꧁༒• Любовь на грани дозволенного •༒꧂

Договор был маской. Тонкой, как стекло. Хрупкою указкой, что несло тепло. Но мираж развеян, сорвана вуаль. Ветер перемен бьёт в седую сталь. Громом рвётся небо, расколовшись враз: Север против Запада – здесь и в этот час.

₪۩۞۩₪

Лиам

      Жизнь — это постоянная борьба. Можно попытаться избежать её, но это не выход. Страх всё равно настигнет, но в ещё более пугающем обличии. Или принять вызов вступив в бой. В таком случае угроза исчезнет. Однако сейчас всё не так хорошо, как может показаться на первый или даже на второй взгляд. Результат договорённостей о временном пакте о перемирии пока не подтверждён. Это соглашение на самом деле было всего лишь клочком бумаги. Договор может быть заключен только тогда, когда две империи Север и Запад действительно захотят прекращения огня. Но...        «В то время как Север и Запад ведут нескончаемую войну, весь мир оказывается втянутым в этот конфликт». Боль и отчаяние разливаются по миру, словно ядовитый туман, окутывая каждую душу, каждый уголок земли. Сердца нелюдей и магов тревожно сжимаются. Мир — всего лишь иллюзия. Прекращение огня на границе передышка. Временное перемирие, такое хрупкое и ненадежное, рассыпалось в прах, оставив после себя лишь горькое разочарование и ещё более глубокую пропасть между враждующими сторонами. Каждая потерянная жизнь, каждая разрушенная мечта – это кровоточащая рана на теле наших жителей земли. И пока война продолжается, всё человечество погружается в водоворот страданий, теряя всякую надежду на светлое будущее.        В каждом уголке планеты слышны стоны матерей, оплакивающих сыновей, и плач детей, оставшихся сиротами. Глубокая печаль пронизывает сердца, ведь цена этой войны слишком велика. Потеря близких, разрушенные города, растоптанные надежды – всё это становится неотъемлемой частью нашей жизни, оставляя неизгладимый след в душах.       Окружающая действительность претерпевала трансформации, и адаптироваться к этим переменам становилось всё сложнее. Всё вроде бы оставалось прежним, но на самом деле всё изменилось. Внутри меня пылал огонь негодования, который, однако, никак не проявлялся снаружи.       «Прямой диалог между представителями двух стран стал бы ключевым моментом в решении этого вопроса. Однако Запад не желал мира». - Так рассуждал я, получая всё новые сводки продвижения западных войск к нашим границам. Их похоже даже драконы перестали пугать или Сильван Таурион совсем слетел с катушек?       Мирный договор — это просто обман, пустые обещания. Все знали, что это ненадолго. В глазах северян и со стороны драконов в последние дни читалась готовность к новым битвам. Система военной связи играет ключевую роль в управлении войсками, и от ее эффективности напрямую зависит оперативность руководства, а также своевременное использование боевых ресурсов.       У нас проблема — в рядах ополчения появился предатель. Повсюду слышались оживленные разговоры, а последние сводки с фронта не вселяли надежды. Тщательно спланированные атаки Ополчения разбивались еще на этапе подготовки, как будто кто-то заранее сообщал противнику о готовящихся действиях. Предатель находится прямо на границе, где идет военный конфликт. Погибают солдаты, и никто не знает, что делать дальше, как предотвратить эту череду неудач, сменившую довольно успешное продвижение. Эту продажную шкуру сейчас ищут и, похоже, скоро найдут. Ох, не поздоровится ему. Но разве могут кто-то из жителей Севера добровольно помогать врагу? Неужели от этого кому-то станет легче? Я не верю, а значит он засланный.       Идет пока холодная война! Великая битва за нашу свободу! Понимаю образ мышления моего врага. И каждый день ожидаю от него любую подлянку. Скажите мне кто-нибудь, ну откуда берутся такие индивиды? Ведь не скажешь, что правитель запада тупой. Нет, довольно умный и образованный. Но дурной.       Шумно выдохнув, я откинулся на спинку стула внимательно слушая экстренный совет, который созвали для решения проблемы на границах. На душе было паршиво и я не находил себе места. Объяснить это пока не мог. За столом собрались министры, военные, наставники, Итан, Грегори, Адриан и, конечно же, я. Шел уже не первый час совещания, где развернув карты выстраивали планы победы над врагом. Главнокомандующий южного фланга высказывал свои мысли по расположению войск.       В этот миг дверь кабинета распахнулась, гулко ударившись о стену, с которой тут же посыпалась позолота и кусочки лепнины. К нам ворвался воин вместе со стражами. Взмыленный воин, с лицом обреченного, который нёс дурные вести. Я и мои советники одновременно вздрогнули и задумчиво перевели взгляды сначала на обрушившийся декор, а после на запыхавшегося гонца. Меня кольнуло предупреждение, то самое ощущение, которое появляется за мгновение до беды. Я резко поднялся со своего места, встречая плохие вести, как положено главе клана. Щёки у воина пылали, дыхание сбивалось.       — Мой лорд! — он поклонился, - простите, - едва переводя дыхание. - С границы прибыл гонец от лорда Грога. В проёме появился дракон в форме ледяного легиона. - Он просит принять его немедленно. Говорит, дело срочное. Я молча кивнул. В дверном проёме возник ещё один воин, и дракон направился ко мне. Предчувствие беды надвигалось с каждым его шагом. Он был примерно под два метра роста. Белые длинные волосы, заплетенные в косу, перекинутые через плечо. На правом виске, какая-то татуировка. Издалека, не рассмотреть. Узкий лоб, аккуратный нос. Он склонил голову в приветствии и произнес:       — Беда, лорд Ямато дэу Хейтмор! Срочные вести! На границе кланов Запада зафиксировано движение! Машинально обратил внимание на плащ воина. Он был на нём измят, дыхание сбивчивое, голос хрипел от долгой езды или полета. Этот окрик словно запустил невидимый механизм, заставив всех выйти из какого-то непонятного оцепенения.       — Какое движение? — спросил холодно, но в голосе уже звучал металл.       — Слишком много патрулей, милорд. Наши патрули замечали их как на наших, так и на ваших территориях. Они разбили военные шатры, и в их лагерь прибывают новые войска. О западных наёмниках слагали мрачные легенды. Говорили, что они творят бесчинства, разрушают деревни, похищают женщин и детей, а также безжалостно убивают всех, кто оказывает сопротивление. С каждым словом гонца воздух в помещении густел, будто насыщался морозом. Я ощущал, как по коже бегут мурашки. Стиснул челюсть. Внутри меня пылала ярость таких масштабов, что перед глазами вставала красная пелена. Вчера я был обычным мальчишкой, а сегодня стал воином, лордом. От меня зависит многое. Душа разрывается от адского пламени, спина покрывается холодным потом, а сердце бьётся так сильно, что перед глазами темнеет. Оно болит и ноет, будто в нём образовалась чёрная дыра, затягивающая все чувства. От осознания неизбежности опасности по коже бегут мурашки, а в горле пересыхает. Мой внутренний зверь встает на дыбы, волосы на загривке поднимаются. Выкинув лишние мысли из головы отдал приказ:       — Снарядить отряды немедленно! Пусть лорд Тревор подготовит лучших воинов! — рявкнул я. Именно в этот момент, когда казалось, что хуже уже быть не может, судьба преподнесла новый удар. Удар, которого все ждали на уровне подсознания. К которому не были готовы.       - Это не всё, мой лорд, - произнес первый гонец. Воин опустился на одно колено перед моими ногами и протянул письмо, склонив голову. Я взял его, быстро надломил печать и открыл. Доклад оказался не утешительным. Северин захвачен в плен, как и его окружение. Выследили. Боль в душе была невероятной. Мне будто перекрыли кислород и я не мог вздохнуть полной грудью.       Наблюдал за своими пальцами, как побелели костяшки, как письмо сжалось в кулаке, будто хотел раздавить не бумагу, а Сильвана Тауриона. Поднял глаза. Стиснул зубы. Испугался за Северина — это не то слово. Потому что он… казался мне чем-то вечным, сильным и не победимым. Есть мир, и в нем есть моя пара, так будет всегда — что еще можно сказать? Внезапно мне сообщили, что моего любимого дракона может не стать. Мир вокруг меня словно погрузился в сумрак. Я чувствовал, что вместе с его удалением уходит и часть моей души. Я отчаянно пытался остановить этот мир, убедить, что всё ещё можно исправить, но не мог вымолвить ни слова, словно окаменев. Дыши и возьми себя в руки. Все еще можно изменить. Он жив и ты это чувствуешь.       — Предатели, — процедил я. Грегори уловил мой посыл и сузил глаза. Мы оба без слов поняли друг друга. Итан вздрогнул и тихо выругался. В тот момент я понял: совет почти завершился, толком не начавшись. А война — стала неизбежной. Либо я, либо он. Воин - дракон, поднял голову и посмотрел мне в глаза. Я все понял по его лицу, и он лишь сказал:       — Мне жаль… лорд Ямато дэу Хейтмор! — выкрикнул он, едва переведя дух. - Мы с вами. Все драконы. Держитесь. Мы постараемся найти его, но это сложно. Судьба — это капризная и изменчивая владычица, чьи пути могут привести нас в самые неожиданные места, откуда порой трудно найти выход. Вся моя жизнь внезапно претерпела кардинальные изменения. В одно мгновение привычный уклад оказался иллюзией. Меня охватывало сильное волнение, словно я утрачиваю нечто жизненно значимое.       «Прекрати паниковать! Ты Лорд или погулять вышел? Ладно, Лиам, давай не будем нервничать раньше времени. Меня интересуют несколько вопросов: каким образом Таурион это сделал? Где сейчас находится Северин? Жив ли он? Но воин ведь ждет, Лиам. Взял себя в руки немедленно и прекрати метать икру». - обдумывая ситуацию.       - Всем драконам встать под знамена своих командиров. Поднять крылья и защищать границы согласно договоренностям. Я найду Северина и размозжу голову этому мерзавцу! Дракон принимает приказ и передает его своим. Он увидел то, что хотел увидеть. Доказательство того, что их Лорд мне не безразличен, но я не впал в панику. Отправил гонцов отдохнуть и перекусить. Смотрел им вслед, пока они не исчезли из виду. Двери бесшумно закрылись за его спиной.       На миг я остановился, обдумывая всё, но потом всё же решился. В комнате повисла зловещая тишина. Ненавижу это проклятое чувство беспомощности. Но сейчас я не один. Именно это придало мне сил на решительный шаг. Все пристально смотрели на меня. Все ждали, что я скажу или сделаю. Времени на размышления не оставили. Любой здравомыслящий человек счёл бы это сомнительной затеей. Но тишину нарушил лишь скрип моей ручки по гербовой бумаге. Я подписал документ о начале войны, и мирный договор обратился в пепел. Спокойная жизнь вокруг растворилась, как утренний туман. Всё, что осталось, — это воспоминания о войне и похищении моего Шидара. Я знаю твой план Таурион. Он пытается меня запугать и склонить к сотрудничеству, рассчитывая, что я немедленно попадусь в его ловушку. Жизнь Северина для меня не пустой звук. Он мое слабое место. Но это не значит, что я потеряю голову и начну делать ошибки. Таурион же прет на своей волне и не уступит в борьбе за власть. Северин его не интересует, он сосредоточен лишь на мне и моей крови. Ему необходимо взять под контроль магический источник. Как он это осуществит? Всё предельно ясно. Точнее, ему потребуется наследник. Мой сын. Как он это реализует? И так понятно. Устранит мою пару, захватить меня в плен, найти женщину, способную родить сильное потомство. После этого я стану ему не нужен. Таурион ты мерзавец! Но мне нужна холодная голова, а не эмоции.       Дом ожил. Коридоры, минуту назад тихие, теперь наполнились шагами и голосами. Все спешили покинуть зал. Все знали: это война. Весть об этом разнеслась по миру...       Там, где мы вчера все фальшиво улыбались и соглашались с полумерой. Дипломатически расшаркивались, теперь будет звенеть, блестеть сталь в тишине. Запад нарушил условный мир. Сильван тронул моё... Нет пути назад к спокойной жизни. Всё напоминает о лжи, которая вчера еще примиряла нас с неизбежной половинчатостью. Но полумер не бывает. Мир или война — третьего не дано. Ожидание казалось теперь бесконечным, а тревога нарастала. Фокусирую взгляд на окружающих. Они выглядят несколько пришибленно и, кажется, совсем не тяготятся повисшей паузой. Правда, взгляд у них несколько… остекленелый. А тут мы еще высокие посиделки устроили. Да и предателя сбрасывать со счетов не стоит. Кстати, с чего я решил, что он один? Может быть (что гораздо вероятнее), их несколько. Так свихнуться совсем недолго. Нет, нужна передышка. Гул голосов взорвался, как только я сообщил плохие вести.       Адриан поднялся со своего места и посмотрел на меня с решимостью выиграть эту войну. Он, похоже, всё же решился взять власть в свои руки. Но, зная о предателях, заговорил совсем о других вещах. И вся дипломатия и расшаркивания пошли по боку. Мы начали сразу с конструктивных действий. Я не мог оставить Северина в беде. Связался с главнокомандующими драконов, и начали разработку плана по освобождению пленных. Только глубокой ночью мы закончили.       - Мои приказы незыблемы, как скала, и никто не сможет их изменить… разве что в самом крайнем случае. Среди нас предатель, и разведка сейчас занимается этим вопросом. На этом заседание окончено. Спасибо за вашу помощь. Начинаем действовать по плану.       Зоопарк закрывается на инвентаризацию, иначе у нас скоро начнётся паника, включая охрану. Если кто-то из Совета проявил себя как предатель, мы его найдём. План, который мы разработали, был рассчитан на него. Все оборотни, преданные мне, знали об этом. Несмотря на все сложности, мы поймаем его живым в этой «мутной воде».        Почему мне так не везёт? Это риторический вопрос, не требующий ответа. Сейчас не время и не место вести себя по-детски. Лучше отправиться спать. До утра ничего не изменится.       Встал я абсолютно невыспавшийся и злой, как голодный дракон. Причем свое раздражение даже не старался прятать. Если кому-то что-то не нравится — пусть имеет смелость сам мне про это сказать. Клыки ощутимо покалывали язык, так что рот приходилось держать полуоткрытым. Из-за чего иногда прорывалось вполне отчетливое шипение. Ладно, причина не столь существенна. Для предстоящих действий настроение самое то. В таких обстоятельствах легко уничтожать всё живое, не задумываясь о гуманности и высоких идеалах. В общем, бегите враги, пока мы не начали. Слуги, охранники, солдаты и молодые аристократы, жившие здесь под защитой моего клана, ожили одновременно, словно единый организм. Крики раздавались со всех сторон, приказы звучали непрерывно, звенел металл. Кто-то на ходу застёгивал доспехи, кто-то передавал меч в ножнах другому. Все готовились к переброске на границу. Каждый мужчина северянин считал себя достойным воином, который готов встать в ряды армии. И каждый житель понимал: либо мы их, либо они нас...

***

      Время, словно лист бумаги, охваченный огнём, медленно тлеет, а пепел поднимается ввысь. Стрелки часов неумолимо двигались вперёд, унося с собой недавно пережитые эмоции. Я дальше шел вперед не позволяя себе раскисать и терять надежду. Мир вокруг меня изменился, и не только мой собственный, но и жизнь моих близких.       Со всех сторон поступали тревожные вести. Военные начали активную подготовку. Мы бросили вызов Западу, и они приняли его, назначив дату сражения. Войска стремительно перемещались и стягивались к границам. Сальдор, укреплённый форт, стал эпицентром событий. Дальнейшие переговоры были бессмысленны. Я готов на всё ради своего возлюбленного. Драконы встали на нашу сторону, ведь их правитель находится в плену, и они никогда не простят этого.       Через несколько часов мы выиграли, нет не войну, а лишь нашли предателей и накрыли их шайку. Шпионы Тауриона получили лживые сообщения о наших планах. И благодаря этому по цепочке смогли поймать крысу предавшую своих и его подельников.       Однако ситуация не была столь безоблачной, и нас не вдохновил звук горна и переданное сообщение. Это был сигнал от Тауриона, выражающий его недовольство тем, что мы лишили его шпионов, и теперь он не осведомлён о наших истинных намерениях и планах. Доклад о ситуации на границе вызвал у многих страх и тревогу за наше будущее.       - Минувшей ночью город Энергодар подвергся массированной атаке вражеских войск. Противник целенаправленно бил по гражданской инфраструктуре, социальным объектам и административным зданиям. Какие будут ваши распоряжения? - произнес гонец склоняя голову. Он предоставил мне бумаги, в которых был полный отчет по нападению врага и действиям моей армии. У меня в груди похолодело. Я размышлял, прежде чем отдать приказ. Изучал ситуацию... Враг был отброшен, атака на границу предотвращена, однако в городе повреждены жилые здания и склады. Началась оборона крепости. Штурмовали цитадель только пехотные соединения запада. Защитники крепости стойко оборонялись, но при этом потеряли значительное число храбрых бойцов. Энергодар, один из древнейших городов, на протяжении почти всей своей истории был пограничным форпостом. Городище размещалось на мысе, образованном Западным Бугом и левым рукавом реки Рось. Оно состояло из детинца треугольной в плане формы, укрепленного рвом, земляным валом и частоколом, и окольного города, находившегося на острове против западников. Это место было выбрано не случайно. Реки играют ключевую роль в транспортной системе, обеспечивая перемещение товаров, а также поддерживая административные и коммерческие связи между населёнными пунктами. Город-крепость был важным стратегическим объектом, что часто приводило к спорам между лордами за право его владения. Он неоднократно подвергался вражеским атакам, горел и опустошался.       Центральная Башня стала сердцем обороны и командным центром города, а также символом, который изобразили на первом гербе. На искусственной насыпи возвели цитадель, занимавшую огромную площадь. Её окружал глубокий ров и земляной вал, на котором стояли прямоугольные крепостные стены-городни, заполненные землей и камнем. Над ними возвышались пять магических башен. По периметру стен проходила крытая боевая галерея. Цитадель Сальдор представляла собой мощную крепость с высоким валом и пятью башнями. Над старой брамой висел ратный колокол, чей звон разносился далеко по окрестностям. Основу обороны составляли двухъярусные стены с жилыми и служебными помещениями внутри. Здесь укрывались жители и хранились запасы продовольствия. На верхний ярус можно было подняться по лестницам, где проходила боевая галерея. Под башнями находились камеры для содержания заключенных. В мирное время гарнизон крепости состоял из двенадцати сторожей и двенадцати наблюдателей, известных как «кликуны». Защита города и цитадели была возложена на местную охрану и жителей окрестных деревень. Члены городских военных объединений, согласно уставам своих организаций, должны были иметь общее вооружение, включая магические зелья и знамя, для защиты города. Каждый полк со своим снаряжением участвовал в регулярных военных смотрах. И вот на эту крепость кинул Таурион свои силы, но проиграл. Отступил. Потери были как с его стороны, так и с нашей.       В докладе я читал: «Ни возраст, ни пол не спасали от жестокой расправы; повсюду лежали убитые и их тела, особенно много их было в Нардинском костэле, куда жители стекались в поисках укрытия».       - Война, - произнес я твердо в те минуты тишины. Каким же надо быть дубовым кретином, чтобы идти за ним? Как можно поверить, что тирану, который упивается властью ради самой власти, можно доверить управление страной ради наведения порядка? В то время, когда все цивилизованные страны выступали единым фронтом, заключая военные союзы для охраны своих торговых путей и своих территорий.        Время неумолимо двигало календарь, сменяя одни сутки на другие. Я неоднократно отдавал четкие и конкретные приказы. Созывал военный совет для обсуждения стратегических вопросов. Регулярно изучал сводки с границы. Несмотря на нарастающее беспокойство за судьбу своей пары, я сохранял профессиональную выдержку и сосредоточенность на выполнении своих обязанностей. Как же я устал!! Как ты там?

***

      Нападение на город Энергодар и его цитадель вызвало бурную реакцию в обществе. Обсуждение этого события затронуло всех — от простых крестьян до высокопоставленных лиц. В прежние времена город, благодаря своему процветанию и богатству, был известен своим благополучием. Однако сейчас он предстал в совершенно ином свете. Частые пожары, вызвавшие множество вопросов о своей природе, а также размещение военных в жилых домах и ограничения на торговлю сделали его местом, куда мало кто хочет заходить.       У цитадели собрались мужчины, их сопровождали близкие: матери, жёны, дочери, возлюбленные, сочувствующие. Они шли твёрдым шагом, уверенные, что защищают закон, свободу и право жить на этой земле. Жители северных земель осознавали: масштабное сражение неизбежно приведёт к жертвам. Мысль о возможных потерях ужасала их. Но... Все новостные сайты писали об этом.       «С нами наш лорд Ямато дэу Хейтмор. Он разбил лагерь в Нардинском костэле». Запасы и пополнение придавали надежду и силы тем, кто уже записался добровольцем в ряды армии. Это вдохновляло жителей приграничья и гарнизон. А я принимал сводки разведки и точно знал, где враг планирует нанести удар. Я чувствовал, как боль снова и снова терзает моё сердце. Там Северин и его боль, моя боль. Я молил только об одном: «Выживи вопреки всему. Ты же понимаешь, что я не могу сейчас придти к тебе. Я должен быть здесь, на передовой, и принимать решения». О худшем думать не хотелось совершенно. Я мог потерять его.       Увы, мне предстояло ещё много сделать. Я запечатал боль, запечатал желание немедленно рвануть к тому, по ком плачет моя душа. Я не бездушен, и драконы видят мою муку, мои нервы были на пределе. Приграничные городки и деревни были брошены жителями, потому что враг уже был на пороге. Их легионы шли с запада нескончаемой рекой. Ещё не видимые, они выдавали себя клубами чёрного дыма, звуками их голосов, запахом гари и пепла. Зловонием крови и смерти.        Мы стягивали войска, поднимали драконов в небо. Граница стала местом, когда схлестнутся армии и победитель будет один. Ряды случайных вояк состояли из каменщиков, садовников, сапожников, гончаров, ткачей, пекарей, рыбаков, кузнецов, писателей, музыкантов и представителей других мирных профессий. Под чёрные знамёна с вышивкой снежного барса и солнца над его головой встало всё мужское население.       Враги приблизились к цитадели. Их орда, растекающаяся по лугам чёрно-красным пятном, внушала страх. В подзорную трубу я заметил костры и военные шатры. Таурион требовал сдаться, обещая сохранить жизнь Северину. Но я не верил ему. Это была лишь демонстрация силы, чтобы запугать нас. Западники готовились к штурму. Мы не знали, когда это случится. Мы не были готовы к бою. Проблема заключалась в союзниках. Судя по всему, враги планировали атаковать не позже завтрашнего вечера.

Настал день икс.

      Похоже, старые враги снова встретились. Цитадель — главное укрепление — представляла собой оборонительную систему. В центре острова возвышалась двухэтажная казарма высотой шестнадцать метров и длиной почти два километра. Толстые кирпичные стены, достигавшие двух метров в толщину, защищали ее. Внутри казармы располагались пятьсот казематов, где разместились двенадцать тысяч воинов с полным снаряжением и запасом провизии. Ниши с бойницами и амбразурами позволяли вести огонь. Четыре полубашни, выступающие полукругом, были предназначены для флангового обстрела. Доступ в цитадель осуществлялся только через четыре входа, которые были равномерно распределены по всему периметру.       Драконы — гордый народ. Они знали о группе захвата. Знали о походе Адрина и наших планах. Но не всё так однозначно на первый взгляд. Да или нет. Какое примут наши союзники решение? У них там начались брожения и кто-то пожелал взять власть в свои руки. Кто-то не верил, что Северин выживет в плену. Среди драконов произошел раскол среди аристократии. Но перед лицом угрозы они объединились. Им требовались союзники в борьбе с деспотом. Численность драконов, безусловно, невелика. Однако их сила впечатляет. Один дракон способен противостоять целой армии, даже если в ней есть маги. Сейчас, ожидая подкрепления, мы всё еще рассчитывали на их помощь.        Все главнокомандующие находились на открытой боевой галерее и внимательно следили за расположением противника, ожидая прибытия подкрепления от драконов. Молодой разведчик информировал о передвижениях вражеских войск и их подготовке к нападению на нашу границу.       - Мой лорд, доклады нашей разведки указывают на присутствие небольших групп западных военных у южной границы, - отдал честь Флавий. Когда Флавий начал свой доклад, я почувствовал, как по спине пробежал неприятный озноб. Он говорил о небольших отрядах, но мы все понимали, что это только разведчики, изучающие нашу защиту. За ними скрывалась целая армия, готовая вторгнуться на наши земли. Мои руки сжались в кулаки при мысли о тех, кто мог пострадать от этой неизбежной угрозы. Меня охватило чувство тяжёлой ответственности. Каждый воин и каждый мирный житель полагались на меня и на нашу бдительность. Слова молодого разведчика, наполненные тревогой, эхом отзывались в моей душе. В его глазах я заметил не только страх, но и непоколебимую решимость, ту искру, которая заставляет нас сражаться до конца.       - Что еще известно, Флавий? — мой голос, казалось, прозвучал глуше обычного. Мне нужны были детали, любая ниточка, которая могла бы помочь нам предвидеть их следующий ход. Я представлял себе эти западные войска, их слаженность, их холодную расчетливость. И мне становилось горько от мысли, что им чужды наши ценности, наше право на мирную жизнь. Флавий продолжал информировать нас, предоставляя полную картину того, что происходило у границы противника. Я положил руку ему на плечо, чувствуя юношескую напряженность в его фигуре.       - Вы проделали великолепную работу. Ваша смелость и преданность — пример для всех. Его взгляд выразил признательность, и я понял, что это общее стремление — наша защита. Теперь нам предстояла самая трудная схватка — схватка умов, схватка тактик. Но я был уверен, что с такими бойцами, как Флавий, готовыми пожертвовать всем ради нашей родины, мы сможем преодолеть любые испытания. Ради наших близких, ради нашего будущего. На войне численность армии не всегда является залогом её успеха. Недостаточно полагаться только на отвагу, бросаясь в атаку на врага. Важно провести тщательный анализ его сил, мобилизовать все доступные ресурсы и заручиться доверием и поддержкой своих бойцов. Те, кто не учёл все возможные риски и недооценил противника, могут оказаться в плену.       - Благодарю, Флавий, — я поднял глаза к небу. — Укрепляйте позиции и переводите жителей в подземные укрытия.       — Слушаюсь, мой лорд.       Мы с командующими провели глубокий анализ всех деталей и информации, полученной из первых рук. Это помогло нам понять, что местность играет ключевую роль в исходе сражений. Понимание расположения вражеских сил — это важнейший фактор для достижения победы. Командиры, владеющий этой информацией, тщательно изучают позиции противника, стратегически важные объекты и расстояния. Такой подход позволяет ему действовать разумно и эффективно. Тот, кто готов к бою, опираясь на эти данные, имеет высокие шансы на успех. Однако тот, кто игнорирует эти аспекты, рискует потерпеть поражение.       - Небо!!! - прокричал дозорный и следом по цепочке пошла информация. Она очень важна для быстрого реагирования при военных действиях. Звук в небе становился всё ближе, и в нём слышалось что-то тревожное, что даже закалённый воин не мог не ощутить страха.       — Это... — его голос Амир дрожал, — это они? Мы почувствовали, как воздух наполнился дрожью. Окружающая среда оживилась, а затем земля едва заметно сотряслась.       - Драконы! - крикнул кто-то из дозорных, на северных воротах, - Приближаются драконы! «Отлично. Все на месте и готовы к бою», - мысленно ответил генералу Люку. И вслух я сказал то, что впоследствии станет известно многим драконам.       - Я всё же рассчитывал, что они осознают: Таурион не остановится, даже если захватит мою пару. Следующими станут они. Его цель — посадить на трон своего сына. Он стремился устроить брак своей дочери с драконом из королевской семьи, чтобы она могла родить наследника. Главнокомандующий драконов внимательно рассматривал моё лицо, и я знал, что сейчас обязательно последуют комментарии. Иначе и быть не могло. Генерал Даквурд, представитель древнего рода драконов, не смог сдержать эмоций и тихо выругался. Его тёмные волосы были аккуратно завиты мелкими кудряшками, а в карих глазах светилось яростью. Его крепкое, тренированное тело выдавало в нём военного.       - Вам необходимо найти лорда Северина, - произнес он.       - В первую очередь мне не обходимо поднять военный дух тех кто встал на защиту своей земли. Иначе посчитают трусом и недостойным правителем. Он кивнул.       - Да. Вы правы. Все знают, что произошло с вашей парой, и осознают, как вам сейчас тяжело. Когда хочется рвануть и спасать его. Мне не требовалась ничья жалость или сочувствие! Однако, несмотря на это, тягостные ощущения продолжали оседать в душе, омрачая моё существование.       - Верно. Да, я люблю Северина, но он сильный и справится. Я это чувствую, и именно поэтому я здесь. Мы справимся. Просто обязаны победить, чтобы вызволить его из плена там. И в этот раз я не оставлю жизнь Тауриону. Наш разговор слышали многие и, наверное, потом будут пересказывать и распространят всем тем, кому это интересно.       Мы стали свидетелями появления первого дракона, который вылетел из-за облаков и направился к городу. Его массивное, вытянутое тело было покрыто плотной черной чешуей, а на каждой из четырех ног виднелись острые шипы. Зверь имел две пары крыльев, которые двигались с такой скоростью, что казались почти невидимыми. Внезапно крылья замерли, и дракон, ускоряясь, начал снижаться. Через мгновение он приземлился на городскую площадь. Почти сразу раздался ужасающий рев, который повторили еще два дракона, приветствуя нас.       Я приказал ждать сигнала, а до этого постараться не вступать в бой. Таурион, в этот раз всё будет по-другому. Я стоял среди своих верных сородичей на стене за зубцами и рассматривал окруживших город оборотней - западников. Мои чувства словно заморозились и я сосредоточился на деле.       - Я слушаю, Димаш. Докладывай. Он склонил голову в поклоне, выпрямился и начал свой доклад.       - Жители вывезены в безопасное место. В нижних помещениях арсенала находятся шестнадцать казематов для артиллерийских систем и боеприпасов, которые полностью заполнены. На верхнем уровне в необходимом количестве хранится стрелковое и холодное оружие. Все ресурсы, включая боеприпасы, вооружение, воду, пищу, медикаменты и медицинские пункты, подготовлены к использованию.       - Отлично. Вы все молодцы. И вновь приказы по размещению воинов драконов и их командиров.

В бой идут лучшие воины...

      Мы сами творим историю... Горевший рядом факел скорее мешал, чем помогал. Приходилось отворачивать голову, чтобы не сбивать настроенное на темноту зрение. Да и трепыхавшееся от каждого порыва ветра пламя несколько раздражало. Отдавать приказы я не торопился. Отряд драконов и оборотней с Адрианом сейчас был в пути. Об этом знали лишь избранные и передвигались они порталами и по воздуху. О маршруте знали лишь драконы. На этом мы расстались и отправились на стену. Остальные воины тоже чувствуют врага, поскольку у всех в руках оружие, а хвосты нервно метут землю. Вот уж действительно — заклятые враги. Никто не захочет уступить свое. Вдруг тяжелая ладонь опустилась на мое плечо.       - Грегори?       - Отряд собран, всё готово. Пожалуйста, будь осторожен и вернись живым. Твоя жизнь важна для нашего клана. Без тебя нам не выжить. И не факт, что твой план сработает. Драконы последуют за тобой, пока ты остаешься парой Северина. Но что будет, когда трон займёт другой представитель их расы? Мы надеемся, что с Северином всё будет хорошо и ты его спасёшь. Мы здесь справимся. Все, кому нужно, знают, куда ты идёшь. Он помолчал немного.       - Нет, я не покину это место сейчас. Мне необходимо остаться здесь. Армия смотрит на меня, равняясь на своего вождя перед битвой. Я нужен им, — сказал я твёрдо и решительно, глядя на Грегори, который не сомневался в его словах.       — Я понимаю. Моя охрана Эрик, Амир, Таир, Рио и даже Макс, который молчал всё это время, но переживал за исход битвы, поддержали мое решение. Страх — самый крепкий тормоз на поле боя. Здесь говорит сталь, оружие, когти и зубы. Мы смотрели на войска противника. Их много. Я способен справиться с каждым из них, но по отдельности. Не стоит обращаться к врагам с просьбой: «Уважаемые противники, запишитесь в очередь на собственные похороны!» Они могут неправильно истолковать мои слова. Ничего, прорвемся. Все равно другого выхода я не вижу. Где-то там на стенах Итан со своим отрядом. Генералы и мои воины. Всем достанется по врагу. Напряжение нарастает с каждым мгновением. Обязанности распределили, пора и делами заняться.       Мои клановцы перешептывались и посматривали на меня. Я прислушивался к их беседе и знал прочитанную истину: если заботиться о воинах как о собственных детях, можно вести их хоть на край света. Если относиться к ним как к любимым сыновьям, они пойдут за тобой даже на смерть. Однако если проявлять снисходительность и неспособность к принуждению, если любить и жалеть больше, чем требовать, если допускать беспорядок и неспособность к управлению, то такая армия станет похожа на избалованного ребенка и будет совершенно бесполезна. В этот самый момент, когда все собрались перед сражением, взгляды устремлены на своего лорда. Они ищут в моих действиях и словах поддержку и руководство.       — Ты утверждаешь, что тебе не боязно? Что ты давно мечтал о походе на западников? - произнес Варгос. Сильный самец, умелый воин, но даже ему нужна поддержка с моей стороны. Неожиданно для него моя тяжелая ладонь опустилась на его плечо. Я ответил:       — Бесстрашным быть невозможно, Варгос. Это признак глупости или безумия. - Перевел взгляд на его собеседника Ибрагима и с теплотой посмотрел в зеленые глаза парня. Он младше Варгоса, но хороший воин. - Возьми себя в руки, - обернулся и увидел свой собранный отряд, облаченный в боевые доспехи, - не дай страху подчинить себя. Тут парни главное не растеряться, держать эмоции под контролем. Доверять зверю и самому не плошать. Когда противник готов к нападению, а вы не уверены, готовы ли вы сами атаковать, это лишь частично предрекает поражение. Если же оба готовы к бою, но вы не уверены в условиях местности, это также предвещает частичный проигрыш. Таким образом, искусный полководец не допускает неразберихи в своих действиях и не ограничивается лишь несколькими стратегиями. Известно, что знание своих сил и сил противника позволяет избежать поражения, а понимание местности и климата даёт возможность одержать полную победу. Нас слушали внимательно и каждое сказанное слово ловили. Перешептывались и словно по цепочке передавали друг другу. Даже в этот страшный момент я не потерял способности иронизировать. Я говорил взволнованно, пытаясь убедить не только аудиторию, но и самого себя. Внутри меня бушевала борьба, и я не мог смириться с позорным пленом, если мы проиграем.       - Если говорить только о нас, то честная смерть в неравном бою предпочтительнее рабского существования у противника. Но мы не можем думать исключительно о себе. Умереть всякий может. Жить в тяжких условиях — подвиг. Я забочусь не о наших жизнях, а обо всех тех кто слаб, кто не сможет защитить себя. Наши противники должны узнать, чего мы хотим и чего стоит их желание завоевать то, что не принадлежит им. Несколько мгновений стояла тишина, которую внезапно нарушил резкий голос воина-горожанина.       — Это правда. Мы все боимся, но страх — это часть нашей жизни. Сегодня мы идём на битву, - произнес Тиберий. - Лорд, мы с вами и отдадим жизнь за наших самок, за наших детей, за нашу территорию. Ибрагим кивнул и прошептал:       - Да, - я буквально излучал уверенность в победе и смотрел в глаза парня, - спасибо, Лорд, что вы с нами в такой час.       – Мой Лорд, мы готовы, – передо мной появляется Ральф.       - Драконы?       - На местах и готовы.       - Группа захвата?       - Достигли места. Возможно там идет бой. Киваю. Я должен быть здесь, хотя душой и мыслями хотел бы быть со своей парой. Но по-другому нельзя. Я скоро возьму след и пойду за ним. Не имею права оставить его без защиты. Сейчас иду, как все, в бой. Я оглядываюсь на светоч, и в этот момент он вспыхивает особенно ярко, а после осыпается на землю водопадом искр. Сразу становится темнее, будто цитадель накрывает серым туманом. Сердце пылает словами, когда произнес их своим боевым товарищам. Знамя поднимается ввысь. Правда и сила с нами. Западу не место здесь. Наш народ с честью преодолеет любые испытания. Север противостоит захватчикам с Запада. Мы опираемся на веру, силу и любовь. С нами Бог и память о предках. Врагам не место на нашей родной земле. Север невозможно покорить. Мы не склоняем головы — это факт, признанный во всём мире. Это мы. Мы защищаем нашу свободную землю. Навечно. Здесь каждое сердце бьется за справедливость и гордость за свою землю и предков. Время приближается к решающему часу для каждого из нас. Кто останется в живых — не нам решать. Судьба уготовила кому-то рай, а кому-то ад.       – Начинаем. Вперед, воины мои! — выкрикнул я и выстрелил магической сигнальной ракетой в небо. — Победа будет за нами! Толпа внизу взревела, и это мне понравилось – боевой дух наших войск был высок, что обещало успех. Я поднял руку, и площадь снова затихла.        - Одно и то же, чёрт возьми… Сука Таурион, я сверну тебе шею в бараний рог, — прорычал я. Но эти тихие слова стали поддержкой для моих бойцов. - Мы справимся. Мы на своей земле, а они нет. За нами дети, женщины, матери и старики. Рядом со мной тенью стояли Эрик, Амир, Таир, Рио и Макс. Они были готовы к битве. Я окинул своих воинов взглядом и был приятно удивлен их сосредоточенностью на своих обязанностях. Они были готовы защищать свой родной дом до последнего.       Звучит горн, как сирена говорящая о начале битвы со стороны противника. Ад. Настоящий ад начался на земле. Запад пошел на нас стеной. Штурм начался неожиданно. Наверное, потому, что раньше подобного просто не видел. Да и выглядел он… странно. Вперед пошли только наемники. Они бежали не очень плотными группами, особей по двадцать. Некоторые несли лестницы, а другие — щиты. Шли маги. Глаза загораются магическими огнями. Поднимаю левую руку и тяну к себе разрушающую силу. Воины и маги бросаются в атаку. В небе кружат драконы и начинают поливать огнем первую группу нападающих наемников. Магия танцует жуткий танец смерти и хаоса... Кто смог добраться до стены тот теперь лезет на нее. Теперь каждый павший для меня будто подсвечивается синим.       Вокруг царил хаос: стены крепости обваливались, и массивные каменные блоки с глухим громом падали на землю. Макса от увиденного впервые охватило необъяснимое оцепенение. Он в ужасе наблюдал, как дракон, взмахнув хвостом, сокрушил южные ворота и, не останавливаясь, стремительно продвигался вперёд, превращая всё на своём пути в пыль. А потом друг взял под контроль эмоции, как его учили с малых лет. Его красивые глаза сощурились, и в них начал разгораться холодный блеск. Он посмотрел на меня и приосанился. Именно мой настрой сейчас даст то, что необходимо воинам. Моё присутствие здесь необходимо именно сейчас, когда идет бой, когда могут погибнуть мои мужики. Даже Макс знает, куда я потом отправлюсь, и знает, там не будет нам легко. Но пара священна.       Над стеной один за другим зажигаются магические огоньки, белые, голубые, зелёные и огненно-рыжие. А вниз полетели камни и струи огня. Деревья заполыхали. Армия развернулась широким полукругом. Кровавое сражение пошло вверх, как на вираже. В царство смерти. Крики, рев, вопли и стоны смешались воедино. Всё застилала необходимость спастись. Выиграть бой. Любой ценой! Как угодно! Небо над нами не просто горело. Жадно блестели ярко-желтые глаза оборотней. Эмоции зашкаливали. Адреналин гулял в крови. Грохот стоял такой, что собственные мысли казались жалким шёпотом. Крюк выстрелил с металлическим визгом, пробил воздух и с влажным хрустом впился в глазницу врага и снова вернулся ко мне. Остриё вошло в череп твари врага, как в масло. Зеленоватые искры магии и кровь брызнули в сторону. Дерево щита рассыпалось в щепки, разлетаясь в разные стороны. Вскочил, отправил в полёт струю огня и ринулся вперёд.       Снежные барсы рвали горло врагам зубами, вонзали когти в их грудь. Хвостом они били по глазам, сбивали с ног, окунали морды врагов в горящие факелы и обжигали огнём шею и морду. Видел, как кровь разлеталась во все стороны. Удар, еще удар. Снова кровь. Когти разрывали плоть, как острые мечи. Я активно сражался с врагами, которые наступали на нас, но осознавал, что так мы не сможем победить. Нужно было менять тактику боя.        В это время драконы всех цветов — черные, зеленые, коричневые, белые, золотые и красные — атаковали с неба. Они поливали врага огненными струями и наносили точечные удары. Закон войны: есть пять видов атаки огнем: сжигают врага, сжигают провиант, сжигают обозы, сжигают склады, сжигают дороги. Именно сейчас отряд из драконов выполнял свое боевое задание. Наше преимущество заключается в бескрайнем небесном просторе, где драконы могут беспрепятственно парить и не встречать никаких противников и палить огнем вражеские тылы. Пахло гарью и кровью. Удивительно, но в этот момент мозг подмечал мельчайшие детали. Я умудрялся как-то отслеживать продвижение противника. Снова красный цвет. Цвет крови. Полыхали деревья, лилась кровь моих соратников и врагов смешиваясь и шипя. Взрывы канонад... По эту сторону стены гуляет сильный ветер, который разносит огонь за границу западников. Горят их боеприпасы, и они взрываются там, на периферии. Горят их шатры, и трусливо поджимают хвосты наемники Сильвана. Хаос слишком близко, и он пожирает даже их. Оборачиваюсь на стену и командую:       – Готовься! Один за другим вспыхивают магические огни. Лучники поджигают наконечники. Красный, снова красный цвет. Вся сегодняшняя ночь цвета крови.       – О-о-ооогонь! - кричу я. - Драконы с правового фланга... Заходи!!! Пли!!! Первыми летят стрелы, следом магические вспышки, словно кометы с разноцветными хвостами. Свет прорезает черноту, выхватывая силуэты врагов. Сейчас вместо далекой грозы был близкий кошмар. Над головой будто фейерверки. Вспышки магии оставляют размазанные цветные росчерки. Энергия магического источника добирается до моих пальцев и начинает оплетать руку. Отвожу её в сторону, чтобы не задеть Макса и только сейчас замечаю, что он умудрился повернуться и обнять меня. Не свалился бы. Нельзя отвлекаться.       На стене слышатся крики и лязгающая песнь клинков. Западники прут нескончаемым потоком. Успеваю выхватить меч и полоснуть того, что пытался атаковать нас справа. Мой напарник телепортировался в метре от меня. Воздух схлопнулся с хлопком, и Легран рухнул на одно колено, едва устояв на ногах. Его левая рука висела плетью, изодранная в лоскуты, а лицо было бледнее, чем у тех мертвецов. Госпиталь работал непрерывно. Его унесли лечиться. Темп стрельбы с обеих сторон непрерывно возрастал. Пора. Драконы дали сигнал.       Ральф терпеливо ждёт, пока наш отряд и небесный отряд быстрого реагирования не покинут стены и не пронесутся над нами, обеспечивая прикрытие. Затем он резко дёргает за рычаг, и Северные ворота закрываются тяжёлой металлической решёткой. Дождь, туман и размокшая земля значительно усложняли нашу задачу. На протяжении полутора километров мы ведём изнурительный бой на узкой грунтовой дороге, где каждая секунда может стать роковой из-за опасности вражеского огня. Драконы постоянно кружили над позициями Запада, обстреливая дороги и окопы с низких высот. Всё вокруг было окутано дымом и магическим пламенем. Всю ночь и весь день шла ожесточенная битва. Мы с трудом преодолели заслон неприятеля и, оказавшись у него в тылу, нанесли сокрушительное поражение.        Трупы... Остатки воинов запада теперь бегут сверкая пятками. Но им не сбежать от драконов и их магических ловушек. Это героическое сопротивление окончательно спасло армию. Фактически армия Запада была уничтожена со всеми обозами, запасами. К вечеру все было кончено: они потеряли убитыми, утонувшими и ранеными 15 тысяч оборотней, 20 тысяч стали военнопленными. С изумлением мы рассматривали их снаряжение и технику. Все что уцелело, теперь является трофеем. Группы зачистки продолжают разгребать завалы и искать пленных или живых, что спрятались, как крысы...       — Победа! — воскликнул генерал Рорк.       — Не слабо постреляли, — самодовольно отметил Гер.       — Нормально! — отряхиваясь, подтвердили парни. В военном деле главное — действовать быстро. Захватить позиции, где противник потерял бдительность. Проникнуть туда, где он не ждет удара. Атаковать там, где он не ожидает нападения. Таурион хотел, чтобы я паниковал и бросился спасать Северина, оставив войска без поддержки, но все вышло совсем иначе, чем он рассчитывал. Ближе к ночи мне стало известно, что Адриан с нашим отрядом успешно достигли своей цели. Они ожидают нашего прибытия. Это лишь второй шаг в моей борьбе за мир. На этот раз Таурион уйдет к предкам, ведь Адриан готов сразиться за трон. Он жаждет отомстить за свою мать, принять власть и изменить законы Запада.       Я дал сигнал своим воинам. Они готовы активировать портал, который направит нас в ту сторону, где сейчас находится Северин. Впереди нас ждут испытания и новые битвы. Мы были готовы. Портал начал мерцать. Здесь теперь можно обойтись без нас, и мы сделали шаг в густую субстанцию, чтобы завершить переход. Нас немного поболтало, как камешки в банке, и выбросило в нужное место.       В вечерней темноте витала пронизывающая тишина, словно всё живое на многие километры вокруг погибло. Погода была хорошая. Радовало то, что при открытии выхода точки из портала на этом месте никого не встретили. Мы успели перевести дыхание. Ситуация казалась благоприятной, но… Приключения только еще начинаются. Поначалу всё было спокойно. Земля, по которой прошлись маги, покрылась пеплом, а воздух пропитался магией войны, что могло вызвать разрушительный шторм. В тишине раздался звон, напоминающий звук столкновения бокалов. Через несколько минут, следуя путеводной нити, связывающей меня с Северином, мы замедлили шаг, направляясь, похоже, в сторону форта. Ну..., в общем-то так показывала нам карта с которой мы сверялись. Еще один шум и тихий шепот насторожил нас. Впереди, как бы не маскировались был кто-то. Мы остановились.       — Мой Лорд... Извините, но нам кто-то перегородил дорогу. - Произнес мой телохранитель Ренат.       «О, серьёзно?» — я не удержался и закатил глаза. Постарался сосредоточиться и найти способ выбраться из этой западни. Не могу раскрыться, а внутри меня клокочет сила, готовая к действию... Мой прогноз ясен: перед нами западные воины, и среди них сам Таурион Сильван. Один из них очень похож на него. Он стоит в тени, и лицо его скрыто под глубоким капюшоном. Но не распознать его — это абсурд. Аромат его сущности глубоко проник в моё сознание, и я навсегда его запомнил.       - Лорд Таурион, я знаю, что это вы. Не скрывайтесь. Или вы трус, который прячется за своими воинами? При нашем появлении я почувствовал страх ваших сопровождающих. Это душераздирающее зрелище. - Я не мог сдержать сарказм. Зато раздражения – выше крыши. Неукротимый ветер воет в душе, так и норовит разметать всё в пух и прах. Жаль, сил маловато… Устал после боя и сейчас восстанавливался. Но это не важно. Надрать задницу ему сил хватит. Сжав кулаки, я пытался удержать в себе бурю эмоций: и звериную ярость, и отчаяние, и боль, что разрывали меня изнутри. Я не мог позволить себе слабость. Ведь я – вожак, и моя сила должна быть примером для всех оборотней, а я должен защищать свою стаю. Возможно, я не всегда справляюсь с этим так, как хотелось бы, но одно я знаю точно: я не имею права сдаваться.       Таурион прорычал зло, яростно и сделал шаг вперед. Ветер скинул капюшон с его головы, и я действительно угадал, что это он.       - Лорд Ямато, - прошипел он. - Какая встреча. После пылкой речи Таурион, наконец, посмотрел на меня как на противника и поражённо застыл.       - А мне кажется, вы меня ждали. Вы знали, что я не брошу Северина.       - Значит пришел сюда Северина спасать, - он усмехнулся как-то странно. Внутри всё ёкнуло. Чего я не знаю? Неужели я ошибся? Неужели Северин уже не здесь? Но времени на размышление и проверку у меня нет. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как обжигает горло. Это помогало справиться с нахлынувшими эмоциями. Быть лордом своего народа — это не просто взять на себя руководство, но и отвечать за тех, кто вверяет тебе свои судьбы. Это значит доносить до своего народа самые тревожные вести, видеть горе в глазах тех, кто утратил родных, ощущать страх, который струится в венах остальных. Проходить через это вместе с ними и сохранять непоколебимую поддержку. Эмоции держать под жестким контролем. Мне нельзя расслабиться, особенно сейчас, стоя перед заклятым врагом, который пытается вывести меня из состояния хладнокровия. От этого зависит жизнь моего народа и моей пары. За такое чудо, как истинная пара, стоит бороться. Если требуется, я готов когтями и мечом защищать свой народ и пару. Несмотря на нашу победу в сражении, мы ещё не завершили войну. Именно сейчас у нас есть шанс окончательно решить все вопросы.       – Какое вам дело до того, что я хочу? – хмыкнул смотря в глаза своему злейшему врагу. – Поединок состоится между мной и тобой, Таурион. Воины не будут участвовать в бою, их роль — только фиксировать результат схватки, как секунданты на дуэли. Это будет смертельная битва. Решающим моментом станет то, что ваш сын Адриан Сильван возглавит Запад и ваши подданные подчинятся наследнику и будущему правителю. Запад никогда не посмеет претендовать на Северные земли и земли драконов. Земли приграничья достанутся нам как победителям и будут разделены между нами и драконами. Мы заключим нерушимый магический договор. Однако источник никогда не будет принадлежать Западу. Он не подчинится ни вам, ни вашим детям, в чьих жилах будет хоть капля крови западника. И Северин и его воины их освобождение вопрос времени. Вы же понимаете пока я тут распинаюсь эскадра драконов уже в пути. Северин их правитель и они заинтересованы в том, чтобы освободить его. Он усмехнулся, словно знал то, о чём мне ещё предстоит узнать. Мне никогда раньше не приходилось так напряжённо контролировать свои эмоции, но моя сила воли и разум неизменно оказывались сильнее животных импульсов. Он ясно видел, что я не лгу, и наша сущность мгновенно распознала бы обман. Таурион только открывал и закрывал рот, не находя слов.       — Тварь! — внезапно выкрикнул он в ярости. Я невольно усмехнулся. До чего знакомые слова… Кажется, в последний раз такое кричала мне в лицо бывшая девушка.       - Не стоит опускаться до ребячества и обзываться. Я предлагаю справедливый договор.       — Не с-смей говорить о с-справедливости! Ты мерзкий, подлый … Я покараю тебя. Зашибу – и всё будет по моему! Бесполезно. Он меня не слышит. Он продолжает свой план, надеясь сделать меня своим рабом и подчинить Источник. А значит, править на моей земле. В конечном итоге, все истины банальны: ложь иногда во благо, хитрость может спасти жизнь, и ничто из этого не делает человека по-настоящему плохим… Кроме его собственного выбора.       - Так может составим магический договор? - поинтересовался я. Гордость выкручивала мне руки, но в данной ситуации лучшим решением было поступить именно так.       — Да, — прорычал Таурион. — Пусть будет так. Мой старший сын и наследник Адриан Сильван займет трон Запада, и все жители Запада подчинятся ему и примут своего правителя. Даже если ты проиграешь, то Северина отпустят вместе с его воинами, а ты станешь рабом моего сына. Но если ты победишь, всё будет так, как ты сказал, паршивец! И никто не смеет вмешиваться в бой между нами. Наши воины станут свидетелями договора тем более присутствуют драконы и снежные барсы. Они лишь секунданты.       - Отлично. Он, похоже, все же услышал меня и хотя бы включил голову и решил, что это выгодная сделка. Но... Он не знает о том, что я готов на все ради своей земли, ради того, чтобы свергнуть его власть. Мы заключили магический договор в двух экземплярах, нерушимый на века. Если кто-то посмеет его нарушить, магия покарает его смертью. Магический круг был начертан. Наши воины дали клятву, что не нарушат магический договор и не вмешаются в происходящее. Следовательно, конфликта между ними не будет. Последние лучи солнца, тусклые и блеклые, проникали сквозь густую пелену облаков. Вечерний лес погрузился в тишину, готовясь встретить ночь. Он почти вплотную подступал к деревьям и стенам форта, оставляя лишь небольшую поляну нетронутой. В темнице этого форта томился Северин. Я это знал, но не ведал спасли ли его драконы.       Я и Таурион вступили в круг где состоится наша битва. Взгляд моего оппонента, обращённый ко мне, был наполнен открытой злобой. Эта испепеляющая ненависть, если бы обрела способность убивать, стерла бы всё на своём пути.       —  Таурион, подумай, скольких ты уже убил в попытках добраться до меня? — произнес я. - Сколько разрушительного и беспорядочного ты приносишь в этот мир. И все напрасно. Неужели ты не видишь, что обладаешь той силой, которой мог бы служить во благо своего народа? Если бы не стремление к деспотизму и жажда власти ради самой власти.       - Хочешь, чтобы я проиграл, Лиам? Никогда этого не будет. Или уже сам сдался? Боишься, тварь!! - с шипение произнес Таурион.       - Ты опять обзываешься, словно тебе пять лет и тебя обидели все вокруг. Заметь я ни разу не обозвал тебя. Считаю это не достойно лорда. Р -рра -р!! Улыбка предвкушения заиграла на его лице. В этом звуке была такая сила, от которой кровь у его подчинённых стыла в жилах, и на миг, будто в страхе, смолк даже ветер.       — Я сильнее тебя, — повторил Таурион, и его голос зазвучал гулко, почти раскатами грома. — И сегодня мир увидит, кто истинный владыка этих земель. Я сдержал усмешку. Его слова были пусты, как и его амбиции.       — Сила — не только в мышцах и магии, Таурион, — ответил я спокойно, не сводя с него взгляда. — Она в разуме, в выборе, в способности остановиться, пока не стало слишком поздно. Ты разрушаешь, а я защищаю. В этом разница между нами. Он сделал шаг вперёд, сжимая кулаки. Воздух вокруг него задрожал — аура тёмной магии начала сгущаться, образуя вокруг фигуры мерцающий чёрный ореол.       — Ты всегда был слабаком, Лиам, — прошипел он. — Мальчишка. Прячешься за словами, за благородством, за «защитой». Но под этой маской — страх. Ты боишься признать, что в глубине души хочешь того же, что и я. Власти. Могущества.       — Нет, — я покачал головой. — Я хочу мира. Для своего народа, для соседей, для тех, кто страдает из‑за твоей жестокости. И если для этого нужно остановить тебя — я сделаю это. Признаюсь, ты лишил меня детства, которое я мог провести с родителями. Ты виновен в их гибели, и я стремлюсь к справедливости. Таурион расхохотался — резко, хрипло, с нотками безумия. Он полагает, что у меня недостаточно опыта и я недостаточно силен.       — Тогда докажи, Лиам! — он вскинул руку, и в ней вспыхнул сгусток тьмы, пульсирующий, словно живое сердце. — Покажи, чего стоит твоя «защита» против моей силы! Я глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. В груди разлилось знакомое тепло — источник светлой магии, передаваемой в нашем роду из поколения в поколение. Подняв ладони, я ощутил, как над ними засиял золотистый свет, чистый и ровный, резко контрастирующий с мрачным блеском противника.       — Пусть будет так, — произнёс я твёрдо. — Но помни: я предлагал тебе путь. Ты сам выбрал битву. Таурион не ответил. Мы сошлись в магической дуэли. Мир знакомо перевернулся, сузился до запахов и звуков. По телу пробежала волна жара и не отпустила, пока менялась ипостась.       — Светлы-ый! – отчаянно взвыл Таурион, кинувшись на меня. С яростным рыком он метнул в меня сгусток тьмы. Я отпрыгнул в сторону — удар пришёлся в землю, оставив глубокую воронку и опалив траву вокруг. Круг битвы ожил. Магия, сталь, воля — всё слилось в едином порыве. Я знал: от исхода этого поединка зависит не только моя судьба, но и будущее всего клана и не только его. Мы вступили в более яростный бой. Вспышки разноцветной энергии мелькали над головой, крики боли переросли в восторженные возгласы… И я был готов сражаться до конца.       — Исчезни, отродье Бездны! — крикнул он и нанёс удар мне. Зацепил левую руку. Порвал рубашку и она окрасилась в алый цвет из-за выступившей крови. Я стиснул зубы, почувствовав жгучую боль в руке. Кровь текла по предплечью, капая на землю, но я не мог позволить себе ослабить концентрацию. Золотистый свет вокруг моих ладоней вспыхнул ярче, словно отзываясь на всплеск воли.       — Ты всё ещё полагаешься на тьму, Таурион, — произнёс я, отступая на шаг и выравнивая дыхание. — Но тьма питается слабостью, а свет черпает силу из решимости. Он лишь рассмеялся — хрипло, зло, почти безумно.       — Решимость? — его глаза сверкнули в полумраке. — Ты всего лишь слепец, верящий в иллюзии! С этими словами он вскинул обе руки, и над его ладонями заклубилась тьма, теперь уже не просто сгусток, а вихрь, пожирающий свет вокруг. Воздух сгустился, стало трудно дышать — давление его магии давило на плечи, словно невидимая гора. Я собрал всю силу рода, что текла во мне. В груди разливалась жаркая волна, поднимаясь к горлу, к кончикам пальцев. Золотистый свет превратился в сияющий щит, окутавший меня с головой.       — Пусть будет так, — повторил я, и в этот раз голос звучал твёрже, увереннее. — Пусть свет станет мечом! Я шагнул вперёд и выбросил правую руку. Из ладони вырвался луч чистого света — не мягкий и ровный, как раньше, а острый, как клинок, сверкающий и беспощадный. Он ударил в тёмный вихрь Тауриона, и пространство между нами взорвалось ослепительной вспышкой.       Грохот прокатился по поляне, земля содрогнулась. Вихрь тьмы распался на клочья, рассеиваясь в воздухе, а Таурион отлетел на несколько шагов, едва удержавшись на ногах. Он поднял голову, тяжело дыша. В его взгляде впервые мелькнуло что‑то, напоминающее уважение.       — Неплохо, Лиам, — прохрипел он. — Я недооценил тебя. Я не ответил. Вместо этого я сделал ещё шаг вперёд, и свет вокруг меня заиграл новыми оттенками — золотисто‑белым, почти ослепительным.       — У тебя ещё есть шанс, — сказал я. — Остановись. Оставь путь разрушения. Мы можем найти другой путь. Таурион выпрямился, сжал кулаки. На мгновение показалось, что он готов принять предложение. Но затем его лицо исказила гримаса ярости.       — Нет! — выкрикнул он. — Я не отступлю! Он поднялся для второго раунда. И в тот же миг из‑под земли вырвались чёрные лозы, устремившись ко мне, словно живые змеи. Я вскинул руки — щит вспыхнул с новой силой, отражая атаку. Бой продолжался.       Мы оба были серьёзно ранены и теряли кровь. Наша схватка была ожесточённой и беспощадной. Никто из нас не хотел проиграть. Магия, сталь, воля — всё сливалось в едином порыве. Следом – великолепная подсечка и удар на добивание своего врага. Я схватил его за горло так стремительно и крепко, что Таурион даже не понял, что произошло. Внезапно его окутало ослепительное сияние, и он издал крик, полный боли и глубокой печали. Казалось, будто вся его суть рассыпается под натиском этой невероятной силы… Мне вдруг показалось, что это похоже на сцену казни на магическом стуле. Тело Тауриона изломанной куклой рухнуло перед моими ногами. Поверженный лорд Запада не дышал. Магический круг опал и вступил силу магический договор. Сделка с тем кто проиграл. С тем кто теперь мертв. Оставив прощальный пламенеющий росчерк, солнце скрылось. Наверное, в тот момент мои нервы сдали, но поймите правильно: я слишком долго был сильным. У всех есть пределы, и мой наступил именно сейчас, посреди этой кровавой битвы. Я получил ранения, потерял много крови и это подкосило меня. Я и сам не заметил как потерял сознание.