Иккинг в теле Нитро Зевса

Мегатрон возвышался над своим отрядом, обводя каждого тяжелым, непреклонным взглядом. — Слушайте внимательно, — произнес предводитель десептиконов, и его мощный голос громовым раскатом разнесся над бетонной площадкой, легко перекрывая монотонный гул работающих двигателей. — Нам нужно найти Талисман Рыцарей. Эта реликвия сейчас находится у человека по имени Кейд Йегер, который скрывается на автомобильной свалке вместе с жалкими остатками автоботов. Мы заберём Талисман, чего бы это ни стоило, и без колебаний уничтожим каждого, кто посмеет встать на нашем пути. Услышав приказ, Могавк радостно лязгнул металлическими челюстями, предвкушая скорую резню, а Дредбот издал низкий, вибрирующий в груди кровожадный рык. Баррикейд лишь сдержанно усмехнулся, привычно готовясь к грядущей охоте. «Зачем этот Талисман сдался автоботам и нам?» — пронеслось в мыслях Иккинга, пока слова предводителя эхом отдавались в его процессоре. Он внимательно смотрел на Мегатрона и ясно видел в нём ту же слепую, всепоглощающую ярость, что когда-то застилала глаза его отцу, Стоику Обширному, перед очередным походом на Гнездо Драконов. Это была та самая бесконечная война на тотальное уничтожение, где ни одна из сторон уже толком не помнит, с чего всё началось, но никто не готов сложить оружие первым. Однако сейчас в горящей оптике лорда десептиконов читалась не только ненависть, но и странная смесь надежды, затаенного страха и, возможно, даже отчаянного волнения, что выдавало куда более серьезную подоплеку происходящего. Нитро Зевс, сохраняя свою привычную маску, лишь небрежно хрустнул массивными металлическими костяшками и криво ухмыльнулся, хищно сверкнув единственным красным глазом. — Звучит как отличная вечеринка, босс! — громко заявил Иккинг, мастерски перенимая заносчивый и дерзкий тон своего нового тела. — Чур, мне достанутся те, кто умеет летать! Терпеть не могу марать ноги об этот жалкий наземный мусор. Но, если позволите спросить, зачем нам вообще сдался этот древний кусок металла? Мегатрон едва заметно кивнул, принимая дерзость подчиненного, но внезапно его массивный корпус напрягся. Выражение лицевой пластины стало невероятно мрачным, сочетая в себе тяжелую задумчивость и суровую решимость. Эта резкая перемена не сулила ничего хорошего, и напрягшиеся десептиконы моментально это почувствовали, убавив свой боевой пыл. — Чувствую, дело пахнет чем-то по-настоящему серьезным, — уже тише, но всё с той же спокойной интонацией произнес Иккинг. — Насколько высоки ставки, босс? Лидер десептиконов обвел свой отряд тяжелым взглядом, прежде чем нарушить повисшую тишину. — Этот Талисман нужен не только нам или жалким автоботам, — медленно, чеканя каждое слово, произнес Мегатрон. — Он нужен Квинтессе. Эта так называемая создательница вернула мне мой истинный облик и былую мощь с одной целью: чтобы я послужил ей орудием. Она требует вернуть артефакт, обещая с его помощью воскресить нашу мертвую планету и вернуть расу кибертронцев к былому величию. Десептиконы внимательно выслушали своего предводителя, переваривая полученную информацию. На первый взгляд, предложение казалось невероятно щедрым и выгодным для их фракции, но в таких сделках неизменно крылся смертельный подвох. — Так это же просто шикарно! — радостно проскрежетал Могавк, подпрыгивая на месте от нетерпения. — Действительно круто! Мы наконец-то возродимся, сотрем автоботов в порошок, да еще и с поддержкой самих создателей! — гулко поддержал его Онслот, потрясая огромными кулаками. — Я всегда знал, что победа будет за нами! — прорычал Дредбот, с силой ударив себя в грудную пластину. Иккинг, чей человеческий разум привык искать скрытые мотивы и анализировать ситуацию глубже своих кровожадных соратников, оставался внешне невозмутимым. — А что она требует от нас взамен? — холодно поинтересовался он, заставив остальных умолкнуть. Мегатрон перевел на Нитро Зевса долгий, оценивающий взгляд, словно впервые видел своего солдата. — Моей абсолютной верности и того, чтобы я держал вас в узде на правах цепных псов, — мрачно ответил лидер. — Правильно, что ты задал этот вопрос. Ты стал подозрительно умен, Нитро. Квинтесса хочет, чтобы мы снова служили ей так же покорно, как когда-то служила вся наша раса, пока не обрела свободу с приходом первых Праймов. Эта ведьма пыталась одурманить мой разум, щедро обещая безграничную власть, тотальный контроль, небывалую силу и привилегии. Но я выжег её влияние из своей головы. Глаза Мегатрона вспыхнули яростным алым светом, а металл на его корпусе угрожающе заскрежетал. — Никто не смеет мне указывать, и я никому не стану рабом, как и все вы! Я не позволю, чтобы наша раса вновь надела кандалы! — прорычал он во весь голос. В порыве неконтролируемого гнева он молниеносно трансформировал правую руку в тяжелую плазменную пушку и выстрелил в ближайшую скалу. Оглушительный взрыв разнес каменную глыбу в пыль, осыпав стоящих рядом десептиконов мелкими острыми осколками. Повисла напряженная пауза, прерываемая лишь шорохом осыпающегося щебня, а оптимизм команды моментально улетучился. — Дерьмовое дело, — разочарованно пробормотал Могавк, нервно переступая с ноги на ногу. — Я столько тысячелетий боролся против рабства за наши права не для того, чтобы снова стать чьей-то марионеткой. Нет уж, этому не бывать, — тяжело процедил Онслот, сжимая массивные манипуляторы в кулаки. — Я готов сражаться и дальше, но только ради настоящей свободы десептиконов. — Поддерживаю, — коротко и четко отозвался Стингер, до этого хранивший молчание. Дредбот, наконец обратив внимание на нового члена команды, подозрительно прищурил свою оптику. — А ты вообще кто такой? — грубо поинтересовался он, угрожающе надвигаясь на Стингера. — Выглядишь в точности как этот раздражающий автобот Бамблби, только перекрашенный в красный цвет. — Он всего лишь дешевая копия, собранная жалкими людишками из КСИ, — насмешливо пояснил Баррикейд, вальяжно скрестив руки на груди. Эти обидные слова стали для новоприбывшего последней каплей. — Я никакая не копия! Я полноценный десептикон! — в ярости прорычал Стингер и, не раздумывая ни секунды, набросился на ухмыляющегося полицейского. Площадка мгновенно наполнилась лязгом скрещивающегося металла, глухими ударами и восторженными криками остальных членов отряда. — Драка! Давай, врежь ему! — радостно завопил Могавк, подпрыгивая и активно подбадривая дерущихся. «О, боги, с кем мне приходится работать...» — обреченно подумал Иккинг, молча наблюдая за тем, как его неуправляемые соратники катаются по пыльной земле, пытаясь оторвать друг другу жизненно важные детали. — Успокоились вы оба! — рявкнул Иккинг, бросаясь в самую гущу потасовки. Он грубо схватил сцепившихся десептиконов за броневые пластины и с силой растащил их в разные стороны. Его новый корпус значительно превосходил по габаритам и массе обоих драчунов, а встроенный арсенал заставлял дважды подумать, прежде чем оказывать сопротивление. Тяжело дыша от возмущения, он окинул притихших бойцов строгим взглядом своего единственного красного окуляра. — Вы, два идиота, до сих пор не поняли всей серьезности ситуации? — процедил он, понизив голос до угрожающего шипения. — Нас всех во второй раз пытаются превратить в безвольных рабов, а вы тут устроили бессмысленную драку из-за пустых оскорблений. Быстро взяли себя в руки, иначе я лично пущу вас на металлолом! Взбунтовавшиеся десептиконы мгновенно пришли в норму, неохотно отступив на пару шагов назад и опустив оружие. В повисшей тишине Мегатрон продолжал молча наблюдать за Нитро Зевсом, задумчиво оценивая его неожиданную вспышку лидерства. Раньше этот сталкер никогда не проявлял подобной заботы о дисциплине в рядах отряда, предпочитая сеять хаос и разрушение. Иккинг, почувствовав на себе пристальный взгляд предводителя, решил немедленно перевести тему в более конструктивное русло. — Каков наш дальнейший план действий, босс? — спокойно спросил он, обращаясь напрямую к лидеру фракции и игнорируя недовольное ворчание Баррикейда. — Наша первостепенная задача — найти и забрать Талисман любой ценой, — произнес Мегатрон, чеканя каждое слово. — Этот древний артефакт является ключом к местонахождению Посоха, который содержит в себе невообразимый источник космической энергии. Именно через этот Посох Квинтесса собирается вернуть нашу разрушенную планету к жизни, попутно уничтожив Юникрона. — Юникрон? — удивленно переспросил Иккинг, чьи базы данных не сразу выдали нужную информацию. — Где именно он находится? — Эта жалкая грязевая сфера, которую люди называют Землей, и есть спящий Юникрон, — мрачно пояснил лорд десептиконов, указав манипулятором на грунт под ногами. — Убив Землю, высосав ее жизненную энергию, наша создательница планирует восстановить Кибертрон. Мегатрон сделал небольшую паузу, позволив подчиненным осознать масштаб грядущей катастрофы. — Однако не питайте иллюзий насчет ее благородных мотивов, — продолжил он с нескрываемой злобой в голосе. — Если она заполучит Посох, то первым делом уничтожит нашу расу. Ей категорически не нужны создания, однажды познавшие сладкий вкус свободы и собственной воли, способные бросить вызов своим творцам. Лишь после полного истребления всех несогласных она приступит к восстановлению Кибертрона. Поэтому мы обязаны первыми добраться до Посоха, надежно спрятать его от чужих глаз, а если возникнет крайняя нужда — мы уничтожим артефакт собственными руками. — А что слышно про автоботов? — с явным презрением поинтересовался Стингер, отряхивая пыль с красной брони после недавней стычки. — Эти жалкие лицемеры тоже приняли её сторону в грядущей войне? — Достоверно мне это пока неизвестно, — покачал массивной головой Мегатрон, и его оптика зловеще сузилась. — Но я точно знаю, что Квинтесса активно искала Прайма. Не получив ожидаемой покорности от меня, она вполне способна взять его ослабленный разум под свой полный контроль, тем самым сломив волю остальных автоботов и переманив их на свою сторону. Сейчас мы находимся в самом невыгодном положении за всю историю нашего существования. Она ищет Прайма, и он уже летит прямо к ней в расставленные сети, пока армия квинтессонов полностью захватила контроль над мертвым Кибертроном. — Как такое вообще возможно?! — в один голос прогремели ошарашенные десептиконы, не веря своим аудиосенсорам. — Их силы значительно превосходили наши собственные, — сурово констатировал предводитель. — Наш гарнизон, который удерживал контроль над частью родной планеты, был полностью уничтожен; там полегли все — и наши братья, и остатки автоботов. Однако перед падением связи Шоквейв успел доложить, что выжившие успели погрузиться на корабли и сейчас летят в нашу сторону. Он собирает лояльную армию по всей галактике, чтобы мы могли объединить силы здесь, на этой планете, и дать достойный отпор захватчикам. Я уже вычислил координаты места, где квинтессоны планируют развернуть свои основные силы для удара. — А как же люди и автоботы на Земле? — уточнил Иккинг, пытаясь просчитать все возможные переменные в этом сложном тактическом уравнении. — Они слишком слабы, чтобы представлять серьезную угрозу в одиночку, — отмахнулся Мегатрон. — Временно мы находимся с ними в вынужденном союзе. Однако не обольщайтесь: при первой же возможности они хладнокровно предадут нас и попытаются убить, чтобы спасти собственные жалкие жизни. Автоботы, будучи слепыми фанатиками, вероятнее всего, беспрекословно последуют за Праймом, если Квинтессе удастся привлечь его на свою сторону. Десептиконы молча переваривали обрушившуюся на них тяжелую информацию. — Значит, мы в полной заднице, — обреченно резюмировал Могавк, и на этот раз с его грубым выводом никто даже не попытался поспорить. — Постойте, разве Шоквейв не был убит людьми в Чикаго? — с подозрением спросил Иккинг, быстро сканируя фрагментарные воспоминания в банках памяти Нитро Зевса. — То, что люди и автоботы уничтожили на Земле, было лишь его точной боевой копией, управляемым двойником, — снисходительно пояснил лидер. — Сам оригинальный Шоквейв всё это время находился на Кибертроне, координируя оставшиеся войска. Теперь он летит сюда, неустанно собирая разбросанные по галактике боевые подразделения. Примерно через пять земных дней он должен прибыть в эту систему с полноценной армией вторжения. Услышав эти слова, Иккинг почувствовал легкое облегчение. Он отлично знал из памяти своего нового тела, что этот логичный и холодный десептикон по своей огневой мощи и стратегическому мышлению почти ничем не уступал самому Мегатрону. Шоквейв был абсолютно лишен эмоций, руководствуясь лишь расчетом, а их лицевые пластины имели заметное сходство — в свое время фанатично преданный Нитро Зевс намеренно модифицировал свою голову, чтобы походить на знаменитого ученого и полководца. — Если Шоквейв действительно жив и направляется сюда с подкреплением, то надежда на победу у нас всё ещё есть, — уверенно подытожил Иккинг, обводя взглядом приободрившихся солдат. — Выдвигаемся немедленно, — жестко приказал Мегатрон, завершая брифинг, и по защищенному каналу связи скинул каждому бойцу цифровую карту с точным местоположением свалки. — Пора выходить на охоту. Спустя несколько часов тяжелая колонна десептиконов, сопровождаемая роем военных дронов, вплотную приблизилась к огромной автомобильной свалке. Она располагалась где-то на безжизненных пустошах Южной Дакоты, скрытая от лишних глаз за горами металлолома. Тяжелая поступь гигантских механизмов поднимала в воздух густые клубы сухой пыли, оседающей на бронетехнике. Иккинг, летевший в форме изящного серебристого истребителя чуть впереди основной ударной группы, использовал свои новые оптические и радиолокационные сенсоры на самую полную мощность. Его полет прикрывала пара самолетов-перехватчиков на случай непредвиденных осложнений, а наземный периметр патрулировал тяжело вооруженный боевой вертолет, выслеживающий отстающих автоботов. Его человеческий разум, давно привыкший к сложной тактике воздушного боя и чтению особенностей пересеченной местности еще во времена полетов на Беззубике, быстро и предельно точно анализировал ландшафт. Бесконечные лабиринты автомобильной свалки представляли собой просто идеальное место для организации смертоносной засады. Огромные горы прессованного ржавого металла, невероятно узкие и запутанные проходы, а также бесчисленное множество естественных укрытий делали наземное продвижение крайне опасным. Активировав встроенную бортовую РЛС и системы ПВО, Нитро Зевс начал методично собирать тактическую информацию. Сенсоры немедленно выдали ожидаемый результат: автоботы действительно прятались именно здесь, но радар фиксировал еще четыре массивные сигнатуры, явно принадлежавшие свирепым Диноботам. Когда авангард десептиконов вплотную приблизился к главным воротам свалки, им навстречу неуверенно вышел один из людей-охранников. Мужчина отчаянно размахивал руками в тщетной попытке остановить надвигающуюся колонну машин и выяснить причину вторжения на частную территорию. Разумеется, никто из многотонных десептиконов даже не подумал сбросить скорость или обратить внимание на это жалкое препятствие. Колонна просто продолжила свое неумолимое движение, а Иккинг с оглушительным гулом турбин пронесся прямо над головой охранника, оставив его стоять в плотном облаке поднятой пыли. — Мы наконец-то нашли их, — с мрачным удовлетворением констатировал Мегатрон по общему каналу связи. — Эти куски металлолома не уйдут от нас далеко, босс, — предвкушающе усмехнулся Баррикейд, на ходу проверяя свое бортовое вооружение. — Самые быстрые, возможно, успеют скрыться, а вот более медленные наверняка останутся, чтобы устроить нам засаду, — предупредил лидер десептиконов. — Всем быть начеку и смотреть в оба." — Я буду прикрывать вас с воздуха и выискивать следы," уверенно доложил Иккинг, закладывая крутой вираж над центральной частью автомобильного кладбища. Его сканеры непрерывно прощупывали нагромождения ржавых кузовов, выискивая скрытые тепловые сигнатуры. Всего через секунду его продвинутая система наведения зафиксировала движение, и Иккинг ясно увидел двух крупных автоботов, которые пытались затаиться в глубокой расщелине. — Вижу двух противников. Сейчас я их уничтожу, — холодно сообщил он по внутренней связи, оперативно настраивая систему прицеливания. Иккинг выпустил две ракеты класса «воздух-земля», но, верный своему тайному плану никого не убивать, намеренно сместил траекторию их полета чуть в сторону от критических узлов врагов. Ослепительные вспышки взрывов разорвали гнетущую тишину пустоши, подняв в небо столбы черного дыма и искореженного металла. Когда пыль немного рассеялась, сенсоры показали результат атаки: один из автоботов был серьезно контужен и получил перелом опорной ноги, а вот второй остался практически невредим. Этим вторым оказался Хаунд, чья неестественно массивная броня и пухлое сложение с легкостью поглотили разрушительную ударную волну. — Один противник ранен, второй полностью цел, — доложил Иккинг, продолжая кружить над местом взрыва. — Отличная работа, Нитро. Сейчас мы выдвинемся и добьем их, — одобрительно произнес Мегатрон. — Хрен вы меня возьмете, десептиконские ублюдки! — внезапно раздался по открытой частоте яростный крик уцелевшего автобота. — Хаунд так просто вам не сдастся! Не дожидаясь прибытия основных сил Мегатрона, громоздкий автобот быстро трансформировался, подхватил своего раненого собрата и поспешно скрылся в темном зеве подземного тоннеля. Иккинг сразу понял, что именно по этому секретному пути немного ранее успели незаметно отступить те самые четыре Динобота. Это был их единственный шанс на спасение, и Иккинг должен был сделать всё, чтобы Мегатрон не бросил своих солдат в погоню. — Не приближайтесь к этому тоннелю, там наверняка ловушка, — резко предупредил Иккинг по связи. Он немедленно навел орудия на шаткие конструкции вокруг входа и выпустил еще одну ракету. Мощный взрыв обрушил сотни тонн железного хлама, надежно запечатав проход и отрезав путь для преследования. — Вот теперь можно продвигаться. Вход перекрыт. — Отличное тактическое решение, — похвалил Мегатрон, явно впечатленный осмотрительностью своего летающего бойца. — Эй, оставь хоть кого-нибудь и нам! Разлетался тут, жадина! — недовольно проскрежетал Могавк, желавший лично поучаствовать в битве. — Благодарю за признание, — иронично отозвался Иккинг, чувствуя колоссальное внутреннее облегчение от того, что его благородный обман вновь сработал безупречно. Через пару минут основная колонна десептиконов с тяжелым гулом въехала на территорию автомобильной свалки. Достигнув центральной площадки, массивные машины одна за другой начали трансформироваться, принимая свои истинные боевые формы. Иккинг, сделав еще один контрольный круг над периметром, убедился в полном отсутствии засад и скрытых угроз. Резким маневром он спикировал вниз, разрезая воздух мощными крыльями истребителя. За секунду до столкновения с землей он трансформировался прямо в воздухе, приземлившись с оглушительным металлическим лязгом. Оценив безопасную обстановку, бойцы начали медленно расходиться по территории. — Похоже, эти трусы уходили в большой спешке, — хрипло заметил Могавк, оглядывая брошенные в беспорядке вещи и глубокие следы тяжелых протекторов на грунте. — Согласен, они явно не планировали здесь задерживаться, — кивнул Иккинг, сканируя ближайшие укрытия своими продвинутыми оптическими сенсорами. Тяжелый лидер фракции, сам Мегатрон, с оглушительным грохотом опустился на землю, плавно принимая форму огромного робота. Его массивная фигура грозно возвышалась над остальными десептиконами, заставляя их невольно вытянуться по стойке смирно. Горящая оптика предводителя внимательно и цепко изучала брошенный лагерь автоботов, оценивая оставленные следы. Вокруг царил настоящий хаос из развороченного металла, разбросанных инструментов и глубоких кратеров. — Тщательно обыщите здесь всё, каждый дюйм этой свалки, — приказал Мегатрон непререкаемым тоном. — В такой панике они наверняка оставили полезное оборудование или боеприпасы. Бойцы немедленно приступили к выполнению приказа, с энтузиазмом разгребая горы ржавого металла и вскрывая брошенные контейнеры. Иккинг также присоединился к поискам, методично обследуя территорию бывшего укрытия противника. На удивление, автоботы действительно оставили после себя внушительный арсенал различного тяжелого вооружения. Быстро пополнив свой боекомплект десятком бронебойных ракет и прикрепив к манипулятору трофейную плазменную пушку, Нитро Зевс продолжил выискивать скрытые следы беглецов. Остальные десептиконы тоже не теряли времени даром, активно мародерствуя среди брошенных запасов. — Эй, парни, только посмотрите, какие шикарные стволы я нашел, да еще и с полным боекомплектом! — радостно проскрежетал Могавк, демонстрируя товарищам пару компактных, но смертоносных бластеров. — Эти крошки определенно останутся у меня. — А вот этот калибр отлично подойдет для моих задач, — довольно прорычал Дредбот, с легкостью поднимая тяжелый многоствольный пулемет и спаренную ракетницу. — Тебе действительно идет, выглядит весьма угрожающе, — сухо прокомментировал Стингер, подбирая для себя подходящие энергетические ячейки. — Здесь полно бесхозных боеприпасов и отличного оружия, так что пополняйте запасы по максимуму, — скомандовал Онслот, методично заряжая свои массивные наплечные орудия. — Будет сделано, лишние патроны в нашем деле никогда не помешают, — усмехнулся Баррикейд, надежно закрепляя на поясе дополнительные гранаты. Иккинг медленно обходил периметр, интуитивно чувствуя, что они могли упустить что-то важное среди этого нагромождения мусора. Внезапно его сенсоры зафиксировали массивный металлический объект, наполовину засыпанный землей и ржавыми деталями кузовов. Это оказался огромный трехствольный пулемет, который, судя по внушительным габаритам, принадлежал сбежавшему автоботу Хаунду. Подняв тяжелое орудие обеими руками, Иккинг быстро провел диагностику системы питания и подающего механизма. Оружие оказалось полностью исправным и готовым к немедленному бою. Нитро Зевс сразу понял, кому из отряда идеально достанется эта разрушительная находка. — Пулемет в отличном состоянии. Эй, Онслот! — громко окликнул он здоровяка через всю площадку. — Чего тебе, Нитро? — откликнулся тот, с интересом оборачиваясь. — Держи подарок, как раз подойдет тебе по габаритам, — произнес Иккинг и мощным, выверенным броском отправил тяжелое орудие в сторону соратника. — Отличная штука, благодарю! — довольно прорычал Онслот, легко поймав пулемет в воздухе и оценивающе взвешивая его в своих огромных манипуляторах. Тем временем Мегатрон находился чуть в стороне, присев на обломки расколотой бетонной плиты. В своих массивных острых когтях он бережно держал знакомую металлическую конструкцию, в которой Иккинг с огромным удивлением узнал оторванную голову Старскрима. Предводитель десептиконов долго и неотрывно смотрел на потухшую оптику своего бывшего заместителя, глубоко погрузившись в мрачные размышления о прошлом. Эта картина вызывала смешанные и настороженные чувства у всего отряда, ведь многие прекрасно помнили бесконечные коварные планы сикера. Никто не ожидал от сурового лидера проявления подобной сентиментальности. — Наш триумф уже близок, мой старый, коварный друг. Искренне жаль, что ты не сможешь его увидеть, — с неожиданной горечью и печалью произнес Мегатрон, обращаясь к безжизненному куску металла. — С вами всё в порядке, босс? — осторожно поинтересовался Иккинг, делая несколько шагов ближе к лидеру. — Нет, Нитро, далеко не всё, — мрачно ответил предводитель, с тяжелым вздохом поднимаясь в полный рост. — Отряд закончил сборы? — Мы полностью готовы выступать, лорд Мегатрон! — в один голос гаркнули десептиконы, мгновенно выстраиваясь в ровный боевой порядок. — Тогда не будем терять время и немедленно продолжим наш путь, — скомандовал Мегатрон и, даже не взглянув, сунул голову Старскрима прямо в руки опешившему Иккингу. Иккинг с полным недоумением уставился на неожиданную тяжелую ношу, совершенно не понимая, зачем предводитель отдал ему этот бесполезный трофей. Внимательно осматривая поврежденную деталь, он краем оптики заметил странное свечение в области оборванных шейных магистралей. Там находился небольшой, едва заметный предмет, излучающий слабую, но стабильную пульсирующую энергию. Иккинг из чистого любопытства нажал на этот странный выступающий элемент, и в следующее мгновение произошло нечто невероятное. Потухшие зрачки Старскрима внезапно вспыхнули ярким красным светом, а искореженный металл вокруг шеи начал стремительно и неестественно перестраиваться. Услышав резкий скрежет трансформации, десептиконы мгновенно обернулись и вскинули свое заряженное оружие, ожидая внезапного нападения. — Что это за чертовщина?! — испуганно выкрикнул Могавк, инстинктивно пятясь назад и поднимая бластеры. — Понятия не имею! — напряженно ответил Иккинг, отбрасывая восстанавливающуюся голову на землю и нацеливая на нее все свои доступные пушки. На глазах у ошеломленного отряда из искрящегося обрубка шеи начали формироваться новые металлические волокна, невероятно быстро собирая недостающий корпус. Процесс сопровождался ослепительными вспышками энергии и жутким механическим треском, от которого неприятно сводило аудиосенсоры. Спустя всего минуту процесс полностью завершился, и перед ними стоял целый и невредимый Старскрим, который отчаянно хватался за свою голову и шатался на неверных ногах. — Я ничего не вижу! О, постойте, теперь вижу! Кто... где вы?! — истерично закричал он, с полным недоумением и паникой озираясь по сторонам. — А где я вообще нахожусь? — Ты находишься на планете Земля, придурок, — сухо проинформировал его Баррикейд, даже не думая опускать наведенного оружия. — Я и сам уже прекрасно вижу, что это мерзкая Земля, Баррикейд, — огрызнулся Старскрим, постепенно приходя в себя и узнавая стоящих вокруг соратников. Мегатрон медленно и тяжело шагнул вперед, и на его гладкой лицевой пластине появилась хищная, предвкушающая ухмылка. — Добро пожаловать в мир живых, Старскрим. С возвращением, — зловеще произнес лидер десептиконов, нависая над сикером. — Мой милорд! — Старскрим мгновенно оценил опасную ситуацию и подобострастно рухнул на одно колено, низко склонив голову. — Я живу лишь для того, чтобы беспрекословно служить вам. Прошу, скажите, что здесь произошло? — Слишком долго объяснять, — холодно и пренебрежительно отмахнулся Мегатрон. В это время Иккинг подошел к тому месту, где только что лежал Старскрим, и аккуратно поднял с земли выпавший сияющий предмет. Это был тускло мерцающий кристалл с характерными древними геометрическими узорами. — Лорд Мегатрон, это крошечный осколок Великой Искры. Именно он чудесным образом оживил вашего бывшего заместителя, — доложил Иккинг, почтительно демонстрируя находку на открытой ладони. — Мой повелитель, я могу всё это подробно и логично объяснить! — торопливо начал оправдываться Старскрим, в панике пытаясь подняться с колен. — Заткнись и быстро собирайся, — предельно жестко оборвал его Мегатрон. — Нам необходимо выследить этих жалких автоботов, а мы и так теряем драгоценное время на пустую болтовню! Нитро Зевс. — Слушаю вас, босс? — четко отозвался Иккинг, моментально вытянувшись по стойке смирно. — Начиная с этого самого момента, ты официально назначаешься моей правой рукой и единственным заместителем, — громко объявил Мегатрон на всю площадку. — Ты проявил блестящий холодный расчет и просто отлично зарекомендовал себя в последнем бою. Услышав это судьбоносное решение, Старскрим замер в абсолютном шоке, совершенно не веря собственным аудиосенсорам. Было невероятно обидно и унизительно чудесным образом воскреснуть из мертвых только для того, чтобы оказаться публично разжалованным и замененным выскочкой на глазах у всего потешающегося отряда. — О-о-о, вот это поворот! — издевательски протянул Могавк, сопровождая свои язвительные слова насмешливым танцем, в то время как остальные десептиконы одобрительно и громко загудели. Старскриму не оставалось абсолютно ничего иного, кроме как молча проглотить нанесенное публичное оскорбление. Он покорно и предельно угрюмо начал собирать скудные остатки бесхозного оружия с земли, так как его собственные боеприпасы и ракеты были давно и безвозвратно истрачены в прошлых битвах. Внезапно среди груды искореженного металла послышался тихий, но отчетливый скрежет, словно кто-то изо всех сил пытался незаметно улизнуть. В повисшей тишине этот звук не укрылся от высокочувствительных аудиосенсоров десептиконов, и весь отряд мгновенно насторожился, приготовив оружие. Иккинг, находившийся ближе всех к источнику подозрительного шума, медленно и осторожно подошел к нагромождению ржавых деталей. Взявшись массивными манипуляторами за край тяжелого автомобильного остова, он без видимых усилий приподнял его и отбросил в сторону. Под перевернутым кузовом, вжавшись в грязную землю, обнаружились три крошечных механических существа. Это оказались совсем юные мини-диноботы, которые в панике пытались замаскироваться среди промышленного мусора. — О, какие милашки, — произнес Иккинг с искренним умилением, рассматривая дрожащих механических динозавров. — Вы что, совсем одни тут потерялись в такой глуши? Малыши испуганно переглянулись и начали активно мотать головами, всем своим видом выражая категорическое отрицание. Иккинг присел на одно колено, чтобы оказаться ближе к их уровню, и внимательно изучил их поцарапанную броню. — Значит, ваши товарищи вас здесь просто бросили? — тихо спросил он, и на этот раз мини-диноботы обреченно кивнули, подтверждая его грустную догадку. — Ну всё, теперь вы находитесь под моей личной защитой, и я вас точно нигде не брошу, мелюзга. — Что ты там интересного нашел, Нитро? — с подозрением поинтересовался подошедший ближе Баррикейд, пытаясь заглянуть за спину товарища. — Надеюсь, это только не очередные щенята, с которыми нам всем придется нянчиться. Иккинг молча отодвинулся в сторону и указал манипулятором на сбившихся в кучу крошечных созданий. — Всего лишь вот этих испуганных беглецов, — спокойно пояснил он, демонстрируя свою находку остальному отряду. Могавк, увидев маленьких пленников, недовольно лязгнул металлическими челюстями и раздраженно фыркнул. — И зачем нам сдались эти абсолютно бесполезные пленники, которые будут только путаться под ногами? — грубо спросил он, демонстративно поглаживая свои бластеры. Старскрим, который только что чудесным образом вернулся к жизни и отчаянно пытался выслужиться перед повелителем, немедленно вмешался в разговор. — Милорд, эти мелкие отродья наверняка точно знают, куда именно подевались скрывшиеся автоботы, — подобострастно начал он, обращаясь к Мегатрону. — Их нужно немедленно и предельно жестоко пытать, чтобы выбить точные координаты беглецов. Малыши в ужасе сжались, услышав эту прямую угрозу, но тут неожиданно подал голос Онслот. — Они, конечно, чересчур милые для наших заклятых врагов, но в словах этого жалкого труса есть определенная логика, — задумчиво пробасил здоровяк, похлопывая по своему новому пулемету. — Стойте! Я сам с ними договорюсь без всякого насилия, — решительно вмешался Иккинг, закрывая своим массивным бронированным корпусом дрожащих диноботов от остальных. — Ребята, скажите честно, куда делись эти трусливые автоботы, и вы сможете совершенно свободно пойти вместе с нами. Как видите, мы очень дружная и заботливая команда, которая своих в беде не бросает. Ведь правда? Он выразительно посмотрел на своих жестоких соратников, недвусмысленно призывая их подыграть этой дипломатии. — Да, это чистая правда, ты мне только что по доброте душевной подарил отличное мощное оружие, — охотно подтвердил Онслот. — И ты постоянно заботишься о благополучии всего нашего отряда, — добавил Стингер, послушно кивая в знак согласия. — В конце концов, ты только что великодушно оживил самого Старскрима, хотя мог бы этого и не делать, — неохотно признал Баррикейд. — Помогите нам найти беглецов, и тогда мы все вместе спасем нашу общую расу от неминуемой гибели, — убедительно произнес Иккинг, протягивая малышам широкую металлическую ладонь. Эти крошечные создания внимательно поглядели на стоящих вокруг грозных воинов и крепко задумались над неожиданным предложением. Десептиконы молча и напряженно приблизились, ожидая, какое именно решение примут их маленькие информаторы. Поскольку автоботы относились к ним отвратительно и хладнокровно бросили на произвол судьбы, а эти бойцы выглядели вполне нормальными, выбор был очевиден. Особенно им понравился этот одноглазый гигант, который сходу не позволил другим причинить им боль и предложил надежную защиту. Приняв окончательное решение, мини-диноботы радостно пискнули и быстро передали Иккингу точные координаты текущего местоположения своих бывших товарищей. — Огромное вам спасибо, малыши, вы нам очень помогли в этой охоте, — поблагодарил их Иккинг, довольно кивнув своей рогатой головой. — Ребята, мы получили координаты, так что погнали за ними, пока след не остыл. А о вас я лично позабочусь, как и обещал. Плавно трансформировавшись в изящный серебристый истребитель, он аккуратно поместил мини-диноботов в свою защищенную кабину, после чего с ревом мощных турбин взмыл в ясное небо. — Десептиконы, вперед, нас ждет славная битва! — скомандовал Мегатрон и, трансформировавшись в огромного рычащего металлического дракона, тяжелыми взмахами крыльев поднялся в воздух. Старскрим послушно последовал за своим повелителем, привычно приняв форму истребителя F-22 Raptor, в то время как остальные члены отряда перешли в режимы наземной боевой техники и на огромной скорости устремились в указанном направлении.