Быть Гладу и Хладу

      Илья закрывает глаза, глубоко вдыхает, медитативно выдыхает и торжественно клацает мышкой по нужной пиктограмме. Вслух же он не менее торжественным и немного зловещим тоном декламирует нараспев, словно Оккультист, активирующий усиливаемый лирикой боевой талант. Да и звучат его слова подобно заклинанию, в некотором роде даже являясь таковым.       - Работа-работа, перейди на Федота! – Финальная часть заклятия совпадает со вполне различимым пиканьем его компьютера, а секундой позже пикает уже чужой, получивший отправленное сообщение, пусть даже этого звука Илья не услышал из-за расстояния – противоположный конец этажа, как бы.       Зато через полторы минуты он услышал торопливые шаги и увидел распахнувшуюся от пинка дверь в их офис, куда просунулась несколько запачканная, похоже, синтетической горчицей, судя по цвету, рожа упомянутого Федота. Взгляд его выражал одновременно злость и обиду на весь белый свет и какую-то отчаянную надежду на лучшее.       - Эй, блядь! Какого хера?! – Утирающий соус с лица мужик едва не опрокинул на себя купленный контейнер с офисным обедом, все еще сжимаемый в руках, а взгляд его был полон обиды и возмущения. – Чего доебался, колдун ебучий? Это не моя обязанность, резолюцию вам расписали!       - Дружище, там прямым визированием указывалась твоя фамилия, я в истории пересылок посмотрел. – Парирует Илья, закрывая окна и выключая комп, стараясь не зевать в процессе и напрочь игнорируя намек о своем увлечении материями Сломанного, какое давно уже стало притчей во языцех. – Если ты сменил порядок распределения нагрузок и удалил привязанный к твоей учетке номер документа, это не значит, что остальные тут тоже дебилы.       Горестно застонавший горе-хакер, какой лишился последнего шанса перекинуть работу с почти просроченным документом на соседний отдел, попытался было давить на совесть, честь и корпоративную солидарность, но послал его даже не Илья, а весь офис скопом, люди в каком нихера не хотели терять процент от месячной премии из-за чужого скотства. Справедливости ради, затеряйся тот документ в потоке текучки, а также прожми они на нем уведомление о принятии, то пришлось бы реально над ним работать. Или поднимать бучу, вызывая системщиков, какие будут зарываться в глубину логов, что выльется в то, что премию снимут у двух офисов сразу.       К сожалению Федота, - нет, не шутка, его реально так зовут, - Склевышкина рассмотр входящей документации сегодня держал на контроле не пускающий слюни задремавший Максим и даже не вечно витающая в облаках Соня, а всегда собранный Илья, какой быстро задал себе и системе вопрос, получил ответ и пожаловался Гоше. Гоша хитро заулыбался подленькой такой улыбочкой и приказал подержать документ до самого окончания рабочего дня и только потом вернуть обратно с пометкой об ошибочном распределении, чтобы неповадно было. Формально это тоже было нарушением рабочего контракта, и отнюдь не формально хитрый шеф решил скинуть грязную работу по ответному удару на подчиненного, тогда как сам ничего и никому не делал. А вот желание Ильи сделать доселе незнакомому, если встреч в толпе не считать, коллеге что-то плохое было отнюдь не формальным.       И потому он, закончив с дневной нагрузкой, добросовестно сидел на Форуме до упора и только под конец скастовал ужасающие чары, отправляя бедного мудака на неоплачиваемую переработку. Потому что нельзя быть тупым мудаком, если ты, конечно же, не хочешь страдать. Впрочем, настоящая беда наступает тогда, когда мудак-коллега оказывается не тупым, а, сука, умным и пробивным.       Как, например, глава весьма молодой и только начавшей развиваться общины, какой и четырех лет еще не исполнилось, успешно подставивший своих подчиненных и собратьев, фактически устроив себе жертвоприношение с усилением посреди почти зачищенной лакуны. И при этом умудрился взять вторую ступень, перейдя из простых Чернокнижников классического «ардорского» билда в полноценные Возжигатели. Как считали все сколь-либо знающие эксперты – слишком рано, что еще даст ему просраться позже, как станет искать перехода на тройку. Не прокачанные толком таланты, минимальные накопления эссенции, а также банальная «грязность» метода, фактически начинки себя чужими Сосудами. Если и не словит рассинхрон, - а он не словит, все верно рассчитал, сука, использовав ось лакуны в качестве фильтра, - то часть талантов вовсе выжжет, часть потеряет деления, а еще гарантированно обрежет дальнейший прогресс.       Да, все верно, только вот сейчас он все равно двойка, пусть даже и стократ ущербная, но способная делать то, что по силам только двойке. Тогда как группа, недобровольно усилившая своего шефа, лишилась жизни, снаряжения и еще наверняка попадет под охоту аборигенов. Ну не дурак же этот огненный мудила, верно? Понимал, скотина, что его очень невзлюбят и попробуют хоть как-то отомстить, так что обязан был заранее договориться с какими-то местными силами, чтобы больше ненужных соратников как можно сильнее потрепали.       Ясное дело, что настоящего его имени никто не знал, лицо Близнеца у него «от рождения» обезображено очень уродливым ожогом в силу взятого компенсационного таланта «Клейменный Пламенем», а вся известная соратникам информация оказалась ложной. И аккаунты в социальных сетях, и профили в мессенджерах, и оговорки о том, что он владеет небольшой закусочной на границе с корейским агломерационным сектором. Вот так и верь проверенному, казалось бы, товарищу, ага. По словам соратников-жертв, за ним и раньше замечали отдельные черты характера отменного мудилы, но из всей общины только он сумел хорошо устроить жопу в социуме, получил подвязки с местными властями и категорически мешал любым попыткам товарищей самим встроить себя в местные вертикали власти без его участия.       С точки зрения собирающегося домой Ильи это даже не красные флажки, а, сука, «Кровавый Рассвет» в активной фазе и полном раскрытии прямо в упор, но нет, никто не заподозрил до самого конца. Вернее, они подозревали, что мудак опять попробует себе большую часть добычи забрать и первым будет напитывать себя осью лакуны. То есть, предвидели типичное такое скотство, а не воистину легендарную скотинистость. Ясное дело, что четыре подтвержденных Форумом свидетельства от землян и еще парочка от иномировых ныряльщиков, какие в земном секторе отписаться не могли, очень всколыхнули общественность.       Не потому, что это такая уж редкая ситуация, - хотя степень ублюдочности все же весьма выдающаяся, если говорить о собрате-землянине, - но оттого, что сразу парочка известных экспертов-блогеров на эту историю наткнулась и неслабо ее раскрутила. Сейчас, вот, сразу «сообщество анонимных сетевых Шерлоков 4Chan» и «передовой отряд деОнОнизМации Ордена Возрожденного Двачерства», обычно на дух друг друга не переносящие, совместно начали перерывать вообще все следы присутствия этого хрена на Форуме, заодно ища совпадения вне оного, в обычной людской сети. Учитывая количество нейронок и поисковых алгоритмов, какие пустили на это дело, то могут и найти, например, по манере набора текста или чему-то еще этакому.       Не посадят, ясное дело, законы все еще очень слабо контролируют происходящее в Сломанном, максимум очередную озабоченность массовыми жертвенными ритуалами высказывая, но жизнь попортят. Или, как оно часто бывает, позволят добрым соратникам лично встретиться с бывшим лидером. Главное, чтобы обошлось без трупов, да, ведь тогда посадить-то могут, как за вполне нормального человека. Впрочем, гражданский иск подать все-таки можно, его даже рассмотрят – де факто произошел факт мошенничества, значительно снизивший поток зарабатываемой группой эссенции. Штраф наложить вполне могут, причем даже весьма крупный, вынуждая либо платить, либо до конца жизни хранить и переводить деньги через Форум, откуда родные капли никакими блокировками счетов не изъять. Соц-рейтинг, опять же, могут снизить, да и недооценивать силу общественного порицания тоже не стоит – если всерьез возьмутся отменять мудилу, тому только и останется в Сломанный переселиться.       Возможно, он именно это и собирается делать изначально.       Илья, конечно же, не одним только претендентом на титул Мудак Цикла, - пока что в голосовалке на шестой позиции, но если темп набора голосов продолжится, то четвертое уже к утру возьмет, - все свое свободно-рабочее время интересовался. Пробежал глазами по сводкам последних новостей, ответил на несколько сообщений, скачал парочку новых баз данных, попавших в общий доступ, оплатил одну из тех, какие в общем доступе еще не скоро появятся в силу редкой специфики, и все такое.       Из реально интересного – полюбовался на скриншоты уничтоженной твари четвертой ступени от официального пресс-секретаря Цитадели, заодно почитал отчет об охоте на оную тварь. Хотя там не отчет об охоте, а больше остросюжетный роман-эпопея в жанре военной хроники. Одной только свиты мерзость вела больше шести тысяч, не считая всей той толпы, какая перла вперед просто следуя одному лишь присутствию и воле супер-твари. Там только полноценных боевых тварей набралось почти полсотни тысяч, не меньше. Скриншоты с точки обзора летающего в небесах воздушного чаромантского призыва прилагались, ясное дело.       Подтип призрачно-воздушных созданий, этакая огромная парящая рыба-удильщик, личное наименование, какое удалось осознать дивинационными талантами и ритуалами как «Пришедший Внезапным Горем Жестокий Бриз», но это если выразить результаты дивинаций максимально простым и понятным сочетанием букв. Очень высокий маневр, удары классической атакующей магией воздушного типа, крайне неприятный физический урон и та самая «удочка», какая давила менталом настолько жестко, что пришлось позвать сразу три полноценные связки четверок, какие страховали друг друга, сменяясь до того, как их самих поймают. Рыбка, как подтвердилось позже, была не в шаге, но в паре-тройке таковых от пятой ступени, отчего один из пятерок Цитадели страховал своих младших товарищей, пусть и не участвуя в зачистке напрямую.       Кто именно прикрывал, кстати, так и не указали, а предположений ходило много – даже Илья свой голос в голосовалку-опрос щелкнул, пусть и не делая денежную ставку. Не то чтобы он жалел денег, но не любил казино любого толка, даже терпеть не мог. По его мнению, это дерьмо, бывает, ломает психику в разы хуже, чем самые грязные виды наркоты и алкоголя сразу.       Поглядел на скриншот трупа рыбки-призрака, какой уже начал распадаться на эктоплазму, поглядел на едва различимые точечки людей около него, сравнивая масштаб, а после еще раз убедительно пообещал себе на тварей высокого уровня даже не засматриваться, пока сам высоким уровнем не станет. Впрочем, он и раньше не особо рвался, даже в эту тему Форума зайдя исключительно для того, чтобы почитать списки участвующих и «логи» действий каждого отряда-связки. С его весьма дилетантской точки зрения, четверки себя показали, мягко скажем, не лучшим образом, пусть и не провалились, тогда как главными звездами боя оказались тройки и двойки, какие взяли на себя свиту твари, а также рядовые единицы и двойки, какие держали фронт против полчищ наступающих тварей низких рангов.       Но, как уже сказано, мнение Ильи – мнение дилетанта, потому что даже на Земле о методах боя высших ступеней известно поразительно немного, скорее уж до обидного мало. И вот эти данные часто даже за деньги не купить, только под подписку о неразглашении или через очередной слив на Форум. В конце концов, тварь и описывали как до крайности неудобного противника, способного навязывать свои правила боя и постоянно пребывающего окутанным многослойными иллюзиями, отчего саму рыбу и отыскать-то не выходило очень долго. Повезло еще, что она не способна была принудительно опустошать Сосуды Возрождения быстро, давая время на реакцию.       Реакция же весьма простая и отработанная – как только с группой потеряна связь или связь начинает звучать странно, а пароли-отзывы путаются или запаздывают, нанесенная на всю спину ритуальная татуировка-оберег защитного типа входит в активную фазу и сжигает тело в прах. Ну или не сжигает, а замораживает. Или не татуировка, а ожерелье-ошейник. В любом случае, жертву силком выдергивают из вороха иллюзий, в каких легко потерять себя навсегда, отправляя на перерождение. И от таких принудительных перерождений народу погибло в два раза больше, чем от тварей вообще. Ну, среди единичек и двоек, тройки чаще всего уже могли сами продержаться достаточно долго, чтобы их сумели вытащить или чтобы самим убежать в ужасе.       Невольно Илья задумался о том, что со своей чертой мог бы оказаться на золотой жиле там, в той битве. Пусть против четверки-твари проверять свои силы он не решился бы, но вот личная свита родственных созданий ему едва ли была бы опасна – соответствующих первой ступени рыбок он мог бы гасить косяками. Ага, ровно до момента, как на огонек приплыла бы тварь посильнее, возбужденная многочисленными смертями своих икринок. Но мечтать! Мечтать-то можно, мечтать никто не запретит, не так ли?!       - О чем думаешь, Иль? – Типичная и временами раздражающая манера сокращать его имя на азиатский манер, какую так любила Мария, в исполнении искренне улыбающейся Ирины даже почти не раздражает. – А то у тебя взгляд такой, знаешь, серьезный, что прямо и назначила бы тебя каким-нибудь министром.       Встретившая его прямо возле работы возвращающаяся из спа-салона Ирина, только что закончившая отмокать в ванной после сорока с гаком дней посреди жаркой и пыльной пустыни, воплощала собой едва ли не квинтэссенцию хорошего настроения. А с чего бы ей не быть в хорошем настроении, если цикл прошел удачно, время проблемного расставания с приютившими ее кочевниками-сектантами еще не пришло, а капель эссенции она опять набрала больше одной? Сколько – не призналась, сказала, что при встрече похвастается, но Илья опять начал нервно подумывать о своей читерной Черте и том, проходит ли ее эффект в щели между мирами.       - О рыбе. – Честно ответил он, фокусируясь на собеседнице и улыбаясь в достаточной мере радушно, чтобы зеркала от вида улыбки не трескались слишком активно. – И о рыбалке. Если второе меня никогда не привлекало, то первую я бы сейчас слопал. Говорят, рядом с переходным блоком на восемь-шестнадцатый сектор открылся забавный ресторанчик, где подают настоящую рыбу с личной мелкой гидрофермы. Предлагаю проверить.       - Только если угощать стану я. – Шутливо, но настойчиво ткнув его пальцем в грудину заявила Ира, вынуждая Илью опять испытывать легкие угрызения совести и уязвление гордости, будучи не в силах признаться, что из них двоих именно он богатый мальчик, а не наоборот. – Я сегодня проставляюсь Фофанычу, так что не смей становиться между мной и самим Фатумом, смертный человечек!       - Слушаюсь, ваше темнейшество. – Обреченный ответ не мешает ему думать над тем, что из них двоих «темнейшеством» должна зваться нигде не почти невинная пламенная Чернокнижница. – И бессловесно повинуюсь.       В отличие от него, у Ирины цикл прошел не только плодотворно, но еще и удивительно спокойно. Кочевое племя идущих за Указующей Звездой относилось к примкнувшей к ним Чернокнижнице весьма уважительно. Рамки и личное пространство блюли, к вещам не лезли, - или Ирина не заметила потревоженных меток, - подпоить всякой дрянью не пытались и силком женить на племенном бычке-одаренном тоже не проявляли желания. По ее словам, она всерьез начинала подозревать, что ставший ее напарником Расхититель Могил не то импотент, не то просто больше по мальчикам. Смотреть-то он на нее смотрел, но больше как на странно выглядящую диковинку, этакий культурно-диссонирующий синдром в легкой форме.       Ну, как на европеоидного ныряльщика, закинутого в сектор, населенный преимущественно чернокожими, азиатами, аборигенами джунглей или иными этносами. Или наоборот. Суть в том, что чья-то рожа, этнос таковой, очень смущает окружающих и ничуть не удивительно, что смуглые почти до черноты бедуины смотрят на белоснежную на их фоне Ирину с легким удивлением. В общем, если не считать этих взглядов, а также некоторых отдельных аспектов кочевой жизни вроде обтирания целебной, - без шуток целебной за счет чистого ритуала, даже без теургии, - мочой верблюдов или до крайности экзотической кухни, жилось ей даже комфортно.       Расслаблять булки девушка не спешила и все еще пребывала на паранойе, но теперь уже не настолько в ту паранойю погружалась. Особенно после стольких битв, да. Обнаглев от легких побед над иссохшей и неприятно проклинающей пустынной нежитью, двое одаренных рискнули сунуться поглубже, в одни крайне занимательные руины. Там оставались нетронутыми довольно ценные реликвии культа Указующей Звезды, но при этом и тварей имелось почти три десятка. Причем они не вели себя так, как положено созданиям в капсульных вирт-играх, и на пришедших к ним нападали толпой, все и сразу, а не только если к ним в зону агро войти. Спасало только то, что среди мертвяков не имелось чистых кастеров и стрелков, только бойцы ближнего боя, восставшие рабы под предводительством тройки мертвых воинов.       Последние не были второй ступенью, но в рамках первой котировались неприятно высоко, так что стали бы для Расхитителя крайне неудобным противником. Слишком стойким, чтобы лечь быстро, слишком быстрым, чтобы уничтожить их без опасности для себя, и слишком больно бьющим, чтобы позволить себе пропускать даже скользящие удары. С защитой у юного Орсай-Шилл было куда хуже, чем с атакой, а простенькая «Могильная Мантия», являющаяся больше маскировкой и баффом на скорость с подвижностью, такой нагрузки точно не вытянула бы. Вот он туда и не рисковал один соваться, ему хватило только красочных описаний ныне покойного отца.       Но вот в связке с Ириной, какая слабую нежить, да еще и идущую плотной толпой, лишенной массовых чар и усилений, может одним ударом не уничтожить, так ополовинить, они все же рискнули. И не прогадали, сумев отменно зажечь огня и потом развалить оставшихся, не дав им ни окружить живых, ни скрыться обратно в ведущем под землю проломе, из какого они поперли. Четыре капли эссенции аки с куста, и еще две за время пути вдоль очень даже насыщенной нежитью пустыни. Тот результат, показать какой могут преимущественно слаженные группы продвинутых общин, если речь о регулярном результате, разумеется. А еще почти гарантированное подтверждение того, что ей от контакта с Ильей все же добавляет эссенции.       Потому что описываемое ею тянет на две, край три капли, причем в самых оптимистических прогнозах, но не на все шесть, скорее уж на одну-полторы. Да, три десятка неупокоенных – это сильно, но не тогда, когда среди них только тройка реально опасных тварей, а остальные являют собою обычную массовку. Сам Илья и больше получил бы, причем только за сам путь через пустыню, не говоря уж о зачистке руин, но сам факт однозначно указывает на то, что у него Великое Благо протекает. И ведь даже не расскажешь ничего, потому что Ирина, похоже, просто не осознает, насколько сильно выбивается из понятий привычной логики ее заработок. Будет дальше хвастаться, могут и заметить, а там и начнут задавать неудобные вопросы о том, чего она там скрывает и как скрываемое получила.       Бояться властей не стоит, они максимум надоедать навязчивой рекламой и зазываниями станут, пока что, по крайней мере, а вот нечистоплотные ныряльщики, из тех, какие снабжают эссенцией криминальные группировки, сами из них выйдя в мир большой, вполне могут пойти на радикальные решения. Вплоть до попыток выбить ответы силой, хоть за это карают нещадно и садят очень надолго, порою вовсе не церемонясь при задержании. Вот только и Ирина не официальный ныряльщик, за наезд на какого будет большое разбиралово, что может вылезти ей боком. Конечно же, Илья сильно сгущает краски, но при этом не выдумывает сам факт опасности. Он ведь тоже в зоне риска, причем у него плюсы к развитию куда мощнее, чем достались самым краешком Ире.       - Думаешь? – Чуть встревоженно спрашивает она и тут же прикусывает язык, уже успев выучить, что Илья говорит только тогда, когда уверен, особенно про Сломанный. – Я за собой никаких изменений в листе не заметила, вот вообще. Да и даров лишних не получала... но да, сама тоже думала, что как-то больно дохера вышло. И что теперь? В смысле, мне чего, переехать что ли?       - В первую очередь тебе не паниковать. – Илья, как обычно бывает во время дискуссий о Сломанном, спокоен аки камень, высеченный в форме удава, немного заражая своим спокойствием занервничавшую было девушку. – Попыткой переехать ты только сильнее окружающих удивишь, больше поднимешь вопросов. Похвасталась подружкам о том, что есть еще шесть капель? Отлично, бывает. Просто говори, что тварей в руинах было не тридцать, а полсотни, и что руины были не одни, а тройка или даже четверка таковых, части одного комплекса. На Форум же ты не выложила все свои приключения еще? Вот и не выкладывай, отговаривайся общими словами и не уточняй количество уничтоженных противников. Остальное люди додумают сами.       Ни слова лжи, кстати, потому как результат у Ирины хорош, даже шикарен, но не за пределами возможностей для одиночки, лишь на грани с таковым. Опять же, ее прикрывает целое племя аборигенов с личным одаренным, о чем она обязательно намекнет. Значит, уже не такая и одиночка, стандартной двойкой уже полегче бегать, особенно связке кастер-ближник, а насыщенные циклы у всех бывают. Просто одиночки обычно в таких циклах вынуждены бегать и прятаться, а не пачками выносить тварей, получая заслуженную награду. В лучшем случае бегать и прятаться, да, тогда как куда чаще встречают они новое перерождение, да и только.       - Ага, успокоил. – Отпив довольно неплохой коктейль и поглядев на недоеденное блюдо, аппетит к какому окончательно был потерян, она осуждающе взглянула и на Илью тоже. – А до этого напугал. Спасибо, конечно, просто... как-то оно внезапно все вышло...       - Ну, твой заработок все еще не выделяется на фоне полноценных групп, принадлежащих опытным общинам, те же цитадельцы над подобным приходом эссенции не посмеются, но и восхищаться лишний раз тоже не станут, у самих так не раз бывало. – Ныряльщик тайный, консультируя ныряльщицу «тайную», ведет себя максимально спокойно, вовсю стараясь показать ей, что ситуация серьезная, но не опасная, если самой не тупить. – Просто дальше, если прирост капель не снизится, поберегись слишком громко об этом распространяться. Капля, ну, две, если получишь, вот и все. Остальное либо выводи мелкими порциями, либо прибереги на черный день.       Ресторан они оба покинули крайне довольными и уже не позволяли мрачным мыслям портить им вечер, а там уже и ночь пришла, во время какой обоим было совершенно точно наплевать на весь Сломанный скопом. Позже, лежа в обнимку с горячим и мирно посапывающим телом, Илья думал над тем, как вообще действует его черта. Допустим, она усиливает приток эссенции тем, кто состоит с ним в одном отряде. Но как именно эта часть Механизма вообще работает? Оценивается степень близости их связи, - какая у него и Ирины весьма и весьма высока, - или нечто еще? И любая ли близость тут подойдет, а?       Фантазия о том, что лучше всего его способности работают с любовницами и потому ему теперь нужно собрать боевой гарем, посрамляющий масштабами самого Месмериклса, забавна только при первом взгляде, да и то лишь для страдающих переизбытком гормонов пубертатных подростков или тех, кто в таком возрасте застрял ментально. При более внимательном рассмотрении это просто смешно, а при совсем внимательном – реально страшно. Нет, едва ли его благо работает только и исключительно через интимную сферу. Скорее уж оно через любые связи вообще работает, и тут начинаются неудобные вопросы.       Илья не совсем уж затворник, но большую часть общения вне работы он ведет через сеть, давние друзья и приятели давно остепенились и уже максимум раз в квартал собираются вместе на пиво или по иной причине. Последняя его пассия, если не считать Ирины, покинула его жизнь еще до становления ныряльщиком по полному обоюдному согласию. Сейчас они максимум дежурное поздравление с каким-то там праздником кинут друг другу – никак не вражда, но и не близость, они оба от тех отношений в равной мере устать успели. Оставалась работа, офис распроклятый, где Илья вынужден был поддерживать довольно плотный социальный контакт.       Теперь важный вопрос – какова вероятность, что среди этих ребят и девчат окажется еще один ныряльщик или ныряльщица, а после заметит резкий прирост поступающей эссенции? На деле не такая уж нулевая. Не высокая, но и не низкая, да. Родной отдел – это всего лишь четырнадцать душ, статистически там не должно быть иных ныряльщиков, кроме Ильи, но пусть ФаФо на Земле не действует даже у прокачанных четверок и пятерок, несмотря на перенос талантов – а банальная непруха никуда не исчезала. Вот окажется вдруг Макс Кремник ныряльщиком, просто реально анонимным и шифрующимся, а не как Ирина. Вот номер будет, когда он начнет хапать эссенцию капля за каплей! Илья тогда точно икать станет, ага.       Впрочем, ладно. Пока что его подозревать нет причин, как нет причин и ему подозревать своих коллег в бытии ныряльщиками. Отсутствуют характерные маркеры поведения, нет отклика от профессиональной интуиции, если так можно сказать. Нет, возможно, кто-то из них и был ныряльщиком в далеком прошлом, прежде чем Близнец сгинул, но сейчас точно таковым не является. Шутки о том, что Машенька, мать ее, на деле та еще высокоуровневая Сказочница, именно шутками и остаются. А больше ни с кем он в серьезные связи любого толка не вступал, совсем мелкие посиделки за бодрящим напитком или обедом в кафетерии не считаются.       Наверно.       С этой немножко успокаивающей мыслью он закрыл глаза и все-таки позволил себе погрузиться в спокойный и честно заслуженный сон.       

***

      После первого дня и последующих выходных, проведенных в довольно расслабленном состоянии, пришел час привычного тяжкого труда и увлеченной работы над поставленными задачами. Илья и работал, начав с того, что принялся тратить свои кровные денежки, сняв со счета сумасбродную сумму в шесть капель, переведя их в кредиты и принимаясь закупать чужие услуги или доступ к базам данных. Сам, лично, не разбираясь до конца в теме, он не станет рисковать искать столь интересующий его ответ, особенно если ценой ошибки будет крайне недовольный конфетный старикашка. Недовольство собственное, вызванное лишними тратами, он пережить вполне способен, тогда как недовольство покалеченной тройки он не факт что даже осознать успеет.       Столько лет проведя на Форуме, он не мог не знать отдельных персоналий, специалистов по тем или иным темам повышенной узости, к каким несомненно относилось все, связанное с попытками возвышения на высшие ступени и последствиями неудач в подобных начинаниях. Очень многие из таких личностей сами были сильными ныряльщиками или приближенными таковых, отчего и ценник за свои услуги ставили куда выше просто кредитов. Спасало его то, что он, как-никак, имел нужную финансовую подушку и мог говорить с ними на понятном для них языке. Его попросту принимали за еще одного коллегу, пусть и шифрующегося под левым ником, отчего соглашались хотя бы выслушать.       И все равно несколько раз пришлось отступать ни с чем, даже несмотря на то, что он не требовал именно готового ритуала возвышения, а вполне честно описывал ситуацию. Мол, хочу выкупить свою жизнь у местных, посоветовав способ борьбы с указанной проблемой. Если бы не возможность подтвердить свои слова Форумом, его бы посылали сразу, причем матом – становление четверкой суть очень интимный процесс, какой в законодательстве Земли занимает очень особое место. И власти, строго с прямого разрешения в Договоре, очень тщательно следили за всем и каждым, кто к этой грани приблизился. Те или иные стандартные и не очень ритуалы возвышения давно утекли в сеть, многие вовсе намеренно выкладывали все, что знали.       Но Илье нужен был не стандартный ритуал, более того, он вовсе не знал, каким ритуалом пробовал возвыситься Рюк. Он нуждался в крайне специфических советах от личностей, какие не привыкли отвечать кому попало, ведь с таким же успехом он мог оказаться засланным казачком кого-то из иномирян, что пытается починить своего покалеченного сюзерена. Тоже бывает, да. Взяли в заложники Близнеца и предметно попросили узнать о том или этом, если не хочешь несколько лет непрерывных пыток получить. Учитывая тот факт, что знают о подобной эрудированности землян, а также о доступности знаний для каждого их ныряльщика, миры преимущественно хорошо знакомые и успевшие попортить Земле крови, то реакция на его просьбы была соответствующей.       Потому что немногие миры-союзники могли и так попросить, через более привычные точки контакта, а не городить чушь подобного рода. Опять же, хватало и тех, кого пытать вовсе не нужно, только пообещай покровительство и помощь в прокачке, а дальше задавай вопросы, да. И ладно бы шла речь об аборигенах или малознакомых мирах, с какими почти не сталкивались, но ведь были случаи даже работы на «чистых», несмотря на все примеры их конфликтов с землянами. Настолько мерзких и кровавых, насколько это вообще возможно.       Подтверждения, еще подтверждения, принципиальное согласие, но-о-о-о-о... и вот на этом «но» начинались проблемы. Кто-то был согласен помочь только через официальную биржу труда, а не Форум, фактически требуя раскрыть личность не ему, так государству. Кто-то отказывался работать без предварительно полученного ритуала возвышения жертвы, не то не желая рисковать, не то слишком желая получить еще немного крайне ценной информации, да еще и так, чтобы ему или ей за это заплатили. Кто-то просто отказывался, не объяснив толком причин, либо заламывал несусветную даже по меркам Ильи цену. Причем в последнем случае заплати землянин, он только сильнее убедил бы собеседника в том, что никакой он не сравнительно свежий новичок, чудом заработавший достаточно много эссенции для обращения именно к этому специалисту.       Так можно и на подарочек от греков нарваться, в том смысле, что на работу кого-то из группы «Данаос». Ребята как раз специализируются на борьбе с такими вот инфотеррористами, какие пытаются силком вытащить из землян побольше знаний об особо запретных темах для себя лично. Древняя пословица заклинала людей бояться данайцев, дары приносящих, но слишком хитрожопые аборигены или иномиряне о том не знали и раз за разом получали отравленные подарки. Ритуалы, чертежи, билды или просто советы, какие прекрасно работают на первый взгляд, да и на десятый тоже, но оборачиваются очень серьезными последствиями и уроном в дальнейшем – это их любимая фишка.       Илья был бы даже не против подсунуть такой подарочек пытавшемуся убить его старику, но просто так к данайцам хрен попадешь, с улицы не примут или примут только за большие деньги. Причем официально ребята работают только в предельно правовом секторе, с зарегистрированными ныряльщиками или общинами. Прийти к ним в слезах, мол, попал в дерьмо и теперь хочу зарегистрироваться и отомстить хотя бы ловушкой-ритуалом – можно, даже не пошлют, но вот анонимной помощи они не окажут. Официально, опять же. А для преодоления официоза нужно быть не незнакомым новеньким единичкой, а кем-то покрупнее.       И все же работа спорилась, находились те, кто был готов удовлетвориться выданной им информацией и ответами, правдивость каких была проверена Форумом. Впрочем, среди тех, кто соглашался на работу, имелись и те, кто наверняка бы согласился, даже не будь у Ильи желания доказывать свою правдивость столь абсолютными способами. Кредиты, сука, кредиты! Или как там было в той 2Д-классике, исторической криминальной драме про времена конца двадцатого века? Что-то про старушек, только он не вспомнит сейчас...       Не одним Рюком ограничивались его запросы, Илья и про себя не забывал, сверяясь с базами данных, пересчитывая коэффициенты выпадения нужных ему аспектов, а также снова и снова проверяя, не допустил ли где ошибки какой-то. Большая часть внимания, впрочем, съедалась изучением различных типов длинного вооружения, произведенного из кости с использованием талантов резчика. Полноценным ремесленником он считаться не мог, но какую-то минимальную планку его талант выдержит, а уж с идеально подходящим материалом он сможет сделать многое такое, чего ему бы крайне хотелось.       Копье, меч или дубина? Копье очень символичное, концептуально простое-примитивное и оттого имеющее крайне удобную для Вендиго боевую форму, какую можно будет пропустить сквозь талант охотящегося зверя. С другой стороны, дубина еще проще, еще более дикая, еще меньше обработки требует, а на ее поверхности поместится куда больше знаков и символов. Да и хрен с ней, с формой – какие эффекты кости пытаться усилить и сохранить, а какие отбрасывать сразу же? Продавливание защиты? Нанесение аурных травм? Усиленную прочность? Передачу части силы убитого вдоль кости тому, кто ее держит? Однако последнюю модификацию на чистой резьбе будет довольно трудно провернуть, придется чистым ритуалом себе помогать или выбрать заточенный строго под это аспект.       Работа обычная сменялась работой над Сломанным, причем он даже на основной своей работе преимущественно Сломанным занимался. Крупных проектов и масштабных задач в этот сезон не имелось, а до следующего цикла было двадцать девять дней отчаянной имитации бурной деятельности. Илья, как и весь его офис во главе с Гошей, имитировал изо всех сил, лишь изредка отвлекаясь на очередной сеанс шутеров по локальной сети с целью выяснить, кто же сегодня будет закупать наполнители для коктейльной машинки. Не побеждал, но и не проигрывал тоже, умудряясь держать средний показатель даже против куда более опытных противников. Гошу, вон, вообще пытались убить всем офисом, но он не то читерил, не то просто задротил аки боженька.       Предлагалась даже идея притащить нормальные виар-шлемы, чтобы залипнуть в что-то поновее мониторных стрелялок, но решили не рисковать доброй волей высшего начальства. А то ведь могут и пойти на принцип, особенно если доиграться до того, чтобы попробовать, как Соня предлагала, плюнуть на шлемы и установить в каморке парочку полноценных капсул. Особенно активно они на тот принцип пойдут, если попытаться поступить так, как предложила девица с теперь уже чернильно-черным до полной неестественности цветом волос, вписывая эти капсулы в административные расходы на необходимое оборудование.       В остальном все было ровно и спокойно, начальство не буянило, злобный Олег продолжал пребывать под стражей, а окружающие Илью личности бесили не сильнее обычного. Встретились еще пару раз с Ирой, побывали в развлекательном парке, покатавшись на скоростных вагончиках ценой приобретения легкой формы боязни высоты, а также просто помогли друг другу сбросить напряжение. Странные у них вышли отношения, в равной мере корыстные и бескорыстные, но обоих они покамест устраивали. Честно говоря, Илья мимоходом девушке завидовал – у нее тоже имелись проблемы, но ее проблемы являлись в целом стандартными и одолимыми, а вот насчет своих он такого сказать пока еще не мог. И не факт, что вообще сможет.       Сеансы работы над будущим циклом перемежались осторожными переписками с Крокодилом, в ходе каких они оба старались узнать побольше, сказав как можно меньше. Эти переписки изредка прерывались попытками Ильи расслабить сознание. Увы, даже проверенные средства в виде рубрик самых выдающихся приколов Сломанного ему не сильно помогали. Возможно, причиной тому было осознание того, что самый крутой прикол в этих номинациях он провернул лично, пусть и оставил этот прикол неопубликованным. Возможно, дело в ином осознании: следующий цикл будет решающим, причем даже в большей мере, чем предыдущие. И для него, и для Рюка, какого он попробует заложить через последнего вышедшего на связь землянина из их посева, убей старик Илью, и для Крокодила с компанией.       Если у него, конечно, есть компания, а то мало ли, вдруг он реально второго соратника сымитировал или вообще манекен какой-то поставил.       Лирическое и меланхоличное сразу настроение не значило, что он не смеялся, потому что он смеялся, но звучал этот смех откровенно натужно. Даже под описание того, как обидевшийся на попытку надеть на себя ошейник талантливый Зельевар, подумывающий уже на вторую ступень шагнуть, устроил свою веселую месть. Мужика попытались накачать какой-то очень забористой херней в любимом вине, причем не ядом, а крайне глубоким в сути своей любовным зельем. И накачали бы, если бы не паранойя землянина, помноженная на хорошую лабораторию и привычку проверять вообще все вещества, попадающие в его тело.       Обнаружив незнакомые реагенты в винишке, мужик качественно проанализировал то вино, а после выругался с воистину итальянской экспрессией и столь же воистину по-итальянски начал психовать. Закончилось все тем, что он дистиллировал зелье из злополучного вина, дополнил еще от себя, а после сварганил особо забористую смесь ценой в три годовых своих заработка. Тут стоит указать, что он владел крупной лабораторией-мастерской и рядом магазинов, сумев успешно продать себя с самых первых дней попадания в Сломанный. Даже добровольно согласился на ошейник-клятву, но тут старый держатель этой клятвы ушел на повышение в столицу региона, а его наследник, начавший править отцовской вотчиной, посчитал, что цепь пора бы укрепить. А еще уверен был, что по-щенячьи влюбленный в его дальнюю и весьма шлюховатую родственницу и потерявший большую часть интеллектуальных способностей, но не мастерство Зельевар ему будет полезнее. Полезнее, чем своевольный, себе на уме, и не забывающий требовать плату за свои услуги.       Что же, план удался на славу, когда алхимическая бомба оказалась доставлена в конюшню очень умного наследничка, Чернокнижника первой ступени, между прочим. Смесь попала в кормушки лошадок, как обычных, так и не совсем обычных, так и откровенной химеры-мутанта, личного скакуна почтенного графа Сент-Реддци. Лошадей не убило, нет, даже не превратило в коней-насильников. Скорее даже наоборот – превратило тех коней в генераторы любовной ауры и феромонных облаков. Выходящая с потом и пердежом алхимическая дрянь пробирала даже одаренных, не то что простых конюхов, так что к моменту, когда самонадеянный графеныш, его сестра, его невеста и, по чистой случайности, та самая родственница пришли в себя, кони были недоуменными, но довольными.       Люди – нет.       Комментарии перемежались одновременно кучей блюющих смайлов и смайлов ржущих до слез, лично Месмериклс, - как-то часто он в последнее время попадает в поле зрения Ильи, не иначе судьба намекает, что он тоже мог бы стать Сноходцем, - поздравил Солидного Снейпа с успешной интригой и презентовал тому двадцать единиц эссенции публичным донатом. По его словам, даже он сам на первой ступени чудил лишь немногим жестче. Пиздел, ясное дело, ведь он-то чудил еще круче и куда регулярнее.       Картинки, загруженные скриншотом с дальнобойного зеркальца-камеры, установленного в конюшне специально для наблюдения за бывшим начальником, со всех приличных блогов удаляли к херам. Либо прятали под несколько спойлеров сразу, но, стоит признаться, Илья все-таки не рискнул их открывать, поберег психику, ведь стабильность таковой у него только в Сломанном поддерживается чертой.       И все-таки у него шутка получилась смешнее, хотя бы потому, что не такая пошлая. А еще его не поймают за эту самую шутку, тогда как Солидный вынужден стремительно бежать, причем опустошив один из Сосудов Возрождения весьма коварным ритуалом. Фактически, он себя «убил не убивая», получив усиленную версию растворения всех клятв и контрактов, разрушение якорей и прочих обетов, как если бы умер и возродился, но ему не пришлось ждать целый цикл, чтобы возрождаться начать. Конечно же, сам по себе ритуал не мог сработать без предварительной подстройки, к нему пришлось долго готовиться, расшатывая пазы обетов, чтобы в нужный момент добить свои цепи решительным ударом.       И, что важнее, мужик своим ритуалом поделился, пусть даже тот разработан не только им, но и парочкой земных специалистов по найму, - ссылки на их блоги Форума, как и прейскурант предоставлялись в виде рекламы, - и при этом рассчитан на четкий класс и билд. Илья не Алхимик даже в малом, но сама основа ритуала, его концепция, была отнюдь не безынтересной. Суть он понимал, разобраться в отдельных блоках не составило труда, там классическая девятерная звезда в атрибутике Льющего-в-Котел, но вот общая концепция как-то ускользала.       Убил весь вечер на то, чтобы понять побольше, придя к выводу, что выложивший это чудо что-то серьезно недосказал, потому как ритуал не должен был сработать, не хватило бы запала. И этот запал даже нельзя было сымитировать банальными реагентами или несколькими котлами «чистых» зелий, буквально энергетических бульонов без особых свойств, если пригодности стать топливом для конкретного ритуала не считать. Нет. Не-е-е-е-т. Тут что-то еще, и под конец, собрав паззл воедино, он все-таки подтвердил свои подозрения, причем худшего толка. Потому что варить в девяти осевых котлах нужно было не просто зелье, а живых еще жертв, причем молодыми барашками там не обойтись. А вот еще не вышедшими из подросткового возраста людьми – вполне можно, да.       Что же, оставалось только надеяться на то, что этому злому Зельевару хватило чести бросать в котел несколько большее число купленных взрослых рабов-каторжан, а не беспризорную малышню, какую так просто наловить или купить почти задаром и под какую ритуал явно и заточен был. Или на то, что, если в предыдущем пункте Илья ошибся, у беспризорников в том городке найдется свой торговец конфетами или там деревянными свистульками. Какой лично спросит у бегущего от своих клятв мудилы о том, кто тут его малышей обижает.       Увы, но такие ситуации случаются чаще всего в сказках, либо вот у Ильи, а не с вот такими уродами. Для себя же землянин ограничился тем, что зашел с официального рабочего аккаунта, а после выложил свои личные подозрения и подтверждающий их анализ блоков ритуала. А после вежливо попросил, мол, не соизволит ли добропорядочный ныряльщик, уже начавший сбор донатов «на переезд», развеять сомнения в своей добропорядочности через Форум. Всего лишь подтвердив под оценку правдивости, что у Ильи от недосыпа глюки начались, стал он видеть всякую неправду.       Удалили его сообщение спустя два с половиной часа, видно человек отошел поесть, подремать или сильно-сильно захотел в туалет, но к тому моменту прочесть это сообщение сумели многие. И куча любителей приколов и прочего лошадино-сортирного юмора, оказывается, вмещала в себя ряд специалистов, какие вполне могли понять все то, что Илья понаписал, да еще и проверить написанное, не найдя там ошибок. А еще бы нашли, блин, Илья сам трижды все проверил. В общем, ушел он спать, чтобы утром увидеть разрывающуюся рабочую страницу официального аккаунта, причем от самых разных сообщений.       Позабытый давно куратор его дипломного проекта из Лондонки попросил разрешения опубликовать его пост на официальном сайте университета как пример эрудиции и внимательности их выпускников. Илья разрешил, ибо не он первый, не он последний, кого в тех цифровых журнальчиках публикуют. Если ему память не изменяет, то это аж третий раз с момента выпуска, просто обычно повод был не такой резонансный. Иные выпускники, ушедшие в науку о Сломанном, там публикуются чуть ли не каждый месяц. Ряд блогеров-коллег тоже попросил разрешения ссылаться на этот разбор, а еще больший ряд «обрадовал» его новостью о том, что они его труд утащили к себе и теперь он станет известным, потому что они, дескать, обязательно упомянут его в титрах. Может быть. Если он заплатит.       Какая-то организация борцов за права аборигенов Сломанного при Ассамблее тоже подсуетилась и предлагала весьма неплохой заработок на одном довольно солидном гранте, но придется оформить свое расследование и подвязать его под ряд аналогичных кейсов. Будь он все еще простым обывателем, мог бы даже согласиться, особенно если ограничился бы только фамилией в списке экспертов, а оплата пришла бы в честных еврокредитах. Он бы и сейчас согласился, но лень было потом возиться со всей этой документацией – грантовая политика Ассамблеи бюрократизирована настолько, что даже не смешно вообще.       А еще ему на ту самую страницу слегка подзаброшенного в последнее время блога написал сам обвиняемый. И нет, не устыдить в ошибке и ложном обвинении, даже не покаяться в содеянном. Нет-нет, Солидный принялся материть и угрожать, причем весьма изобретательно и в выражениях, что выдавали крайнюю степень подгорания ягодиц. Его обещали найти и поиметь, обещали поиметь его кота, собаку, хомяка и всех родственников до восемьдесят первого колена, обещали сварить из него суп, похлебку, харчо, борщ, удон, рамен и даже уху, отчего Илье аж самому покушать захотелось. Ну да, как тут не обидеться, если вместо донатов и пожеланий всего наилучшего ему начали слать угрозы всякие борцы с социальной несправедливостью Сломанного.       А еще варщику мудацкому написал все тот же Месмериклс и вежливо, крайне мягко и совершенно не угрожающе попросил, нет-нет, не вернуть обратно его капли-кредиты, ни в коем случае, он не настолько жаден. Всего лишь публично вложить эти капли в какой-то из счетов-накоплений на разблокировку разделов приобретаемых дополнений Форума, мол, ему, уважаемому четверке, немного некомфортно от того, что он задонатил настолько плохому человеку. Это, конечно, тот еще сюрреализм, особенно от ныряльщика, известного весьма серьезной, даже всеобъемлющей любовью к промыванию мозгов.       Лицемерием тут даже не пахло, по мнению Ильи, а натурально воняло сильнее, чем труп разложившегося соц-содержанца, провалившегося в коллектор и там успевшего пролежать полгода. С другой стороны, за причинением вреда детям Месмериклс ни разу замечен не был, даже наоборот – он всевозможных детишек тех дамочек, каких оприходовал до полного переформатирования личностей, либо брал на поруки, либо пристраивал в надежную семью, не забывая проследить за их судьбой.       Увы, но сказать об этом лицемерии в лицо полноценному четверке, какой может и на Земле натурально прийти во сне и сделать с не понравившимся ему индивидом что-то нехорошее, Солидный не решился, в течение получаса выложив подтверждение перевода. Да и никто не решился бы, особенно Илья, какой от все того же четверки получил короткое «Молодец» и сертификат-перевод на две капли эссенции. Как говорится, спасибо, но лучше бы Илья, сука, молча молчал, а не опубликовывал свои задумки. С другой стороны, если бы он их опубликовал под анонимным аккаунтом, они бы просто утонули в волне гегов. Их и читать-то начали потому, что он плашку с дипломом и опытом работы специалиста по ЛОРу выставил наперед, чтобы придать своим словам побольше веса.       - Если еще и этот меня по диплому вычислит, взломает базы данных, найдет в реале и попробует убить, то я так не играю. – Только и сказал он вслух, словно бы и не расстроившись, но мысленно визжа от бешенства, ибо ему проблем и в Сломанном хватало, кто его вообще за язык тянул, нахера он вылез со своими вопросами?! – Но шоковый пистолет все же стоит купить. Или газовую смесь. Или нелегальный ствол. Или таблетки от паранойи. Или даже все это вместе.       Идти на работу утром было откровенно страшно, авось там тоже найдутся те, кто об этом узнает... хотя ладно, там почти никто его услугами не пользовался и едва ли они знают о его рабочем аккаунте, чтобы сопоставить одно с другим. Не говоря уж о том, что его игра во Взыскующего на Форуме стала столь волнительной лишь потому, что попала в струю общественного резонанса. Так-то подобные срывы покровов на Форуме регулярны, Илья сам несколько раз принимал участие в подобных расследованиях, выводя мудил или кидал на чистую воду, но тут очень много народу уже было свидетелями «выдающегося прикола», и резко узнав о том, что ставший им кумиром «Мистер Порни» оказался наглым детоубийцей, да еще и разводящим их на донаты – тут же ударили тем самым общественным мнением.       Сказывалось и то, что среди любителей почитать анекдотики много не-ныряльщиков, всяких социозащитников и борцов за права всех и сразу, какие Сломанного не нюхали. Илья, конечно же, осудил коллегу, но осуждение это было личное, осторожное и завязанное на личных же убеждениях. Очень многие ныряльщики тоже осуждали, но молча, иные же, наоборот, вслух заявляли, что мужик не сделал ничего такого, что не окупили бы свобода и жизнь Близнеца. Ничего такого, чего они сами бы не сделали в той же ситуации. Хватало и тех, кто его даже защищал, просто их мнение потонуло в резонансе публичного дерьмошторма. Будь дело не в приколоразделах, а на борде какой-то крупной общины, то там могло бы дойти даже до оправдательного приговора, фигурально выражаясь.       Это в Цитадели можно думать о морали, ибо она сильна, могуча и конкурентов у нее во всей ойкумене просто нет и быть не может. Одиночка же всегда выбирает, кем и чем готов поступиться ради себя любимого, а потому и осуждать не любит. И все же Илья считал Солидного мудилой в первую очередь потому, что тот изначально строил «детские» котелки в количестве девяти штук, именно детские, а не взрослые. И даже не только потому, что каторжан или разбойников каких еще поди нормально поймай и незаметно принеси в жертву, нет. Еще и потому, что наловить беспризорников оказалось банально дешевле, а уж жадность свою мудила показал во всей красе, причем как к деньгам, так и к славе. Иначе бы не рискнул публиковать свои приключения, да еще и ритуал выкладывать, пусть и с обрезанными частями, какие указывали на его скотскую природу.       Хотелось мужику не только свободы, но еще и признания, подарков и донатов от преданных фанатов. Что же, желаемое он получил, в некотором роде.       Остаток земного цикла до самого нырка Илья проходил напряженным, но никто его в темных переулках не встречал, хотя бы потому, что он и не ходил по темным переулкам. На работе очередной подвиг Ильи тоже не заметили к глубочайшему его счастью, даже Машунций как-то приуныла, потому как накрылась какая-то ее поездка к родственникам-луддитам. Единственной, кто знала о его «подвиге», была Ирина, какая даже не скрывала того, что «подписалась» на блог Ильи, увидев там кучу флейма. Стоит сказать, что от откровенно фанатеющего взгляда в стиле «это мой герой» в исполнении этой девицы, какая на него смотрела сверху вниз, мужчина испытывал легкий дискомфорт. Слишком уж вайбы походили на те, какие возникают при взгляде на стареющего растлителя, какой новую малолетку себе нашел. В общем, хорошо, что Ирина ростом и телосложением на классическую Лолиту вообще не походила, а то было бы вовсе неудобно.       Хотя ее предложение помочь с переездом или даже нанять ему охранника на пару месяцев выглядело реально мило, хоть и тревожило, да. Просто потому, что Илье начало казаться, будто получившая от него свое спасение девушка начала на Илье зацикливаться, а это никогда не бывало хорошим признаком. Одно дело простые и понятные отношения без обязательств, совсем иное – если обязательства таки появляются. Илья сейчас был к ним не готов, он вообще убежденный холостяк, какие еще отношения, вы о чем, он женат на Сломанном, если так вообще можно сказать.       Последние дни он и вовсе потратил на то, чтобы развеяться, да еще раз перебрать полученную от экспертов информацию. Получил он таковой немало, но четких ответов по-прежнему не имел, только ряд версий, каждая из которых требовала своего подхода. Без предметного и откровенного разговора с Рюком все равно толку чуть, а старикашку сладенького еще попробуй на этот разговор вывести, оставшись при этом в живых. Когда перебирать варианты возможных билдов Мудрецов-троек с заявленными способностями и способов те билды починить без особой черноты ему надоедало, ныряльщик принимался заниматься филантропией.       Открывал один из любимых разделов-вопрошаек, где новички или просто интересующиеся могли задать вопрос, а после отвечал на те, какие были хоть немного осмысленными. Судя по его наблюдениям, некоторым людям доставляло удовольствие возиться с идиотами – ладно бы набивали себе позитивный «рейтинг эксперта», но нет, иные личности просто обладали воистину небесным терпением, причем в земных понятиях, а не канонах Сломанного, где всякие светлые ангелы были той еще хтонью.       Пользователь_80399128874ААТ0: [создатель темы], [новичок в этом клубе], [любопытный варвар], [увлекается настольными ролевыми играми]: всем привет, простите, что беспокою, но у меня тут вопросик возник немножко. Почему всех специалистов по лору Сломанного зовут ЛОРоведами? ЛОР – это же врач, тип. Оториноларинголог! А правильно писать «лор», от английского «lore» еще до времени перехода его в интерлингву. Эт че, какой-то прикол? Я что ни спрашиваю, а меня нубом обзывают, и никто пояснить не хочет.       И как тут отвечать так, чтобы не оскорбить, если ответ на этот вопрос буквально в ЧАВО к Форуму вынесли уже лет как двадцать, пусть и во вторичные пункты, каких там больше пяти тысяч набралось? Зато вот к центральному блогу-энциклопедии этот ответ прикрепили вовсе еще в первые годы становления землян на просторах Сломанного, настолько часто этот вопрос задавали. Просто возьми и прочитай чертово FAQ, там не так уж мало реально полезных моментов указано, особенно если задаешь вопрос на этой же энциклопедии. И да, человеку все равно ответили, несмотря на то, что первые несколько десятков комментаторов тоже сомнительно шутили, а не отвечали.       Jutsu-no-Kirin_все_ОК: [подтвержденный эксперт вообще всего], [тест на грамотность: 146%], [дипломированный знаток ЛОРа Сломанного Мира], [подтвержденный не-ныряльщик (пока что)]: ох-хо-хо-хо... Ладно, чтобы закрыть тему и не уподобляться всяким юмористам из постов выше отвечу нормально (на что я трачу свою жизнь, Мертвобоже???). Суть в том, что в случае Сломанного и разговоров о нем ЛОР – это не доинтерлингвовское «lore», а банальная аббревиатура. Если ее расшифровать или хотя бы пару запросов в сеть отправить, блин, то станет ясно и значение таковой. ЛОР означает Легенды-Откровения-Рассказы, если по классике Оди Ситта, или Легенды-Откровения-Редкости, если в редакции Сунь Вея. Потому знаток какой-то там вахи будет знатоком «лора», а вот на Форуме разбираются в «ЛОРе». Это старый уже момент, старше тебя и меня тоже, дружище. Уже давно считается общеизвестным, оттого и агрессия на дурацкий вопрос, сразу выдающий новичка. Вот тебе [ссылка] на FAQ нашего славного проекта-энциклопедии, прочти его и большая часть вопросов может вовсе исчезнуть.       Илья про себя только изрядно удивился чужому терпению и выдержке, потому что сам бы давно с ума сошел отвечать на подобные вопросы каждый день. А этот человечище справляется, судя по его плашкам так и вовсе прекрасно справляется, еще и держит планку вежливости. Илья бы так не выдержал, только нервы себе испортил. С другой стороны, Илья бы и тесты на грамотность для редакторов статей не сдал на отличный результат, а этот уважаемый индивид таки сдал, причем на великолепно, иначе система бы не позволила нацепить полушутливую плашку про сто сорок шесть процентов. На всякий случай Илья даже записал себе контакт, мало ли, вдруг ему пригодится очень грамотный и очень терпеливый человек, занимающийся филантропией и просвещением всяких дегенератов?       Время текло, обманчиво медленно и по капле приближаясь к новому нырку, но стоило только моргнуть, как приходило осознание еще одного ушедшего в небытие дня. Илья невольно приходил к мысли о том, что ему нужно меньше моргать. За трое суток до того, как Сломанный заберет к себе своего избранника, компьютер Ильи снова запиликал знакомой мелодией. Писал не кто иной, как Крокодил, и первые же слова его сообщения заставили тоскливо вздохнуть, принуждали совершить-таки должный выбор.       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: штош, судя по всему, мне придется ставить все на счастливые дайсы, Сожаление. Я солью вообще все, что знаю, включая наши координаты. По-хорошему мы уйти уже просто не успеем, нужно было раньше резать аборигенов, а не тащить их за собой. Продержится наша конспирация ровно до момента, как пойдут площадные чистые поисковые ритуалы, усиленные талантами. А противопоставить нам нечего, если только не с первых минут бежать к воротам и прорываться. Прорваться, возможно, сможем, но шансы слишком низки.       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [тоже хладнокровный, но не столь обаятельный]: предлагаю и самим запустить чистый ритуал. Вот, к примеру, довольно подходящие варианты под кастера [ссылка], [ссылка] [ссылка] [ссылка], тут полная комплектация и с вариативными ответвлениями под классы. Вот еще под чистого мили, если колдунов в вашей паре нет. Или если ты один. Вот: [ссылка], [ссылка], [ссылка], [ссылка]. Заранее подготавливать начал, еще когда только из цикла вышел.       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: ебать меня немытым кирпичом! И это я себя привык считать богатым мальчиком? Ты сколько отвалил за все это добро, блин? Хоть бы спросил, але, я бы отговорил. Типа, я тоже умный и не бедный, тоже думал чистым закрыться. Именно чистым, потому что подходящих талантов почти и нет. А еще времени нет – я даже один такой комплекс не запомню за оставшийся срок, не то что по памяти его провести и модификации внести. Сорян, что так охуеваю в атаке, но ты б лучше на лицеромитин и шлюх спустил это все. Я не кастер, а моя напарница – Оккультист ударного типа, у нее ритуальные таланты не прокачаны вообще, да и взяты только в довесок к основе билда. Я тебе больше скажу, она даже не из наших, так что прочитать твои линки не сможет.       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [тоже хладнокровный, но не столь обаятельный]: во-первых, не так уж и дорого отвалил. Во-вторых, немалую часть из них я делал сам, а остальные комбинировал из готовых блоков. Если будет нужда, я повторю ритуал и по памяти, пусть не с легкостью, но повторю. В связке с Оккультисткой тоже смогу сработать, хотя знать билд мне бы не помешало, хотя бы примерный, чисто корневые и противовесные таланты.       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: данунах. То есть ты прямо из экселенцев, типа про-ЛОРщиков? С дипломами, подтверждениями и заверенным Форумом резюме на три гига весом? А скажи что-нибудь на экселенцском?       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [тоже хладнокровный, но не столь обаятельный]: ответы на вопросы только через платную консультацию – пятнадцать кредитов за час.       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [тоже хладнокровный, но не столь обаятельный]: так норм?       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: да-а-а-а! Прямо, сука, один в один!       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: ладно, пошутили и хватит. Если ты реально не свистишь и столь же хорош, как сейчас я подумал (а производишь ты впечатление именно такое), то мы и вправду можем успеть бахнуть ритуал-сокрытие. Только нужны будут реагенты, время и куча везения. Кое-чего у меня собралось, да и свои придумки есть, так что предлагаю сесть за стол (фигурально, епт) и начать думать. Если бы я знал, блядь, то давно бы уже связался, а не до последнего ждал.       Илья не мог быть уверенным в том, что их всех не убьет Рюк, собеседник также не спрашивал про зависшую над шеей проблему коллеги, потому что смысла не имелось. Они оба начали строить свои планы так, словно Рюк реально выслушает и решит помочь или хотя бы не мешать свалить из его города всем и сразу, причем живыми. Так, словно Крокодил не наследил слишком уж явно и его не обнаружат еще хотя бы десяток часов. Не потому, что они самоуверенные дебилы, а только и исключительно оттого, что в противном случае им никакие обсуждения и подготовка уже не понадобятся.       Следующие дни, последние к моменту погружения в Сломанный, Илья спал мало, работал по работе еще меньше, - к счастью, работы реально было почти по нулям, - пахал над спасением Близнеца почти непрерывно, а еще пил очень много энергетических напитков. Врожденный порок сердца, тщательно залеченный дорогими медикаментами, под конец начал ненавязчиво намекать на неправильность выбранного пути. Глухой и давящей болью в грудине намекать, вынуждая последние часы просто поспать. Крокодил-то как раз весьма легкомысленно поделился информацией о том, что на энергетиках, причем не только безвредных, сидит уже почти полную неделю, не собираясь прекращать. Что еще раз убедило Илью в том, что его собеседник значительно моложе самого Ильи.       Потому что еще не понял, насколько важно беречь такое мимолетное здоровье молодости. Как будто его сам Илья берег, ага. Вспомнить только их веселые прогулки по опасным районам и попытки затусить в наполовину легальных или откровенно нелегальных клубах. Он иногда вспоминал о тех годах и задумывался над тем, как вообще выжил. Попустительством сразу Семерых, всех Мертвых и сверху еще и земных богов, не иначе.       Именно с этой мыслью он закрывал глаза, погружаясь в сон перед нырком.       

***

      Возвращение туда, где все закончилось, прошло без малейших осложнений, Илья даже не потерял равновесия, поднимаясь на ту ступеньку, какую не успел пройти до окончания цикла. Замедлился он, глянув в себя, только и только для того, чтобы оценить свои дары, две штуки таковых. Но заняло это буквально считанные мгновения, а дальше он продолжил подниматься в комнату. И думать, конечно же, думать над тем, что именно он получил, причем в позитивном ключе думать, благо как минимум один из даров оказался не просто небесполезным, но еще и уместным именно здесь и сейчас.       Малый разовый Дар Великого Механизма: случайное временное малое Благо, действующее до окончания текущего Цикла.       Малый разовый Дар Великого Механизма: однократный благозвучный резонанс провозглашаемой молитвы, должной быть изреченной до конца текущего Цикла.       На первый пункт он даже не посмотрел, там может быть что угодно, но едва ли это что-то будет решающе полезным, тогда как второй дар... о, этот подарочек менял не все, но многое. Очень и очень многое, да. Фактически это была разовая гарантия того, что молитву твою оставшиеся от Мертвого куски Механизма услышат, и неважно, какому Мёртвому она направлена и есть ли у тебя какие-либо теургические таланты. Какой-то итог у молитвы будет, факт, правда изначально совсем не ясно, какой именно. Если помолиться изо всех сил о том, чтобы какого-то злого и покалеченного тройку убило молнией с неба, то тот, быть может, получит удар статическим электричеством, расчесывая остатки волос. На большее простой молитвы простого одаренного первой ступени, да против такой цели, скорее всего, не хватит.       Но вот если провести правильный ритуал, возносить при этом молитву в традиции нужного культа, подкрепить ритуал жертвами и обетами... вот тогда можно было бы усилить эффект чуть ли не на порядки. Убить того же Рюка так едва ли выйдет, - хотя бы потому, что он не даст закончить ритуал, - максимум заставить чихнуть особенно громко. Но тот же ритуал сокрытия, особенно если верным образом дополнить его теургическую часть, можно сделать заметно эффективнее, надежнее, прочнее. Еще один повод проверить самого себя, проверить свою способность на ходу пересчитать и так-то нигде не простой ритуал. С другой стороны, не ради таких моментов ли обучался? Чтобы не оказаться бессильным в вот такой вот ситуации?       Мысли в его голове бегают крайне быстро, он еще даже пары шагов не сделал, а осознал все перспективы и преимущества второго из даров. И при этом не забыл поглядеть на первый, хотя и подсознательно ожидал увидеть в статус-листе очередную защиту от приворотов. Даже несколько удивился тому, что полученный дар был, скажем, ограниченно полезным, пусть даже и не супершикарным, как ему хотелось бы. В том смысле, что пользы от этой штуки точно больше, чем от прошлого благословения, причем боевой пользы, а не умозрительной.       Благословения и Проклятия:       Стылость Лезвия (Истекающее): 1/1       В руках некоторых людей и нелюдей любой клинок, любая заостренная палка, приобретают некие дополнительные свойства, часто уже откровенно мистические. Например, клинок может стать острее, прочнее, банально злее, словно нанесенная им рана не желает заживать, словно края ее разъедает неестественная стылость. Этого не хватит для решительной победы, да и вытравить ту стылость не так уж и сложно, но в прямом поединке равных каждая песчинка играет свою роль. Холод, боль, накатывающая апатия и безразличие, втекающие через неопасную с виду рану, вполне могут стать той песчинкой, какая переломит ход событий.       Срок действия: до окончания Цикла.       Ну, как вспомогательная способность для боя в человеческой форме – пойдет, даже очень неплохо пойдет. Илья на ходу достал поясной нож, тут же ощутив, как из глубины духа, даже не из ауры, а ближе к самой сути его, на лезвие вытекает сырая и неоформленная сила. Еще мгновение, краткое и бесконечное, а затем эта сила концентрируется на лезвии, буквально на нем одном, словно тоненькая ниточка. Проверять остроту пальцем враз расхотелось, несмотря на то, что окоченевшее тело Вендиго могло не опасаться ни пореза, ни проклятия. Хмыкнув что-то одобрительное, он открыл двери в свою комнату, прикрыл их за собой, демонстративно сбросил сумку на пол, звучно топая, а следом упал на кровать и тут же всхрапнул. Так сладко и довольно, что там, внизу, если кто из прислуги его и слышал, то обязательно испытал бы укол искренней зависти.       А затем он бесшумно соскользнул с кровати и заглянул под нее. А с чего бы и не заглянуть, если темнота под кроватью какая-то неестественная, словно густые чернила, капельки каких застыли на темных досках под той самой кроватью. Пачкаться чернилами Рюка не хотелось до слез, но желания землянина тут не учитывались, и он тоже их проигнорировал. Задержав на всякий случай дыхание, он одним движением закатился под кровать и пополз вперед. Вообще-то, ему давно уже пора в стенку лбом тюкнуться, но стенки все нет и нет. Вместо нее впереди забрезжил неверный свет настольной лампы, а еще пару секунд спустя его покрытая паутиной, пылью, сажей и капельками чернил рожа высунулась из-под еще одной кровати.       Только кровать эта была расположена совсем не в том доме, где Илья был совсем недавно. Осмотр незнакомого интерьера отвлек ныряльщика ненадолго, да и нечего тут было осматривать. Типичная комната когда-то богатого, а сейчас обветшалого и обнищалого дома, как раз под стать личине Сладенького Рюка. Взглянув на пол, Илья понаблюдал за тем, как капли чернил сложились в написанную теургической рунописью комбинацию «направь стопы вниз». Он и направил, спустившись по скрипящей лестнице и найдя старика очень и очень занятым.       Обнаженный по пояс, он прямо сейчас нарушал свою легенду, демонстрируя слишком уж жилистое и подвижное тело, увитое сухими и крепкими жгутами отнюдь не старческих мышц. Многим молодым бы так подкачаться-то, а не ходить дрыщами позорными. Занят старик был отнюдь не тасканием железа или отыгрышем роли Босса Качалки, предлагающего Илье три сотни еврокредитов. Нет-нет, старик рисовал, причем руны и черточки ритуальной фигуры менялись прямо на глазах, постепенно приобретая завершенную форму. Илья, пусть не сразу и не без труда, узнал довольно специфическую основу для ритуала поиска. А следом увидел и расположившуюся в центре фокусирующей фигуры частицу искомой личности – вырванный клок сальных и чуть курчавых волос.       Один в один как у умершего в прошлом цикле Маньяка, настоящего его тела.       - За сколько ударов сердца ты справишься с собратом своим, Чужак? – Вопрос звучит нехарактерно отстраненно для всегда намеренно выпячивающего свои эмоции Рюка, выдавая факт погружения в средней глубины медитативный транс. – За десять выдохов справишься? Разумеется, справиться нужно так, чтобы боя вообще никто не увидел, не услышал или хотя бы не осознал к моменту его окончания. В самом помещении свидетелей нет.       - За пятнадцать точно, даже если он и побежит. – Прикинув, как сказали бы его друзья юности, дилдак к шнобелю, ответил он, а после добавил уже с легким нажимом. – И не брат мне эта гнида жирножопая, уж простите мне мою чрезмерную провинциальную куртуазность.       - Ты есть Чужак, а он тебе подобен, не говоря уж о том, что говорите вы на едином наречии. – Вот и выдал он свое подглядывание и, что важнее, подслушивание, ведь если в первом он не сомневался, то во втором был уверен только процентов на восемьдесят пять. – Если ты, наглый малолетний басилид, желаешь хотя бы на миг допустить, что я тебя не стану убивать и даже окажу мельчайшую долю помощи, какой ты, избалованный мальчишка, совершенно недостоин, то ты справишься за десять.       - За десять, так за десять, не впервой бой в обмен двух тактов сводить. Только мы все равно не сомиряне с ним, я просто знаю несколько фраз на его языке. – Счел нужным уточнить Илья, поняв, что во всем остальном для него спорить бесполезно. – Что? Да, мы и это учим, особенно если речь идет о мирах, достаточно часто пересекающихся с нашим на просторах Сломанного. Как минимум позволяет узнать, с кем имеешь дело, по случайному ругательству.       О том, что знает он преимущественно, чтобы не сказать «исключительно», всякую нецензурную брань, Илья пояснять все же постеснялся, но он и так добился своего. Рюк несколько отвлекся и перестал шибать во все стороны неестественным даже не ужасом, нет. Чувством предельной опасности, словно неразорвавшийся взрывпакет на площадке строительного сноса. Вроде и небольшая хрень, и лежит спокойно, но интуитивно понимаешь, что если чуть ткнешь это дерьмо, то от тебя самого даже говна не останется, максимум пятно такового.       Тем временем, их обмен репликами не мешал Мудрецу заканчивать свою работу, превращая одну из дверей между внутренними комнатами в полноценную Дверь, аналогичную той, что его вывела из пустошей не так давно. Выглядело это не так уж впечатляюще внешне – подумаешь, вокруг дверного косяка появились всякие значки, какие даже не светятся толком. Вон, как огненный шар над ладонью создают, так оно совсем другое дело, а это гейские штучки какие-то. Внутренний сарказм не мешал землянину восхищаться чужой силой и страшно завидовать Рюку. Все-таки не зря он изначально хотел быть Мудрецом, все еще гложет его то, что он вынужденно от этого класса отказался.       А еще сильнее гложет его то, что старик его зависть и этакую меланхоличную тоску однозначно заметил и, скорее всего, верно интерпретировал. Всевидящее око Большого Рюка, чтоб ему икалось пореже! Именно из-за этого спорить с высокоуровневыми Мудрецами так сложно, сложнее только со всякими специалистами по мозгомойству и сходным эффектам. Там даже не сложно, а вовсе без шансов порою, просто спорящий этого до последнего не поймет. А может, и поймет, только осознать этого не сумеет.       - Мне нужна его голова. – Говорит и тут же поправляет сам себя, выдавая большой опыт бытия начальником, какой точно знает, какую опасность представляет тупой, исполнительный и страдающий буквализмом подчиненный. – Не в прямом смысле, исключительно фигурально, но и не как сам факт отнятой жизни. Нужны его смерть и труп, максимально целый. Тело ты должен будешь запихнуть в дверь сразу все, целиком. Уже мертвым, отдельно уточню. Готов? Не важно, я открываю, бегом.       Что подумал и что желал сказать по этому поводу Илья, почтенный Рюк так и не узнал, потому что землянин, подобно преподавателю основ работы с массивами данных, Кроликову Эрнесту Весемировичу, был очень хорошо воспитан. И потому свои эмоции ныряльщик, как и преподаватель в свое время, передал полным муки и осуждения взглядом, но уже на бегу, в рывке, скользя к распахнутой двери, в одно движение закрывая лицо примитивной маской-балаклавой на случай наличия свидетелей. В то, что там его ждет засада, он не верил, проще уж тогда реально убить лично или не вмешиваться, давая ныряльщику самому быть пойманным.       Скорее уж он задумался над тем, что сам факт маньячной деятельности, какая реально может угрожать тем же сиротам, частично развязал Рюку руки, дав убить ныряльщика, пусть и чужими руками. Знать бы еще, зачем именно старику мертвое тело ныряльщика, но тот едва ли ответит, даже если его спросить.       Шаг, ощущение полета сквозь работающую турбину гидроэлектростанции, словно вот-вот превратишься в комок фарша, а после вылет с легким ускорением прямо под охреневший взгляд тучного, уродливого и откровенно стремного мужика-мудака. Тот вынимает руку из разломанного стола посреди какой-то лачуги, какая стала ему местом возрождения. Вокруг грязь, нищета и вонь тяжело больного тела, сам владелец лачуги висит, скользя коленями по земле, прямо посреди перехода между сенями и единственной жилой комнатой. Повесился сам, скорее всего, а не был повешен, создав атмосферу смерти, отчаяния и обреченности достаточную, чтобы стать точкой притяжения сути чужого Близнеца. Судя по покрытому язвами лицу, тот мужик тяжело заболел какой-то гадостью, это же стало причиной того, что дом все еще не разграблен и труп все еще висит, хотя уже и окоченел дня так три назад, если по характерным отекам судить.       Снова Илья, уходящий в нижний выпад, метя заранее вытащенным клинком в пах, невольно удивляется тому, насколько этот урод быстрый и ловкий. Только уже не такой уж быстрый, не совсем уж ловкий – только возродившийся, еще только начавший выплескивать злость и громить окружающую обстановку, лишенный логова и подготовленных трюков, он стал и вполовину не так опасен, как раньше. Вообще-то, только возрождающихся ныряльщиков некоторое время защищает довольно мощное благо, какое не дает обнаружить их сравнительно простыми средствами, даже если использовать кровь и частицы тела. Временный бафф, подарок Механизма своим любимым гостям-детишкам, какой иногда усиливают уникальными дарами, благословениями, свойствами или даже активными талантами-умениями.       Но одно дело, если ищут тебя такие же единицы, пусть и опытные, либо даже двойки, а совсем иное тройка, да еще и столь специфический, уже видевший тебя в момент гибели. Не удивительно, что нашел, не удивительно, что отыскал, особенно учитывая тот неприятный для Маньяка факт, что возрождался он не в логове, а черте где, вероятно, еще и получив дополнительный дебафф. Такая уж у них механика возрождения, всегда привязанная к плавающим и меняющимся элементам. Илья не удивился бы, узнай он, что именно из-за неправильного возрождения обязательный «час необнаружимости» ныряльщика изрядно ослаб и скукожился.       От первого удара ублюдок уклонился на чистых рефлексах, смотря на прикрытого маской Вендиго с искренним неверием и откровенным ужасом. Ну да, ну да, неприятно вдруг самому стать жертвой, осознав, что в эту игру легко начать играть вдвоем. Ладно, землянину тоже не стоит зазнаваться, ведь без помощи Рюка он бы это говно едва ли нашел сам, не та специализация. Вот возродись он в зимних пустошах, тогда да, учуял бы его запах, биение его сердца даже на территории размерами в пять раз больше Лежебокого.       Эти мысли ничуть не мешают Илье действовать, продолжать заученную связку, одновременно резко выдыхая, безнадежно портя неплохую ткань маски, какая аж на мелкие хлопья трескается, заледенев до предела. Маньяку куда хуже, он аж взвизгнул, когда его накрыло хладом, но прикрыть глаза веками, а после и рукой, успел, пытаясь разорвать дистанцию. Разорвал, но только вместе с воткнувшимся в печень тесаком, стремительно слабея, не успевая уследить за рванувшим в ближний контакт более юрким противником. Удар под колено, захват шеи, резкий рывок и смачный, отвратительный хруст, с каким шея Маньяка не выдержала тяжестей судьбы и хватки Вендиго.       Кап.       Кап.       Тело еще только дрыгается в агонии, еще лишь гаснут глаза, как Илья те глаза резко уничтожает еще одним коротким выдохом, а после исполняет балетный пируэт, закидывая тело Маньяка во все еще открытую дверь. Только теперь за дверью лишь абсолютная и неразличимая темнота, в какой не видно ничегошеньки даже глазу Вендиго. А ведь Рюк не шутил, когда говорил, что породу ныряльщиков хорошо знает – про возможность наблюдать немного после собственной смерти он точно в курсе, намеренно сделав любое подглядывание абсолютно невозможным.       Влетевший в ту же дверь Илья, справившийся с задачей за четыре с половиной выдоха, долгих десять минут сидит на полу в медитативной позе и ждет, не говоря ни звука. В принципе, можно было и меньше времени потратить, но землянин не желал указывать Рюку на излишнюю перестраховку. Есть ряд даров, какой может неслабо усилить или удлинить эффект посмертной камеры, так что действия конфетного полностью оправданы, внутренний параноик одобряет. Лишь по окончанию любых разумных сроков параноик внешний выключает классическое «Чернильное Облако», делая мир вокруг снова разноцветным, а не однотонно-черным.       Жаль, Илья уже почти решился повысить один из талантов прямо тут, раз уж все равно свободное время образовалось.       Мигом позже, сразу после возвращения зрения, он понимает, что не угадал с еще одним талантом его «напарника» в этом убийстве. Ну да, зачем Мудрецу, пусть и раскачавшемуся в Чернильщика, причем, вероятно, не простого, а Высшего, такой талант? Да-да, чернильная магия и все такое, но это трюк преимущественно убийц и отдельных билдов Оккультиста, он в билд Мудреца не вписывается. В итоге оказалось, что роль сыграла реликвия, внешне выглядящая как самая обычная бронзовая чернильница, покрытая множеством мелких пятнышек и потертостей, под какими почти не видны разнообразные рисунки-гравировки. Реликвия однозначно знавала лучшие времена, но все еще работала.       - Садись. – Сидящий за столом Рюк указывает ему на еще один стул за совершенно пустым столом. – Угощения не предлагаю. Говори. Говори о том, что случилось в городе, кто к этому причастен и каковы подоплеки. Мир сделал оборот, вас всех должно было вырвать обратно, успели бы в своей Геенне перекинуться словечком.       Илья, не проявив ни малейшего сомнения, демонстрируя одну только уверенность, какой он совсем не чувствует, садится за столик и начинает говорить. Благо все то, что нужно сказать, и как именно это нужно сказать, он продумал сильно заранее. Дальше все зависит от того, какое решение примет Рюк, но Илья рассчитывает на самое логичное и верное в его положении – банально не мешать. Ведь ему, да и не только ему одному, есть что предложить, в конце-то концов!       

***

      Крокодил и его компания свили свое гнездышко не в постоялом доме и даже не в одном из домов заброшенных, вроде тех, что отмечены знаками заразы, ведь именно эти места проверять будут в самую первую очередь. Нет, войдя в город, они банально и совершенно законно выдали себя за лавочников, причем весьма успешно выдали. Удалось получить нужные рекомендации и отбить у неких разбойников достаточно значимое количество товара, преимущественно примитивных украшений из стеклянного бисера, скобяных изделий и доброй пряжи. Выдавшие себя за брата и сестру-вдову, они вошли в Лежебокий и сняли себе домик, успешно ведя двойную жизнь.       Изначально планируя от своих личностей отказываться, оба ныряльщика не ходили в рейды за стены и не искали связей с криминалом, а собирали информацию. Про свой класс Крокодил почти ничего не рассказал, лишь уточнил преимущественно ближний билд и его малую полезность при ритуале. Зато о своей подруге, с ее разрешения, пересказал достаточно немало, так как Оккультистка очень даже могла стать основой всей запланированной конструкции. У нее был довольно любопытный талант на призыв мелкого разведчика-твари, с помощью какой они и осматривали город вообще и заинтересовавшее их имение в частности.       Охрана там оказалась будь здоров, но все же главной защитой были анонимность и всевозможное покровительство градоправителя, какой о творящемся внутри однозначно знал, поскольку его ближние свитские туда регулярно наведывались. В день «Д», когда пришла пурга и приблизилось окончание цикла, Крокодил вырезал пост стражи возле одной из основных ячеек ритуального барьера, повредив заодно тот самый барьер. А его напарница, проявив лучшие черты достойной и благородной леди славного Пакта, вырезала мелкую ячейку добрых людей, отвечающую за особый бордель для гостей особых вкусов. К сожалению, клиентов там не было, как и работников и работниц – клиенты ушли, наигравшись, нового заказа покамест не было, а работники закончились в процессе игр. Кто не закончился, тому помогли, ибо свидетелей не нужно, особо благородные господа любили не только голь да чернь плетками поласкать, но еще и мягоньких горожанок, детишек торговых семей или выносливых, крепких ватажников-артельщиков.       Для кого-то дикость, но вот для Сломанного – ни в малейшей мере, Илья сходу мог вспомнить несколько десятков способов усилить себя, омолодить организм, поправить пошатнувшееся здоровье или просто словить наркотический приход от чужой агонии даже для неодаренного, хватит примитивной теургии, чистых ритуалов или особых артефактов. И это именно сходу, тогда как поискав, там легко довести значения до совсем неприличных чисел. В общем, подобные заведения встречались регулярно, являясь одной из негласных причин того, что добрых людей называли добрыми. Потому что они реально ведь подкармливают бедноту и не дают той вымерзнуть долгими зимами Хребтины. Чтобы всегда можно было сыскать должника, накосячившего или просто первого попавшегося на глаза индивида, какого можно пустить на мясо или материал.       Хорошо еще, что в городе нет специфических веток Алхимиков, какие раскачали билд именно в варку людей – нет в том нужды, ведь тварей вокруг тупо больше и реагенты из них выходят не только дешевле, но еще и эффективнее. А своих мастеров создания химер, гомункулов, нежити или големов у градоправителя или других крупных сил Лежебокого не имелось. Как догадывался Илья из нескольких оговорок Рюка, брошенных им во время юридического спора, все подобные специалисты принадлежали короне и жили либо в Коронном, либо на иных землях, непосредственно Венценосцем контролируемых. Не самый глупый подход, а то таких индивидов оставь в отдаленной провинции без присмотра, так он может наклепать кучу юнитов, устроив то еще мясо и, что важнее, набрав совершенно ненужную силу или даже личное влияние.       В общем, бордельчик-пыточная для очень своих в городе был, пусть и действовал не постоянно, а строго под заказ, когда возникала в таких процедурах нужда. Вот туда и наведалась благородная леди, предельно доходчиво пояснив за правила благочестивого поведения с собственной чернью. Большую часть той компании она взяла живой и уже их пустила на мясо, кармически справедливо использовав их в качестве топлива для призывающего ритуала. Пришедшие на зов ныряльщицы твари стали первой волной тех, кто атаковал особняк, пока она и Крокодил не ударили сами, сумев подавить охрану, среди какой и одаренные были, а после ворваться внутрь особняка.       Илья оценивал их план, а также его воплощение на твердое отлично, буквально в шаге от «блестяще», если бы только не полный промах с целью спасения. Не найдя в клетках землянина-ныряльщика, зато найдя неходячих, едва соображающих от пыток, ослабляющих ритуалов и закачанной в них алхимии аборигенов, они ошибочно посчитали, что Илья где-то среди этой троицы, попытавшись вынести всех. И слишком поздно осознали, что зря вообще влезли в это дерьмо – обида обид и печаль всех печалей.       Пока добирался до цели, несколько раз проходил мимо патрулей стражи, а еще единожды попал на какой-то странный отряд ватажников, спешащих неясно куда, но в полном вооружении, включая натянутые тетивы луков и арбалетов, что в городе, так-то, запрещено делать всем, кроме стражи. Ну, без крайне веской и уважительной причины. В неприметное здание он постучал опять в тканевой маске, причем надел ее загодя, мало ли, вдруг тут тоже шпионские твари ползают. Если у них нет сердец, то Илья даже вполне может их пропустить, несмотря на запредельную внимательность к деталям.       - Воля Цитадели. – Сказал он, стоило только окошку открыться, сам ощущая, как немного ловит конкретный такой лютый стыд от того, что использует боевой клич вообще другой общины, причем клич для аффилированных аборигенов, а не самих ныряльщиков, но, с другой стороны, нужно же было как-то сразу дать понять, что он землянин, вот Илья и согласился на предложенный Крокодилом вариант. – Звучит дебильно, особенно сейчас.       - И вечность ей стоять. – Ответ с той стороны двери звучит молодо, словно говорит уже не юноша, но совсем молодой мужчина, причем говорит, подавляя хохот. – Блин, в переписке это звучало умнее.       Дверь распахнулась, и его встретил одетый в такую же тканевую маску индивид, только что ткань была светлой, качеством повыше, ценой подороже и с красивым вышитым узором. Невысокий, легкий и подвижный, но в движениях ощущается сила, тяжесть грядущей мощи, с головой выдающая не пытающегося скрываться носителя ударного воинского класса. Волосы, кстати, тоже перехвачены платком, словно у пирата или меметичной бабушки времен начала двадцать первого века, оставляя открытой только узкую прорезь ярко-синих глаз. Словно два кусочка льда, чистых и спокойных – сразу видно, что убивает он точно так же спокойно и чисто.       Отойдя на пару шагов, Крокодил жестом приглашает внутрь и тут же закрывает за Ильей двери. Подставлять спину больно почти физически, но нужно же проявлять доверие, тем более если все равно впереди общая работа. В единственной комнате, совмещенной со складом, расположилась весьма красивая рыжеволосая девушка лет двадцати, кудрявая, зеленоглазая, держащая спину столь прямо, будто бы палку проглотила.       - Жюстин Авье, первая дочь отца своего, лесекьера королевского полка. Оккультистка, специализация Бездна и немного Геенна, ударное колдовство и призыв. – Спокойно и не скрывая имени приветствует его девушка, встав на ноги и не пытаясь протягивать руку для поцелуя, четко следуя этикету не аристократии Пакта, а привычкам и уложениям ныряльщиков. – Рада встретить достойного сына достойного мира.       Лесекьер – это что-то вроде королевского егеря-лесничего, аналог рыцарского звания, только для профессиональных стрелков и знатоков мобильной войны, хотя и пониже именно рыцаря. Низшая аристократия, как водится, но далеко не простолюдинка, что и понятно. В общем, все еще леди и почтенная, но нигде не госпожа или метресс, да только и на девицу или юницу обидеться может страшно. Землян они, между прочим, зовут на «сир» и «леди» тоже, если в равных условиях, так что в неуважении не упрекнуть. Ну и ремарка с достойным сыном фактически демонстрирует готовность принять чужое старшинство – работать с пактовцами немного геморно, но если не пытаться намеренно гнобить их и учитывать их интересы и гордость, то в среднем они не сильно хуже землян.       Только и среди землян тоже попадаются всякие любители сжигать собственных союзников в жертвенных ритуалах и прочие солидные скотины. Пусть сейчас Илья видит предельно сосредоточенную и уважительную девушку, какая просто рада попасть в сколь-либо хорошую компанию, где нет нужды постоянно оглядываться и опасаться за честь, жизнь и существование Близнеца, но все это может быть игрой. А может и не быть, но лучше верить в обратное.       - Жалость, ныряльщик и тайнознатец, боевой гибридный специалист-сенсор с дополнительным площадным ледяным уроном. – Класс не называет, но он еще не настолько им доверяет, он им даже имя сказать поостерегся, дабы не слить его Рюку, хотя особого смысла скрываться и нет. – Рад встретить следующую Пакту и собрата по Ассамблее.       - Интересный же у тебя билд, Жалость, но на фрика, собравшего херню неиграбельную, ты точно не похож, так что я комментарии придержу и спрашивать не стану. Но мне хочется, знай. – Илья на это только кивнул, оценивая не слова, скорее общее впечатление от собеседника, какой при этом неспешно стаскивал с лица и головы тряпки. – Что же касается меня, то имя мое Магнус...       Ага, еще и фамилия Красный. Волосы буквально алые, словно кровь, что ярко указывает на какой-то талант из ветки кровавых приколов, хоть бы и «Алое Родство». В сочетании с именем прямо на классику пробивает – всякого чунибья, называющегося именами вымышленных «крутых» персонажей, на Земле водилось немало. Это считалось дурным вкусом и демонстрировало скорее неуемную жажду самовыразиться и показаться хоть кем-то, чем ту самую крутость. Впрочем, на чунибье этот тип совершенно не походил, и хрен бы какой-то носитель синдрома школьника сумел провернуть то, что уже провернул.       И тут сразу вспоминается один конкретный класс, при выборе какого называть себя то Иудой, то Клавдием, то Мизинцем, то вовсе Эребом, Магнусом или еще кем-то этаким, не обязательно связанным с Молотом Войны, считалось не выпендрежническим идиотизмом, а неувядающей классикой. Илья, разогнавший свое сознание до максимума, стоило только ему увидеть алую шевелюру и услышать «имя» собеседника, сразу же переоценил совсем еще молодого парня. Эти его демонстративная походка, манера держаться, общий вид однозначно были ложью, маской или одной из таковых.       Да уж, послали Мертвые соратничка – с носителем такого класса всегда ухо нужно держать очень востро, причем вне зависимости от того, поедет тот в рассинхрон или нет. Даже прокачивая такой класс в общинах, предпочитают притягивать к себе заранее знакомого человека, какого знали еще на Земле. Иначе мало кому комфортно будет регулярно подставлять спину и вверять свою жизнь самому настоящему...       - ...и я-а-а-а, блядь, сука, как же вы заебали, вахоебы ебучие, юмористы говенные, сука. – Видимо что-то в его поведении, в изменившемся взгляде выдало часть эмоций Ильи, отчего Магнус резко прервал свою речь и смачно выругался, заставив ушки Жюстин слегка покраснеть при абсолютно спокойном лице. – Я, блядь, Палач, слышишь! Палач, а не гребаный Предатель, блядь! Меня реально зовут Магнус, сука, в реальном мире в цифровом удостоверении так написано, мама с папой так назвали! Нет, блядь, я не читаю мысли, просто меня уже заебали к остопиздевшим хуям с этими шутками еще маменька с папенькой, дай им здоровья все Мертвые сразу! Кхм. В общем. Да. Палач, ударный билд, таланты ориентированы на силовую ветку, Агонию, что очевидно, и Кровь, что тоже очевидно по волосам. «Кровавая Суть», три деления, талант-балансир, побочный эффект случайный, мне выпали волосы, хотя я надеялся на что-то не столь заметное либо вовсе отсутствие внешнего проявления. Хорошо еще, что не глаза, да. Не получилось, не ФаФонуло.       Несколько секунд молчания, а затем Илья все-таки преодолевает паранойю и снимает с лица маску. Все равно она в нормальном бою не удержится, как не выйдет постоянно ее носить. Серьезно, уже просто глупо получается, честное слово, тут на кону буквально выживание Близнеца вообще, а не легкая угроза анонимности. Хрустнув шеей, он вздыхает и снимает со спины сумку, полную самых разных припасов, часть которых ему лично достать бы никак не удалось. Но кое-кто решил проявить невиданную щедрость, причем прямо посреди беседы, хотя изначально явно планировал его послать. Землянина дико бесило то, что он вообще не понял причину, по какой мнение Рюка так резко поменялось.       - Что же, тогда предлагаю взяться за ритуальный контур. – Указав пальцем на торбу, он свои слова дополнил куда более приятными для уха словами. – Здесь полный комплект необходимых реагентов. Получил, считайте, в кредит, причем от тех, у кого лучше вообще ничего не брать, даже бесплатно. Ведите в подвал, показывайте аборигенов, если они еще живы, и трупы их, если мертвы, а потом работаем. Надеюсь, у тебя, Жюстин, «Черчение Ритуала» взято?       Черчение у нее было взято, ибо его почти что все Чернокнижники и большая часть Оккультистов берут так или иначе, слишком уж подходит оно к этим классам. Подвал тоже нашелся, как нашлись и пленники, да вот только увидав их, землянин застыл прямо посреди шага, глядя перед собой очень тупым взглядом барана, увидевшего перед глазами полностью изменившуюся операционную систему на кодовом замке родного вольера.       - Ля, качай резист, бро. – Толчок в плечо не пошатнул Илью и даже не заставил его отвести взгляд от пленников, каких он вполне себе узнавал. – Она вся блокираторов нахлесталась, там только легкая пасивка давит. Чаровница, если что, так что слюни не распускай, если не хочешь попасть... Ты чего, блядь.       - Спокойно. – Прежде чем заподозривший неладное Палач одним движением убьет замотанную в несколько слоев мешковины, получившую кляп в рот, повязку на глаза и затычки в уши женщину, Илья показал, что она не атаковала его какой-то версией потерянности или безволия. – Просто я ее уже видел.       - Фофан. – Только и сказал Палач, словно выплюнул это слово, а за его спиной молча кивнула Жюстин, на пальцах какой начал рассеиваться едкий черный дым, каким она собиралась целиться то ли в попавшего под контроль Илью, то ли в пленницу.       - Воистину Фофан. – В тон ему ответил Вендиго.       Перед ним на полу валялись двое очень давних знакомых, пусть и виденных лишь мельком, зато проблем ему доставивших столько, что хотелось растерзать их прямо тут. Юноша-Взыскующий, оставшийся без своего набора вооружения, включая свинцестрелы-жахатели, а также та самая красивая роковая женщина, предположительно оставившая где-то в деревне триждыблядскую шкатулку. Ту шкатулку, из-за какой Илья бежал через Хребтину, преследуемый тройкой упакованных по самый фарш ликвидаторов!       Кажется, сейчас случится показательное убийство военнопленных, да.       Обвязанная вокруг запястья тканевая лента, пропитанная чернилами, вдруг начала холодить даже ледяное тело Ильи, а чернила сформировали простенькую рунную запись. Нет, увы, но пока что придется обойтись без убийств этих двух, как бы ни хотелось.       - Господа и дамы. – Торжественно молвил одержимый, чуть более эмоционально, чем это было необходимо бросая на пол свою ношу и возводя руки к потолку. – Позвольте вас обрадовать – мы в дерьме.       Поверили ему сразу.       

***

      Элфея, - это имя в теургии Очищающего Деянием читается как «лисица», - Д’Леретт и ее так толком и не пришедший в себя спутник-Взыскующий, смотрящие в закрытые самодельными масками лица тройки ныряльщиков, имели вид крайне несчастный и очень побитый. Собственно, их и били в числе прочего, и хорошо бы, если бы только били. По словам полуживой Чаровницы, именно физические пытки против нее малополезны, что есть результат прокачанного таланта. Она это первым делом сказала, явно предвидя для себя отнюдь не хороший итог в новом плену, уже успела понять, что вытащили ее отнюдь не союзники и соратники, а вообще непонятно кто. Судя по тому, как она себя ведет, некий способ пытать ее у ребят все еще имелся, но эффекта у него не наблюдалось. Иначе бы дамочка не оставалась живой, несмотря на еще одну строчку статуса, какую она озвучила сразу же после первой. И тоже пришлось поверить, да.       Наследственное семейное благо с привязкой к родовому алтарю, тому самому, какой формирует Сердце любой обители, общины, крепости, твердыни или цитадели. Шансы на воскрешение всего лишь первой ступени были ничтожными, меньше процента, ведь ее душа не выдержит попытки притянуться к алтарю, запечататься в него, а после восстать из пепла. Скорее уж алтарь сам ту душу сожрет, если она сумеет притянуться. Но вот лицо убийцы своего, как и лица тех, кого она перед смертью видела, как и примерное местонахождение убитой в момент смерти – вот это глава ее дома увидит, узреет, осознает. И будет страшно-престрашно мстить, как пытаются убедить ныряльщиков.       Илья был почти уверен, что перед пленением она приложила себя каким-то аналогом амнезии, размывающим воспоминания или создающим кучу ложных версий одного прожитого дня. Трюк классический для адептов ментального направления, подрабатывающих на досуге всякими тайными агентами. Напрямую она ничего не сказала, но Илье хватило всего лишь спросить о том, когда ее последний раз пытали и пытались вывернуть память наизнанку. Если все еще пытались, значит, искомую шкатулку, скорее всего, все еще продолжающую находиться в злополучном Зубчике, так и не отыскали. Женщина вела себя крайне осторожно, а еще благоразумно даже не пыталась воздействовать на своих «спасителей», выключив даже непроизвольно «протекающую» пассивную ауру.       Вполне логично, учитывая ее состояние, какое не позволит воспользоваться чужой уязвимостью, даже если ныряльщики ей такую предоставят. Только они не предоставляли, следя за уже-не-пленниками предельно внимательно и ожидая атаки в любой момент, будучи готовыми на ту атаку ответить. Вариант, предложенный Ильей и настойчиво поддержанный создателем пропитанной чернилами тканевой повязки, был одним из рабочих, далеко не самым глупым и потому приняли его сразу же, стоило только Илье озвучить ситуацию. И первым делом пришлось заручиться поддержкой освобожденных, благо те, поняв, что именно от них нужно, проявили потрясающую сговорчивость.       Вернее, сговорчивость проявила лиса-лисица, тогда как Взыскующий, какого звали Йозеком, только молча кивнул, ибо говорить все еще не мог из-за опухшей глотки и спиленных под самые корни зубов. Пилили, очевидно, аналогом точильного камня, не заботясь о будущем счете за дантиста. Милые традиции, ничего не скажешь. Сам парень, кстати, из простолюдинов, пусть и ближних слуг благородного дома. Еще в детстве подметили потенциал стать одаренным, натаскали, воспитали и позволили коснуться алтаря, реликвии или места силы, какие дают шанс стать одаренным, коснуться Механизма и получить его милость. Или сдохнуть, причем второе куда вероятнее, особенно для простолюдинов. Илья про себя отметил, что юнец, какому на деле двадцать семь стукнуло, просто один из талантов не дает стареть внешне, наверняка бастард кого-то одаренного, просто признания так и не получил, скорее всего.       Разумеется, они не просто обсуждали собственные приключения и расспрашивали пленников об их жизнях, скорее уж эта форма предельно мягкого допроса, какую применял Илья при легкой поддержке Магнуса, была лишь небольшим развлечением. Этакой беседой во время важных приготовлений, какие не выходило применить без помощи всех участников ритуала сразу. А ритуал готовился – еще только звучал первый обмен фразами после получения согласия на содействие, как на пол подвального помещения, предварительно опустошенного от любых предметов, землянин вылил небольшой горшочек вязкого, словно мед, материала. Материал же, стоило ему попасть на пол, неестественно быстро растекся тончайшим слоем лака, мгновенно застывая.       Следом идут мазки густой и еще горячей краски из кувшина, запечатанного воском. Горячей не потому, что ее нагрели, а потому что она всегда горячая, неспособная остывать, пока пребывает в запечатанном виде. Кисточка, весьма пристойная малярная кисть из доброго конского волоса, от купания в той краске стремительно растворяется, но успевает наносить основной узор ритуала. А когда кисть окончательно превращается в простой кусок дерева, Илья берет вторую, а там и третью. Отдельные рисунки и пиктограммы и вовсе похожи на египетские иероглифы в традиции высокой теургии Указующей Звезды, между прочим, отчего Ирина там, в своей пустыне, наверняка икала.       В какой-то момент они все молчат, но не потому, что сказать больше нечего, просто напряжение становится почти физически ощутимым. Помогать ему помогают, но основную работу выполняет он, ощущая, всем нутром ощущая, как утекает сквозь пальцы время. Скоро, совсем скоро их будут искать ритуальным контуром, мощным и специализированным, наверняка запитываемым двойкой, а не единицей. Возможно, даже не одной, а парой или троицей, если градоправитель призовет вассалов.       Формально вассалов у него нет, градоправитель Лежебокого вовсе не владеет им, как вотчиной своей. Столь же формально вся Хребтина является личным доменом Венценосца как раз после того, как тот уничтожил мятежного герцога Кламперторма, а вся земля здесь лишь арендуется, но не отдается во власть. Согласно этим формальностям благородные дома могут владеть лишь имениями, личными манорами, но не землей вокруг, городами управляют назначаемые Короной градоправители. Аристократы же, как и храмы, лишь арендуют землю, а вся власть их держится на торговцах и торговых домах, какие именно здесь являлись прямым продолжением воли знатных ублюдков.       Все для того, чтобы лишь сам Венценосец и его ближники имели доступ к Хребтине, ведь этот негостеприимный край являлся источником едва ли не четверти всех алхимических производств земель Короны. Отсюда идут нагруженные травами караваны, идут прямо к лабораториям и мастерским королевских ремесленников, благословленных Механизмом. Везут целыми караванами обычный и волшебный уголь, везут произведенную на месте железную продукцию, оружие и просто инструменты. И уже из столицы расходятся по рукам, складам и лавкам зелья, ритуальные реагенты, изготовленные амулеты и артефакты, зачарованные клинки и доспехи, торговлю какими держит лично Венценосец со своим обширным семейством.       На этом зиждется их могущество, на этом стоит их власть, за эти деньги содержатся гвардия и армия, этими реагентами их усиливают, лечат, поддерживают, из эликсиров на основе этих трав, из редчайших железных руд создаются вспомогательные подпорки для ритуалов возвышения. Местный правитель держит своих подданных за самое сладкое и нежное, за деньги и за шанс на могущество, отчего и остается правителем уже много десятилетий.       Именно поэтому здесь и оказались эта дамочка и ее личный помощник, причем не только они – в последние годы на Хребтине стало неспокойно. Подати собирались с некой задержкой, караванные маршруты стали опасными, несколько не самых малых городков попало под удары тварей, то сдвинувшихся с привычных маршрутов миграции, то вовсе пробудившихся прямо в городе, даже если таких тварей там никогда рядом не водилось. Гибли верные Короне аристократы, по-глупому и даже как-то обыденно, убийц карали, но людей это не возвращало. Пропадали бесследно связные и прочая агентура, что тоже тревожило Венценосного, аж кушать не мог и по ночам ворочался.       Но хуже всего иное – гибли, пропадали, перекупались чиновники и счетоводы, разорялись или тоже исчезали аффилированные торговцы. Те, кто позволяет правителю держать контроль над территорией Хребтины, держать не только на словах и откупных деньгах от местных князьков. Нет, сила власти Короны здесь состоит в том, что в столице, шесть раз сожженной и семь раз восставшей из пепла, всегда точно знают, сколько именно трав было собрано, сколько волшебного зверья убито, сколько потрохов законсервировано, сколько ватаг ходило в рейды и сколько вернулось.       Короче говоря, кто-то очень настойчиво небоскреб центральный фундамент шатал лично Венценосца и его власти над Хребтиной. А лишись правитель Хребтины, резко придется затягивать пояса всем его ближникам, личной гвардии и родичам. Уже пришлось, уже затягивают, потому что действия неизвестных сказываются и сказываются. Лишившись Хребтины, он лишится части влияния, а лишившись ее, да встреченный политическим или даже реальным сопротивлением со стороны герцогов да графов, какие покамест вроде и верны, да только телодвижения совершают непонятные, победить Венценосец сможет уже не столь и гарантировано.       Уничтожение Железной Рукавицы, именно так с языка древней теургии переводится имя рода Кламперторм, не далось Венценосцу даром, ему пришлось доказывать свое право владеть этим местом лично. Остальные герцоги не поддержали мятеж, но сами прислали лишь символические силы, а своей власти приказать им у Венценосца тогда не было. Есть сейчас, есть с запасом, но только пока есть Хребтина в текущем варианте ее существования. На землях Короны есть и другие «аномальные» зоны, ненамного меньше, ненамного менее ценные, но там он не полноценный владыка, а лишь сюзерен. Он получает налоги, берет свою долю с подданных, но и подданные тоже жирнеют, а еще они всегда могут перекрыть краник поставок. Шахта там обвалилась, переучет бухгалтерии начался, дороги небезопасными стали и вот это вот все.       Напрямую Илья не расспрашивал, но из знаний Близнеца, услышанных разговоров, расспросов Чаровницы, намеков Рюка и уже имеющегося опыта изучения Сломанного картинка складывалась очень даже непротиворечивая. Хотя бы потому, что была совершенно, абсолютно, до тошноты стандартной, виденной не один десяток тысяч раз что в Сломанном, что даже в земной истории.       - Готово. Вы двое в центр, Вторая на ключевую, я тоже в центр, Первый в поддержке. – Все и так знают и слышали, но лучше повторить несколько раз, чем узнать, что тебя неверно поняли во время объяснения. – Активирую с дымом свечи.       Свеча, обычная такая свечка, самый дешевый реагент в его распоряжении, и так уже почти догорела, осталась только пара минут до того мига, как фитиль погаснет и даст упомянутый дым. Ему этого запаса времени хватит с головой. Рисунки, иероглифы, создающие целые сцены и барельефы теургических полотен на залитом лаком полу, начинают мягко сиять, словно утренняя заря, словно звезды на рассветном небе, какое уже посветлеть успело. В очередной раз Илья задумывается над тем, откуда у Рюка нашлись эти реагенты, приходя к выводу о том, что как минимум часть таковых осталась со времен его «нормальной» жизни. Скорее всего, из какого-то тайника или схрона на самый крайний случай.       Все эти мелки, краски, алхимические усилители, какие Илья с готовностью потратил, должны были стоить отнюдь не мало, но при этом не имели никаких маркировок. На флаконах и горшках даже клейма цеха-производителя не нашлось, лишь безликие глина, воск и стекло. Старик явно распотрошил свои заначки, причем те были не слишком обширны и глубоки, ведь часть запрошенного Ильей он дать не смог, а еще часть пришлось заменять, причем быстро, а то ведь время торопило, на куртуазности ни одна сторона не разменивалась.       В чем же интерес Рюка? Илья был бы счастлив до слез, реши тот просто не мешать уйти, но для столь серьезной поддержки, уже оказанной и той, какую еще оказывают... нет, не видно той причины. Не из жалости же к пленникам, они, скорее всего, застали времена его «падения» еще совсем детишками, а то и вовсе не застали, попросту не успев родиться.       - Готова. – С трудом встав на ноги, Чаровница, пошатываясь и едва не падая, шагнула в вязь знаков, какие она сверлила тревожным взглядом, попросту не соображая, что именно Третий тут накрутил, а рядом с ней сипит поддерживаемый Взыскующий, какой не может стоять на раздробленных коленях, но вынужден хотя бы попытаться, пусть и с поддержкой. – Начинай.       - Вливаю силу. – Тут же поддерживает ее Жюстин, начиная влиять на черту ритуала, давая ей свою силу и частично укрепляя талантом, пусть и лишь немножко, а все равно плюс к эффективности и стойкости. – Возжигай.       Ну, допустим, не «возжигай», а «сияй», ошибка весьма грубая, но тут, скорее, что-то фольклорное, вроде того, как земные артиллеристы в прошлом активировали боевые функции пушек с криком «огонь», а не «пуск».       - Сияю. – Только и говорит он, аж сгибаясь от нагрузки на тело, до хруста сжимая зубы и ощущая, что даже промороженная плоть с костями вот-вот лопнут, не устоят. – Возношу.       К счастью, лирического зачитывания этому ритуалу не нужно, еще и его Илья бы не осилил. В принципе, можно просто молитвой Указующей Зоре обойтись, некоторые варианты таковых даже эффект окажут, но он с трудом губы размыкает, куда уж тут декламировать. Да и нет уверенности в том, что сможет не запнуться и по памяти верно сказать, даже если ему не мешать вообще ничем. Символы и рисунки он всегда запоминал куда лучше, чем непонятные песнопения и завывания под музыку. Сил только и хватает чтобы дышать, молчать и молча жалеть о том, что не повысил талант оледенелой плоти прямо перед ритуалом. Тогда, правда, пришлось бы чуть пересчитывать подгонку ритуала прямо на ходу, а это чревато, увы.       Сияние звездочек-иероглифов достигает предела, а Илья в какой-то миг словно видит себя сверху, видит сверху весь город, всю Хребтину, едва не вытекая мозгами в сопли. Обычное сознание давно бы прервало ритуал, не выдержало бы такого видения, но у него есть Черта, какая справляется куда эффективнее защитных контуров. Магнус не дипломированный знаток чистой ритуалистики, а все равно смотрит с подозрением, кое-что понимает. Понимает, что его сомирянин выдержать такую нагрузку на мозги не должен и не может.       А выдерживает.       С другой стороны, не мешает – и ладно, особенно если еще и вопросов задавать не станет, а их будет немало. Палач прикасается к черте и вливает в нее еще и свой резерв, и только тогда, когда с Ильи сняли пару килограммовых гирек, отняв их от многотонного груза, тот с хрустом сумел распрямить тело, свести руки в сложный жестовый символ, а затем узреть мир не просто с высоты, а словно разбитым на тысячи тысяч осколков мозаики. И поняв, что справился, что выдержал нагрузку, какая едва не убила тело и просто обязана была уничтожить разум, приведя к рассинхрону, под вопли Вендиго, какого эти мириады огоньков изрядно нервировали, он едва заметно улыбнулся. И тут, сверху от уже сделанного, активировал только-только полученный дар.       Молитву эту не слышат Мертвые Боги, но слышат сам Сломанный Мир и его извечный Механизм, слышат ее, пропущенную через многогранную призму ритуала. Слышат, а после и отвечают, множат, умножают, удесятеряют, утысячеряют, блядь, каждую сигнатуру присутствующих в этой комнате, в этом ритуальном круге. С этого момента, даже если ритуалы поиска и будут проведены, а проводят их неспешно, стараясь гарантированно использовать наверняка сцеженную кровь и вырезанные частички плоти, они покажут не только то, что есть на самом деле.       Они покажут еще и то, что увидел сейчас Илья. Сотни, тысячи меток Йозека и Элфеи, тысячи и тысячи отметок парочки таинственных одаренных, какие штурмовали то имение. Последнее не факт что нужно, но Магнус почти уверен, что они наследили, слишком, слишком, слишком серьезный улей разворошили, тут реально привлекут двойку и найдут, используя в качестве основы поиска хоть бы и не до конца сгоревших убитых охранников, какие должны помнить свою смерть и своего убийцу. А теперь видны будут только обманки, дающие точные координаты, но при этом не позволяющие найти оригинал, ибо оригинал сам стал невидимым, разбился на тысячи осколков мозаики, на мириады звезд. И только собрав все мириады вместе, можно будет попробовать заново искать настоящую цель.       На пару порядков проще будет дождаться конца цикла, какой все эти обманки просто смоет к херам.       Единственный, кого ритуал не покажет вообще – это его автор и основная опора, то есть сам Илья. Потому что он и так не засвечен, незачем создавать обманки и буквально кричать о том, что он вот здесь, в сотнях и тысячах экземпляров. Сейчас по всему городу и так сигнальные чары бесятся, потому что если единичного одаренного они не засекут, как и единичное применение талантов, то фон ритуала уж точно не пропустят. Если Илья все верно рассчитал, то чужие ритуалы они опередили на добрых полтора часа, а он рассчитал все действительно верно.       Спору нет, правильные методы противодействия, контрритуалы, специфические таланты и билды вполне могут такую маскировку обойти, убрать лишние засветки, пробить «мозаику мириада огней» и все такое. Но тут нужно иметь слаженную группу очень специфических одаренных под рукой, либо откопать где-то там еще одного Рюка, можно даже тоже покалеченного. Время выиграно, и опять настало время задавать вопросы, а также получать на них ответы.       Почти настало, ведь первым делом он, да и не только он, ощутил то, чего сейчас бы предпочел не ощущать вообще.       Кап.       Кап.       Кап.       Кап.       Кап.       Кап.       Рядом потрясенно вздохнула Жюстин, аж пошатнувшись от неожиданности, подавился каким-то ругательством Магнус, со стоном свалился на землю покалеченный Йозек, какого выпустила из хватки Элфея, тоже смотрящая перед собой совершенно потерянными очами. Ну да, пусть ему и досталось от Механизма больше всех, а остальных тоже не забыло, как тех, кто стоял рядом с носителем великого блага.       - А неплохо. – С легким удивлением, причем он реально чуть удивлен, ведь рассчитывал на меньшее, заявляет Илья-Третий-Жалость, словно заглядывая внутрь себя. – Нормально так дали.       - Неплохо, блядь?! – Магнус куда более экспрессивен в своих высказываниях. – Да это охеренно же! Ты там что, накрутил высшей чистоты, что ли?       Невысказанным осталось то, что высшие чистые ритуалы требуют громаднейшего вливания очень ценных реагентов, так что этот вопрос можно считать формой вопроса иного: «Что, блядь, было в той краске, какую ты использовал, если нам так перепало, и где я могу взять себе литров сто?» – интерес крайне закономерный, да. Илья даже немного благодарен Палачу за то, что он этот вопрос задал окольным путем, не показывая их «гостям» того, что они совсем недавно командой стали.       - Простите, что прерываю, но моих сил не хватит вести светскую беседу сколь-либо долго. Мои тела, живое и тонкое, требуют отдохновения и, раз меня сняли с расчерченной дыбы, то отключит меня совсем скоро. Думаю, нам стоит поговорить и очень многое обсудить до этого момента. – Первым делом эти слова говорит их «гостья», какая ведет себя хоть и скованно, но с таким достоинством, что так бы и пересчитал зубы за попытку активации какой-то «Ауры Величия», да только она ничего такого не активировала, просто порода изо всех щелей прет. – И прежде всего, даже прежде обещаний наград за свое спасение, какие все равно не выйдет подтвердить ничем, кроме слова, я обязана таким же словом заявить, что имею за собой право на Пактум Бенефаре, заверенное лично Тенью за Троном его величества. Да, именно почтенным сиром Ленгетте.       Судя по всему, этот документ являл собой право на привлечение любых свободных или не очень одаренных. Скорее всего, именно им, а также классовыми талантами, и обязали на помощь того светильника-рыцаря, какого Илья, кстати, тут не видит. Очень отрезвляет, стоит сказать, демонстрация судьбы прошлых «помощников».       - Я понимаю, что не являюсь вашей историей, что вас сюда послали с иной целью, но могу заявить, что мое ведомство, мои покровители или, если придется, дом Д’Леретт покроют любые издержки и неустойку. – Говорит она с жаром, наверняка даже сама верит в свои слова, потому что с ее классом и специализацией даже в таком состоянии несложно наложить на себя простенькое убеждение. – Информация в моей голове слишком ценна, настолько ценна, что те, кого вы всполошили, будут зачищать всех. Особенно теперь. Вообще всех. Я прошу вас, почтенные, оказать мне поддержку в побеге, доставить меня прочь из Хребтины, привести в один из коронных городов, а после получить любую разумную и, Мертвыми клянусь, даже большую часть неразумных оплат, какие вы будете вправе стребовать.       В этот раз заговорил Магнус, ведь именно он и его напарница от этой авантюры пострадали сильнее прочих. Илья сейчас может уйти, и если бы не старичок пряничный, то провалиться и дать себя поймать мог бы только случайно. А вот этой парочке реально придется не просто бежать, но еще и вариант с покровительством чьим-то рассматривать. Не самая тупая стратегия, Илья и сам бы мог с ними пойти, если бы не особенности его прокачки, какие в такой компании слишком быстро вскроются.       - Что же, раз у нас образовалось немного времени, то я предлагаю для начала дать вам привести себя в порядок. – О том, почему со вчерашней ночи и до сегодняшнего обеда Чаровница пребывала в связанном и упакованном состоянии, Магнус дипломатично не говорит, хотя едва ли он верит в то, что она забыла и простила. – А вот потом, потом можно и поговорить.       Илья почти молиться Мертвым готов за то, чтобы агент-менталист решилась попробовать применить свои трюки на кого-то из них – тогда он с чистой совестью ее убьет или, учитывая странные «просьбы» Рюка, обратно упакует, искалечит или вовсе в кому погрузит, если найдет нужные смеси. Только едва ли ему так повезет – слишком умна, слишком осторожна, а еще прекрасно знает, что они о ее классе осведомлены, а потому только и ждут подобного хода. У всех билдов со специализацией на тонкой агентурной обработке сознания очень сильно падает эффективность, если цель знает или подозревает о том, что по ней работают. Так что нет, если и рискнет, то лишь тогда, когда не будет сомневаться в своем успехе.       Ладно, будущее покажет.       Главное – дожить.