Проклятие Любопытства

      Нео сжала переносицу, устало покачав головой. С момента... «инцидента» прошло уже пять минут – но картина перед её глазами так и не изменилась: Руби сидела на Кроу, с крайне целеустремлённой мордашкой продолжая зажимать ему рот, а последний, давно потеряв сознание, всё ещё валялся на земле безвольной куклой.              Это вызывало одновременно и усмешку, и раздражение.              — Ай! — вырвал её из мыслей удивлённый возглас Кошки. — Ты чего?! Больно же!              Там, рядом с ней, появился цветок. Он качался из стороны в сторону, и, казалось, был чем-то недоволен. На последнее недвусмысленно намекали маленькие молнии, срывающиеся с его лепестков.              Одна из них вновь устремилась к Руби.              — Пшс-сх! — раздражённо зашипела та, вскочив на ноги. — Хватит!              Цветок послушно замер. Засветился, слегка вздрогнул – и, склонившись к земле, открыл портал.              Бровь Нео изящно изогнулась.              — Кузнец? — мигом растеряв запал, поинтересовалась Кошка.              Ответом была тишина. Их гид, стоило лишь порталу сформироваться, исчез; банально закопался в землю, оставив подруг одних.              Моргнув, девочка-мороженое шагнула к разрыву в пространстве. Протянула руку, с любопытством во взгляде касаясь края непроглядной тьмы. Субстанция оказалась холодной. Немного вязкой – но не отталкивающей. Заинтригованная, она придвинулась ближе, первой собираясь зайти внутрь.              Лишь в самый последний миг Нео успела среагировать, отпрыгнув в сторону. Мимо неё пролетела тушка Кроу – бессознательная, да ещё и вверх ногами.              Разноцветные глаза сощурились, с раздражением метнувшись к Руби.              — ...Что? — невинно отозвалась та. — Он бы не смог зайти сам!              Постаравшись всем своим видом передать степень веры в эту отговорку, Нео, некоторое время посверлив подругу разочарованным взглядом, вновь развернулась к разрыву в пространстве. Тот никуда не делся: всё так же висел перед ними, изредка приглашающе пульсируя мягким, пурпурным светом.              Пожав плечами, она поудобнее перехватила змейку – да и шагнула внутрь. Изящно переступила безвольное тело Кроу, после чего спешно отошла с дороги, опасаясь стать препятствием для подруги.              И вовремя. Кошка появилась следом – но выйти у той получилось уже не столь успешно. Нога запнулась о тело Кроу, и она, мгновенно потеряв равновесие, полетела навстречу полу.              К вящему сожалению успевшей достать свиток Нео, столкновения не произошло. На полпути Руби рассыпалась облаком лепестков, с лёгкостью избежав позора.              — Шс-с-с!              Шипение подсказало: недовольна этим фактом осталась не только она. Успокаивающе погладив змейку по голове, девушка огляделась по сторонам.              Там, посреди бескрайней тьмы, заполненной звёздами, она нашла Руби. Та стояла чуть сбоку, умудрившись за это время не только найти, но и обнять странного, роботизированного скелета.              — Кузнец!              Взгляд Нео сам собой скользнул ниже. Кроу остался без присмотра; валялся без сознания буквально у её ног. Упустить свой шанс она не могла.              Присев, девушка потянулась к бессознательному телу.              Тем временем Руби, благополучно забыв о дяде и подруге, полностью сосредоточилась на своей собеседнице. В прошлый раз та дала ей вкусную волшебную сладость; и в этот раз она вновь рассчитывала на что-то подобное.              — Давно не виделись, Любопытная Кошка, — мягким, глубоким голосом произнесло создание. — Приятно знать, что с тобой всё в порядке.              Руби инстинктивно скривилась. Уже приготовилась открыть рот, чтобы поправить собеседницу – но почти сразу тот закрыла. Это имя больше не раздражало.              Оно казалось родным.              — Что-то изменилось, — глубокомысленно заявила она, схватившись за подбородок. — Но что..?              Брови Кузнеца сошлись на переносице. Пока Руби копалась в себе, та всматривалась в её душу, внимательно изучая изменения. Потребовалось некоторое время, но вскоре она всё же пришла к неутешительному выводу.              — Понятно...              В это же мгновение осенило и саму Кошку.              — Это же из-за ушек-лапок-хвоста, да? Понятно, почему прозвище кажется подходящим! — вынесла она вердикт, кивнув самой себе. Впрочем, секунду спустя веселье на её лице сменилось лёгким смущением – ведь сверху на неё смотрела обнимаемая.              И раньше она явно что-то говорила.              — Возможно, — начала Руби, состроив очень важную мордашку. — я отвлеклась. Немного.              Кузнец понимающе кивнула, погладив её по голове, после чего протянула что-то странное. Это было сферой, как и в прошлый раз – но другой. Тусклой, еле светящейся, прохладной; полной противоположностью прошлому дару.              И всё же – это было завораживающее зрелище.              Увиденное привлекло собой не только истекающую слюной Кошку, но и Нео. Пара разноцветных глаз с нескрываемым интересом следила за странным шаром.              Мгновение спустя всё изменилось.              Девочка-мороженое поперхнулась, ошарашенно уставившись на подругу. Она не успела даже возмущённо нахмуриться, как половина предплечья скелета уже скрылась во рту Руби. Шар исчез резко, неожиданно – и наверняка окончательно.              Но Кузнеца это не смутило.              — Не стоило спешить, — тепло пожурила она. — Никто бы не отнял у тебя мой подарок.              Кошка невозмутимо моргнула. Её не тронули слова собеседницы – после съеденной сладости мало что имело для неё значение. Сейчас она хотела только одного: наслаждаться бодрящим холодком, что медленно растекался по телу, и, может быть, немного поспать.              Это не ускользнуло от взора божества.              — Должно быть, ты сильно устала, — нейтрально заметила она, вновь задумчиво уставившись будто сквозь Руби. — И… ещё слишком рано. Хорошо, пусть так. Думаю, после своего путешествия ты заслужила хорошего отдыха.       Кошка наконец разжала зубы, отпуская конечность подруги.              — Мгм-мх, — широко зевнула она, протянув что-то утвердительное. — Спасибо за угощение, леди-скелет!              С этим она наконец разорвала объятия, вяло махнув на прощанье рукой. Подошла к дяде с подругой, и, схватив первого за рукав, сосредоточилась.              — Прежде чем мы вновь расстанемся… — остановил её мягкий голос Кузнеца. — Могу я попросить тебя о помощи, Любопытная Кошка?              Обернувшись, она заинтересованно вильнула хвостом.              — Просьба?              — Верно, — произнёс скелет, слегка нахмурившись. — Обычно я не вмешиваюсь в бесконечные отражения миров – не помогаю нуждающимся, но и не крою ваши сознания на свой лад. Однако с тобой, созданием из мира смертных… это компромисс.              Позади появилось два шара – один угольно чёрный, с едкими, фиолетовыми миазмами, а другой – белый, но изрытый язвами и швами, будто сотканный из тысяч отдельных кусков. Оба не казались чем-то естественным, вызывая на подкорках сознания неприязнь.              — Это – души двух людей. Искажённые, противоречащие естественному порядку… лишние в картине мира, — с отчётливой печалью в голосе произнесла она. — Их состояние – ошибка моих детей. И я прошу тебя, Любопытная Кошка – помоги им обрести надежду. Дай шанс, отнятый Богами.              Вокруг повисла тишина. Пафосная, драматичная речь Кузнеца нашла отклик даже в душе циничной Нео.              Но разбилась о скучающую моську Руби.              — Я потерялась после слов о мире смертных, — прямо констатировала она, пожав плечами. — Пыталась сосчитать, сколько раз моргнёт звезда.              Как ни странно – скелет не обиделся. Она лишь понимающе улыбнулась.              — Помоги проклятым вернуться в цикл реинкарнации, — перефразировала та. — Исправь порушенный порядок – спаси от страданий их самих, и мир, что они разрушают.              Повисла тишина. Кошка не моргая смотрела на Кузнеца, а сама Кузнец смиренно ждала ответа. Что неудивительно – пауза затягивалась.              Дёрнув ухом, Руби скользнула взглядом к подруге.              — А…              Та поняла её без слов. Перед Нео появилась большая таблица – а на той, толстыми линиями, были перечёркнуты два лица: Озпина и Салем. Не поскупилась она и на буквы, прямым текстом написав сверху одно-единственное слово.              «Убить»              Руби задумчиво нахохлилась.              Любой бы понял, что озвученное – отнюдь не самая простая просьба. Убийство бессмертных, проживших неисчислимые столетия, могло показаться даже принципиально невозможным. Потерять жизнь, выполняя эту просьбу – дело одной ошибки.              — Вопрос не по теме, — моргнула Кошка, взглянув на Кузнеца. — Если отгрызть голову бессмертной ведьме-гримм, она умрёт?              На мгновение ей показалось, что у скелета дёрнулся глаз.              — Убийство – не то, о чём я тебя прошу, — качнула она головой. — Уговори их оставить эту реальность. Дай выбор и надежду. Позволь—              — …А потом?              — …              — Ну, знаешь, когда я их уговорю – что потом? — облизнулась Кошка. — Мне же всё равно нужно будет отгрызть им голову, да?              — …Нет, — после небольшой паузы отрезала Кузнец. — Нет, это было бы излишне.              Руби медленно кивнула.              — Хорошо.              У неё не было причин отказывать. Леди-скелет не только уже многое ей дала – но и сама просьба звучала интересно. Переспорить Королеву гримм, убедив ту бросить свои завоевательские повадки? Руби готова была взяться за эту задачу – хотя и не ручалась за результат.              Лапки, увенчанные острыми, неоново-голубыми когтями, вновь коснулись Кроу и Нео. Брови Кошки сошлись на переносице; её вниманием полностью завладела просьба Кузнеца.              — Салем-Салем-Салем…              Сосредоточившись на своих мыслях, она не заметила руку, вытянутую в их сторону.              — Возьми это, Любопытная Кошка. Если добьёшься успеха – дай мои листья несчастным. Они—              Вспыхнула яркая, неоново-голубая вспышка.              — …Ты помнишь, где был её замок, Нео? — задумчиво поинтересовалась Руби, появляясь в квартире Романа. — О! Или мы отправимся в приключения по Континенту дракона?! Будем исследовать пещеры, покорять горы..!              Пламенную речь оборвала табличка, с лёгким хлопком возникшая в воздухе.              «Помню»              Ушки Кошки уныло прижались к голове.              — Понятно…              Неожиданно, так, словно всегда там стояла, перед ней появилась Кузнец. Она держала руку перед собой, протягивая Руби что-то блестящее.              — Как я и говорила, эти листья—              — Леди-скелет! — обрадовалась Кошка, тут же обняв знакомую. — Давно не виделись!              Глаз новоприбывшей отчётливо дёрнулся. Она вновь улыбнулась, ободряюще потрепав чересчур тактильную девушку по голове – но всё же отстранилась, продолжив:              — …вернут тех, кто их съест, в цикл реинкарнации. Если сможешь уговорить несчастных, попроси их надкусить один – этого будет достаточно.              Вложив в руку Руби дар, Кузнец слегка поклонилась.              — Прощай, Любопытная Кошка. И спасибо, что взялась за мою просьбу.              С последними словами она исчезла, не оставив после себя и следа. Лишь волшебные листья в руке Руби намекали, что всё это было по-настоящему.              В установившейся тишине послышался судорожный вздох, пришедший со стороны ванной комнаты.              Там, в одном полотенце, стоял Роман.              — Это что за херь сейчас была?!              …Поправочка – очень удивлённый Роман.              — Не «что», а «кто»! — тут же возмутилась Руби, ткнув в него пальцем. — Это была Кузнец! Моя подруга, жительница Эвер Афтер, и—              — Стоп, — поднял руку рыжий, останавливая словесный поток. — Я хочу услышать нормальный рассказ. От Нео. А ты... не знаю, иди поиграй где-нибудь с клубком. Желательно подальше от праха – или, по крайней мере, подальше от моей квартиры.              Не самая нелогичная просьба, но так просто от Руби было не отделаться. Она прижала ушки, вцепившись в друга взглядом – и тут же сощурилась.              — Ты хочешь посплетничать, да? Без меня?              На лице Романа отразилась растерянность.              — С чего ты—              — Не оправдывайся! — фыркнула Кошка, обиженно надувшись. — Я вижу это; ты хочешь поговорить без меня потому, что у тебя есть секреты!              Торчвик окинул подельницу безразличным взглядом.              — Знаешь что? Да. Да, так оно и есть. Так что просто кыш. Иди, доставай кого-нибудь другого.              Руби фыркнула. С её точки зрения у настоящих друзей не могло быть секретов друг от друга – а потому она, вздёрнув носик, отвернулась от рыжего. Если с ней не хотели дружить – она бы не стала навязываться.              Мгновение спустя квартиру осветила яркая вспышка.              Брови Романа медленно сошлись на переносице.              — …Она же не обиделась, да? — повернулся он к Нео, растерянно моргнув. Та лишь пожала плечами; девочка-мороженое порой и сама не знала, что творится в голове её подруги.              Но это сейчас было не так уж и важно. Приоритетом оставалось тело, лежащее на коврике у их двери.              Тело, принадлежащее одному из сильнейших охотников Ремнанта.              Заметил его и сам Торчвик.              — Этот тот, о ком я думаю? — мигом понизив голос до шёпота затравленно спросил он.              Вместе с энергичным кивком по лицу Нео растеклась ехидная улыбка. Она-то знала, что Бренвен не сделает ничего предосудительного – по крайней мере, не поговорив с племянницей – а вот сам Роман…              Роману знать об этом было неоткуда.              — А знаешь что? Плевать, — поднял тот руки, недвусмысленно двинувшись к шкафу. — Я буду у Джуниора. Позвони, когда это… — кивнул он на бессознательного Кроу. — разрешится.              Пара минут – и вот он уже исчезает за дверью, самоустранившись из очага грядущих проблем.              Так Нео и осталась одна, если не считать тела Бренвена.       Долго думать о том, что теперь с этим всем делать, она не стала. Вскоре девушка уже расположилась на диване, заинтересованно уставившись в телевизор. А на коленях, что неудивительно, у неё стояла банка с мороженым.              Конец дня обещал стать приятным.              Минуты шли одна за одной, плавно перетекая в часы – а она всё сидела, наслаждаясь заслуженным отдыхом.              Со стороны окна раздался тихий стук.              Повернув туда голову, девушка наткнулась на пару ярких щелевидных глаз: их хозяйка висела прямо за окном, с любопытством заглядывая в квартиру. А ещё, очевидно, пыталась привлечь внимание подруги.       Со вздохом поднявшись с дивана, Нео открыла окно.              — Привет! — поздоровалась Кошка. — Не поможешь пробраться в Бикон? Меня туда, вроде как, не впустили…              Бровь уже настроившейся на отдых девушки изящно изогнулась.              — …А потом мы займёмся тем, чем хочешь ты! — мигом поняла намёк Руби. — Сходим на пляж, поедим мороженого… ограбим какого-нибудь расиста?              И пусть конец реплики прозвучал скорее как вопрос, однако Нео хватило и этого. Взяв секунду на демонстративные раздумья, она кивнула. Подняла палец, попросив немного подождать – и, собрав по квартире раскиданную одежду, нацепила ту на себя.              Пять минут – и вот подруги уже стоят на улице.              — Итак! — хлопнула в ладоши Кошка — Для начала, нам нужно найти моих друзей.              Ответом ей стал разочарованный взгляд.              — Что? Я всё просчитала – сейчас они должны быть в Вейле!              Не став доставать свиток, Нео потащила подругу в ближайшую кондитерскую. Им нужен был план – нормальный план – и проще всего его было придумать, имея при себе побольше мороженого.              По крайней мере – это оставалось истинной с точки зрения любительницы того самого мороженого.              На разработку стратегии не ушло много времени. В конце концов всё упёрлось в проявление Нео; план подразумевал маскировку под какого-нибудь случайного студента. Цели тоже были найдены мгновенно: Нора и Рен подходили идеально.              Теперь, к неописуемому счастью гиперактивной Руби, им оставалось только добраться к Бикону, замаскироваться, поговорить с Озмой – а после, при необходимости, затолкать ему в рот волшебный листочек.              Проще простого, если бы кто-то спросил мнения Кошки.              

₍^. . ^₎Ⳋ

      Тем временем, пока девушки составляли план и приступали к его реализации, в квартире Романа шевельнулось ранее бессознательное тело. Медленно, болезненно поморщилось – и прикрыло рукой глаза, спасаясь от солнечных лучей.              Сознание Кроу не спешило проясняться. Была боль, инстинктивные действия – но полудрёма не отпускала, крепко вцепившись в него своими когтями.              В ней к нему постепенно приходили и воспоминания. Некоторые накладывались друг на друга, порождая путаницу – но было и что-то новое. Падение Вейла, смерть Озпина – потерянная рука Янг… он не мог это игнорировать.              Ему срочно нужно было поговорить с Озом и Руби. А лучше – с обоими одновременно.              Скрипнула дверь.              Старый охотник поморщился, поднимая голову. Там, в дверном проёме, стоял Торчвик.              — Слушай, миньон, я…              Их глаза встретились. Роман замер, уставившись на Кроу испуганно-удручённым взглядом – а последний сощурился, вспоминая события прошлого дня.              Первым, что неудивительно, отмер рыжий. Он напрягся, поднял руку… и с грохотом захлопнул дверь. Стремительно удаляющийся звук бега не оставил сомнений: общаться тот не захотел.              Кроу Хмыкнул.