Ветер любви

Му Цин медленно проводил гребнем по своим волосам, иногда перебирая их пальцами, чувствуя шелковистые пряди, приятно касающиеся кожи. «Стоило ли посылать двух Генералов ради нескольких демонов? Наверняка это пара разбушевавшихся тварей низкого ранга». Генерал собрал волосы в высокий хвост и закрепил их изящной серебряной заколкой. «Однако стоит проверить, кто решил бесчинствовать на моей территории», — заключил мужчина, выходя из комнаты. — Документы на столе нужно передать во дворец Совершенной Владыки Линвэнь, — бросил Му Цин, проходя мимо служащего. — Будет сделано, — тут же ответил тот и поклонился. Сюаньжэнь собирался отправиться к дворцу Генерала Наньяна, чтобы оттуда отбыть в путь, как они успели договориться с помощью духовной сети. Но вскоре ему встретился Фэн Синь, направляющийся навстречу. — Я был у Се Ляня, — сразу начал Генерал Наньян, как только они приблизились. — Что-то случилось? — поинтересовался Му Цин. — Ему нужна помощь на западе, — Фэн Синь развернулся, и они пошли в одном направлении. После изгнания Пэй Су земли на западе остались без покровительства Бога Войны, так как все Небожители были слишком заняты своими делами. Постепенно, когда работы стало меньше, боги разбирались с делами запада. Му Цин вспомнил, как недавно Пэй Мин высказал желание взять эти территории под своё руководство, пока Пэй Су не вернётся на Небеса. — Что насчёт Пэй Мина? — Сейчас он разбирается с делами на севере, поэтому попросил Его Величество оказать помощь. Сюаньжэнь усмехнулся. — Значит, Хуа Чэн занимается своими демоническими делами, а ты решил помочь Се Ляню? Фэн Синь проигнорировал язвительный тон, с которым Бог Войны говорил о Непревзойденном Демоне. — Разве ты не поступил бы также? Му Цин показательно закатил глаза, но не возразил. Они прошли совсем немного, прежде чем Фэн Синь заговорил снова: — Тебе может понадобиться помощь, поэтому следует взять кого-нибудь с собой. — Ты думаешь, я не справлюсь с несколькими демонами? Сюаньчжэнь сложил руки на груди и раздражённо продолжил: — Без помощников и тебя я справлюсь быстрее, никто не будет путаться под ногами. На его слова Фэн Синь усмехнулся: — Только смотри, не проси потом тебе помочь. Вопреки словам, тон Наньяна выдавал его приподнятое настроение, а уголки губ слабо стремились вверх. — Заткнись, или я тебя ударю. В конце концов, Сюаньчжэнь не зря является Богом Войны, так что не стоит сомневаться: небольшая группа демонов не вызовет у него никаких проблем. — Думаешь, я испугался? В голове Му Цина мелькнула мысль: насколько сильно его задержит незначительная драка? Уже вечер, и если он не поторопится, то доберётся до храма ближе к ночи. В такое время вряд ли найдутся общительные люди, разве что пьяницы и бродяги. Однако именно ночью демоны не скрываются, предпочитая совершать злодеяния под покровом темноты. Впрочем он не имел желания тратить своё время на ненужное размахивание кулаками, собираясь скорее разобраться с этим делом. Наньян остановился. — Если мы быстро справимся, я приду, — неожиданно сказал Фэн Синь. Не оборачиваясь и продолжая идти, Му Цин взмахнул рукой и беззаботно ответил: — Не нужно, позаботься о Его Величестве.

✧✧✧✧

Сюаньжэнь оказался на окраине густого леса, откуда мог видеть открытый храм, из которого выходила небольшая группа людей, негромко переговаривающаяся между собой. Задержав на них взгляд, он обернулся, почувствовав холод. Позади были лишь деревья, уходящие в глубь леса. Му Цин внимательно осмотрелся, но, не увидев ничего, кроме силуэтов кустарников, вновь посмотрел на храм. Он неспешно зашагал к распахнутым дверям с аккуратно вырезанными иероглифами и небольшими ступенями. Хоть здание и было построено обычными деревенскими людьми, однако было видно, что старания в него вложили не малые, делая всё наилучшим образом. Некоторые люди изумлённо смотрели на него и оборачивались вслед, примечая в нём заклинателя. К ним в деревни не часто приезжали новые люди, особенно это касалось молодых, старавшихся попасть в город и достичь высот. Некоторые из них никогда не встречали тех, кто занимался самосовершенствованием и желал вознестись. Молодая круглолицая девушка с большими глазами и губами цветом спелого персика смущённо опустила голову, когда невысокая женщина ткнула её в бок и что-то с улыбкой прошептала. Несмотря на то, что он отказался от такого удовольствия, как короткая перепалка с Фэн Синем, чтобы не задерживаться, слабый свет внутри всё же прорывался сквозь наступающую темноту глубокого вечера. Запах сандала витал по всему храму, создавая еле заметную желтоватую завесу дыма. Если прислушаться, то сквозь шёпот людей можно было услышать слабое потрескивание свечей, выставленных у алтарей. Храм был разделён на две части, на одной стороне стояла статуя Наньяна, а на другой — он сам, держа в руках массивное каменное оружие. Исходя скорее из любопытства, чем от желания оценить работу мастера, он бросил взгляд на своё изваяние. Статуя, лишённая мелких деталей, была простой и несколько грубой, ничем не выделяющейся из других сотен похожих изваяний. Черты лица лишь вскользь напоминали его облик. Если бы Се Лянь не отговорил его от посещения храма, то он вправду разрушил бы эту статую. Теперь же верующие этих деревень будут молиться, представляя его именно таким. Му Цин отвёл взгляд и осмотрелся по сторонам. Людей оказалось совсем немного, среди которых он заметил старика, только закончившего молиться. Витиеватая слабая дорожка поднималась от его палочки, растворяясь в храме и поднимая молчаливую просьбу к Небу. По сгорбленной фигуре и простому внешнему виду было понятно, что мужчина всю жизнь занимался физическим трудом. — Господин, — вежливо сказал Му Цин и сложил руки в приветственном жесте, — я хотел поинтересоваться, не случались ли рядом какие-нибудь странности? Человек в изумлении обернулся и встретился взглядом с мужчиной, у которого было белоснежное лицо с тонкими изящными чертами. Сначала он счёл его красивым юношей, однако речь собеседника была плавной и одновременно строгой, совсем не под стать тому, кто желает развлекаться днём и ночью. Подумав, он решил, что этот человек перешёл возраст совершеннолетия около двух или трёх лет назад. — Случались! Вы видно не из здешних, — оживленно ответил старик, от удивления чуть распахнув маленькие глаза. На каменных стенах вырисовывались причудливые дрожащие тени, а тёплое пламя согревало каждого, кто входил внутрь. — Так и есть, можете рассказать, что здесь произошло? — спросил бог. В душе он облегчённо выдохнул: поскольку ему сразу попался разговорчивый и сведущий человек, ему не придётся спрашивать каждого посетителя этого храма. Он не был любителем таких бесед, поэтому всегда держался в стороне, когда был на заданиях с Наньяном и Наследным Принцем. — Все тут знают, что творится что-то неладное. Спросите любого, и он расскажет свою историю, — старик наглядно обвёл взглядом всех присутствующих. Никто из людей не обращал внимание на них, безостановочно вознося молитвы своим покровителям. Однако некоторые из них бросали взгляды на выход, словно боясь, что страшная демоническая тварь выскочит из темноты и схватит их, чтобы полакомиться человеческой плотью. Голос Му Цина был спокойным и приятным, как журчание ручья и тихий шелест листвы в солнечный день, но тон, с которым он говорил, скрывал в себе настойчивость и суровость. — А что расскажете вы? Предполагая, что разговор окажется длинным, Сюаньчжэнь решил узнать имя человека перед ним. — Зови меня дядюшка Ли, — с добродушной улыбкой ответил тот. Старик отошёл в сторону и потянул за собой Му Цина. — С недавних пор около леса начали находить трупы. И вот что странно, все они выглядели так, будто умерли давным-давно, хотя ещё вчера были живы! У некоторых даже отсутствовали конечности! Му Цин задумался. — Сколько поселений здесь проживают? — Недалеко есть две деревушки, одна ближе к востоку, другая к западу. Многие ходят сюда днём, а если вечером придут, то не одни: боятся ходить по одиночке. — А почему же вы один? Человек слабо улыбнулся, из-за чего его глаза превратились в полумесяцы, а морщинки вокруг них стали заметнее. — Я стар, мне уже нечего бояться, хожу и молюсь только за своих детей и внуков. Му Цин немного нахмурился, но продолжил спрашивать: — А где пропадают люди? — В лесу то они и пропадают. Чтобы попасть в деревушку на востоке, есть два пути: через лес или обходить. Через лес намного быстрее, тогда как обход может занять по крайне мере день, вот люди и привыкли ходить так. Всем известна эта дорога с вытоптанной тропинкой длиною в несколько ли. Но теперь многие избегают этот маршрут, чтобы нечистые силы не поймали! Местность была незнакома Сюаньчжэню, поэтому он слегка удивился: — Не уж то люди ходят сюда только для того, чтобы помолиться? — Этот храм построен на возвышенности, поэтому фэншуй здесь удивительно хорош. Помимо целебных трав рядом есть длинная река, куда приходят люди, чтобы порыбачить, искупаться или бельё постирать. Да и дети любят выбраться из дома и побаловаться с водой. Они вышли наружу, где на тёмном небе появлялась слабая роспись мерцающих звёзд. На улице оказалось пусто, но несколько людей всё ещё молились в храме, из-за чего можно было слышать их тихие голоса. Слабый свет от догорающих свечей и фонарей проникал сквозь тонкую бумагу на окнах, вырисовывая на земле рисунки. Искусный оконный переплёт, состоящий из сцепленных квадратов, символизировал искренность и честность. Иногда появлялся слабый ветер, принося ощущения ночной прохлады. Мужчины одновременно сделали глубокий вдох, чувствуя успокаивающую душу свежесть. — Дядюшка Ли, спасибо вам, — Му Цин наклонил голову и достал несколько монет, — держите. — Нет-нет, Молодой Господин, я не приму, — помотал головой старик Ли. Он всю жизнь зарабатывал честным трудом, и совесть не позволяла поступать по-другому. А рассказать историю — дело совсем пустяковое. Встретить такого порядочного и добродушного человека было редкостью. Многие, прожив жизнь бедняка или простого рабочего, становились несдержанными и жадными. — Тогда попросите кого-нибудь пойти с вами и заплатите, всё же опасно ходить одному. Дядюшка задумался и взглянул в сторону храма. — Спасибо, Молодой Господин, я обращусь к сыну кузнеца из моей деревни, — старик взял монеты в грубые руки и мягко улыбнулся. Уголки губ Му Цина слабо дёрнулись, прежде чем он развернулся спиной к человеку, собираясь отправиться в лес. — Господин, — окликнул его седой мужчина. Му Цин обернулся лишь наполовину. — Вы ведь заклинатель и хотите нам помочь? — этот вопрос волновал старика с самого начала их разговора. Человек перед ним был привлекательный, точно из зажиточного рода, где не ведают о голоде и холодных зимах. Тем не менее он был вежливым и добрым. Старик невольно проникся к нему симпатией, подобно родителю к ребёнку. Дядюшка Ли еле разглядел слабый кивок. — Я сделаю всё возможное, — донёсся до него уверенный голос. — Мы вам будем очень благодарны. Мужчина ничего не ответил и вновь двинулся в путь. — Будьте осторожны в лесу! — громче сказал старик, смотря на удаляющийся во тьму одинокий силуэт. Разлетевшиеся эхом слова растворились в тишине и тихом свисте ветра.

✧✧✧✧

Через некоторое время видеть стало совсем сложно, даже учитывая острое зрение Бога Войны. Высокие деревья не давали лунному свету проникать в глубь леса, поэтому мужчина остановился и прислушался к звукам. Не было ничего, что бы нарушало покой леса: иногда появляющийся шелест травы и деревьев, тихое завывание ветра и его спокойное дыхание. Никакой демонической энергии не ощущалось, и казалось, словно лес и его жители просто наслаждались тишиной и ночью. Однако именно это настораживало Му Цина больше всего: ни звука живых существ. На ладони Сюаньжэня внезапно вспыхнул огонь, и недавно окутанное мраком пространство покрыло тёплым светом. Мягкое свечение сгладило острые черты его лица, а в глазах заиграли блики, придавая ему необычайно яркий взгляд. Сюаньчжэнь осмотрелся, размышляя: «По рассказам дядюшки Ли, люди ходят через лес, значит где-то точно должна быть протоптанная дорога». Му Цин пошёл дальше и вскоре действительно нашёл широкую тропу, удаляющуюся вдаль. Немного подумав, он полностью скрыл свою божественную ауру, которую могли заметить демоны, а огонь на его руке исчез, отчего он почувствовал слабый холод. В темноте, слушая собственное сердцебиение, бог отправился дальше. Прошло около двадцати минут ходьбы, когда мужчина остановился и задумался над тем, стоит ли продолжать идти по тропе или свернуть в глубь леса. По его соображениям, деревня находилась недалеко. Он принимал решение, куда ему стоит пойти. «Демоны предпочитают скрываться в незаметных для глаз местах, а нападение предположительно происходят на тропе». Неожиданно краем глаза бог заметил расплывчатый силуэт, который тут же исчез, словно это было лишь мимолётной иллюзией разыгравшегося воображения. Однако сразу стало ясно, что это не так. Му Цин двинулся следом. Бесформенная тень ускорялась, мелькая среди деревьев. Постепенно быстрый шаг перешёл в бег — погоню за силуэтом. Он уклонялся от влажных веток деревьев, которые иногда чуть задевали его одежды и царапали открытую кожу. Очертание неизвестного существа перед ним то исчезало во тьме, то появлялось в слабом лунном свете. Тишину этого места заполнили звуки шагов и хруста веток. Всё закончилось тогда, когда мужчина оказался на небольшом освещённом участке в глубине леса. Со сбитым дыханием Му Цин остановился у края расплывчатой линии света, оказываясь наполовину в тени. Ему казалось, что он пробежал весь лес, однако высокие деревья всё ещё окружали его. Он увидел небольшие выглядывающие рожки, когда демон обернулся с кривой и безобразной улыбкой. Му Цин нахмурился, готовый в любой момент напасть или отразить атаку. В его руке появилась сабля. Даже от малого кусочка открытой стали веяло холодом и силой. Не многие демоны осмелятся вступать в открытый бой с Богом Войны. Вдруг ушей Му Цина достиг приглушённый цокот копыт и тихий, совсем неприятный смех. Из темноты появились ещё несколько демонов, словно они всегда были частью кромешной мглы вокруг. Му Цин оглядел их, замечая, что все твари разных видов и рангов. Они были похожи на животных, имели острые зубы и когти. У одного из них вместо конечностей были свиные копыта, что издавали ранее слышимый им звук. При взгляде на них, в голове бога промелькнула мысль: «Что же заставило их собраться вместе?» Не дожидаясь первых действий мужчины, демоны, словно по команде, со свирепостью бросились на него. Смысла скрывать божественную ауру больше не было, и Чжаньмадао, покрытая сиянием, со свистом перерубила одного из ближних демонов. Брызги крови окропили землю и совсем немного обувь божества. Огромная сила противника не испугала тварей, напротив, они начали нападать с удвоенной яростью, желая пустить багряную кровь по белоснежной коже. Му Цин отбивался от настойчивых демонов, которые целились когтями по шеи и животу. Кровь не успевала полностью стекать с лезвия сабли, как новый поток снова покрывал гладкую поверхность. Всё пространство наполнилось звуками разрываемой плоти, лязга стали и хрипами. В последнее время демоны почти не вызывали у Небожителей проблем. То, что они без сомнения бросились на Бога Войны, точно только и ждали этого, показалось Му Цину необычайно странным. В ходе неравной битвы бог заметил, что демонов не становится меньше, они словно прибывают из самых тёмных уголков леса. Обнаружить и атаковать тварей в темноте или умело скрывающимися за деревьями было довольно трудно, поэтому он старался держаться в открытом и освещённом пространстве, чтобы ничего не мешало битве. Сабля в его руках казалась легче пера и быстрее ветра. Он мастерски избегал деревьев и уворачивался от нападений. Слабое мерцание стали немного освещало тьму, а исходящее тепло от быстрой духовной энергии плавно распространялось по всему телу. Сюаньчжэнь сильнее сжал зубы, когда один из демонов сумел ранить его по бедру, оставляя неглубокую рану. Генерал одним ударом ноги откинул его подальше, переломав тому по меньшей мере несколько косточек. Послышалось хрипение, и демон оказался забытым и растоптанным своими соратниками. Битва продолжалась и Му Цин заметил, что твари постепенно отступают от него, пытаясь скрыться среди деревьев. Он не мог позволить сбежать кому-либо, поэтому полностью сконцентрировался на своих движениях и чувствах, пытаясь уследить за ними и поймать каждого. Он почувствовал, как что-то острое и холодное коснулось ещё щеки, оставляя на коже рану, из которой тут же потекла тёплая струя крови. Бог не мог прикоснуться и узнать, насколько она глубокая, но ощущение жжения и боли не покидало его. Он отвлёкся и направил поток энергии в сторону, услышав звук, напоминающий жалобный скулёж. Холодный воздух соприкасался с его горячим телом, проникал в лёгкие, превращаясь в пары белого облака. Продолжая сражаться, ему пришлось медленно и с осторожностью продвигаться по лесу. Му Цин чувствовал, что сил становится всё меньше, поэтому разобраться с врагами нужно было до наступления утра. Он не мог позволить демонам бежать в сторону деревни, чтобы случайно не навредить жителям. Вскоре количество ран на его теле превзошло десяти, они были на руках, ногах, спине и груди. От таких ранений обычный смертный в лучшем случае потерял бы сознание и вскоре умер, не чувствуя боли и не испытывая страх перед наступающей смертью. Однако для него, внутри которого текла жгучая Ци, это не представляло больших угроз. Всё, что ему было нужно после долгой битвы — это отдохнуть некоторое время, чтобы он смог восстановить свои силы. Сюаньчжэнь выслеживал последнего демона, похожего на чёрный комок слизи, который умело пользовался темнотой и скрывался в ней. Он чувствовал скорое приближение рассвета, поэтому сильнее сжимал зубы и напрягал слух. Ускоренное сердцебиение отдавалось в ушах, накладываясь на еле слышные шорохи. Тук-Тук Тук-Тук Количество высоких деревьев постепенно уменьшалось, уступая место малым иссохшим кустарникам. Перед богом предстало пространство голой земли, которое даже в ночи казалось неправильным для этого тихого места. Му Цин увидел, как тварь прыгнула и быстро исчезла, словно в одно мгновение растворившись в воздухе, и вся погоня и боль были лишь игрой его разгорячённого разума. Приблизившись к тому месту, Генерал заметил огромную дыру, которая поглощала попадающий в неё свет. Он сильнее сжал руку с саблей и, почувствовав непонятное ему беспокойство, шагнул.