Империя Пепла

      Одиночество. Ужасающее чувство, когда человеку не на кого положиться, не с кем поговорить или просто быть рядом. Одиночество ужасно. И Койот Старк знает об этом лучше кого-либо.       Одиночество рождает темные мысли. Зачем быть сильным, если рядом с тобой никого нет? Зачем иметь власть, если у тебя нет для нее цели?       Старк завидует слабым, ведь они могут собираться в стаю, чтобы противостоять сильным. Они не одиноки.       Вот почему желание и зависть с подвигли его разделить свои тело и душу на две части. Васто Лорд, что разбил свою маску, потеряв часть своей силы.       Койот Старк и Лилинетт Джинджербак стали двумя разными личностями, но все равно их сила превышала остальных пустых. Одинокие, но уже вместе.       Проклятье, которое преследовало их всю жизнь. Куда бы они не пошли, везде их ждала лишь смерть, и одинокая мертвая пустошь. Не имея цели, они просто шли вперед в надежде найти себе место или просто ослабнуть. Пока судьба не привела их к закопанным руинам на границе Уэко Мундо.       Старк заметил его первым. Человекоподобная фигура, как он сам и Лилинетт, сидела на одном из камней и наблюдала за безжизненной пустыней. Пустой, Васто Лорд, был одет в поврежденный от времени и битв, черный стальной доспех. Поверх него был натянут разорванный и потрёпанный плащ, а капюшон был натянут на голову.       Он был повернут к ним спиной, но Старк знал, что пустой знает об их присутствии.       - Старк, он…? – Лилинетт дрожащей рукой вцепилась в ладонь Старка и внимательно наблюдала за неподвижной фигурой.       Сам Старк внимательно наблюдал за другим Васто Лордом, но в скором времени его натура взяла вверх, и он просто сел на песок, все еще наблюдая за фигурой. Лилинетт неуверенно топталась на месте, но потом тоже решила сесть рядом со Старком.       Все три фигуры застыли в ожидании. Старк не думал, что этот миг в компании кого-то нового продлиться долго. Им уже попадались другие Васто Лорды, всего двое, и каждый из них просто отступал от их присутствия, ибо такого было их проклятье. Сила Старка и Лилинетт была слишком высока даже для них.       Но проходили часы, а фигура так и оставалась неподвижной. На мгновение, Старк подумал, что перед ним были просто пустые доспехи, но мощная реацу и рейши доказывали, что перед ними сидел живой пустой.       Ожидания тянулись, пока фигура не дрогнула и не повернула голову в их сторону. Теперь Старк и Лилинетт могли видеть, что на голове фигуры был одет шлем с единственной прорезью для глаз, откуда на них смотрели алые глаза.       - Я… - Голос из-под шлема был низким и хриплым, а из-за шлема еще и глухой. Фигура прочистила горло и снова посмотрела на гостей. – Мне не часто… выдается… поговорить. Зачем вы… здесь?       Голос был спокойным и задумчивым. Казалось, что его владелец предпочитает одиночество. Но не было угрозы, страха или враждебности. Лишь чистый интерес. Это притягивало Старка, как ничто другое. Даже не понимая своих эмоций, он просто наблюдал за фигурой. Впервые в своей жизни, кто-то оставался в их присутствии так спокойно. Лилинетт, однако, была более эмоциональна. Поднявшись на ноги, её руки дрожали, а глаза увлажнились.       - Ты… - Только сейчас Лилинетт заметила, насколько её голос дрожит. – Ты…       Сколько бы не пыталась, Лилинетт не могла подобрать слова. Всю её жизнь она была вместе со Старком и лишь могла мечтать, что заговорить с кем-то чужим. Осмотревшись вокруг, Лилинетт смогла задать лишь один вопрос.       - Ты здесь живешь?       Поставил ли вопрос в ступор фигуру или нет, Старк и Лилинетт не знали, так как шлем скрывал лицо. Фигура осмотрела закопанные руины, а потом посмотрела в небо.       - Я здесь уже… давно. Можно сказать, что… это мой… дом.       «Давно?» - Старк задумался над словами фигуры. Он слышал, что существуют древние Васто Лорды, которые скрываются в глубинах Уэко Мундо. Он предполагал, что и сам был таким, до того, как разделил себя. Но важнее всего, что каждый из таких существ обладал огромной силой.       Сам того не ведая, Старк пристально смотрел на того, кого мог назвать равным себе. Того, кто не пострадает от его с Лилинетт силы. И он был не единственным, кто понимал это.       - Мы… - Голос Лилинетт выражал надежду и желание. - …Можем остаться тут? С тобой?       Фигура молча посмотрела на Старка и Лилинетт, а потом сняла капюшон и шлем, показав человеческое взрослое лицо, усеянное мелкими шрамами и глубокой усталостью. Спокойные ярко-золотые зрачки внимательно наблюдали за Старком и Лилинетт, пока угольно-черные волосы спадали на плечи. И что больше всего удивило пустых, это то, что на лице не было никаких остатков маски.       - Вы можете остаться здесь… сколько захотите. – Отвернувшись от своих новых соседей, фигура снова обратила свое внимание на пустыню.       - Ты пустой? – Тихо прошептала вопрос Лилинетт, но Старк положил руку её на плечо и покачал головой. Это было достаточно для Лилинетт, чтобы больше не задавать вопрос. – Я Лилинетт, а это Старк. Как твое имя?       - Имя? – Впервые голос фигуры звучал потерянно. Прошли минуты, а ответа так ни прозвучало. Когда Лилинетт уже подумала, что не получит ответ, мужчина ответил. – Эшен. Мое имя Эшен.

*****

      В одиноком, мрачном мире, утопающем в бескрайних песках, царила тишина, словно сама природа потеряла дыхание. Редкие валуны с шершавыми поверхностями и небольшой кустарник, крепко вцепившийся в суровую землю, казались последними свидетелями забытого времени. Кругом простирался холодный, бесцветный пейзаж, а ночное небо, затянутое облаками, напоминало застывшую пленку мрака. И луна, одна, как вечный странник, освещала этот мёртвый мир.       Негорящий уже видел нечто подобное: мир, где даже тени были лишены красок, где самое яркое свечение вызывало только тоску. Эта пустыня, поглощённая мраком, была не просто местом – это была тюрьма, из которой нет выхода.       Мир пепла и праха, где жизнь была выжжена. Негорящий попал в него, когда сон богини Филианоры был потревожен, и его отправило в будущее. В мир, где огонь не был затушен до самого конца, когда все души были возожжены ради продолжения Эры огня.       Но даже после его решения затушить пламя, мир все равно умер. Все, что он помнил, это как Хранительница огня забрала пламя из Горнила и на мир опустилась тьма. А потом не было ничего. Ни звуков, ни света, ни тепла или холода. Лишь пустота.       В его сознании медленно сплетался клубок воспоминаний, но они были далеки и неясны, словно ветер уносил их в бескрайние дали. В уголках его разума возникали образы потерянных лиц — друзей, которые больше не могли видеть рассвет, и слухи о царстве, где искры еще танцевали в воздухе, но даже это было призраком прошлого мира.       Пока Негорящий не пробудился снова. Тело было тяжелым, словно облачен в самый тяжелый доспех, а разум затуманен. Негорящий уже испытывал это состояние, когда был пробужден, чтобы собрать Повелителей Пепла. Те же ощущения и та же пустота в голове.       Он очнулся на неизвестных руинах. Кто принес его сюда? Как? И главное, зачем?       Столько вопрос, но некому было дать Негорящему ответы. Бесконечная пустыня, что окружала его, была пуста и одинока. Ни единой живой души. Тот же мертвый мир, что он видел тогда.       Или так Негорящий думал, пока он не стал наблюдать. Сначала появлялась душа. Откуда-то из другой полости пространства. Из другого, живого, мира! Чистая, человеческая душа. Души людей выглядели странно для Негорящего, но потом их поглощало безумие.       Возможно, человечество и обрело новую эру без огня, но безумие темной души так и не исчезло. Безумие бездны разъедало их разум, а вечный голод заставлял набрасываться на других, словно бешеный пес, только чтобы пожрать как можно больше душ.       А следом за безумием, происходили физические изменения. Тело деформировалось, превращаясь и образуя разнообразные формы, их кожа покрывалась темной оболочкой, а на лицах появлялись белые костяные маски. Но самое примечательно, это огромная дыра на теле. Признак остатка темной души.       Когда Негорящий увидел это, он понял, что монстры этого мира являются просто новой формой эволюции полых.       Негорящий поднял руку и прикоснулся к груди. Его пальцы провалились внутрь, в такую же дыру, что и у монстра перед ним. Признак того, что они одного вида.       В тот момент интерес Негорящего возрос с новой силой. Наблюдая за другими, он понял, что чем больше душ съест монстр, пустые, как они себя называют, то тем сильнее он станет.       Все это было так знакомо Негорящему, просто в новой форме, что наводило на мысль: Был ли смысл тушить Первородный огонь и заканчивать Эру огня. Ведь проклятье никуда не исчезло. Хотя и было значительно изменение: мертвые остаются мертвыми. Более никакого перерождения. Это дало надежду Негорящему, что проклятье, пусть и не исчезло полностью, но все же ослабло.       Поглотив достаточно душ, и не быв съеденным кем-то в процессе, пустой переживал новую трансформацию. Их тела становились огромными, сравнимыми размером с великана. На маске вырастал остроконечный нос, а тело покрывал черный балахон. У большинства из них, разум окончательно поглощается бездной, но бывают исключения. Пожирая сотни других пустых, у единиц есть шанс на новую эволюцию.       Негорящий наблюдал за каждым пустым, что забредал в радиус его взгляда. Но никогда его интерес не перерастал во что-то большее. Никто из пустых никогда не решался приблизиться к Негорящему, боясь его силы. Так шли годы, пока не появились Старк и Лилинетт.       Когда они пришли к его руинам, его дому, Негорящий был так же удивлен, как и эти двое. Они ждали. Негорящий тоже ждал. А потом он почувствовал в них что-то близкое. Такие же одинокие войны, что существовали без цели существования. И Негорящий… Нет, Эшен позволил им остаться.       Так проходили недели за неделями. Старк все время спал или просто лежал на песке и смотрел в небо. Его чувство одиночество странным образом отступило, и он наслаждался обществом Эшена и Лилинетт. Просто находиться в компании с кем-то успокаивало его душу. Лилинетт была счастлива проводить время с кем-то, кроме Старка. Она старалась как можно больше проводить время рядом с Эшеном, задавая вопросы или изучая окрестности Храма огня, как назвал его Эшен.       Сам Эшен относился к ним тепло. Отвечая на вопросы Лилинетт, не многословно, но по сути. Хотя бывают моменты, когда он ссылается на усталость и уходит в отдаление от них и просто смотрит в горизонт.       Лилинетт считает, что она надоедает Эшену и тот просто хочет побыть один, но правда в том, что чем больше он проводит времени со Старком и Лилинетт, тем больше в его голове зреет мысль.       Он не встречал в этом новом мире много пустых, но каждый из них был похож на людей с инстинктами животных. Когда они боялись, они убегали. Когда голодали – нападали и пожирали души. Всегда заботясь о своем развитии в борьбе с безумием.       Все, кроме Старка и Лилинетт. Знали они или нет, они оставили огромное впечатление на Эшена. Расспросив их, как они пришли к такому состоянию, Эшен не может выбросить из головы идею.       Шанс очеловечить пустых, избавив их от безумия. Ибо, что нужно пустым больше всего? Души. И если каждый пустой будет получать небольшое количество душ каждый день, то его голод отступит, пусть развитие это не поможет. Но где можно найти бесконечный источник душ?       Ответ логичен: Нигде. Но пустые это не полые. То, что им нужно это рейшу, духовные частицы. И именно души и создают рейши. Итак, что же произойдёт, если огромное число душ будут постоянно создавать и копить рейши? Неизвестно даже в теории.       Эшен не был ученым или магом. Он воин. И все же, любопытство попробовать не давало ему покоя. Но просто так создать что-то похожее сложно. Очень сложно. Поэтому, почему бы не начать с того, как работает слияние душ с пустыми искусственным путем. И тогда он решился на эксперимент.       - Я уйду на пару часов.       Лилинетт удивленно посмотрела на Эшена, когда тот встал и отправился вперед.       - Что? Так внезапно? – Эшен только кивнул. – Нам… пойти с тобой?       - Нет нужды.       Использовав сонидо, Эшен исчез из храма.       - Старк! Что нам делать?! Эшен ушел.       - Зачем так кричать? – Старк широко зевнул и поудобнее устроился на песке. – Наверное, он решил прогуляться или типа того.       - А что если с ним что-то случиться?       - Лилинетт, он может находиться рядом с нами. Сильнее его мы еще никого не встречали. Даже если поблизости появится кто-то похожий его уровня, я смогу это почувствовать. Так что расслабься и дай мне поспать.       - Ты относишься к этому слишком спокойно! Ленивая задница! – Надувшись, Лилинетт отвернулась от Старка, села на песок и стала ждать возвращения Эшена. *****       С чего начать исследование с душами? С теории? Что ж, он уже достаточно расспросил Старка и Лилинетт о пустых. Что там дальше? Подопытные. Но каких именно? Обычные пустые слишком слабы. Гиллианы недостаточно разума. А вот Адьюкас уже может подойти. Но сколько времени потребуется Эшену что бы найти Адьюкаса? Пару минут, на самом деле. В конце концов, он уже несколько недель наблюдал за ближайшими пустыми.       Эшен наблюдал за Адьюкасом в виде оленя, который брел по пустыне в поисках добычи. Сейчас он был на достаточной отдалённости, что не заметить Эшена, но вскоре это изменится.       Один шаг в сонидо, и адьюкас почувствовал его, но как бы он не пытался, его скорость ничто по сравнению с Эшеном. Бронированная нога опустилась на спину Адьюкаса, придавив того к земле.       - В-васто Лорд?! – В глазах и голосе Адъюкаса сквозит ужас от его присутствия. – Прошу! Не ешь меня! Я сделаю что угодно! Только прошу…       Вместо того, чтобы объяснять, что он здесь не для того чтобы его есть, Эшен просто поднял Адьюкаса за шею. В конце концов, возможно гуманнее было бы просто его съесть, чем то, что запланировал для него Эшен.       Засунув руку в сумку, Негорящий достал белую душу. В своем путешествии он собрал много бесхозных душ сильных людей. И даже если это просто остатки их былой мощи, это все еще сильные источники рейшу.       Все еще крепко держа пустого в воздухе, Эшен стал медленно водить в его грудь душу. К удивлению, это давалось не легко. Душа отталкивалась от тела адьюкаса словно два магнита. Приложив больше сил, Эшен смог запихнуть небольшую часть души в пустого. Крик боли адьюкаса не был чем-то неожиданным, а вот то, что после того, как душа вошла в тело, всякое сопротивление исчезло, было. Даже наоборот, её стало тянуть внутрь, поэтому оставшаяся часть души оказалась в теле моментально.       Эшен опустил Адьюкаса на песок и отступил. Сначала были всхлипы и конвульсии. Потом пустой застыл на полчаса. Эшен уже ожидал, что адьюкас умер и скоро станет разлагаться. Однако, звук треска изменил его мнение.       Небольшая трещина на роге стала распространяться все больше. Вскоре трещины покрывали весь левый рог и небольшую часть лба. Еще через пару минут, покрытая трещинами, часть маски рассыпалась, но осколки не просто осыпались на землю. Они стали собираться в районе дыры пустого, будто притяжением, и засасываться внутрь.       Следом стало меняться тело. Если раньше тело пустого напоминала, как таковое у оленя, то теперь передние конечности преобразовались в гуманоидные, по четыре пальца на руке. Хребет выпрямился, как и ноги. Грудная клетка стала более выпуклой, а рыжие волосы выросли до конца спины. В итоге, пустой принял более гуманоидную форму. Эшен наблюдал за трансформацией с замиранием сердца. Пустой, который когда-то был лишь тенью животного, теперь обретал черты, привычные для людей. Странный свет пронизывал его тело, словно сквозь него проходила энергия, накапливающаяся внутри.       «Он стал Васто Лордом?» - Удивленный таким результатом, Эшен ждал, когда изменения окончательно закончатся и пустой пробудиться. Так прошел еще час. Наконец, пустой зашевелился и поднял на Эшена голову.       - Ч-что вы сделали… со мной?       «Он помнит? Значит личность и память не пострадала.» - Поднявшись, Эшен подошел к пустому. – «Его сила выросла, но он все еще адьюкас. Но его внешность и рейшу изменились.»       Не рискуя отползти от Эшена, пустой просто лежал и ждал. Когда, тот так и остался стоять рядом и наблюдал за ним, адьюкас заметил изменения в нем. Как снаружи, так и внутри.       - Это… - Пустой посмотрел на свои руки, потом дотронулся до маски, следом до оставшегося рога. А затем упал ниц в поклоне. – Я благодарю вас! Я в неоплатном долгу перед вами!       - Что… - Эшен был настолько удивлен реакцией пустого, что застыл на месте. – Что это значит?       - А? – Адьюкас так же удивленно уставился на Эшена.       - За что ты меня благодаришь?       - З-за то, что вы дали мне эту силу… - Неуверенно начал Адьюкас. – Я не знаю, что вы дали мне, но эта вещь имела объем реацу равную тридцати или даже сорока адъюкасов.       «Так много… Я вместил в него душу равную пяти тысяч душ. Я думал, что одна душа прошлого равна одной человеческой душе этого мира. Однако, мои души более мощные. Это… хорошо. Значит, мне понадобиться меньше душ, чтобы воссоздать мою идею. Вот только, это не объясняет того, что произошло с его телом.»       - Твое тело… У тебя есть идеи, что произошло?       - Я не знаю, но… я чувствую, что мне теперь намного проще использовать реацу.       - А голод? Ты его чувствуешь?       - Что? Это… - Адьюкас задумался на секунду, а потом помотал головой. – Нет, но обычно так и бывает, когда только поешь.       «Из-за того, что его уровень рейшу стал плотнее. Похоже, это все, что я смогу от него узнать. Впрочем, этого достаточно. Я не ученый. Он жив, в здравом уме и даже стал сильнее, а значит я добился успеха.» - Более не заинтересованный в пустом, Эшен развернулся, чтобы уйти.       - Прошу! – Адьюкас все еще стоял на коленях. – Позвольте мне служить вам.       - Что?       - Я-я понимаю, что то, что вы сделали со мной было не из-за благородных намерений или что-то подобное. – Ибо таким был мир Уэко Мундо. И именно такова была суть всех пустых. Сильнейшие правят, а слабые подчиняются. - Я был экспериментом. Не знаю, удовлетворил ли вас результат, но вы дали мне огромную силу. Я хочу отблагодарить вас.       - Ты думаешь, я нуждаюсь в тебе?       - Я… не знаю, но я сделаю все, чтобы отблагодарить вас.       - Почему? Ты можешь просто считать это удачей и жить дальше.       - Это… - Пустой глубоко опустил голову в песок. – Я просто Адьюкас. То, что я добрался до этого уровня уже удивительно. Мне никогда не достичь следующей стадии. Я уже давно потерял смысл жить, кроме как просто бороться с регрессом. Но теперь я чувствую, что, служа вам, моя жизнь будет иметь смысл. – Пустой поднял голову и Эшен увидел мольбу в его глазах. И ту же надежду, что он увидел в глазах Лилинетт, когда она просила остаться в храме огня. – Если этого мало, то… я все еще могу рассказать, будут ли какие-то изменения в мое теле. Или вы даже можете снова провести на мне эксперименты.       Эшен внимательно смотрел на пустого, пока тот ожидал решения. Адьюкас не знал, но в памяти Негорящего снова пробуждались воспоминания. Люди, с которыми он создал связи, и которые помогли в его путешествии по сбору Повелителей Пепла: Ирина, Обрек, Корникс, Карла, Серокрыс. Каждый был со своими тайнами, целями и характером. И все же, каждый прошел с ним опасный путь.       - Как… твое имя?       - М-мое имя Рено, господин! – Пустой уважительно поклонился.       - Да будет так… Мое имя Эшен. Ты можешь служить мне, но, если ты решишь уйти, я не буду сдерживать тебя.       Маска Рено скрывала его лицо, но Эшен мог легко почувствовать радость пустого.       - Этого не произойдет! Я посвящу свою жизнь служению вам, Эшен-сама!       «В конце концов, он может развлекать Лилинетт…»