Шепот ледяного ветра

Глава 3 По воле случая       - Хах, похоже за неделю у меня все же скопилось немного удачи.       Не без удивления ощупав целые ноги и руки и теперь наблюдая как на плавно темнеющем небе вспыхивают первые звёздочки, отложил Бенет в сторону маток толстой веревки. Пару минут назад полностью утратившей всякую ценность, после того как раскручиваемый на ней крюк, внезапно выскользнул из распустившегося узла.       И стрелой взмыв к небесам, разумеется "по чистой случайности" не задев стен колодца, попросту вылетел на поверхность. Где описав широкую дугу над тлеющими остатками логова, с глухим стуком врезался во что-то большое. Тут же недовольно зарычав, вспыхнувшее в сгущающемся мраке парой злобных глаз.       Беннет же, не имея возможности лицезреть последствия очередной подлости судьбы, лишь благодушно улыбнулся самому себе. После чего поудобнее устроившись на ободе злополучного колеса, закинул в рот остатки припасённой пиццы. Намереваясь за пережёвыванием ветчины с сыром, погрузиться в изобретение выхода из сложившейся ситуации.       Когда холодный свет взошедшей луны внезапно померк и кусок звёздного неба заслонила огромная фигура. Чьё тяжёлое дыхание, с хрипом вырывающееся из под треснувшей маски, моментально выдали в ней Хиличурла громилу. Что по всей видимости пострадал не меньше Беннета и встреча с коим не сулила похолодевшему парню ничего хорошего.       - А может и нет. *** [Тайвайт] [Регион Мондштадт] [Окраинные земли Шепчущего леса, лагерь Хиличурлов] [Тремя часами ранее]       Отчаянно жестикулируя и напрягая мимику так, что знаменитейшие труппы Ли Юэ наверняка позеленели бы от завести. Беннет медленно продвигался к центру поселения, ранее бывшего отправной точкой для экспедиций в глубь континента.       Теперь же, будучи облюбованной молодым племенем Хиличурлов, стоянка авантюристов была обнесена кривым частоколом и густо застроена примитивными хижинами из обломков украденных где-то досок. И лишь кольцо каменного колодца с покосившей от времени крышей, да приличная колода запасенных для костра дров, ровными рядами возвышающихся у входа в небольшую пещеру, все ещё указывали на своё изначальное происхождение.       - Это. Я. Тебе.       Под пристальными взглядами множества глаз бусинок, с интересом поблёскивающих сквозь грубо выдолбленные отверстия в деревянных масках. Похлопал Беннет себя по груди прежде чем поставить на землю самодельную корзину, сплетённую час назад из прутиков можжевельника и старательно наполненную до краёв грибами, ягодами и охапками душистых цветов и трав.       А за тем, взглядом найдя искомую деталь, что как он и подозревал не была в логове Хиличурлов чем то уникальным. И уже покоилась среди себе подобных, небрежной кучей наваленных у одной из хижин. Жестом указал на колесо из тёмного дуба, как старик и упоминал обитое по кромке тонкой полоской бронзы.       - Ты. Это. Мне.       Дождавшись когда Хиличурский шаман, соизволит проследить взглядом за его жестом. Вновь несколько раз похлопал Беннет себя по груди, для верности изобразив в воздухе круг и сделав руками движение, словно берет на руки что-то круглое и тяжёлое.       На этом, как впоследствии вспоминал сам Беннет сидя в Доле-ангелов за кружкой безалкогольного эля, счётчик его удачи достиг нуля. А практически состоявшаяся сделка, стремительно приняла крутой оборот.       Ибо забрав у парня выкуп за колесо, больше одаренный магией чем интеллектом, Хилучурл что-то прокаркал на своём языке. После чего для убедительности ткнув посохом ближайшего соплеменника и указав тому на кипящий котел, с важным видом взобрался за груду ворованного добра. Где с удивительной для его габаритов лёгкостью, выудил колесо кончиком посоха и швырнул его в руки мальчика.       И вот когда Беннет, обрадованный столь удачным исходом, собрался было покинуть лагерь. Злополучная корзина выступила на все деньги. Ибо не разбираясь с содержимым плетёной посудины туповатый Хиличурл попросту приподнял крышку котла и зашвырнув её в бурлящее варево, задвинул защелку.       Результат не заставил себя долго ждать.       Мгновенно проникнув сквозь слои безобидных фруктов и трав, кипящая вода добралась до пучка огненных цветов. Чьи лепестки в начале сомкнулись плотнее, однако не продержавшись и пары секунд разошлись в стороны, высвободив всю энергию пылающей сердцевины.       В тот же миг крышка котла со скрежетом выгнулась под давлением испарившейся воды. А ещё через секунду, на глазах испуганно попятившихся Хиличурлов, один из цветов Рожер дыру в побелевшем дне котла. Что со свистом сорвавшись с крюка принялся носиться по лагерю сшибая постройки и окатывая всех вокруг остатками раскалённой бурды.       - Простите! Это случайность, я не хотел!       Только и успел прокричать Беннет с визгом промчавшемуся мимо Хилучурлу. Прежде чем медальон на его поясе засиял и повинуясь безмолвному приказу в руке мальчика возник стальной клинок. Тут же покрывшийся магическим пламенем и с рёвом очертя перед своим владельцем огненный серп, сбил с траектории дюжину летящих стрел.       Что по само собой вспыхнули и на глазах страдальчески застонавшего парня, сменив направление доставили огонь прямиком к протекающим бочкам крепкого пойла. С помощью коего пожар в мгновении ока расползся по всему лагерю, что тут же ещё сильнее усугубил шаман.       Чья гениальная идея натравить на человека стайку «ручных» смерчей окончилась тем, что один из них воспламенился, задев пылающую лужу, и тут же «заразил» двух остальных. После чего подпаленный шаман утратил всякий контроль над собственным творением и магические вихри принялись носиться по и без того объятому хаосом лагерю.       Последним аккордом во всей этой истории выступил здоровенный Хиличурл—громила, внезапно выбравшийся из занявшейся палатки прямо перед пытающимся улизнуть Беннетом.       Широко зевнув клыкастой пастью, обдавшей парня чудовищным перегаром, проспавший всё веселье гигант окинул мутным взором творящееся вокруг безобразие. А за тем не без труда замкнув звенья логической цепочки, злобно уставился на пятящегося Беннета и как только тот бросился на утёк запустил ему в след бочку с электро-слаймами.       Сбитый алкоголем прицел к счастью подвёл руку монстра и снаряд, всего на десяток сантиметров разменявшись с головой мальчика, угодил прямиком в пылающую хижину. Ударившись об опорную балку, хрупкая древесина разлетелась в щепки и наэлектризованные сгустки слизи волной накрыли бушующее пламя.       Элементальная реакция породила сильный взрыв, заволокший все вокруг плотным облаком вонючего дыма. А следом ударная волна подхватила бегущего Беннета и приложив того о землю отшвырнула к колодцу. В глубины коего, получив по голове выскользнувшим из пальцев колесом, отключившийся мальчик и свалился.       Уже не имея возможности видеть, что в самом конце его удача таки выжала из себя лишнюю каплю. Ибо на дне глубокой ямы его встретила не твёрдая земля с отшлифованными водой камнями. И даже не остатки трухлявого ведра, брошенного вниз забавы ради.       А всё это время мирно дремавший анемо слайм. Что приняв своим воздушным телом нежданного гостя, обижено запищал в лицо безвольно сползшему на пол Беннету. Однако не получив в ответ никакой реакции лишь недовольно фыркнул и расправив крылышки выпорхнул наружу, оставив мальчика в полном одиночестве.

***

[Тайвайт] [Регион Мондштадт] [Окраина Долины ветров]       - Тут не далеко. Чуть-чуть совсем пройти. До леса доберёшься и сразу...ай блин.       В очередной раз не разглядев в кромешной темноте валяющийся посреди дороги камень, на полном ходу ударился он об него ногой. После чего с шипением присев прямо на землю, принялся растирать многострадальную конечность. Попеременно костеря то своё нетерпенье, не позволившее ему переждать ночь на берегу озера и не шарахаться в темноте по незнакомому лесу. То отсутствие обуви, наверняка и виновной в столь медленном его восстановлении.       Просидев так порядка минуты и убедившись что тупая боль не скрывает ободранной до крови кожи. Выудил Хаку злополучную карту и дождавшись когда ветер сдвинув в сторону кроны деревьев, пропустит к земле толику лунного света, впился глазами в переплетение линий. Который уже раз убеждаясь, что либо он проглядел целую деревню, либо Венти нацарапал маршрут с явной ошибкой.       - На сколько бы всё было проще, если бы не ты.       Аккуратно сложив и убрав бумагу обратно в карман. Ибо помимо бесполезной карты, на обратной стороне была напечатана рекламная брошюра. Обещающая бесплатную порцию фирменного бифштекса каждому предъявителю. Хаку уже было собрался продолжить путь, надеясь таки добраться хоть куда то, где можно будет прилечь на остаток ночи.       Когда очередной порыв ветра принёс откуда-то справа до боли знакомую смесь ароматов. Замерев и для верности прикрыв глаза, Хаку глубоко вдохнул поводя носом словно ищейка.       Да. Теперь он был полностью уверен что не ошибся. Воздух пах горячим железом. Вонял горелой тканью и волосом. Смердел.....кровью.       - Много, - вновь оценивающе вдохнув ослабевающую смесь запахов, прежде чем ту унесло прочь. Задумчиво протянул он себе под нос. - Трое? Или может даже.......нет наверное трое.       Сравнив свои ощущения с тем, что запечатлела его память за годы службы Скрытому Туману, Хаку нерешительно опустил взгляд к земле. Покачиваясь с ноги на ногу он крепко задумался о соотношении рисков с туманными перспективами. И выдержит ли в случае чего его тело, если дело примет совсем уж не хороший расклад.       Вспомнился неудачный опыт применения чакры, окончившийся головной болью и головокружением. Вспомнил попытку идти чуть быстрее, тут же наказанную разнывшейся голенью, явно не готовой ещё поровну делить нагрузку со своей здоровой "сестрой". Вспомнил даже туманные предостережения болтуна Венти, не советовавшего сходить с тропы из-за каких-то Хилучурлов.       И много чего ещё вспоминал, пока урчание в желудке не стало таким громким, что попросту заглушило все прочие мысли. А чудодейственный дар, в виде необычного кристалла как будто парящего в миллиметре над ладонью, что Венти презентовал ему со словами: "Используй, когда станет тяжелее всего". Словно бы сам прыгнул во влажную ладонь, тут же приятным теплом расплывшись по телу и задвинув на задний план не только боль и голод. Но даже его величество инстинкт самосохранения, который правда Хаку давным-давно и сам научился держать в узде. И по необходимости загонять в прочную клетку с толстыми прутьям.       - Да, гори оно всё.       Наконец мотнув головой, сам того ещё не осознавая, принял Хаку одно из ключевых решений в своей новой жизни. И в последний раз взглянув на тёплое сияние в своей ладони, с хрустом раздавил мгновенно "впитавшийся" в кожу кристалл. Решительно зашагав на встречу едко пахнущей тьме.

***

[Тайвайт] [Регион Мондштадт] [Окраинные земли Шепчущего леса, лагерь Хиличурлов]              - Ну прости! Прости меня!       Вновь чудом увернувшись от увесистого камня и на ходу благодаря всех богов, что на поверхности не осталось бочек с опасным содержимым. Беннет с размаху рассёк мечом обломок сброшенной на него телеги.       - Я не хотел, чтоб так получилось.       Не оставляя попыток достучаться до беснующегося на поверхности монстра, что с разочарованным рёвом промазал по вёрткой цели. И теперь, судя по звукам, отпрянув от края вновь принялся крушить всё вокруг в поисках тяжёлого мусора. Что было сил проорал Беннет из своей западни, торопливо закопошившись в груде хлама.       Прежде чем его строительные потуги, медленно принимающие форму импровизированной лестницы, не прервал посторонний звук. В коем, радостно засмеявшись и едва не выронив занесённый над головой булыжник, мальчик различил звук человеческих шагов.       А за тем, уже не опасаясь получить по голове закопченой наковальней, с удвоенной силой принялся выстраивать шаткую конструкцию. Стремясь как можно быстрее дотянуться до обрывка колодезной цепи с остатками сгнившего ведра. Ибо в ответ на звук шагов и приглушенный голос, раздаля полный ярости рёв Хиличурла. А ещё через секунду земля дрогнула от серии чудовищных ударов и мир на поверхности потонул в грохоте ожесточённого боя.

***

      Тварь оказалась очень сильной, большой и до абсурда быстрой. В довесок же, словно одного физического превосходства было мало, гигант проявил чудеса сообразительности. И тут же подхватив с земли огромную дубину, парой размашистых движений поднял в воздух облако пепла, на мгновение полностью скрывшись в густой завесе.       Последовавший же за тем удар, что не взирая на обостренный слух мальчика, прилетел откуда то сбоку. И лишь в последний миг выдав себя свистом рассекаемого воздуха, пришедшийся в выставленный блок. Всё равно едва не вышиб из Хаку дух, отшвырнув его на добрый десяток шагов.       - *Так вот о ком ты говорил*.       Беззвучно благодаря Венти как за предупреждение, так и за подарок, как минимум на время вернувшийся ему часть сил. На лету развернул Хаку корпус, и уже не выпуская монстра из зоны видимости с улисилием затормозил, прочертив пару прямых линий в плавно оседающем пепле.       После чего ловко пропустив мимо кривой кусок железа, с треском проломивший борт обугленной телеги за его спиной, Хаку ринулся вперёд. Мысленно отсчитывая упомянутые Венти минуты, по окончанию коих его тело вновь лишится всякой подвижности, а вместе с ним и малейшего шанса дожить до утра.       

***

      К тому моменту, когда последняя "ступень" лестницы была уложена и сумела таки не просев принялть на себя вес мальчика. А его руки под окомпанемен радостного крика вцепилось в жалобно застонавшую цепь. Звуки боя на верху начали замедляется.       Опасаясь худшего Беннет стиснул в зубах рукоять призванного меча и упираясь ногами в скользкую стену медленно принялся корабкаться к светлеющему небу.       Где с неимоверным трудом наконец вцепившись в вожделенный край колодца и подтянувшись достаточно, чтобы его голова высунулась изза каменного борта, с ужасом увидел своего "спасителя".

***

      В последний раз вогнав обломок стрелы в толстую шкуру твари, вторую руку которой он так и не успел вывести из строя, до окончания действия панацеи. Хаку выронил бесполезное оружие и вцепился в сжимающие его шею пальцы, отчаянно пытаясь сделать ещё хоть один глоток воздуха.       В ушах загудело, а мир вокруг наполнился яркими точками. Навалившаяся сверзу тварь утробно хрипела пробитыми легкими, явно намереваясь забрать опасную добычу на тот свет вместе с собой. А показавшийся из колодца мальчик со светлыми волосами, коего по всей видимости и караулил монстр, выронил из зубов меч, со звоном рухнувший обратнотв колодец. И теперь что-то кричал ему, яростно пытаясь вырваться из опутавшей его ногу цепи.       - *И это всё?*       За мгновение до того, как лишённый кислорода мозг окончательно лишится контроля над телом. Внезапно раздался в голове знакомый голос. Голос того, кто однажды выдернул его с порога голодной смерти. Голос человека, за которого он отдал свою жизнь.       - *Поднимайся!*

***

      Проклиная все вокруг и кленясь что если успеет, то более ни разу не пожалуется отцу на подаренную им простенькую обувь без кучи красивых пряжек и застежек. Беннет наконец выдернул ногу и оставив в объятиях ржавой петли пару отподированых заклепок, вцепился в первый попавшийся камень. Уже не задумываясь о недосягаемом мече, намереваясь попросту проломить голову своего "тюремщика".       Когда перед остолбеневшим от неожиданности Беннетом, тело незнакомого мальчишки внезапно дернулось, дугой выгибая спину. В его закатившихся было глазах вспыхнул осознанный блеск. А не ожидавший такого монстр, будучи застанным в врасплох на мгновение ослабил хватку.       Этого оказалось достаточно.       Безвольно висящие руки подхватили с земли наконечник и подкинув его на уровень головы твари, передали эстафету ногам, сильным пинком вогнавшим заоственный металл точнехонько в глазную прорезь деревянной маски.       Гигант взгревел от боли и не имея возможности воспользоваться второй рукой, плетью весящей вдоль его мускулистого тела, рефлекторно выпустил шею мальчика. Позволяя тому не только сделать роковой вдох, но и стремительно сложив освободившимися руками десяток незнакомых символов, натужно прохрепеть сквозь безжалостно саднящее горло.       - Ледяной дракон.       Воздух вокруг него задрожал. Предрассветный туман уплотнился и дождём рухнул на обоженную землю. Уже в следующее мгновение гигантским змеем вырвавшись прямо из под ног монстра и с ревом протащив того мимо вовремя отпыгнувшего Беннета, впечатать мускулистую тушу в толстый ствол старой сосны.       Где обвитый тугими кольцами жидкоголь льда, хилучурл в последний раз издал полный ненависти рык, рассыпаться сияющей пылью. Оставив после себя лишь чёрный дымок, да потрескавшуюся рогатую маску с застрявшим в глазнице обломком стрелы.