Империя Пепла

      Дни сменялись месяцами, а месяца годами. Что изменилось за прошедшее время? Старк все еще любит спать, однако теперь он предпочитает недолгие беседы с Эшеном. Кажется, просто проводить время с кем-то спокойным и тихим доставляло истинное счастье Старку. Ну, это не удивительно, если хорошо знать об их отношения с Лилинетт.       А что же золотоволосая малышка? Все такая же шумная и активная. Однажды, она решила, что простые руины храма ей надоели и она решила немного обустроить окружение. Примитивные палатки и украшения. Откуда она их взяла, она не признается, да и Эшену не особо было интересно. Главное, что она была счастлива.       И не малая заслуга в этом принадлежит Рено, как ни странно. Сначала их отношение с Лилинетт не заладились, но со временем, интерес Лилинетт победил, и она начала задавать вопросы. Потом они стали соревноваться в различных играх, а следом даже стали вместе путешествовать.       Как бы Лилинетт не была рада проводить время с Эшеном и Старком, её определенно был нужен кто-то настолько же активный, как и она. Рено не подошел к этому критерию идеально, но свою задачу выполнял.       Что же до последствий после вживления души, то ничего примечательного не было. Силы Рено возросли резко, но не критично. Ему пришлось корректировать количество реацу, когда использовал серо или сонидо, но не более того. Его голод вернулся, но теперь намного реже. Они с Лилинетт иногда выходят на охоту, в чем ни Эшен, ни Старк не имеют претензий.       И наконец, Эшен. Он провел еще несколько опытов, предварительно вырубив пустых, чтобы не допустить ситуации с Рено. Эшен всегда использовал бесхозные души, но разной плотности и силы. Если он выберет сильную душу для слабого пустого, то тело не выдерживает и рассыпается, а душа испаряется. А если душа слишком слаба, то эффект слишком не значительный.       Как бы он не хотел провести больше экспериментов, правда была в том, что оболочек душ у него было не слишком мало. Эшен попробовал однажды влить свои собственные души, что накоплены в его теле, но это не принесло никакого эффекта. Пустой их поглощал, конечно, но изменений в его строение или душе не было.       - Снова задумался о своих экспериментах? – Голос Старка вывел его из раздумий. Койот присел возле ближайшего камня и стал наблюдать за неизменным небом Уэко Мундо.       - Да. – Не было смысла врать или менять тему. Эшен всегда ценил прямоту и сам поступал так же. – Где Лилинетт?       - Снова ушла на охоту с Рено. Все еще не могу поверить, что этот парнишка смог подарить мне моменты тишины. – Старк поправил свой шарф и расслабился. – Я знаю, что уже спрашивал, но… я точно не могу тебе помочь?       - Ты помогаешь. – Эшен снял шлем и положил его на ноги. – Такие моменты тишины позволяют мне расслабиться.       - Хм… - Старк закрыл глаза. – Хорошо.       Оба Васто Лорда наслаждались минутами тишины в компании друг друга, пока Эшен не вспомнил о другой мысли, что обитала в его голове.       - Старк?       - А?       - В чем наш смысл? - Старк открыл глаза и посмотрел на Эшена с непониманием. – Я имею в виду нас с тобой. Почему мы были рождены? Зачем нам была дана эта сила? Куда мы движемся?       - Ого… - Старк почесал голову, думая о всех вопросах своего собеседника. – Ну… я не знаю. У меня нет ответа не на один из этих вопросов.       - Да… У меня тоже…       И снова тишина наполнила округу.       - Знаешь, я… всегда завидовал слабым. – Вдруг начал Старк. – Раньше у меня была группа пустых, те кого я мог назвать друзьями. И вот однажды они все умерли. Не из-за того, что я оказался слаб, а наоборот. Моя же собственная сила уничтожила их. – Старк посмотрел на небо, пока Эшен внимательно слушал его. – И куда бы я не пошел, всегда происходило одно и тоже. Я был проклят одиночеством. И тогда я решил разделить себя на две части. Чтобы уменьшить свою силу и больше никогда не чувствовать одиночество.       - …Старк, почему ты…?       - Я всегда завидовал слабым, потому что они могут собраться и жить вместе. Вместе охотится, защищаться и проводить время. Я не знаю в чем наш смысл, но я знаю, что я никогда не мог найти своего места. Почему мне была дана такая огромная сила? Я не знаю, но я бы отдал её ради того, чтобы обрести покой. Именно поэтому это моя цель. Найти свою собственную стаю.       - … - Эшен посмотрел на песчаные дюны вдалеке, думая о своей жизни, а потом покачал головой. Они со Старком были так похоже: оба теряли своих друзей, не из-за слабости, а из-за проклятий, что были одарены с рождения. Оба испытали тяжесть поражения и бессилия. И оба теперь ищем свое место в жизни. И все же они отличались.       - Это чушь. – Слова сорвались с губ Эшена до того, как мысли смогли сформироваться в голове. Он не смотрел на реакцию Старка, а просто продолжил. – Завидовать слабым? Чему тут завидовать? – Эшен часто видел, как группы слабых полых собирались, но их сила ничем не могла противостоять тем, кто в разы сильнее их. Он был лучшим примером. – Слабые, сбивающиеся в стаи лишь ради силы, просто звери. Они нападают на одиночек и разрывают их на куски, забывая, что они сами такие же слабые существа. А стоит встретить кого-то сильного, то тут же разбегаются, в надежде сохранить жизнь. Их не волнует судьба других.       Эшен посмотрел в глаза Старка, пытаясь донести смысл своих слов.       - Ты завидовал не слабым, а равным. Тем, кто мог всегда положиться друг на друга. Равным не только в силе, но и в мыслях и воле. Ты желал встретить того, на кого сможешь положиться и не бояться более сдерживать себя. Ну вот, я здесь. Если ты встретишь опасность, я приду на помощь. Если тебе нужен будет совет, я дам тебе все, что у меня есть. Если тебе нужно будет место, где ты можешь быть собой, я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить такое место.       Старк внимательно смотрел на Эшена. Его лицо было спокойным, но Негорящий и представить не мог, сколько эмоций испытывал в тот момент Старк. Неужели, он, наконец нашел свою стаю?       - Так скажи мне Старк: Завидуешь ли ты все еще слабым?       Нет. Это был ответ, что всплыл в его голове мгновенно.       «Вот как… Так я завидовал тем, кто имел кого-то равно себе. Странного, что я никогда не понимал чего-то настолько очевидного. Но мог ли я надеяться на подобное, когда любой пустой погибал просто, находясь рядом со мной?»       - Нет. Теперь я понимаю. – Эшен, будто удовлетворённый ответом Старка, снова обратил свой взор на пустыню. – Знаешь, может это и есть твой ответ?       - М?       - На твой вопрос о смысле. Ответ есть, просто мы его еще не поняли. Не все ответы приходят разумом и не все мечты сбываются моментально.       Эшен улыбнулся и одел шлем.       - Наверное, ты прав. Знаешь, это впервые, когда мы так много разговаривали. Это странно? - Старк пожал плечами и лег на песок, закрыв глаза. – Однако, этот разговор помог мне понять кое-что и я собираюсь это попробовать. Присмотри тут за всем, пока меня не будет, хорошо?       - Ага… - Старк глубоко зевнул и закрыл глаза. – Удачи.       «Удача? Что ж, она мне определенно понадобиться. В конце концов, я собираюсь создать что-то поистине новое.»

***

      У ног Эшена лежал еще один Адьюкас. Ему потребовалось несколько дней, чтобы выследить свою добычу. И в отличии от прошлых экспериментов, в этот раз Эшен готов продвинуться дальше.             - До этого я всегда сливал с пустыми обычные, бестелесные оболочки душ. Но теперь… - Эшен достал из сумки ярко-голубую душу. В отличии от прошлых, эта душа будто пыталась вырваться наружу, а её мощь ярко пылала. – Уникальные души, что принадлежала сильнейшим существам. Большинство из них Лудлет превратил в оружие, но были и те, что не могли дать мне хоть что-то нужное. Я стал хранить их в надежде использовать их когда-нибудь. Кто бы мог подумать, что я решу использовать их так.       Будто в подтверждение, душа вспыхнула с новой силой. Однако, Эшен не рискнул бы использовать такую дикую душу на обычном пустом. Негорящий снова залез в сумку и достал новый предмет. Транспозиционная печь, что Эшен забрал с праха Лудлета, когда тот сжег себя. Он забрал её лишь как память о смелом карлике, но теперь пришла пора и ему транспозировать душу.       Поставив печь на пол, Эшен сел перед ней и достал еще один предмет из сумки: Душа безымянного война. Слабое вместилище души, но для его цели сойдет. Акуратно поместив оболочку души в транспозиционную печь, Эшен снова посмотрел на мощную душу.       - Ты помнишь себя? Когда-то ты был знатоком кристальных чар. Твоя магия была впечатляющей, но особой мощью не обладал. – Будто в гневе на слова Негорящего, душа вспыхнула. Однако, Эшен даже не обратил на это внимание. – Поздравляю, я даю тебе еще один шанс. Покажи мне, что ты на самом деле можешь.       Эшен погрузил душу в транспозиционную печь и стал объединять две души в одну. Его опыт в использовании печи был ограничен лишь тем, что делал Лудлет. Негорящий никогда не сможет переплавить душу в предмет, но объединить что-то такое простое и похожее, как две души в его силах.       Завершив процесс, Эшен достал объединённую душу. Её цвет и мощь осталась такой же, как и души знатока кристальных чар, но теперь она была спокойна.       Подойдя к бессознательному пустому, Эшен стал водить душу в его тело. Процедура уже была довольно стандартной для него. Небольшое отторжение, а после сильное поглощение. Всхлипы боли, конвульсии, а потом преобразование.       Однако на последнем пункте произошло что-то неожиданное. Ранее, маска пустых ломалась лишь частично, но теперь трещины начала расползаться по всей поверхности. Прежде, чем маска рассыпалась, тело пустого начало меняться. Костяные наросты стали крошится, кости ломаться и перестраиваться. Кожа меняла свой окрас. Но самое главное, это то, что дыра пустого стала зарастать.       Тело пустого менялось несколько часов, что было в разы дольше обычного. Когда трансформация тела закончилась, маска пустого наконец стала рассыпаться и медленно засасываться в дыру. На лице пустого, или кем он теперь был, осталось лишь небольшой осколок, окружающий правый глаз и уходящий к уху.       Само тело теперь было практически не отличимо от человеческого. Левая рука все еще была покрыта панцирем и заканчивалась острыми когтями. Кожа была бледная, а брюшная полость и спина была закрыта костяными наростами. Дыра пустого находилось в районе правого легкого и стала в трое меньше своего прошлого размера, примерно с кулак. Но в остальном он был абсолютно похож на обычного человека.       - Кого же я создал? – Эшен накрыл пустого тканью и стал ждать пробуждения.

***

      Сознание возвращалось медленно, словно разуму не хватало сил пробудиться ото сна.       Образы и мысли переплелись между собой. Тело было тяжелым, словно из камня, и ощущалось чужим. Неправильным. Другим.       Духовная энергия проходила через тело, но её была так мало, что практически не чувствовалось внутри.       Все было неправильно!       И все же, эти изменения заставляли чувствовать себя… взволновано. Ощутив рядом с собой кого-то, глаза медленно открылись.       Фигура в старых доспехах наблюдала неподалеку. Попытка спросить что-либо была ничтожно слабой, ибо все, что вышло из горла, был хрип. И все же фигура обратила внимание и заговорила.       - Ты жив. И даже, в сознании. Не торопись, позволь своему разуму привыкнуть к новому телу.       «Новое тело?» - Посмотрев вниз, я не узнал, то, что раньше было моим телом. – «Но каким оно было до этого? Не таким, я чувствую это, но и вспомнить, как было раньше не могу.»       С трудом подняв левую руку, пустой стал рассматривать её.       - Ты помнишь, кем был раньше? – Вопрос от незнакомца снова поставил в тупик. «Кем был раньше?» - Пустой уставился на фигуру в доспехах. – «А кем я был раньше? Пустой… Верно, но что-то еще? Чародей? Знаток?» - Адская боль, словно раскаленный клинок, пронзило разум.       Фигура спокойно наблюдала, как пустой корчится от боли, сжимая голову.       В голове всплывали смутные образы прошлых жизней, словно призраки потерянного времени, однако они лишь усиливали мучительное чувство. Сцепленные в хаосе, эти воспоминания не оставляли шанса найти что-то конкретное. Я сознательно старалась отстраниться от этих теней, и в ответ на это боль, подобно туману, начала постепенно улетучиваться и растворяться.       - Кажется, конкретных воспоминаний у тебя нет. – Пустой покачал головой. – А что с тобой произошло, ты знаешь? – Еще один отрицательный ответ. – Ясно. Отдохни тогда. Спешить нам некуда…       Доверившись фигуре, сознание пустого стало ослабевать, погружая его в блаженный сон. … …       Спустя несколько часов, пустой снова проснулся. В этот раз, его тело и разум уже не чувствовались такими чуждыми для него. Присев на песок, он снова взглянул на незнакомца в доспехах.       - Кажется, тебе стало лучше.       -Д-да. – Горло все еще отдавало болью, но теперь он мог хотя бы говорить. – Это вы со мной что-то сделали?       - Хм… Что ты помнишь?       - Я… - Пустой уставился взглядом на песок под его ногами. – Воспоминаний так много. Я помню, как бежал от чего-то. Что-то преследовало меня, чего я боялся. Оно всегда было рядом, и сколько бы я не пытался убежать, оно всегда было рядом. Еще мелькают образы… лиц? Людей? Не могу вспомнить. Кажется, это было так давно. Эти воспоминания приносят боль. Но кое-что я помню точно. – Костяная рука дотронулось до дыры в левой груди. – Я пустой. Чтобы это не значило…       - Вот как. А что насчет имени?       - Имя? Я… Зив. Мое имя Зив.       «Интересно, так звали знатока кристальных чар или это старое имя пустого?» - Эшен внимательно наблюдал за Зивом. – «Что бы я с ним не сделал, это явно сделало его сильнее. Сначала, я подумал, что помог ему пробиться на этап Васто Лорда, но это не верно. Его сила все еще на этапе адъюкаса, пусть и сильного. Но его тело и разум. Они больше похожи на Старка и Лилинетт...»       - Что вы сделали со мной, господин?       - Хм? Я слил твою душу с другой душой. А насчет результата… я не знаю.       - Вот как.       - Ты, довольно спокойно отнеся к этому.       Зив легко улыбнулся и посмотрел на небо.       - Наверное. Но почему-то мне теперь спокойно. Будто, я наконец-то смог спастись от того врага, что убегал так долго. Я, правда, благодарен вам. Но что теперь будет со мной?       «В отличии от Рено, Зив стал чем-то новым. Оставить его посреди Уэко Мундо было огромной ошибкой. К тому же, я отдал не обычную душу, чтобы создать Зива.»       Подойдя к Зиву, Эшен достал комплект одежды, сет чернорука. Он должен хорошо скрывать Зива в этой темной пустыне.       - Пока я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Кем бы ты ни стал, я хочу понять это, прежде чем ты сможешь жить самостоятельно. Надеюсь, ты примешь такие условия?       Взяв в руки одежду, Зив улыбнулся и кивнул.       - Тогда прошу, наставляйте меня, чтобы я смог в будущем отплатить вам за вашу щедрость!       - Щедрость? Я поставил на тебе эксперимент.       - Верно. – Кивнув, Зив оделся и поднялся на ноги. – Итак, куда мы отправимся теперь?       - В руины.       «Теперь осталось только придумать, как объяснить Старку и Лилинетт появление Зива...»

***

      - Так вот что вы сделали со мной тогда?       Эшен наблюдал за изменениями пустого, когда тот снова проходил мутацию. Зив наблюдала за всем процессом рядом. Как оказалось, Зив обладал незамутненным интеллектом и ужасающим любопытством. Он, словно, был ученым из прошлой жизни Эшена.       - Слияние двух душ не только дало толчок эволюции, но и изменило её рейши. Будто смешивая особенности двух душ, рейши перестраиваются, образуя новый организм. Из-за этого, рейши могут поглощать больше реатцу. Больше силы, лучше контроль силы и никакого отторжения со стороны пустого. Никакой деградации!       Эшен слушал мысли Зива, наблюдая за пустой. Все такая же реакция сильной души, что была у Зива. Но внешние изменения уже были другие.       Тело перестраивалось, становясь более гуманоидной. Нет, человечнее. Маска трещала и раскалывалась на кусочки, обнажая изящное женское лицо, словно оно было высечено из мрамора. Осколки последней маски сложились в очертание, закрывающее глаза, напоминая о таинственной маске Хранительницы огня. Длинные белоснежные локоны струились вниз, пряча остатки грубой щетины, словно покров из света. Ноги, покрытые чешуей, завершались острыми когтями, как у грациозной птицы, готовой к полету. И дыра пустого под грудью, что уменьшилась в размерах, но все еще оставалась на месте.       - Это и вправду новый виток эволюции. – Голос Зива был тихим, но в нем отчетливо слышалось восхищение. – Господин Эшен, господин Старк, Лилинетт, я и теперь… она. Мы все отличаемся от пустых. Даже Васто Лорды отличаются от нас. Дело не только в силе. Сама наша структура рейши отличается! Более плотная и структурированная. Потоки реатцу идут через наши тела гармоничнее и стабильнее, что делает использование техник пустых легче и эффективнее.       Зив обошел тело нового пустого со всех сторон. Его интересовало не само женское тело, а её внутренняя структура, как ученого.       - Я правда не понимаю, как это происходит… Неужели, все дело в еще одной душе? Или сам процесс изменяет рейши? В Рено тоже есть похожие изменения, но будто ему не хватает чего-то. Какого-то толчка…       Больше не обращая внимания на Зива, взгляд Эшена упал на девушку. Он сотворил свой эксперимент снова. Когда он привел Зива в руины храма, Старк и Лилинетт странно смотрели на него. Они приняли Зива довольно легко, но после этого, они стали смотреть на Эшена по-другому. Он до сих пор не может определить, что в их взгляде изменилось, но теперь он повторил что-то подобное, что и с Зивом.       Зачем он продолжает делать что-то подобное? Он и сам не мог сказать, но это помогло ему бороться со скукой и одиночеством. Появление Старка и Лилинетт стало в его жизни новой искрой. Зив назвал это новой веткой эволюции. Пусть будет так. Он не знает, почему он был пробужден в этом мире, но если он может помочь своему виду стать сильнее и пережить проклятье черной метки, то у него нет никаких сомнений.       Но его идея еще далеко от реализации. Насильно вызвать эволюцию у десятка пустых не достаточно. Он должен придумать более стабильный и постоянный способ для всех остальных пустых. Может, он и не способен помочь всем пустым, но даже небольшой горстке пустых, что имеют достаточный уровень сознания, достаточно для него. Кого бы он ни создал, эти пустые были счастливы и могли жить без страха безумия. Он продолжит пытаться. Это и станет его новой целью.