Вкус тебя.

Люди. Странные, противоречивые существа. Когда-то они были слабы, всего лишь ресурс, ходячие сосуды с кровью, которой так легко было утолить жажду. Вампиры правили их миром, забавляясь властью и бесконечной охотой. Люди подчинялись, падали на колени, приносили себя в жертву, лишь бы прожить ещё день. И всё же именно они оказались теми, кто решился поднять меч. Война между расами длилась десятилетиями, превращая земли в поля трупов и пепла. Вампиры, что считали себя бессмертными богами, пали один за другим. Кто-то от клинка, кто-то от предательства, кто-то от собственного голода. И всё это время Моракс, истинный и древнейший из своего рода, наблюдал. Не вмешивался, не спасал никого из тех, кого называл товарищами. Зачем? Они были слабы. Паразиты, потерявшие разум в погоне за властью и кровью. Моракс выбрал путь иной. Он спрятался среди людей, растворился в их мире, изучая их шаг за шагом. Его интересовало не только то, как они выжили, но и зачем. Что движет ими — страх, сила или странное, непостижимое желание жить, любить, строить, разрушать и снова начинать. Прошли столетия. Люди забыли о войне, забыли о ночных существах, что когда-то владели их судьбами. Мир изменился: стеклянные башни заменили дома, неоновые вывески затмили звёзды. И Моракс, теперь известный под именем Чжун Ли, стал частью этого нового мира. Больше он не охотился.  *** Приземлились.  Высокий мужчина в классическом чёрном костюме первым вышел из салона, поправляя лацканы пиджака и оглядываясь вокруг внимательным, собранным взглядом будто кого-то искал. Вскоре к нему подошла девушка с пепельными волосами; она учтиво поклонилась, а мужчина в ответ протянул ей папку с документами. — Приветствую вас, господин Чжун Ли, — вежливо заговорила она. — Так понимаю, сделка прошла успешно? — Здравствуй, Гуй Чжун, — ответил он спокойным, уверенным тоном. — Да, всё прошло так, как мы и планировали. Можешь порадовать сотрудников, их работа заслуживает этого. Он лёгким движением руки дал понять, чтобы девушка прекратила кланяться, и в его взгляде мелькнуло нечто усталости, смешанным с привычным хладнокровием. Они направились к выходу из аэропорта. У трапа уже стояла чёрная машина с приглушёнными фарами и водителем, ждущим вежливо, как тень. Гуй Чжун обошла автомобиль, открывая заднюю дверь, и Чжун Ли, не торопясь, сел внутрь. За ним устроилась и она, аккуратно сложив руки на коленях. Несколько минут они ехали молча, лишь ровный гул двигателя и редкие отблески уличных огней мелькали в окнах. Чжун Ли выглядел сосредоточенным, его взгляд скользил по огням города, будто он всматривался во что-то далёкое. — Знаете, господин Чжун Ли, — нарушила тишину Гуй Чжун, мягко улыбаясь, — Стоит устроить небольшой корпоратив. Сделка ведь была важной, и команда действительно заслужила отдых. Чжун Ли перевёл взгляд на неё, коротко кивнув. — Возможно, ты права. Люди… любят отмечать свои победы, — в его голосе прозвучала лёгкая задумчивость. — Организуй всё на твоё усмотрение. Пусть это будет вечером, в подходящем месте. — Конечно, я всё устрою, — с лёгким воодушевлением ответила девушка. — Думаю, наши союзники как раз подойдут для этого. Он одобрительно кивнул и вновь посмотрел в окно. Машина плавно въехала в центр города, где свет отражался на его лице, придавая ему ещё больше холодной безупречности. Машина плавно остановилась у высотного дома в деловом районе. Водитель быстро вышел и открыл дверь, но Чжун Ли лишь коротко кивнул, не дожидаясь формальностей. Он поднялся по лестнице, чувствуя легкую усталость в теле. Он снял пиджак, аккуратно повесив его на плечики, расстегнул манжеты и прошёл на кухню.  Открыв холодильник, Чжун Ли на секунду задержал взгляд. Внутри, среди привычных продуктов и бутылок воды, стояли несколько тёмных, непрозрачных колб. Он достал одну, снял крышку и налил густую тёмно-бордовую жидкость в высокий бокал. Поднял его к губам, сделал небольшой глоток. Металл и тепло, чуть сладковатый привкус, знакомый, но уже не вызывающий жажды. На следующий день Гуй Чжун, исполнявшая обязанности секретаря Чжун Ли, назначила корпоратив на вечер пятницы, в известном ресторане, с которым компания сотрудничала уже не первый год. Заведение носило название «Предвестники» и славилось своей безупречной атмосферой и безукоризненным обслуживанием. Чжун Ли, как человек педантичный и пунктуальный, не стал откладывать сборы. Он выбрал черную рубашку, поверх; строгий пиджак и длинное пальто. Классические брюки и начищенные туфли завершали образ, лаконичный, сдержанный, но подчеркивающий его статус. Когда автомобиль остановился у ресторана, Чжун Ли спокойно вышел наружу. У входа уже собрались его коллеги, кто-то о чём-то оживлённо беседовал, кто-то проверял телефон. При его появлении разговоры постепенно стихли. Мужчина приветствовал каждого лёгким кивком и вежливой улыбкой, сдержанно, но по-доброму, словно старый знакомый, с которым приятно работать. Когда все направились внутрь, Чжун Ли вошёл последним, спокойно следуя за коллегами. С первых же шагов, едва переступив порог зала, мужчина ощутил на себе чужой, пронзительный взгляд. Он не сразу придал этому значение, подобное внимание со стороны людей ему было привычно. В конце концов, вечер был праздничным: сотрудники радовались удачной сделке, смеялись, чокались бокалами, поздравляли друг друга.  Чжун Ли, как всегда, сохранял невозмутимость. Он вежливо отвечал на приветствия, принимал благодарности, и сам не забывал хвалить своих подчинённых. Он напоминал им, что именно их старание и ответственность позволили достичь успеха. Его голос был глубоким и спокойным, а взгляд мягким, будто он действительно гордился каждым из присутствующих. Но ощущение чужого взгляда не исчезало. Напротив, становилось всё отчётливее, будто кто-то наблюдал за каждым его движением, каждым жестом. В этом внимании не было простого любопытства, оно было почти ощутимо, как прикосновение к коже. Чжун Ли решил всё же найти источник. Взгляд его остановился на метрдотеле. Молодой парень с рыжими, аккуратно уложенными волосами и глазами цвета холодного океана стоял неподалёку, следя за залом. Однако было видно, что смотрел он не на гостей, а именно на него. Парень выглядел сдержанным, но в его взгляде читалось напряжение. Словно он что-то понял, но не мог поверить в это до конца. Чжун Ли невольно отметил странную реакцию. Не страх, но осторожность, подозрение.  Когда их глаза встретились, официант резко отвёл взгляд, будто ничего не было, и спустя несколько минут направился к служебному выходу. Чжун Ли чуть прищурился. Странно. Слишком явный интерес. Этот человек не из простых. Смотрел не так, как смотрят на обычного клиента. Скорее всего как охотник, пытающийся убедиться, что видит именно того, кого искал. Но охотников здесь быть не должно. Ресторан «Предвестники» — нейтральная территория, соблюдающая давний договор между его сородичами и людьми. Явно не охотник. Нет, те бы действовали иначе; быстро, безошибочно. А этот парень… он просто наблюдал. Слишком пристально, слишком осознанно. Может шпион? От Осиала? Чертов синеволосый постоянно суёт свой нос куда не стоит, разрушая сделки и расшатывая доверие между компаниями. Возможно, решил внедрить кого-то внутрь, чтобы выведать слабые стороны. Что ж, стоит проверить. К вечеру корпоратив подошёл к концу. Люди начали расходиться — кто-то смеялся, кто-то уже едва держался на ногах, а пара ответственных сотрудников помогала другим коллегам. Сам Чжун Ли остался до последнего, как всегда, наблюдая за порядком. — Гуй Чжун, есть тебе одна работа, — произнёс он спокойно, глядя на неё. — Найди информацию о официанте. Рыжие волосы, голубые глаза. Что-то в нём меня беспокоит. — Конечно, господин Чжун Ли, — мягко ответила она, не задавая лишних вопросов. Гуй Чжун знала если Моракс что-то чувствует, значит, это не просто случайность. Позже, уже ночью, она принесла ему подробности. — Нашла. Его зовут Тарталья, по документам Аякс. Работает в «Предвестниках» около полугода. Начинал как обычный официант, но быстро поднялся до старшего. У него хорошая репутация, дисциплинированный, но вспыльчивый. Главный администратор, Синьора, лично рекомендовала его. Семья большая, живут далеко, в северной деревне. Три брата, сестра и родители. Никаких странностей. — Никаких странностей, говоришь? — произнёс он задумчиво.  Чжун Ли никак не мог выбросить из головы того парня. Сначала он думал, что это просто случайность, последствие слишком долгих столкновений с шпионами конкурентов. Но чем больше вспоминал этот взгляд; внимательный, пожирающий, — тем сильнее ощущал беспокойство. В его компании уже были случаи, когда враг подсылал шпионов под видом самых безобидных людей. Возможно, и сейчас то же самое? Он должен убедиться. Проверить, кто этот метрдотель, просто человек или очередная пешка, что наблюдает за ним по приказу Осиала. Но глубоко внутри Чжун Ли понимал: дело не только в подозрении. Что-то в этом человеке тревожило сильнее, чем стоило. Какая-то странная тяга, которую он не мог объяснить логикой, ни тем более здравым смыслом. Может, просто стоит за ним последить? Да, можно поручить это Гуй Чжун, она справилась бы без проблем. Но нет. Разум требовал точности, а инстинкт — присутствия. Он должен увидеть всё сам. Получив от Гуй Чжун адрес Тартальи, Чжун Ли спокойно сказал, что возьмёт несколько выходных и поручает ей временно заняться всеми делами компании. Это не вызвало ни малейшего сомнения, директор иногда позволял себе отдых. Позже, той же ночью, он стоял на крыше соседнего дома. Ветер шевелил его пальто, свет окон, шум улиц, слабое эхо проезжающих машин. Но его внимание было приковано к одной комнате напротив. Там, в слабом свете телевизора, лежал Тарталья. Рыжеволосый парень, устало вместился в диване, лениво переключал каналы и зевал, будто прожил обычный, ничем не выделяющийся день.  На следующий вечер Чжун Ли вновь занял своё место в тени, невидимый наблюдатель. Его внимание вновь было приковано к рыжеволосому парню. День Тартальи проходил спокойно: работа, смех, разговоры с коллегами. Вечером он выбрался из дома, встретившись с двумя друзьями — синеволосый и желтоволосый. Парни, с живыми, с дерзким и спокойным взглядом. Имена их Чжун Ли не знал, но они выглядели… по-человечески. Простые приятели.  Они сидели в небольшом кафе, смеялись, что-то обсуждали. Обычная сцена. Слишком обычная, чтобы вызывать интерес. Но всё же Чжун Ли не уходил, он продолжал наблюдать, прислушиваясь к каждому движению. Всё оставалось спокойным, пока Тарталья, попрощавшись с друзьями, не свернул в переулок. Казалось, просто решил перекурить; достал зажигалку, закурил, лениво выпуская дым. Всё выглядело безобидно. Чжун Ли уже почувствовал присутствие. Тонкое, хищное. Воздух будто сгустился, приобрёл металлический привкус. Вампир. Не из его рода, не из тех, кто умеет прятать запах крови. Он нахмурился, но не вмешался — лишь наблюдал. Через секунду воздух прорезал шорох, и кто-то метнулся из тени. Всё произошло быстро, Тарталью сбили с ног, ударили о землю, тот попытался отбиваться, действуя неосознанно, на чистом инстинкте и адреналине. Его движения были резкими, сбивчивыми, но не без силы. Он схватил противника за руку, вывернул её, сам ударил, пнув нападавшего и отскочив в сторону. Однако бегство не удалось, бледная рука вцепилась в его ногу, когти впились в кожу, оставляя глубокие следы. Из ран выступила кровь, алыми каплями упав на бетон. В этот миг Чжун Ли замер. Его нос уловил запах; тонкий, яркий, сбивающий с мысли. Сначала он не понял, откуда он идёт. Этот аромат был другим — тёплым, живым, с лёгкой солёной ноткой моря. Он почти потерял контроль, заставляя себя закрыть нос ладонью, но кровь уже отзывалась внутри него, пробуждая древний голод. Он всмотрелся внимательнее, и только тогда осознал. Этот запах принадлежал не кому-то из вампиров, не жертве. Он исходил от рыжеволосого парня, что убегал, прихрамывая.  Мужчина тихо рассмеялся, осознав, насколько сильно его истинная сущность рвётся наружу. Всего лишь один человеческий запах — и этого оказалось достаточно, чтобы пробудить то, что он так долго держал под контролем. А теперь, когда кровь парня коснулась воздуха, инстинкты взяли верх. Его тянуло к нему с каждой секундой всё сильнее, будто между ними натянулась невидимая нить, и оборвать её было невозможно. — Это интересно, — тихо произнёс Моракс, наблюдая, как его «подозреваемый» уезжает на байке, скрываясь за поворотом улицы. А на губах медленно появилась почти хищная улыбка. — Очень интересно, — добавил он, позволяя себе короткий смешок. Впервые за долгое время; в его вечности, в человечестве, появилось нечто стоящее внимания.  ***  Стоило ли говорить, что Чжун Ли сразу направился к Гуй Чжун? После недавнего происшествия он чувствовал, как внутри всё кипит. Его сущность требовала действий: но разум говорил обратное. После стольких веков одиночества найти интересный объект.. почти нереально. А теперь он где-то рядом. Живой, дышащий, не ведающий, что стал новым значением древнего вампира. Новой целью.  Однако Чжун Ли понимал, что нельзя спешить. Один неверный шаг, и человек испугается. Он слишком хрупок, слишком непредсказуем. Поэтому вместо того чтобы искать встречу, он решил последовать совету помощницы.  — Гуй Чжун, — голос Моракса прозвучал ровно, но в этой ровности чувствовалось напряжение, под поверхностью спокойствия скрывался шторм. — Мне нужен этот человек. Его кровь.. иная. Уже с самого начало меня тянуло к нему.  — Я вас поняла, Господин Моракс, — тихо сказала она, мягко подчёркивая истинное имя, будто впилась, чувствуя насколько глубоко проснулась сущность. — Тогда… думаю, стоит начать с его расписания, — продолжила Гуй Чжун уже деловым тоном. — Узнать, в какие дни он работает, когда уходит, куда иногда заходит после смен. Я соберу всю информацию. Думаю, вы понимаете, к чему я веду? Моракс лишь кивнул, сдерживая ту бурю, что поднималась где-то глубоко внутри. Он не имел права дать слабину. Древнейший из своего рода, первый, кто обуздал собственную сущность, и сейчас она требовала слишком многого. Но он всё ещё владел собой. Он обязан владеть. *** Через несколько дней Гуй Чжун прислала всё, что удалось собрать: расписание смен, любимые перерывы, магазины, куда Аякс ходит после работы, даже дни, когда он позволяет себе купить что-то сладкое. Информация была аккуратно упорядочена, как всегда. Моракс долго смотрел на данные, обдумывая варианты. Он мог бы подстроить ситуацию, как предлагала Гуй Чжун… но что-то внутри требовало другого. Хотелось увидеть его в естественной среде. Понять, кто он, прежде чем вмешиваться. И потому Моракс выбрал самый тихий, самый незаметный способ. Стал появляться там, где был Аякс. Не каждый день, чтобы не вызвать подозрений. Иногда он просто сидел у окна, делая вид что читает, иногда заказывал бокал вина и смотрел, как рыжеволосый официант уверенно носит подносы, перекидывается парой слов с коллегами, улыбается гостям — но при виде Чжун Ли всякий раз слегка напрягался, будто чувствовал что-то неладное. Иногда, когда их взгляды встречались, Аякс быстро отводил глаза, будто скрывал настороженность. Моракса это забавляло сильнее, чем он ожидал. В магазине, вне смен он тоже появлялся. Чаще всего незаметно. Просто выбирал что-то на полке рядом, будто случайность. Смотрел на то, чем парень интересуется: недорогие продукты, энергетики, иногда шоколадки, которые он, похоже, покупал «для настроения». Моракс любил сладкое. Особенно выпить.  Каждый раз, заметив Чжун Ли, Тарталья будто слегка вздрагивал. Всё в нём кричало: Ты странный. Слишком спокойный. Слишком правильный. Я не понимаю тебя — и от этого тревожно. Остановка. Ливень хлестал так, будто хотел смыть весь город. Аякс выбежал, схватил мотоцикл и встал под навес. Смена только закончилась, а дождь именно сейчас. Промокать совсем не хотелось. Он встряхнул капюшон, и только тогда заметил, что под остановкой он был не один. Рядом, будто часть тени, стоял Чжун Ли. — Это уже не похоже на случайность. Почему вы везде, где я? — Чжун Ли повернулся медленно. — Если бы я действительно следил за вами, вы бы давно это поняли, — он сделал шаг ближе, не навязчиво. — А так… выходит, вы просто слишком остро реагируете на обычные встречи. Взгляд задержался чуть дольше, чем стоило бы. — Или вас пугает то, что вы не понимаете, почему все эти «совпадения» продолжаются?  Аякс сжал руки на руле, пытаясь не выдать внутреннего напряжения. Он знал, что этот мужчина не человек. И не просто не человек. Слишком идеально спокойный, слишком уверенный, чтобы быть обычным. — Я не понимаю, — пробормотал Аякс, — и не хочу. Просто… оставьте меня в покое. — Чжун Ли слегка улыбнулся. Не теплой улыбкой, а той, что вызывает одновременно интерес и тревогу. — Вы можете пытаться убежать, — сказал он тихо, — но я не ищу конфликта. Я хочу понять. Аякс хотел что-то ответить, но слова застряли. Он почувствовал, как кровь в жилах забурлила, словно предчувствуя опасность и одновременно нечто другое. Чжун Ли сделал шаг назад. — Хорошо, — пробормотал он наконец. — Я не буду навязываться… пока вы сами не захотите понять, кто я. Он развернулся и шагнул прочь, растворяясь в ливне. Аякс остался под навесом, сердце билось слишком быстро, разум пытался понять — что это было, и почему что-то в нём тянуло к этому мужчине, несмотря на страх.