выдавил из себя рыцарь, не в силах извиниться за свою же агрессию,-Ты ведь и сам не знаешь, да? Пф. Сейчас это уже неважно. Просто.. не ври мне больше.               Ромео кивнул и ему протянули вторую руку, помогая встать. Ведьма утер свои слезы, осторожно её принимая. Холодное железо царапало ладонь.       -Прости..       -Не трать на это время. Нас ждут.       Розермор слабо кивнул, поднимая колбу с соком, запечатывая её и убирая вновь в плащ.               Весь остаток пути они шли в тишине и поодаль. Слишком неловкие для контакта друг с другом. Слишком виноватые друг перед другом. Цветник выпустил мужчин лишь спустя долгий путь, зато в какое место! После ядовитых джунглей команду встретила поляна. Ровная, заросшая дикими цветами. Кажется, раньше здесь было множество клумб, но их остатки покрылись мхами, а цветы выбрались за пределы, облюбовав территорию. Пик наконец-то стянул с себя платок, вдыхая воздух и вдруг чувствуя, как его сжимают в объятиях.              -Пик! Ромео! Живые..!-Радостно улыбнулся Зонтик, обнимая обоих. Ведьма ласково погладил мальчишку по волосам.       -О, явились, не запылились! А этот вас уже хоронил!       -Я так боялся, что вы не вернётесь до заката...       -Заката?-Ромео поднял голову и увидел алеющие закатное солнце, что своими лучами окрашивала небо в розовый.. правда, Ромео, этого совершенно не заметил.              -Скоро начнёт темнеть. Нет смысла идти дальше в ночи. Я предлагаю привал. Мы все сегодня устали.       -С-согласен! Я скоро с ног свалюсь.       -Пф!-Хмыкнул Вару,-Слабаки! Я ещё хоть милю пройду!       -По темноте?-Ухмыльнулся Пик, замечая как Вару весь сжался, пока его уши дрогнули. Вот что-что, а темнота, наверное, то, что эльф больше всего не любил.              -Раз ты такой активный,-Вмешался Ромео, подходя ближе и осторожно поглаживая Вару по щеке,-То, друг мой, будь добр: собери-ка веток и камней на кострище. А мы, пока, разобьём лагерь.       -Тогда Зонтик пойдёт со мной!       -А-а-а я-то тебе зачем?       -Чтоб хищникам кинуть, если нападут.       -Э-это же шутка, да? Шутка ведь, да?!               Эльф так и не ответил, убегая в другую сторону и таща священника. Ромео расплылся в уставшей полуулыбке и огляделся, думая, из чего можно сделать мягкую подложку для сна. Для ведьмы, конечно, спать на голой земле - не проблема, а вот для его спутников... Ромео, найдя несколько листочков, уже хотел с помощью магии сделать из них мягкие ложа для каждого, но, не успев даже произнести заклинание, его руку остановили.               Рыцарь сжал чужое запястье, чуть медля. Слова извинений вертелись во рту, толпились и путались, вязкой смолой сковывая язык, не давая произнести хоть слово. Мысли же замирали при одном взгляде на эти карие глаза, в коих мешались страх и удивление чужим поступкам. Было в этих глазах что-то удивительно холодное, неживое, может, даже пугающее, а сам взгляд настолько невинен, что этот контраст напрягал.              -Я..-Рыцарь, полный разочарования в самом себе, отпустил руку, стоило понять, что ничего путного из себя выдавить не сможет,-Не напрягайся. Ты и так устал.       -...Все в порядке,-Тихо ответила ведьма, потирая руку, на которой след от чужой хватки начал медленно расстворяться сам собою,-Для меня это не составит труда..       -Ромео, если ты чувствуешь себя..       -Я же говорю, я в порядке! Я могу это сделать! Это простейшее заклинание, с ним-то я не налажаю!-Голос вдруг сорвался и обычно тихий, спокойный, дрогнул, повышаясь. Защитник отвёл взгляд, между ними возникла вновь эта тишина. Проклятая, отвратительная, такая громкая тишина... и даже сейчас Пик не мог выдавить из себя искренние извинения, не мог избавиться от мыслей, что Ромео, ведьма перед ним, может быть опасным.               Но даже так, опасная, ведьминская магия выглядела.. Чарующе. Из маленьких листочков пошли ростки, огромные листья, раскинувшиеся в красивые ложа, мягкие, как дорогие перина. Дыхание замерало каждый раз, когда эта ведьма колдовала. Семена сомнений вновь заныли где-то в сердце, рука потянулась к острому плечу и тут же, словно испуганно, дернулась обратно.              -Пик! Ромео! Мы палки принесли!       -И-и камушки.       -А.. А, молодцы,-Рассеяно бросил Пик, отворачиваясь от Ромео и возводя костёр,-Вару, огниво с тобой?       -Всегда со мной!-Бодро ответил эльф, доставая кресало из очередного кармана.               Чиркнули первый раз. Второй. Третий. Но ни намёка на искорку.       -Ой, что же с ним?..       -Нехорошо. Без костра ночью и околеть можно.              -Да ты... Камень проклятый! Железка мерзкая! А ну работайте!        Вару пробовал ещё, и ещё, раз за разом, все агрессивней и агрессивнец, но огонь словно ушёл вместе с последними лучами солнца.               Откуда-то со стороны раздался вздох и все перевели взгляд на Ромео.       -Позвольте.. мне,-Ведьма, как по волшебству, кончиками пальцев с собственных губ вытащил.. самую настоящую белую бабочку. Та в первую же секунду своего рождения расправила большие крылья, садясь прямиком на короткий нос эльфа, дразня и щекоча его. Вмиг, крылья насекомого окрасились в ярко-красный цвет. Вару долго не продержался с бабочкой на носу: его чих согнал крылатую красавицу, только что награжденную новым нарядом, прочь. И та, найдя себе прибежище в кострище по направлению тонкой руки, вмиг вспыхнула пламенем, умирая в пучине разгорающегося костра.              -Ничего себе..-Дети глядели за недолгим выступлением артистки-красавицы с восхищением.       -Как вы это сделали, господин Ромео?! Господи.. Ромео?..               Но ведьма не ответила. Лишь устало улегся на мягкое местечко, подготовленное магией, и отвернулся от остальных. Пик, только вышедший из транса магии немного виновато посмотрел на Ромео, в отдалении от них всех. Рыцарь аккуратно подошёл ближе, снимая с себя плащ и укрывая им товарища.              -Так, не приставайте к ведьме. Он сегодня и так устал. Лучше идите спать, а то.. ээ...       -В жаб превращу..       -В жаб превратит! Слышали?-Вару недовольно надул щеки, явно желающий объяснений, Зонтик же разочарованно вздохнул, но оба покорно ушли на мягкие зеленые постели, зная, что со строгим Пиковым спорить бесполезно.               Защитник кинул последний взгляд на Ромео.       -...Выспись,-Прошептал рыцарь, поправляя "одеяло" на чужом теле.       -Тебе того же,-Тихо кинула ведьма, сжимаясь под рыцарскими касаниями с непривычки. Обычно, с мужчины это одеяло только стягивали, вместе с одеждой.               Пик улегся рядом со своими товарищами, которые тут же с удовольствием выбрали в качестве замен для подушек - чужие сильные руки. Зонтик лёг с правой стороны, Вару прижался слева, мальчики переплели руки, обнимая "большого старшего брата".               Сон поселил ненадолго спокойствие среди героев, бессильно сдавшихся его плену. Но какая же досада - кусты зашуршали, ветви затрещали и на поляну вышли те, кто преследовал их ещё в ядовитых зарослях: короткорогие, длиннохвостые, с неестественным пузом и остальным худым, истощенным телом. Демоны. И сейчас, когда вся команда уснула, они наконец-то могу приступить к своей трапезе. Под весёлое улюлюканье, демоны начали облизываться, проникая в сознание каждого, дабы узреть его сокровенное желание и напитаться силами, что оставит человек в этом сне...               "Поле. Заросшее высокой зеленой травой. Такой высокой, что доходила Пику по пояс. Яркое солнце слепило глаза и грело кожу. Рыцарь сощурился, вглядываясь вдаль. Там, в самом середине поля, как статуя, стоял... Наставник. Его наставник! Ещё совсем молодой, такой, каким Пик его запомнил до смерти. На его коротких темно-каштановых волосах ещё не было седины, а вместо бороды была лишь неаккуратная щетина. Но вот что не изменилось - эти добрые глаза и сильные плечи, готовые удержать на себе весь этот мир. Да, это точно был он. Это был его наставник, учитель, почти отец, его...              -Ульрик!-Раздался вскрик, больше переходящий в волчий рык и Пик бросился всем телом вперёд, разгоняясь так, словно Ульрик в любой момент исчезнет, уйдёт и больше никогда не вернётся. Ветер развивал спутанные фиолетовые волосы, трава хлестала по ногам, а сердце внутри грудь горело, точно так же, как и легкие. На глазах навернулись слезы, а зубы сжались.               Мужчина, усмехнувшись, лишь расставил руки для объятий, но вместо этого от ученика получил удар в грудь.       -Ульрик! Мудак, ты.. Т-ты..-Руки тряслись от злости, самостоятельно сжимаясь в кулаки, а взгляд бегал по чужой блаженной улыбки,-Я ненавижу тебя! Как ты мог?! Ты..!       -Я ожидал.. Чуть более радушной встречи, волчонок,-Старая кличка словно пустила ток по телу, заставляя рыцаря задрожать всем телом. Ещё один удар, только более слабый, дрожащий, неуверенный,-Неужели ты винишь старика за то, что я оказался смертен и не смог всегда быть с тобой?              -Ты знаешь, за что я тебя виню, лицемерный у-ублюдок,-С трудом сглатывая слюну, прошептал Пик, совершенно разбито,-Ты.. Ты хоть когда-то верил во все, чему меня учил? Ты умер, так и не рассказав мне правды, лишь трусливо отдав свой дневник! Ты умер.. Не рассказав им правды.. Просто оставил всех нас, оставил меня! Меня одного, наедине с этой.. Правдой.. За что?!-Пик в сердцах схватил наставника за одежду, чувствуя, как ярость растёт внутри, вместе с тем, как глаза жгли солёные слезы.               Вместо ответной злости или оскорблений, извинений... Защитника сжали в своих объятиях ласковые, крепкие руки, что выхаживали его. Эти руки были с ним всю его сознательную жизнь: они гладили по голове и расчесывали волосы, они же ругали и наказывали. Они научили читать, они вложили в руки меч, они.. они всегда были рядом. И сейчас, именно эти ладони, как всегда в мазолях, погладили по голове, совсем как в детстве. И злость сама собой отступила, отпуская буйную голову из своего плена, слезы хлынули ручьями, словно Пик и сам стал тем маленьким мальчиком, коим был столько лет назад. Он прижался лбом к холодной стали нагрдуника, что теперь покоился на его собственной груди, а ведь когда-то принадлежал именно Ульрику.              -Но ты ведь все ещё меня любишь?-Спросил Ульрик.       -Люблю,-Даже не думая, ответил рыцарь,-Люблю, хоть и знаю обо всем, что ты творил. Люблю, хоть ты и оставил на всех столько шрамов. Люблю.. Папа.               Мужчина улыбнулся, кивая.       -Иного ответа я и не ожидал. Ты вырос таким сильным, мой маленький волк.       -Ни капли,-Закачал головой Пик,-Я для всех твоя замена, я для всех стал опорой, но постоянно ошибаюсь, мечусь. Я пытаюсь следовать твоим наставлениям, твоим принципам, но как же я могу, Ульрик, когда ты сам был.. Тем.. Кого учил презирать? После твоей смерти.. я запутался так сильно. Мне..        Пик на секунду замер, поднимая глаза на наставника перед ним. Добрая, тонкая улыбка, добрые, жёлтые глаза, такие же тёплые, как само солнце и суровое лицо.. Нет, он совсем не был похож на того слабого, немощного старика, в кого он превратился в последний год жизни.       -Мне тебя не хватает.       -Я знаю.       -И я очень скучаю... И Вару скучает! И мистер Барри! Всем в деревне тебя не хватает...       -И это я тоже знаю.       -Т-тогда почему ты не вернёшься?-Всхлипнул Пик, как дите малое, чувствуя как горячие слезы скатываются по щекам.       -Какой ты у меня глупый все таки остался. Знаешь же, я не могу,-Тяжело-тяжело вздохнул Ульрик, ласково поглаживая Пика по спине.       -Тогда.. Могу я остаться? Ещё ненадолго..       -Конечно. Оставайся здесь столько, сколько хочешь, волчонок."               Первый демон, самый грозный и страшный, уселся рядом с жертвой. Остальные ещё продолжали хоровод.               "Тишина. Темнота. Маленького эльфийского отпрыска сковал страх. Он замер, сжавшийся в комочек. Тишина, полная, неестественная, была громче любого звука, звоном отдавая в голову. Тишина была приговором, клеткой. Темнота - оковами, что в этой клетке держали. Совершенно не тяжёлыми, но убивающими волю и рассудок. Маленький эльф уже успел подумать, что он так и сгинет. Весь сжался в своих лохмотьях, одинокий, брошенный, ненужный... Как вдруг раздался громкий, буквально оглушительный, хлопок.               Эльф с трудом поднял голову. Хлопки продолжились, перерастая в аплодисменты.       -А ты неплохо съуюшь, для малюсъюуенького эльфу-а! - Это был голос их в деревне портного. Вару узнавал его с легкостью: как такой странный говор не узнать? Мальчишка сжал руки в кулаки, вставая, и, кое-как держась на собственных маленьких ножках, огляделся.               Вон и знакомый силуэт стоит совсем недалеко, а рядом так светло... Тело словно само потянулось туда, но силуэт, стоило только приблизиться, исчез. Замен него появился другой, а вместе с ним все те же хлопки.       -Какой проницательный! Даже для эльфа!-Весёлый голос нового, недавнообретенного знакомого. Рядом с Ромео было ещё светлее, а сам он тепло улыбался, хлопая. Ноги стали держать Вару чуть уверенней, и он, как хромой дворовой пёс, поплелся с опаской к Ромео.               Но вновь, лишь приблившись к нему, силуэт растворился в темноте этого странного места.       -Ты важная часть команды, Вару,-Строгий и всегда серьёзный, как скала, голос Пика. Эльф, даже понимая, что и этот силуэт расствориться, пошёл на чужой голос и хлопки. Хромота, почему-то, прошла, вот только быстрее идти не было сил. Не успел Вару прикоснуться к брату по оружию, как исход оказался предсказуем.              -Малыш, не плачь по пусту.. Я же вижу, ты такой храбрый, чего тогда из себя строишь?-Эльф на секунду замер. О, он так давно не слышал этот голос... Голос, когда-то очень родной для него. Голос Ульрика. Ноги сами, как можно быстрей, пошли к столь близкому силуэту, но Вару даже не попытался руку протянуть. Знал, что иллюзия раствориться, как капля в море, унося за собой и свет, что сам и принёс.              -Вару...-Сердце тут же проспустило удар, а щеки густо покраснели. Ему достаточно было услышать только чужое дыхание и он уже знал, кто это,-Ты - мой герой,-Ласково продолжил голос.        Эльф на секунду остановился, смотря на нежную улыбку, на длинные голубые волосы, на чуть покрасневшие впалые щеки. Зонтик сам по себе, в жизни, словно излучал свет, а здесь он вполне мог заменить маленькое небесное светило, ну или хотя бы звёздочку на небе. Даже идти не хотелось, зная, что это будет значит, исчезновение этого света. Но желание прикоснуться, приблизиться и узнать, может, в этот раз будет иначе, было намного сильнее его.               Вару даже горько усмехнулся, когда и этот силуэт развеялся, эхом исчезая. Но это лишь означало, что...              -Ты быстро растешь, эльфенок! Скоро ты станешь таким же сильным и большим как я!               Это рыжая борода, с тремя седыми прядями, маленькие зелёные глаза, огромное пузо и голос, такой громкий, но ласковый, как у доброго великана из сказок, а света он принёс, как большой камин в их таверне. Это же..       -Барри..-Вару и сам не заметил, как к нему вернулся голос, и как ноги его, побежали, неся неуклюжие тело к тому, кто все пятнадцать лет заменял ему отца,-Барри!               Вару не успел, ни то что коснуться, хотя бы подойти чуть ближе... Как все тут же испарилось.       -Ох, точно..-Голова эльфенка поникла, уши дернулись и так же повисли мёртвым грузом. Ровно до момента.. Пока Вару не услышал два незнакомых голоса.               -Вару?       -Сынок? -Один, басистый, мужской, а второй - нежный, как шёлка. Эльф осторожно, чувствуя странный страх и трепет, обернулся на голос. Там стояло двое.. эльфов. Мужчина, высокий, кудрявый, что громким голосом подзывал к себе. И женщина, с длинными, зелеными волосами, что улыбалась так нежно-нежно, как описывают улыбку богинь в книгах. Вару замер, оглядывая их с ног до головы, но улавливая лишь общие черты. Неужели..?              -Вы.. Мои.. Родители?-Осторожно, неверяще, чувствуя, как в горле все пересыхает, спросил маленький эльф.       -Да, Вару, да! Иди же к нам.       -Иди к нам, наша маленькая пушинка.       -Мы так по тебе скучали!               Все началось с неуверенных шажков. Но чем ближе становились образы эльфов, тем быстрее бежал Вару к ним в объятия, боясь, что они вновь его бросят, вновь оставят совсем одного, в этой клетке из тишины и оковами из темноты.       -Мамочка! Папочка!-На глаза навернулись слезы, стоило только коснуться их, и понять, что теперь-то, все по настоящему. Эльфы крепко обняли Вару, целуя в щеки и плача от счастья. И Вару тоже плакал. Плакал, что наконец-то, нашёл своих маму и папу.               Аплодисменты разнеслись по темноте, а вместе с ними - свет, отгоняющий всю возможную тьму. Все голоса, что были до этого, вторили друг другу, повторяя одну и ту же фразу:       -Поздравляем!              -Мама.. Папа.. Я.. Я так рад, что вас нашёл!       -Мы тоже, наш малыш.       -Мы больше тебя никогда не бросим..."               Ещё один бес вышел из хоровода, усевшись возле своей кормушки на эту ночь.               "Тяжесть. Непривычная, неприятная, пронизывающая все тело. И пустота. Обычная, ставшая уже частью его самого. Хотя может, именно она - и есть он?.. Ромео, опуская голову и оглядывая себя, внезапно понял причину этой внезапной тяжести и пустоты. Его руки, его ноги, его нагое тело... Обратилось в полую соленую статую. А в груди его - огромная дыра, словно тот неудачник-скульптор, что вылепил его, в сердцах разбил и вырвал самую главную часть. Будто его появления на свет и вовсе не хотели.               Но внутри: ни горя на этот счёт, ни удивления, ни хотя бы стыда, за то, что все таки появился. Лишь зияющая пустота. Ромео вновь поднял голову, оглядываясь вокруг и чувствуя, как шея его хрустит и трескается. Но боли не было. В этом странном месте, мучительно белоснежном, идеальном, с красивыми античными колоннами и позолотой на высоких сводах... Было безжизненно тихо. И пусто. Прямо как внутри прямо сейчас.               Статуя, двигаясь с трудом, медленно таща самого себя вперёд, начала свой бесцельный и бессмысленный путь, ища выход из этого места. Он шел мимо окон, доходящих до потолка, что открывали виды на самые дивные и удивительные места планеты, в которых Ромео был: на знойные пустыни, на шумные моря и тихие, густые леса. Города, деревни, горы... Все это солёная статуя проходила мимо, даже не обернувшись. Он и не заметил всей красоты за окнами. Холодный камень и не может заметить.               Дальше он прошёл сквозь зал с бесчисленными статуями знакомых ему фигур, выполненных из слоновьей кости, исполинских, может, даже пугающих размеров. Его мадам, братья, сестры, любовники и друзья... Голова каждой статуи следила за каждым шагом маленькой солёной игрушки, с интересом, осуждением, стыдом. Какие-то неразборчивые фразы проносились по залу шепотом, ветром, пытаясь побеспокоить каменное сердце, которого не было на месте.               Некоторые из статуи тянули свои руки, испачанные в чем-то сером, хватая игрушку и пачкая в этой таинственной жидкости. Запах железа и металла ударил в нос, Ромео вырвался из чужой хватки, неприклонно продолжая собственный путь. Голоса стали громче, их слова - неразборчивей, а любое касание великанов обжигало солёную кожу, как жег огонь. Каждое прикосновение - словно мольба и просьба остановится, обернуться и остаться с ними... Но камни не умеют слушать чужие мольбы.               Ромео прошёл дальше, открывая следующую дверь перед собой. Комната была наполнена картинами, странными, невозможными, глупыми. На них Ромео улыбался. Плакал. Злился. Смеялся. Делал все, что не под силу такому камню, как он. Наверное, это и не он вовсе, на этих нереалистичных картинах. Статуя отвернула голову от картин, устремляя взгляд вперёд, проходя мимо самых счастливых воспоминаний из приключений, самых тёплых, из его дома, самых грязных, из чужих постелей. Но все это - не имеет значения для простого камня.               Отперев последнюю дверь, Ромео замер, не в силах объяснить появившееся создание перед ним. Оно - было одновременно всем. Андрогинное тело сочитало в себе женскую мягкость и мужскую угловатость, лицо - словно смесь взрослого и невинного ребёнка, с хитрыми, почти лисьми глазами и улыбкой на лице. Кожа создания.. Была ли она у него вообще? Ромео не мог понять. Серая масса, из которой состоял странный гость, пульсировала и истекала чем-то, чем-то, что так сильно пахло железом. Создание.. было одновременно таким родным и таким чужеродным. Слишком похожим на самого Ромео...               Существо улыбнулось, тут же, лёгкой походкой сокращая дистанцию, обходя статую вокруг и закидая свои руки на чужую шею, как петлю набрасывают те, кто хочет поквитаться с жизнью, но нежней.              -Ах Ромеоо..-Начало создание своим тонким голоском, таким же двойственным, как и вся его суть,-Мы так долго ждали встречи с тобой. Ждали нашего свидания. Ждали... возможности показаться тебе.       -Что ты такое?-Голос дрогнул, а статуя вдруг поняла: его пронизывает больше не пустота, а животный страх.       -Мы? Мы - часть тебя,-Губы странного незнакомца приблизились к чужой щеке, оставляя мокрый и противный серный след, пока чужая рука, бестактно и абсолютно безнаказанно залезла в ту дыру, где должно находиться каменное сердце статуи,-И мы любим тебя, Ромео.              -Что ты несёшь..-Статуя попыталась вырваться, но существо лишь скользнуло рукой ниже, смотря своими серыми глазами прямо в чужую душу.       -Ты так стыдишься нашего происхождения, даже не зная всей правды.. Но мы любим тебя, Ромео. Каждый из нас.. Твой стыд - лишь шаг, делающий тебя ближе к нам.              -Да о чем ты вообще?! Я-я н-н-не понимаю!-Громко вскрикнул Ромео, отталкивая от себя тварь, чувствуя, как пустота заполняется самыми разными чувствами, разъедая изнутри: стыд, страх, отвращение. Статуя попятилась, тут же спотыкаясь и падая, слыша треск собственных конечностей.       -Ах, ты так мил, брат наш,-Сущность лишь широко улыбнулась, протягивая мягкие руки к каменному лицу,-Самый идеальный из нас... Самый долгоживущий... Но так глуп. Твой мозг сопротивляется этому, боится, но это - неизбежность, наш дорогой братец,-Творение села на колени, равняясь по росту с упавшей солёной игрушкой, прижимаясь горячим, пульсирующим лбом к треснувшему холодному камню.              -Судьба так сурова к нам.. Но рано или поздно, дорогой, мы станем одним целым. Мы и ты - только вместе.. мы станем человеком. Мы встретимся с тобой вновь, Ромео, обязательно. И сольемся в нечто более прекрасное, как только ты увидишь цвет собственной крови.       -Я.. Н-нет..!-У Ромео не было сил сопротивляться, но все внутри кричало о желание вырваться из чужих рук и убежать, поддаваясь истеричному отвращению.              Но создание лишь усмехнулось, словно искреннее умиляясь чужой реакции. Их лица стали ещё ближе, пока из глаз статуи стекали горячие слезы.       -Ибо мы - сердце твоё, Ромео,-Прошептало творение в чужие губы, целуя со всей лаской и любовью, чувствуя, как под их поцелуем статуя все сильнее трескается, плачет и бьётся в страхе, отвращении, безумии."               Третий демон вышел из пляски, убегая голодный обратно в чащу, откуда пришёл.               "Запах сырости и ладана... Жестокие серые стены, в которых все было так, как надо. Крест, прибитый у кровати, с распятым телом, вырезанным из бревна. Ах, родной приют. Сколько же.. воспоминаний. Столько, что невольно глаз дернулся, стоило вновь увидеть каждый сантиметр комнаты.               Маленькое окно, кое-как впускающее солнечный свет, твёрдая кровать, с желто-белыми, от старости, простынями, духота.. Зонтик сразу узнал в этой тоскливой картине свою старую комнату в приюте. Слишком знакомую. Священник поежился, приобняв себя руками, замечая маленького мальчика на кровати.              -А..-Два голубых взгляда встретились, идентичных в своей сути, но таких различных в своей природе. Зонтик неловко отвёл взгляд от юноши, кусая губы. Какая же.. неудобная ситуация выходит. Ежели это одно из его воспоминаний, то неужели им придётся просидеть здесь, в этой маленькой душной комнате, наедине? И что же он может сказать маленькому мальчику с его-то тогдашним нравом?               Зонтик нервно усмехнулся, но не успел открыть и рта, как дверь распахнулась. В комнату зашёл медленно, словно заползая, как паук, скользящий по своей сети, Алебард. Священник вздрогнул, сердце пропустило удар, а плечи сами задрожали. Юноша тут же опустился под свою кровать, прячась от рук святого отца.       -Только не это воспоминание..-Тихо взмолился Зонт, пряча лицо в ладонях. Он помнил все слишком чётко. Помнил, каждую деталь в тот день. Ему уже не нужны были глаза, чтобы знать, что произойдёт дальше.              -Маленький паршивец,-Просипел мужчина, голос его был полон предвкушения и восторга. Длинные пальцы, как когти зверя, рыскали по комнате, ища "добычу",-Прячешься теперь? Думаешь, поможет? Я ведь найду тебя... И ты ответишь за все грехи, щенок.               Этот голос.. Отвратительный, мерзкий голос, напоминающий звуки тихого, сорванного рычания. Эти глаза.. Налитые яростью и благоговением перед следующей процессией. Эти руки... худые, длинные, крючковатые, что с лёгкостью достали мальчишку из-под кровати, с силой хватая за шкирку. Алебард знал, что сегодняшнее наказание будет лучше всего, что он давал до этого. А Зонтик знал, что именно этот человек, именно в этот солнечный апрельский день, навсегда сломает его, надломит и больше не даст собрать себя обратно. Третье апреля. Третий год. Первая пятница месяца. Зонт все это запомнил. Запомнил, ведь теперь эта дата - шрамами выгравирована в его душе, как эпитафия на могильном камне.               Алебард, грубо схватив мальчишку за руку, впиваясь желтоватыми ногтями в нежную молочную кожу мальчика, таща за собой, пока юноша призраком смиренно следовал за ними, зная, что у него нет другого выбора, как вновь взглянуть на собственную пытку. Это была странная форма собственного наказания: мазохисткая нужда наблюдать раз за разом плоды собственного сопротивления и начало травм, слышать крики юного голоса, видеть удовольствие на лице старика-святого отца. Зонтик и сам не знал почему... словно что-то внутри раз за разом рвалось к этому ужасному воспоминанию, как монах к просветлению.               Святой отец привёл мальчика в зал, бросая на холодный церковный кафель, на единственный свободный участок в круге из молящихся тёмных силуэтов детей, женщин и стариков. Тихие голоса зачитывали молитвы в разнобой, пока с маленького тела срывали одежду, рвали, как зверь рвёт мясо собственной добычи. Зонтик стоял в стороне, среди этих фигур, опустив глаза в пол. Сердце тяготил стыд. Затем, чёрная рука протянула священнику хлыст. Зонтик прекрасно знал зачем.               Первый удар. Он всегда был таким звонким, разносящимся по всей церкви. Мальчик вскрикнул, пока на спине проступили яркие капли алой крови, сжимая, истощенные от голодовок, руки в кулаки. Второй удар был тише, но жёстче, всегда заставляет скривить лицо в ужасающую гримасу боли и ужаса. Зонтик сглотнул, обнимая сам себя руками, пока молитвы стали громче.       -Ну давай же!-Удары стали чаще, четче, больнее, терпения становилось меньше,-Заплачь, маленький грешник! Смой своими слезами и кровью собственные пригрешения пред господом!-Закричал святой отец своим хриплым голосом, крест на его груди громко звякнул.              -Не буду!-Так же громко ответил мальчик,-Ни за что я не буду рыдать во имя вашей лживой веры!-Какое бессмысленное сопротивление. Зонтик поднял глаза на Алебарда, чьё уставшее за долгие года, обычно спокойное, даже в самые отвратительные моменты, исказилось в карикатуру: морщины собрались в одну единую, возле бровей, глаза налились яростью и кровью, дергаясь, на жилистых руках проступили вены.       -Я заставлю. Выбью из тебя эту дурь, вместе со слезами. Даже если для этого понадобиться выбить из тебя дух.               Слезы на лице Зонтика проступили сами после этих слов. Алебард закатил рукава.       -Нет..-С трудом дыша, взмолился Зонтик.       Сжал рукоять хлыста крепче.       -Н-нет..-Голос задрожал, а глаза зажмурились.       Взгляды окружающих стали внимательней, осуждающей. Они словно прожигали кожу, оставляя на молочной оболочке ожоги.       -Нет!-Громко, рыдая, вскрикнул Зонтик и крик его смешался с "песнями" инструмента и его жертвы. Зонт сжимался, рыдая так громко, от стыда и боли, пробирающих до костей, пока общая "песнь" наказуемого и карателя.               Зонтик не выдержал. Мозг трещал от этих звуков, спину драло болью от старых, уже зарубцевавшихся, шрамов, а горло ныло от криков. Рука сама сжалась на чем-то твёрдом и холодном, замахиваясь и с громким свистом, а так же хриплым болезненным стоном. Священник сглотнул, все внезапно стихло. Юноша с трудом открыл глаза, видя поверженного святого отца на земле, рядом с истекающим кровью и слезами телом, что грязные чёрные руки утаскивали в толпу. Он повернул голову, вдруг замечая уже у себя в руках хлыст.               Зонт испуганно раскрыл глаза. Разве это он? Разве это он мог? Он же всего-лишь хотел, чтобы это прекратилось! Но тут же перевел взгляд на собственного воспитателя, чей вид заставил сглотнуть ком слюны. Разорванная одежда обнажала мерзкую серую кожу и капли густой венозной крови, что грязным пятном растекалась по церковной плитке.               Тихая молитва продолжилась, пока улыбка сама растянулась по чужому лицу в нервной ухмылке. Второй удар - как полагается, тише, но глубже. Больнее. Ещё один хриплый вскрик, словно скрип двери на несмазанных петлях. Колени задрожали - то ли от удовольствия, то ли от ужаса перед самим собой. Крестик громко звякнул об кафель. Зонтик тихо рассмеялся и его смех эхом пронёсся по церкви.               Удары посыпались на чужую спину, со свистом, со сладостными слезами из глаз обоих участников процесса, словно дождь омывает святые земли после засухи, пока кровь все текла и текла. Теперь, наконец-то, Зонтик был тем, кто наказывает. Был тем, кто бьёт, а не в ужасе сжимается. Был тем... Кто по-настоящему приближает к богу, наказывает, как наказывают грешников и еретиков ангелы дланью огненной.              -Прости!-Громко вскрикнул Алебард, предательски дрожа,-П-прости меня, только пощади!-Взмолился святой отец... Или то, кто принял на себя его лико.               Зонтик замер, осматривая чужой силуэт удивлённый взглядом. А затем рассмеялся своим привычным, нежным и добрым смехом. Тот, кто скрывался под личиной воспитателя, улыбнулся, усмехаясь в такт чужому смеху. Но его тут же смерили взглядом, накидывая на шею хлыст как удавку, сжимая и вслушиваясь в кашель.                     -Так нагло пробраться в голову священника.. Ты явно очень дерзкий демон,-На голове "Алебарда" тут же возникли рога, пока его руки, медленно обнажающиеся в своём истинном облике, хватались и царапали шею, пытаясь избавиться от удавки,-И очень глупый. Он никогда бы не извинился.               Молитва вокруг стала громче, а демона начали душить сильнее, улыбаясь с нескрываемым удовольствием. Теперь-то, собственное удовлетворение можно и не скрывать, срываясь на бесовскую силу.       -Во имя Господа Бога моего,-Зонтик наступил ногой на чужую голову, заставляя демона приклонить голову пред молитвой,-Изыди из разума моего, сила нечистая и будь проклят святыми силами!-Демон ответил громким, истошным, надрывающим глотку криком."               Голубые длинные ресницы распахнулись, выпуская юношу из плена сна.