Охотник или добыча

      POV Нару.       Как-то непривычно было мне просыпаться своими силами, без содействия пинков от соплеменников. Когда я открыла глаза, солнце уже почти полностью взошло на горизонте. Протерев лицо, я поднялась на ноги, взяла свои вещи и, вместе с Сари, вновь отправилась в путь. Было интересно, куда удастся дойти сегодня и посчастливиться ли мне найти хоть какие-нибудь при этом ответы.       - Ну, что думаешь? Сумеем мы найти того, кто оставил те следы? - спросила я у своего пушистого спутника, просто чтобы разогнать тишину. В ответ он лишь коротко гавкнул, и мне почудился слабый, но все же неугасающий оптимизм. - Да, я тоже надеюсь.       Долгая ходьба утомляла меня уже не так сильно, как вчера. Ноги, конечно, и сейчас чуть побаливали, но становилось понемногу легче. В моменты сильной усталости я иногда завидовала Сари. В отличие от меня у него четыре конечности, которыми он ходит, из-за чего он быстрее бегает и не слишком быстро от этого устаёт.       Стоило нам спуститься с горной местности в долину, Сари, что-то учуяв, несколько раз громко залаял, немного испугав меня. Я опустилась на колени и приложила к его шерсти руку, успокаивая пса.       - Найди, дружок. Но не отходи далеко.       Поняв суть моих слов, он начал идти туда, куда вёл его нюх. В лесу мы начали двигаться медленно, опасаясь, что источником запаха может оказаться что-то нехорошее. Моя рука сжала томагавк, и мне почему-то казалось, что я не напрасно готовилась. Хотя тот факт, что Сари относительно спокойно двигался, доверяя своему обонянию, немного успокаивал. Через какое-то время я увидела в небе неподалёку воронов, что наворачивали круги и на всю округу каркали. Дойдя до места, над которым эти крылатые стервятники кружили, я ужаснулась. На большом пастбище лежало целое стадо мёртвых буйволов. Стоило мне приблизиться и рассмотреть одного из них повнимательнее, я поняла, что их всех сначала убили, а потом освежевали, причём мясо было почти не тронуто. Присмотревшись к смертельной ране, я пришла к единственному выводу, что пришёл на ум: увечье было оставлено странными немаленьких размеров когтями. Брюхо одного из буйволов буквально разорвали. Я не представляла или даже не хотела представлять, что способно на такое. Мысли так или иначе останавливались на том неизвестном существе, которого я ищу.       Будучи не в силах уйти, не почтив память погибших животных, я опустилась на колено перед одним из них, достала из сумки пучок перистолистника и положила его на голову несчастного зверя. Затем склонила голову и прошептала:       - Лети свободно, дух. Да примет тебя Творец в своей обители, как примет когда-нибудь и всех нас.       Только я собралась подняться и пойти дальше, как мне на глаза попалась валяющаяся в траве цепь. По форме она была такая же, как и та, что была частью капкана, куда позавчера угодил Сари. Теперь у меня уже было два варианта того, что здесь случилось: либо стадо перебил тот, за кем я иду, либо это сделали чужеземцы-бледнолицые. Мне было пока неясно, что из этого лучше или хуже другого.       Конец POV Нару.

***

      POV Колд'эл.       Вытащить торчащий в груди клык мне особого труда не составило, как и залечить следом рану. Несложно понять, что верхнюю часть моего корпуса будет украшать шрам. Моя удача была в том, что этот обломок лишь на несколько миллиметров не достал до сосудов, окружающих сердце. В таком случае, мне было бы очень трудно привести себя в порядок.       Меня переполняли гнев и разочарование в самом себе. Я недооценил зверя с которым столкнулся и теперь отметина этой ошибки будет со мной, не позволяя забывать о ней. Мне хотелось выследить саблезубого тигра и покончить с ним, но чутьё говорило, что он наверняка убежал залечивать раны. На его поиски я мог потратить какое-то время, а желания бродить по округе высматривая этого зверя и возможно найти его не сегодня и не завтра, у меня не было. Я понимал, что мне нужно быть готовым к новой схватке с ним, а значит нужно подготовиться. "Лучший способ закалить свой клинок - это охота" - ещё одно из наставлений Зеракса, которое зазвучало у меня в голове.       Рассвет уже наступил. Только я хотел поискать следы какого-либо другого зверя, как до меня донеслись несколько лаев. Источник звуков явно был неблизко, но и слишком уж отдалённым не являлся. Активировав свою маскировку, я решил пойти на него и увидеть, куда и к чему это меня приведёт. Во время ходьбы, я вновь задавался вопросом: как проходит испытание у Шэл'Сета? Мне было известно, что мой друг один из наиболее способных среди Бескровных, но всё же было интересно насколько мы с ним отличаемся во время данного ритуала. Я никогда не завидовал его навыкам, скорее это было связано с тем, что в отличие от меня он не являлся носителем клейма "Порченной крови". На него смотрели более-менее уважительно даже некоторые из Кровавых.

Флэшбек.

      Прошло несколько циклов с тех пор, как мне не позволили пройти ритуал Большой охоты. Моему негодованию до сих пор не было предела. Я не знал на кого или на что держать зло. На Зеракса, который в очередной раз не стал ничего делать? На Старейшин, которые буквально плюют мне в лицо? Или на свою сущность, которая всем не по нраву?       Стоя на вершине одного из строений города мне хотелось зарычать на всю планету и выместить злость на каждом её обитателе, которые считают меня чем-то ниже их самих.       - До сих пор очень обидно, правда? - прозвучал узнаваемый мерзкий голос за моей спиной. - Но мне кажется, ты бы меньше расстраивался если бы заранее знал о том, что такой, как ты едва ли достоин инициации.       - Проваливай, Таркол. - не оборачиваясь процедил, не желая сейчас говорить ни с кем. Особенно с ним.       В ответ на мои слова Таркол издал издевательский смех.       - Насколько же легко задеть за живое последыша одного из Кровавых. Должно быть это позор для него, раз его...       У меня больше не было сил слушать всё это. Разъярённо рыкнув, я замахнулся на кжитова ублюдка наручным клинком. Тот конечно сразу увернулся и, обнажив свой, нанёс ответный удар, который я отразил, после чего, сначала ударил Таркола коленом в брюхо, заставив его слегка скрючиться, а потом отпихнул его от себя. Оказавшись на краю, он едва не полетел вниз, а затем, издав неистовый рык, помчался ко мне. Я не успел вовремя среагировать, как этот Бескровный всей своей тушей напрыгнул на меня. Не сумев удержаться на ногах от прыжка такого жилистого яутжа, я оказался в лежачем положении. Таркол хотел меня пронзить своим клинком, но мне по крайней мере хватило мгновения, чтобы остановить его руку своей в тот момент, когда кончик вражеского лезвия коснулся моей маски. По части физической силы мы оба были не вполне равны: Тарколу повезло родиться с телом, которое уже в ранней стадии созревания могло давать определённое преимущество над некоторыми другими яутжа. И поэтому сейчас мне было очень сложно удерживать его руку с клинком от продвижения к моей голове хотя бы на миллиметр.       Злость закипала в моей крови, подпитывая и без того неудержимую силу. Я почувствовал, как мои мышцы напряглись до предела, а дыхание участилось. Таркол ухмылялся, видя моё отчаяние, и продолжал давить, пытаясь пробить мою оборону. Я знал, что если дам слабину хоть на мгновение, его клинок найдёт свою цель.       Неожиданно, Таркола схватили за отростки на голове, от чего он болезненно зарычал, и нанесли несколько быстрых ударов в брюхо и лицо, после чего отбросили в сторону. Это был Шэл'Сет. Мой единственный друг.       Таркол, отлетев в сторону, злобно посмотрел на него, вскочил на ноги и, презрительно фыркнув, сплюнул зелёную кровь на землю.       - Кжитов червь, - прорычал он, адресуя это Шэл'Сету. - Как же низко ты падаешь, защищая этого выродка.       Шэл'Сет проигнорировал его слова, подойдя ко мне и помогая подняться.       - Ты как? - спросил Шэл'Сет, осматривая меня на предмет ран. Я кивнул, стараясь прийти в себя. Ярость постепенно отступала, но я был готов вновь дать ей волю, смотря на всё ещё стоящего здесь Таркола.       Яутжа стоял, оценивая ситуацию. Он, вероятно, понимал, что в бою против нас двоих у него мало шансов, особенно после неожиданной атаки Шэл'Сета. Презрительно скривившись, он еще раз сплюнул кровь и проговорил:       - Ладно, думаю с меня хватит. К тому же мне не хочется пятнать себя, как это делаешь ты, Шэл'Сет. Я не стану поднимать руку на собрата.       - Колд'эл тоже наш собрат. Он такой же яутжа. - твёрдо ответил мой друг. - Ты глупец, раз считаешь его чем-то хуже нас обоих.       Таркол презрительно хмыкнул, окинув меня надменным взглядом.       - Он - ошибка. Выродок, которому не место среди нас. Рано или поздно он поймёт это сам, когда его собственная природа сожрёт его изнутри.       С этими словами он развернулся и, не торопясь, удалился, оставив нас одних на вершине строения. Шэл'Сет молча наблюдал за его уходом, а затем повернулся ко мне.       - Не обращай на него внимания, Колд'эл. Ты знаешь, кто ты есть. И не давай никому говорить тебе обратное.

Конец флэшбека.

      Я перемещался быстро, прыгая с одного дерева на другое и стараясь не производить лишнего шума. До примерного места, откуда мне послышались несколько лаев, оставалось совсем немного. Дабы избежать ненужных сюрпризов, я часто оглядывался по сторонам. Моя маскировка хоть и работала, но как показала практика, для некоторых здешних животных это не совсем проблема.       И вот я достиг небольшого ручья, рядом с которым заметил пару следов, хорошо отпечатавшиеся на мокрой почве. Одни явно принадлежали животному, причём небольшому, а другие - были похожи на отпечатки ног уманов. Меня почти не напрягло, что в округе имеется, по крайней мере, один представитель человеческой расы. Хотя мне было слегка интересно, по какой причине кто-то из людей забрался так далеко от места, где я в последний раз видел одного из них. Решив всё выяснить, я пошёл по следам.       Спустя довольно таки короткий промежуток времени, мне удалось дойти до поляны, которая была усеяна трупами животных. Я был удивлён данным зрелищем. Мой визор сразу дал мне информацию об этом мёртвом стаде. Буйволы. Травоядные животные. В случае опасности, в принципе могут повести себя агрессивно, но в основном не являются хищниками. Стоило мне посмотреть на них обычными глазами, как я первым делом увидел небольшой листок, который лежал на роге одного из мёртвых буйволов. Взяв его в руки, я понял, что сам бы он вряд ли оказался здесь, ибо мне поблизости не попадалось подобного растения. Единственный разумный вывод был следующим: кто-то явно был здесь прямо передо мной и таким образом выразил некую дань памяти. Я вернул листок на место, а потом остановился взглядом на ранах, которые явно оказались смертельны для этих животных. Дабы проверить одну теорию, я выдвинул наручные клинки и провёл ими рядом с увечьями. Вывод пришёл сразу: буйволов убили наручными клинками нашего производства.       - Кжитов мерзавец! - прорычал я, догадываясь, чьих это рук дело. Шэл'Сет никогда бы до такого не опустился. Мой друг даже строже меня придерживается правил. Значит, оставался только один вариант — Таркол. Это меня не удивило. Где-то внутри я предполагал, что этот идиот будет поступать подобным, бесчестным образом. Гнусное убийство травоядных было не просто нарушением кодекса, но и плевком в лицо всем остальным из нашего общества. Добыть трофей честным путем, сразившись с опасным зверем, требовало мастерства и храбрости. Таркол же явно предпочёл легкую добычу, даже не удосужившись скрыть следы своего поступка.       Я просканировал окрестности в поисках хоть какой-нибудь зацепки, которая указала бы на его текущее местоположение. Однако это не принесло результата. Таркол замял следы ухода, но не следы своего присутствия здесь. Оплошность небрежного охотника.       Также моё внимание привлекла цепь, что валялась рядом. Металл был уже почти заржавевшим, но ещё явно мог на что-то сгодиться. А после я увидел ещё одну вещицу в маленькой траве. Размером она была с мой палец, при этом покрытие тоже металлическое. Взяв её в руку и слегка принюхавшись, я услышал запах пороха. Картечь. Последние познания о мире уманов не проходили даром.       Не видя других вариантов, я решил последовать по следам, оставленным человеком и небольшим животным. Пусть мне и было понятно, что это явно не похоже на преследование какого-либо опасного зверя, но от чего-то меня это не останавливало.       Конец POV Колд'эл.

***

      POV Нару.       Я продолжала исследовать лесную чащу надеясь отыскать ещё какие-нибудь признаки неизвестного существа. Но пока что ни мне, ни Сари, не удавалось взять след.       Мы прошли уже достаточно далёкое расстояние от того пастбища с мёртвым стадом. Тревожное чувство после увиденного по-прежнему не утихало. На какие-то мгновения я даже начала предаваться мысли, что ещё не совсем готова этой охоте. Что Таабе и все остальные могут быть правы. Но я уже не могла повернуть назад. Данное действие будет значить - опустить руки, а этого делать я очень не хотела.       Внезапно Сари замер и тихо зарычал, глядя в сторону густых зарослей кустарника на ближайшем холме. Не успела я напрячься, как с той стороны послышался не слишком сильный рык. Характер этого клича напоминал медведя. Медленно, стараясь не шуметь, мы, крадучись, поднялись на холм спрятавшись среди кустов. Посмотрев на подножье прямо под нами, я увидела гризли, поедавшего тушу оленя, рядом с небольшой рекой.       Я слегка выдохнула с облегчением. Гризли был хоть и опасным, но понятным противником. В отличие от чудовища, оставившего следы на буйволах, медведь не вселял в меня такой первобытный ужас. Я подумывала попытаться воспользоваться этим даром и возможностью проверить себя. Спустя несколько секунд принятия решений небольшое дуновение ветра коснувшееся моих волос сделало выбор за меня. Гризли оторвался от своей добычи, уловив явно мой запах. Зверь поднял голову, начав осматривать местность вокруг себя.       Оставив сомнения позади, я схватилась за свой лук и натянула стрелу, целясь в медведя. С выстрелом спешить не стала. Нужно попасть точно в глаз, а расстояние между нами хоть и невелико, но и не близкое. И вот я уже готова была отпустить стрелу, как тетива с треском лопнула. Раздался громкий хлопок, всполошивший медведя. Зверь взревел и, не теряя времени, бросился к холму, на вершине которого была я.       У меня оставались считанные секунды, прежде чем медведь поймёт, кого он учуял и где. Я начала нервно приводить свой лук в норму, стараясь не поддаваться панике. Однако звуки приближения гризли не давали полностью сосредоточиться на обвязывании тетивы. Сари начал лаять, подгоняя меня. Но потом стало понятно, что я не успею. Медведь уже заметил меня и подбежал совсем близко, как Сари издал в его сторону несколько вызывающих лаев и умчался вниз. Хищник побежал за ним. Оба устремились куда-то выше по реке.       Сердце бешено колотилось в груди. Я понимала, что Сари просто пытается выиграть мне время. Он отводит от меня медведя, сильно рискуя собой. Нужно было действовать, и быстро. Наконец мне удалось вернуть свой лук в исходное состояние. Не теряя ни секунды, я бросилась вниз, к реке. Встав наизготовку, мне оставалось только ждать, когда Сари побежит обратно, подманивая за собой гризли. Несколько мгновений и мой питомец уже несётся обратно в мою сторону. Он пробежал мимо меня, своим лаем давая сигнал к действию. Стоило мне прицелиться, как гризли тоже показался. Не мешкая, я выстрелила в него. Результат получился совсем не таким, как хотелось: стрела вонзилась в нижнюю часть шеи. Она не остановила его, а лишь ещё больше разозлила. У меня не было времени на ещё один выстрел, поэтому я устремилась к плотине, что была рядом у реки. Скорость моего бега замедлялась по мере того, как заходила всё глубже в воду, в то время, как для медведя это было совсем не существенной помехой. Наконец я нырнула и едва успела заплыть за плотину, укрывшись за брёвнами. Вынырнув, я оказалась в западне, мне оставалось лишь наблюдать за яростными попытками гризли добраться до меня сквозь древесные завалы. Его злобный рёв оглушал всё вокруг, взгляд был прикован ко мне, а огромные когти отчаянно царапали брёвна.       Я понимала, что долго так не протяну. Моё положение становилось всё более незавидным. Медведь рано или поздно продавит брёвна. Но тут он вдруг затих и, казалось, отвлекся от меня. Мой слух уловил странный звук, похожий на тихое рычание зверя, но при этом оно точно не принадлежало ни одному известному мне животному. Медведь начал озираться по сторонам, ища источник этого звука. А после я увидела нечто, что стояло прямо передо мной и за спиной хищника. Чем бы это ни было, оно было в прямом смысле прозрачным, словно вода. Затем это существо издало рык, привлекая внимание медведя. Тот обернулся и почти сразу набросился на неизвестного. Начавшаяся схватка напоминала стычку сразу двух гризли. Этот невидимый был явно сильным, так как ему удавалось без особых усилий сдерживать натиск яростного медведя, не позволяя ему одержать верх. А потом он буквально отшвырнул от себя большого зверя. Я ничего не могла понять. Неужели это и был именно тот, за кем я шла?       Через короткий промежуток времени этой схватки, гризли всё же смог повалить это существо, вонзить в него зубы, после чего, распластав под водой, казалось, добил. Он издал победоносный рык, а из его рта выпали несколько зелёных капель, которые явно были чем-то вроде крови. Однако стоило медведю отойти на несколько шагов, как невидимый поднялся в свой полный рост, приобретая более видимый вид. Я была потрясена до глубины души.       Медведь, развернувшись, увидел, что его противник вновь на ногах. Он снова ринулся в бой, но существо легко уклонилось от его атаки и в тот же момент нанесло сильный удар в голову, после чего медведь мёртвым грузом упал прямо на плотину, проламывая её. Его тело валялось рядом со мной, а затем было подтянуто назад. Я увидела, как его поднял над головой этот некто. Кровь лилась с медвежьей туши прямо на него, из-за чего страх перед ним усиливался многократно. Это было высокое, мускулистое создание, чем-то напоминающее человека, но при этом сильно отличающееся от него. Всю округу оглушил его протяжённый крик, похожий на победный клич. Не знаю, откуда я поняла, но стоило ему бросить мёртвого гризли, как его взгляд застыл на мне. Я замерла, не зная, чего ожидать. Он явно мог убить меня сейчас, без малейших усилий. Но вместо этого просто смотрел мне в лицо.       Конец POV Нару.

***

      POV Колд'эл.       Я не знал, что делать. Моя маскировка оказалась снята в ходе моей битвы с медведем и в данную секунду на меня смотрела девушка, о присутствии которой я даже не знал. Представитель чужой расы увидел яутжа. Мне было ясно, что необходимо было сделать, но мои руки и решимость куда-то испарились при виде отчётливого, ярко выраженного страха в глазах уманки. Кое-как придя в себя, она прыгнула в реку за собой и поплыла прочь. Моя наплечная пушка навелась на неё, готовая выстрелить. Однако, меня вновь что-то остановило. Убивать безоружную самку было противно моей особенной природе. В конце концов, это было бы убийством одного из тех, кто имел общую расу с моей матерью. Таркол или даже Шэл'Сет не задумываясь бы выстрелили, но я - не они. Вместо этого я просто стоял и смотрел, как эта девушка отдаляется всё дальше по воде.