Шепот ледяного ветра

Глава 4 У подножья лестницы       Мягко ступая по скрипучим половицам, доброй половине коих уже давно пора было отправиться в печь, передав пост свежеспиленному поколению. Не молодой мужчина поудобнее перехватил поднос и едва удержавшись от того, чтоб по привычке постучать по косяку, толкнул плечом дверь.       В небольшой спальне, расположившейся на втором этаже углового дома, все ещё царил полумрак и сонное умиротворение. Утреннее солнце было надежно блокировано плотными шторами, а относительная удаленность от суеты главной улицы в купе со строгим наказом прочим жильцам, обеспечили покой их внезапному пополнению. До сих пор мирно дремлющему в «объятиях» бесчисленных бинтов.       Окинув взглядом гостя, принесенного вчерашней ночью к его дверям, мужчина прошествовал к окну и старясь не звенеть склянками водрузил поднос на письменный стол. После чего одернув часть шторы, дабы не пришлось зажигать лампу, присел на край кровати.       Внимательно осмотрев повязки, кое-где пропитавшиеся таки проступившей кровью, и в очередной раз напомнив провести для Беннета ещё один урок. Дабы в следующий раз наложенные им бинты не сползали со лба спустя пару часов. Мужчина осторожно приподнял подбородок мальчика с неудовольствием констатируя, что его сомнения вновь оправдались и припарке не дали результата. А огромные синяки, кольцами опоясывающие тонкую шею ребёнка, за целю ночь даже не поблекли.       Качая головой бывший искатель приключений убрал руку и бубня в густые усы, что-то про не человеческое везение. Не позволившее огромному монстру раздавить гортань паренька. Поднял было с подноса заранее заготовленный шприц, с боем полученный посреди ночи у главной целительницы Мондштада. Когда глаза мальчика внезапно широко раскрылись, а тонкие пальцы с такой силой сдавили запястье с занесённой иглой, что мужчина едва не свалился на пол.       - Только дернись.       Не ослабляя хватки, вскочил Хаку на ноги и бегло оглядев незнакомое помещение, вывернул мужчине руку за спину. После чего прижав того животом к кровати приставил к его шее иглу отнятого шприца.       - Где я? Кто ты такой?       - Ох. Юноша, послушайте вам не следует так напрягаться и……       - На вопрос отвечай. Иначе сам эту дрянь попробуешь.       Кривясь от боли, через силу протолкнул Хаку слова сквозь саднящее горло, что начав с легкого першения, уже ныло как от удара тупым шилом. Крепче сжав стальную основу, демонстративно качнул он капсулам зеленоватой жидкости перед глазами незнакомца.       В ответ на что, слегка даже смутив Хаку, владелец седеющих усов громко рассмеялся. А за тем проявив нешуточную для своих лет силу и подвижность, с лёгкостью вывернулся из захвата. И за долю секунды секунды «разоружив», легонько толчком мальчика в плечо. От чего тот неуклюже осел на край кровати.       - А вот этого мы с вами, юноша, делать не будем.       Словно учитель младших классов, наставительно погрозил он указательным пальцем. На ходу бережно закрывая иглу колпачком и ,как бы невзначай, делая шаг к двери. Перегораживая медленно приподнимающемуся Хаку путь к бегству.       - Сын и без того юную Барбору работой перегружает, чтобы мы её лекарства тратили на такую ерунду.       - Лекарство?       Не сводя глаз со странного мужчины, внезапно оказавшегося не просто бойцом, а тем кто в состоянии вырваться из хватки усиленных чакрой мышц. Недоверчиво покосился Хаку на переливающуюся жидкость внутри стеклянной колбы, что при свете солнца, проникшего в комнату через одёрнувшиеся шторы, пусть уже и не выглядела так пугающе. Но все ещё не воспринималась как что-то абсолютно безвредное.       - Лекарство, - утвердительно кивнул заулыбавшийся мужчина, суд по всему обрадованный. Что его юный гость решил вступить в диалог, а не швырнул в него нож, лежащий на подносе рядом с тарелкой остывающего стейка. - Для твоей шеи.       Жестом указал он на темно фиолетовые синяки, от чего боль, от которой Хаку успешно отвлёкся. Как будто с новой силой за пульсировала под кожей, быстро перекинувшись через плечи на всю спину.       - И с чего бы это тебе мне помогать?       - Помимо того, что я порядочный гражданин? - с ухмылкой поинтересовался мужчина, однако полув в ответ лишь хмурый взгляд быстро продолжил. - Из-за Беннета. Это он вчера тебя принёс и настоял, чтоб я занялся твоими травмами сам и…….       - Что?       - Я…..Ох, видимо контузия мягкий тканей повлияла на внутреннее ухо. В ушах не звенит, когда рот открываешь? - оказавшись прерванным, без малейшего намёка на иронию торопливо затараторил мужчина. Принявшись быстро строчить что-то в вынутый из кармана блокнот. - Я говорю….       - Я не об этом.       - Э? Правда? Но тогда…..       - Что ещё за Беннет?

***

      Без особого труда мелко нарезав хорошо прожаренное мясо, благо пусть все ещё и покрытые ссадинами руки уже нормально слушались, Хаку положил еду в рот. И борясь с острой болью, пронизывающей шею при каждом движении челюсти, принялся усердно жевать. То и дело прикладываясь к стакану подогретого молока, дабы хоть как то протолкнуть еду через ноющее горло.       - Он странный.       - Ага, точно. Это дядя Родиф его так?       - Нет. Говорят они со старшим братиком подрались.       - Точно-точно. Я сам видел.       - Не видел.       - Видел! Он его вчера ночью принёс.       - Врешь!       Сгрудившись у полуприкрытой двери на кухню, от куда «шпионила» за внезапным гостем их дома, принялась в полный голос спорить малышня. Пока за их спинами внезапно не возник упомянутый Родиф. Который кашлянув в пышные усы строго воззрился на притихших детей и не говоря ни слова протянул им пустую корзину. Означавшую лишь то, что им пора сбегать к городским воротам и забрать у старика Бакура свежие овощи с его фермы.       - Не обижайся. Они просто дети.       Дождавшись когда последний из его воспитанников наденет ботинки и выскочит в след своим братьям и сёстрам, проговорил Родиф отступая от окна. И удовлетворенно кивая наконец доевшему Хаку, со страдальческим лицом растирающему шею.       - Много у вас детей, - поймав на себе взгляд мужчины ответствовал парень. На секунду переставший вышагивать туда-сюда по кухне и разглядывающий теперь фотографию в деревянной рамке. - Война недавно была?       - Прошу прощения?       - Ну, это ведь не твои дети.       Оторвавшись от созерцания улыбающейся семейной пары, развернулся Хаку к Родифу. И подойдя к окну, кивнул куда то в глубь мощеной улочки. Где на влажном после дождя камне, все еще были видны детские следы.       - Слишком разные для родни и слишком похожие, чтобы быть никак не связанными.       - Продолжай.       Хмуро кивая словам мальчика, присел мужчина за освободившийся стол. И по всей видимости с трудом удержавшись от желания закурить, принялся вертеть в руках пустую деревянную трубку.       - А чего продолжать? По моему личному опыту, есть лишь одна вещь, наполняющая подворотни городов никому не нужными детьми.       - Две.       - Что?       - Кроме войны, есть ещё…….       В этот момент, не дав мужчине закончить мысль, дверь на кухню с грохотом открылась. И в крохотное помещение, едва не обрушив на пол высоченную башню мытой посуды, буквально влетел светловолосый парень. С радостной улыбкой уставившись на отшатнувшегося от него Хаку.       - Ты проснулся!       Подскочив к пятящемуся парню попытался Беннет обнять своего недавнего спасителя. Однако Хаку не оценил подобной фамильярности от совершенно незнакомого человека, виденного им буквально один раз в жизни, и вместо приветствия Беннет получил щелчок по носу. Который судя по всему ни капли его не расстроил, ибо напоровшись на отпор тут же переключился на своего «отца».       - Он проснулся! Проснулся!       - Да, я заметил.       - Я же говорил, что он поправится!       - Ну тише, тише.       Мягко осадив паренька, перевёл мужчина взгляд на примостившегося у стены Хаку и жестом пригласив того следовать за ним вывел обоих в главный зал. Где усадив Хаку на отдельное кресло отвёл Беннета в сторону и с назидательным видом что-то шепнул тому на ухо.       После чего ободряюще хлопнув "сына" по плечу излишне громко объявил, что его полномочия на этом всё, выскользнул за порог. Да при том сделал это на столько резво, что Хаку, всё ещё не привыкший к столь рачительной разнице внешности и физических, даже не успел высказать свой протест.       - Эм. Ты. Ты прости, что так сразу полез к тебе. Папа мне пытается помогать, объясняет как нужно себя вести с людьми и...но....просто со мной обычно даже говорить не хотят. Не то что заступаться перед монстрами.       Наконец спустя пару секунд до предела неловкого молчания, наконец заговорил Беннет. Что явно сделав над собой усилие, взял таки себя в руки и перестав пялиться на синяки собеседника, шагнул вперёд. На ходу запоздало стягивая с руки перчатку и протягивая Хаку раскрытую ладонь.       - Я Беннет.       - Хаку.       Не вольно вспоминая самого себя, впервые попавшего в тренировочный лагерь шиноби. Где подобно этому этому парню изо всех сил пытался обрести опору хоть в ком то из сверстников. Примирительно кивнул он, отвечая на рукопожатие.       - И к слову, я тебя тоже должен поблагодарить.       - Меня? За что?       - Эм. Ну, это ведь ты меня из леса вытащил?       - Я.              - Ну вот. Помогать ты обязан не был, но все же не оставил меня там, когда я отключился.       - Но. Разве не все так поступают?       Не дав Хаку закончить по детски искренне удивился мальчик. Едва не вызвав у бывшего шиноби, рефлекторно вспомнившего директиву анбу предписывающую бросать отставших членов группы, приступ нервного смеха.              Удержанного внутри лишь благодаря абсолютно серьезному выражению на лице собеседника. По всем признакам не обладающего навыками чёрного юмора и на полном серьезе считающего, что мир вокруг населён исключительно порядочными людьми.       - Нет. Нет не все. И потому, спасибо что не предпочёл заняться своими делами.       Услышав похвалу Беннет покраснел как спелый помидор и даже смущённо опустил взгляд в пол. От чего Хаку вновь стало как-то стыдно за проявленную ранее резкость. Благо смущение парня продлилось не долго и уже пару секунд спустя он вдруг оторвался от изучения собственных ботинок. И словно опомнившись от некоего забытия уставился на Хаку широко раскрытыми глазами.       - Делами..дел....точно! Папа сказал, что в Мондштадт тебя вело, эээм, - на секунду замявшись, вспоминая точную формулировку, принялся Беннет копаться в висящей на боку сумке. Наконец выудив из её бездонных недр тот самый листок с самодельной картой. - А. Точно. Предназначение. Тебя вело предназначение.

***

      Спустя почти неделю безрадостных скитаний, в последние сутки запомнившихся исключительно непроглядным мраком и вонью горелого дерева, первый выход в город оказал непередаваемый эффект. Дневной свет, пробиваясь сквозь клочки белоснежных облаков, заливал узенькие улочки золотистым сиянием. А игриво треплющий волосы тёплый ветерок нес с собой аромат свежеиспеченного хлеба, цветов и запах моря.       Вокруг царило оживление. Люди сновали по мощеным тротуарам, словно муравьи в муравейнике. Лавочники громко зазывали покупателей, на перебой друг другу рекламируя свои товары. Дети с визгом носились меж прилавками, играя в салочки с уличными котами. В то время как взрослые, то и дело одергивая чересчур разыгравшихся отпрысков, обменивались новостями с соседями или упорно выбивали скидку на особо приглянувшийся товар.       Через городские ворота же, подобно бурной реке не обращающей внимания на скоротечную суету людей, вереницей тянулись телеги купцов. Нагруженные товарами со всего Тейвата они втекали в город, неуловимо растворяясь среди его бесчисленных стен. Дабы спустя несколько дней, скрипя колёсами под весом вырученной моры и бочек одуванчикового вина, особо ценящегося за пределами ветряных земель, сбиться в длинную вереницу каравана.       Что усилив свои ряды группами искателей приключений, одна из которых лязгая сталью только что прошествовала мимо двух парней, покинуть пределы столицы. Направившись в след солнцу и возможной прибыли.       - Как ты говоришь его звали?       Вырвав Хаку из пучины новых ощущений, захлестнувших его с первых шагов по незнакомому городу, вновь подал голос его провожатый. Вышагивающий чуть впереди со сжимаемой в руках рекламной брошюрой.       - Венти. Обещал помочь мне кое в чем разобраться.       Пропустив мимо себя стайку бездомных кошек, в отличии от преследующей их ребятни, беззвучно вынырнувших из неприметного закоулка. Машинально ответил Хаку, вынужденно отрываясь от изучения уличного фонаря. За стеклом которого, невзирая на самый разгар дня, ярко сиял голубоватый кристалл.       - Он самый известный бард Мондштада…….вроде бы.       - Хм. Самый известный?       Сдвинув чуть выше несменяемые очки, скорее выполняющие роль банданы нежели служащие защитой для глаз, привычно почесал Беннет голову. В тщетной попытке стараясь выудить из памяти образ упомянутого человека. Явно обязанного быть местной знаменитостью, дабы столь явно выделиться на фоне многочисленных музыкантов, стекающихся в столицу со всех концов страны.       - Во всяком случае, он так мне представился.       В след проводнику обогнув прилавок с броской вывеской, предлагающей приобрести ношеные но все ещё прочные доспехи из чешуи некоего «Геовишапа», вышел Хаку на просторный бульвар. По всем признакам являющийся главной улицей и одновременно основной деловой артерией берущей начало у самых ворот и пронизывая весь Мондштадт оканчивающейся огромным собор на другом конце города.       - Я так понял ты его не знаешь.       - Прости, я не очень часто бываю там, где выступают нанятые музыканты. Владельцы таких заведений, да и зрители честно сказать тоже, обычно не сильно рады моему появлению.       Отойдя чуть в сторону от бесконечного потока горожан, прислонился Беннет к нагретой солнцем стене пекарни, виновато пожимая плечами. Однако верный своему принципу, не позволяющему видеть одни лишь тёмные тона, неожиданно для самого себя обнаружил очевиднейшее решение.       Что за суетой пережитых событий совершенно вылетело из памяти. А вернувшись позволило не только отвлечь Хаку, уже вопросительно нахмурившего брови при упоминании странного отношения людей к его провожатому, но и сулившее в перспективе если не отыскать загадочного барда. То как минимум заручиться поддержкой одного из самых влиятельных людей города. По совместительству являющегося одним из немногих, кто невзирая на «проклятие», не старался держаться подальше от самого невезучего искателя приключений.

***

      Огромный зал городской библиотеки встретил внезапных посетителей сухой прохладой, полным безлюдьем а также тишиной. Что на фоне разительной разницы с гудящей улицей , тут же обратилась навязчивым звоном в ушах. Заставившем Хаку рефлекторно пару раз открыть рот, в бессмысленной попытке избавиться от неприятного эффекта.       - Это хорошо.       В след Беннету пройдя через пускающий пост, сотрудник которого явно предпочёл прогулку под солнцем унылому прозябанию среди бесчисленных томов. Протянул Хаку себе под нос с удовлетворением подмечая, что высоченные полки не только пронумерованы. Но и поделены по научным направлениям, что наверняка сильно упростит будущие поиски и сэкономит массу времени.       - Ты это о чем?       - Хм? А. Я про библиотеку. Не ожидал увидеть такие масштабы.       Жестом окинув пространство вокруг, прислонился Хаку к краю тяжелой тумбы из тёмного дерева. И уже открыл было рот, намереваясь удостоить все ещё вопросительно глядящего на него Беннета, более развёрнутым пояснением. Когда из-за дальнего стеллажа, «гордо» отмеченного табличкой (Теория и лечение красной сыпи), раздался звук отпирания не видимой отсюда двери.       В след чему, цокая по мраморному полу высокими каблуками, из-за нагромождениях литературы появилась женщина с широкополой шляпе. Что скользнув по умолкшему Хаку приторно ласковым взглядом, с улыбкой проследовала к Беннету. Где присев рядом с мальчиком как то излишне фривольно принялась тискать того за щеки.       - Бенни-бенни. Моя же ты булочка.       - Здравствуйте мисс э....., г-госпожа Лиза.       Стойко снося привычки старшего библиотекаря, которая как Хаку в дальнейшем выяснил в том числе на собственном опыте, вообще не обременяла себя соблюдением приличий. Пискнул стиснутый в объятия Беннет, взглядом показывая своему спутнику, что все предупреждения были правдивы.       И упомянутая им ранее «Пурпурная Ведьма», способная отыскать ответ практически на любом вопрос, в самом деле весьма экстравагантна. И не признаёт, по её же собственным заявлениям, столь скучных и унылых вещей как: личное пространство. Считая любые проявления скромности за банальное ханжество.       - Никакой "мисс" и "госпожа".       Покрепче прижимая Беннета к груди, от чего стало совершенно не ясно покраснел он от недостатка воздуха или смущения, игриво подмигнула женщина. Прежде чем выпустив наконец парня из объятий, протянуть Хаку свою изящную руку в бархатной перчатке.       - Просто Лиза, приятно познакомиться сладкий.       - Эм....да...кхм...мне тоже. Я Хаку. Хаку Юки.       Усилием воли принудив себя игнорировать странную даму, совершенно не подходящую под описание умнейшего человека столицы. Ответил Хаку на предложенное приветствие, отмечая на коже едва ощутимое покалывание. Словно по тонким пальцам женщины, безостановочно текли крошечные электрические разряды.       - Прошлой ночью в лесу.....       - Да, да. Я уже знаю.       - Знаете?       - Разумеется сладкий.       С явной неохотой выпустив руку мальчика, шагнула было Лиза в его сторону. Однако не сумев заключить того в объятия, ибо Хаку как бы невзначай скользнул в сторону прикрывшись тумбочкой, с улыбкой проследовала к письменному столу. Ловко выудив из кипы бумаг пару скреплённых листов, оказавшихся подробным рапортом из гильдии искателей приключений.       - Вчера вечером твоё появление не только отвлекло монстра, но и помогло малышу Беннету выполнить заказ.       - Вернуть украденное колесо.       Вмешался в разговор Беннет, в отличии от Хаку не испытывающий перед Лизой такого смущения. А потому подошедший к столу и с немого согласия, потрепавшей его по волосам женщины, заглянувший в рукописный документ. Явно заполненный рукой бессменного секретаря гильдии.       - Не знал, что госпожа Катерина направляет отчёты вам.       - Верно пирожочек, обычно отчёты не покидают стен гильдии, - согласно кивнув провела Лиза кончиками пальцев по плечу мальчика. - Однако не тогда, когда по результатом миссии в городе появляется такая медовая булочка.       Облизнув губы, взглянула она на поёжившегося Хаку. На мгновение и впрямь почувствовавшего себя свежей выпечкой, покрытой взбитыми сливками. А потому поспешившего прервать поток странных намёков каплей конструктивности.       - Так значит вы всё знаете. О том, что случилось прошлой ночью, о моём появлении в городе и прочем?        Скорее продекламировал, нежели задал Хаку риторический вопрос. На что Лиза, мягко подтолкнув Беннета в сторону, внезапно обрела полную серьёзность. После чего прошла обратно к столу и присев в кресло внимательно посмотрела в глаза мальчика. Слегка даже опешившего от столь внезапных перемен в её образе.       - Верно. Но, тебя ведь интересует вовсе не моя осведомлённость твоим прошлым. Ты хочешь знать, известно ли мне твоё будущее.       - Ч-что?       - Выразиться конкретнее? Ну хорошо. Твои мысли занимает Венти.       - Мои мыс.....как? Откуда вы знаете?       Услышав имя загадочного барда, о котором точно не сообщал никому кроме Беннета. Уже яростно мотающего головой в доказательство своей непричастности. Едва не выпалил Хаку, в последний миг поймав поводья своих эмоция.                     - У меня свои источники. И нет, прежде чем ты нафантазируешь себе всякого, скажу прямо. Монштадт свободный город и в нём не шпионят за гостями.       - Так....ладно пусть. Просто скажите, вы мне поможете?       - Помогу.       - Правда?       - Конечно сладкий.       Вновь изгибая губы в лёгкой улыбке, приподнялась Лиза со своего места. Однако вопреки ожиданиям Хаку на сей раз не за тем, чтобы нарушить его личные границы. Вместо этого женщина дотянулась до соседней тубы, со стоящей на ней хрустальной чернильницей, и быстро заполнила вынутый из стола формуляр.       - Предписание....явиться незамедлительно..... Джинн? Что это?       Приняв у Лизы непонятную бумагу, на край которой в довершение была поставлена узорчатая печать в виде островерхой шляпы с цветочным орнаментом, и бегло пробежавшись по убористому почерку. Вопросительно поднял Хаку взгляд на улыбающуюся женщину, передавая лист нетерпеливо переминающемуся за его спиной Беннету. Судя по всему готовому уже воспламениться от прожигающего его любопытства.       - Первая ступенька к твоей цели сладенький.       - Первая ступ...ооох. Честно признаться, я надеялся вы просто скажете где мне найти Венти.       - Это я и делаю сладкий. Просто.....       - Просто в обмен мне придётся вашу помощь отрабатывать?       Воспользовавшись секундной задержкой, взятой женщиной ради подбора нужных слов, излишне грубо вклинился Хаку в чужую мысль. По привычке предположив, что как и у него на родине, за любую информацию с него потребую плату. Однако вопреки циничной усмешке, Хаку получил лишь неодобрительный тычок от Беннета и заливистый смех от Лизы.       - Ох-ох, боги. Какой же ты деловой-котёночек.       Наконец просмеявшись, под пристальным взглядом пунцового от смущения Хаку, утёрла Лиза выступившие слёзы. С добродушной улыбкой указывая на сжимаемый Беннетом, пропуск в здание городского управления.       - Нет. Нет тебе не придётся отрабатывать. Просто прямо сейчас ты не готов последовать за нашим юным музыкантом.       - Не готов? Почему?       - У тебя попросту пока недостаточно сил для этого.       Произнеся это Лиза поднялась со стула и подойдя к висящей на стене карте громко щёлкнула пальцами. После чего прямо посреди комнаты, обрывая рвущийся из груди Хаку протест, с треском возникла светло пурпурная сфера. Что периодически отстреливая во все стороны крошечные искорки сперва начала вращаться, а за тем рассыпавшись на множество частей, распределившихся по карте десятком светящихся линий.       - Тейвайт очень велик и Монштадт всего лишь крошечный кусочек на самой его окраине. И что важнее, Монштадт считается одним из самых безопасных регионов. Не даром именно тут расположена гильдия, где начинающие искатели приключений получают первый опыт.       Кивнув на сверкающие фигурки, очертила Лиза область ветренного края. В центре которого читался город, со всех сторон окружённый солёными водами океана. А также паутина дорог, тянущихся куда то в глубь континента и на самой границе перечёркнутых магическими линиями.       - Но чем глубже, тем сильнее будут твои враги. И тем сложнее станут испытания, которые тебе придётся преодолеть.       - Это правда. Папа меня постоянно предупреждает, что уходить слишком далеко смертельно опасно.       Дождавшись паузы шепнул стоящий позади Беннет, однако Хаку лишь отмахнулся от него, как от зудящей над ухом мухи.              - Но я ведь справился. Справился с той тварью.       - И та победа едва не стоила тебе жизни лапка. Но дело не только в монстрах, чья сила возрастает по мере продвижения в глубь континента.       Указала Лиза на полосы синяков, выглядывающие из под намотанных ранее бинтов. После чего со снисходительной улыбкой гася очередной юношеский протест, повела рукой. В ответ на что одна из пометок, расположившаяся на самой границе региона, вспыхнула ярче прочих.       - Дело в том, что ты попросту не сумеешь пересечь границу Монштада, пока "они" не сочтут тебя достойным.       - Они?       - Архонты. Боги.       Вновь подал голос Беннет, судя по уверенному тону уже посвящённый в странные особенности пограничной системы. После чего поймав на себе взгляд Хаку, безмолвно умоляющего сказать что всё это просто затянувшаяся шутка, лишь со слабой улыбкой пожал плечами. Наблюдая как его компаньон с обреченным вздохом осел на край стола и некоторое время молча массировал пульсирующие виски. Пытаясь наперекор головной боли, впихнуть новые куски информации в трещащую по швам концепцию мероприятия.       - Так. Ладно. Хорошо.       Наконец хотя бы частично смирившись со своим положением, оторвался Хаку от медитативного изучения рисунка на мраморном полу. И повернувшись к терпеливо ожидающему Беннету, под одобрительное воркование Лизы забрал злосчастный документ. Твёрдо решив, что раз путь к цели представляет собой лестницу, то начинать подъем следует как можно раньше.       - Куда идти?