Сердце Ангела

«Когда Зона решает сохранить тебе жизнь - не радуйся. Она просто хочет, чтобы ты увидел, что будет дальше.»

Четырнадцатая запись из дневника Вероники

Утро наступило неожиданно. Тьма стала чуть светлее - небо сползло с чёрного в свинцовое, тяжёлое, липкое. Воздух пах ржавчиной и озоном, привычно для Зоны. Угли уже почти дотлели. Вероника проснулась от звука - кто-то защёлкивал затвор. Грач сидел у костра, со спокойствием проверяя оружие, Обливион сидел рядом и наблюдал за пришлыми. Саган стоял в проёме ангара, курил, не глядя в сторону «пришлых». Лирик что-то записывал в блокнот - необычно для него, обычно никто не составлял здесь заметки. Пришлые были уже на ногах - аккуратные, собранные, чистые. Слишком чистые. Их одежда почти не успела покрыться грязью, фильтры блестели новыми резинками, оружие - без царапин. Один из них - тот, что с повязкой на руке - разложил карту на сухой коробке и сверял маршрут. Старший подошёл, молча склонился над ним. - Куда вы? - спросил просто. - До Рыжего, - ответил тот. - Наш путь совпадает с вашим. Можно - вместе. Старший кивнул. - Идём одним маршрутом. Ведет группу - Обливион. - Без возражений, - тот улыбнулся слишком вежливо. Грач наблюдал, не вмешиваясь. Вероника заметила, как его взгляд прошёлся по ремням, карабинам, чехлам - всё слишком ухожено. В Зоне так не бывает. - Они подготовленные, - сказала она тихо, когда Старший отошёл. - Подготовленные, - ответил Грач. - Держись ближе к нам. Он говорил спокойно, но взгляд был тяжёлым. Так он смотрел, когда что-то уже понял, но пока не говорил. Через час группа уже была готова к входу. Костёр затушили, следы замели веткой. Обливион проверил периметр ещё раз - и дал знак двигаться. Дождь застал их почти сразу. Сначала - капли, редкие, тяжёлые, потом - поток. Ливень обрушился резко. Вода ударяла по бронежилетам, стекала по рукавам, по лицам, делала шаги скользкими. Глина под ногами всасывала, как живая. Обливион шёл впереди, выбирая дорогу по остаткам старой бетонки, где траву не пробило корнями. Пришлые - чуть позади, шли правильно, без оглядки на остальных. Саган ворчал сквозь зубы: - Ещё бы гром добавился, было бы совсем мило. - Не навлекай, - ответил Лирик. Грач шёл рядом с Вероникой. Дождь бил в лицо, в глаза, в губы. Она старалась дышать ровно, но воздух был густым, пропитанным железом. - Темп держи, - сказал он коротко. Она кивнула. Ливень усиливался. Мир растворился в воде. Видимость почти нулевая. Всё стало одинаковым - грязь, деревья, небо. Только редкие вспышки бликов на оружии и дыхание - как метроном. Через пару часов тропа сменилась болотистой низиной. Ноги тонули по щиколотку. Обливион поднял руку, останавливая всех. - Обходим справа. Пришлые послушно сместились. Один, высокий, с рюкзаком поменьше остальных, посмотрел на Старшего и сказал: - Он знает путь лучше, чем по картам. - Карты здесь стареют быстрее, чем люди, - ответил Старший. И пошёл дальше. Грач тихо добавил, почти не шевеля губами: - Они нас проверяют. Вероника посмотрела на него. - Думаешь? - Думаю, слишком молчаливые. А молчание - оружие похуже любого пистолета. Она кивнула, не отвечая. Слова давались трудно, ливень превращал их в кашу. К полудню стало хуже. Ветер усилился, сбивая дождь в косые струи. Пластиковые части снаряжения стучали, как кости. Группа сбилась в плотный строй - иначе просто не было видно дальше нескольких метров. Лирик шёл впереди Вероники, постоянно оглядываясь, проверяя, всё ли нормально с ней. Обливион двигался первым, Старший замыкал, контролируя тыл. Пришлые держались чуть в стороне, их лидер - с повязкой - время от времени переговаривался по рации. Слишком короткие фразы, чтобы расслышать. - Они на связи, - заметила Вероника. - А мы нет, - сказал Грач. - Совпадение? - Нет. Саган в этот момент поскользнулся, выругался, встал, ударив кулаком по дереву. - Грязь, как масло! - рявкнул он. - Погода просто класс! - Давай без сарказма, - сказал Лирик с усталой усмешкой. Дождь лил уже стеной. Гром всё-таки пришёл - низкий, громкий, будто что-то над головами взорвалось. Вероника дернулась от этого звука, ей казалось, что Сама Зона против их похода. Когда добрались до холма, где начинался Рыжий лес, небо стало ещё ниже. Дождь чуть стих, но воздух был вязким. От земли поднимался пар. Деревья - ржаво-красные, словно покрытые кровью и железной пылью - стояли плотной стеной. Казалось, их ветви шевелятся, хотя ветра уже почти не было. Группа остановилась. Все промокшие, усталые, глаза настороженные. Пришлые тоже остановились, но не выглядели измотанными - будто дождь их не касался. Старший поднял руку. - Привал. Проверка оборудования. Он достал дозиметр - стрелка колебалась в жёлтой зоне, но не прыгала. - Фон растёт. Ещё немного - и мы у границы. Грач снял перчатку, провёл рукой по лицу, выдохнул. - Ливень стихает. Ненадолго. Вероника смотрела на лес. Её трясло от холода, но внутри было чувство - будто ее там ждут. - Он живой, - сказала она. - Да, - ответил Грач. - Гиблое место для сталкеров. Пришлые собрались чуть в стороне. Их лидер развернул карту, остальные тихо переговаривались. Старший подошёл ближе, посмотрел на их метки - но они поспешно свернули бумагу. - Похоже, у вас свой маршрут, - заметил он. - Совпадает с вашим, - спокойно ответил тот. - Просто другие координаты входа. - Вот именно, - сказал Старший сухо. Тишина. Вероника посмотрела вверх. Небо было странно ровным. Саган проверял пулемёт, Лирик промакивал бинты, Грач осматривал край поляны. - Всё чисто, - сказал он. - Но не нравится мне тишина. - После такого дождя тишина - подарок, - отозвался Лирик. - В Зоне подарков не бывает, - коротко ответил Грач. Старший проверил часы. - Десять минут отдыха. Потом - в лес. Вероника присела на камень, положила автомат на колени. Грач с Обливионом сели рядом. Влага стекала с волос. Она смотрела на стену. Каменная, старая, местами обвалившаяся, заросшая мхом и чёрной лианой. Ворота - полукруглая арка с когда-то коваными створками, теперь скособоченными, будто что-то их изнутри выгибало. За воротами - заросли красных деревьев, такие плотные, что не было видно ни дороги, ни просвета. - Он красивый, - тихо сказала Вероника. - Да, - коротко ответил Грач. Саган присвистнул, проводя ладонью по бетону столба. - А ведь когда-то это место было очень популярно. - Когда-то, - ответил Обливион. Тишина затянулась. Даже дождь будто не решался падать в этих местах - капли глохли в воздухе, едва коснувшись земли. Всё вокруг застыло: деревья, трава, дыхание. Старший стоял чуть впереди, смотрел на ворота, не мигая. Он достал дозиметр - стрелка дрожала в жёлтой зоне, но не прыгала. - Фон поднимается. До леса - двадцать метров. Сложил прибор обратно, снял перчатку, провёл ладонью по влажному бетону арки. Камень был тёплым. - Граница. - Он отдёрнул руку. - Дальше - Рыжий. Пришлые стояли в стороне, переговаривались тихо, будто решая между собой, кто пойдёт первым. Их лидер - тот, с чёрной повязкой - держал карту, но взгляд его был не на ней, а на арке. Старший выпрямился, оглядел всех. - Проверить фильтры. Пси-блокаду. Оружие - в боевом режиме, но без паники. Дальше идём строем. Пауза. Никто не шевелился. Только шум ветра за спиной. - Ну, чего встали, - глухо сказал Саган, - ворота сами не откроются. - Может, и не надо, чтобы открылись, - отозвался Лирик. - Поздно, - сказал Грач. Старший кивнул. - В путь. Обливион обошел Старшего и шагнул первым. Под подошвами чавкнула мокрая земля. Воздух сразу стал плотнее, будто за воротами был другой мир - вязкий, тяжёлый, звенящий. Остальные двинулись следом. Пришлые - последними. Вероника, переступая через камень у основания ворот, почувствовала, как в ушах гулко щёлкнуло - будто упал невидимый барьер. Она оглянулась. Сзади ливень казался стеной, отрезавшей всё, что осталось позади. Старший окликнул группу. Группа замерла. Несколько секунд - только дыхание, пар изо рта и тяжёлый звук капель, падающих с ветвей. Ни шелеста ветра, ни движения птиц. Лишь хруст опавших листьев под ногами и еле слышное шуршание их одежды. Дождь стал глуше. Его звук теперь не падал сверху - он стекал с деревьев, превращаясь в капли, что ударялись о листья, как редкие пульсации. Воздух пах ржавчиной и старым железом. Лес вокруг будто врос в землю - глухой, неподвижный, наблюдающий. Группа двигалась по склону, где некогда шла старая шахтная колея. Кривые рельсы, проржавевшие вагонетки, выбитые сваи. Местами виднелись следы старых костров и обугленные доски. Вероника шла между Лириком и Грачом. Саган прикрывал слева, Обливион шёл чуть впереди, Старший замыкал. Пришлые - позади, настороженные, молчаливые. Шаги были вязкими, приглушёнными. Пси-фон в этом месте колыхался: слабое давление в висках, шум, будто кто-то шепчет через сон. - Лес же мёртв, - произнёс Саган тихо. - Нет, - ответил Грач. - Он никогда не был мертв. И словно в ответ - где-то за деревьями хрустнула ветка. Не громко - просто звук, как будто кто-то попробовал шаг. Обливион поднял руку. - Стоп. Дождь казался гуще, чем мгновение назад. Видимость - не больше двадцати метров. Лирик сглотнул. - Это же не зверь? Саган тихо хмыкнул, но пальцы уже легли на спуск. - Если и зверь, то не хотел бы чтобы это был кто-то, кто не боится одиннадцать стволов. Ответом стало движение - быстрое, на границе зрения. Тень скользнула между деревьями, размытая, как вспышка света. - Контакт! - рявкнул Обливион. Вероника не успела увидеть чётко - только как один из пришлых, тот, что с короткой бородой, внезапно дёрнулся назад. Воздух взорвался хрипом, и из темноты вылетела тень - тяжёлая, широкая, с отблеском двух глаз. Одно движение - и сталкер исчез в рыжей листве. Даже крика не было. Химера действовала быстро. Она уже оценила группу: кто держится ближе, кто прикрывает, где слабое звено. Она не нападала сразу снова. Она выжидала, страх делает жертву очень удобной. - Позиции! - скомандовал Старший. - Круг! Группа сомкнулась, прикрывая сектора. Деревья, густые, низкие, мешали стрелять дальше десяти метров. Лес давил. Тварь двигалась вокруг - словно не касаясь земли. Её шаги были бесшумны, но воздух дрожал. - Матерая, - пробормотал Лирик. - Пробует с тыла. - Не дай ей угол, - ответил Грач. Химера уже изучала схему движения. Её глаза различали тепло сквозь дождь, чёткие пятна на сером фоне. Она не спешила. Пару секунд - тишина. Потом - лёгкий стук. Обманка. Саган повернулся на звук, поднял ствол - и промахнулся. В этот момент химера ударила с другой стороны. Она вылетела из подлеска, почти не издавая звука. Масса, скорость, когти. Саган успел повернуться, удар пришёл вскользь, но шлем треснул, его отбросило на землю. Вероника и Лирик одновременно открыли огонь - короткими очередями. Воздух загрохотал.Пули врезались в стволы деревьев, часть - в тело химеры. Та отступила, не убежала - просто скользнула обратно в мрак. Кровь на земле была тёмной, почти чёрной. Она не уходила. - Подстрелили, только для нее это ничто. Регенерация, сука, - сказал Обливион, перезаряжаясь. - Выжидает. - Ищет слабое место, - добавил Грач. - Знает, что мы думаем, готовится. Тварь умная. И действительно. Несколько долгих секунд тишины. Только дыхание, только дождь. - Движение, - сказал Старший. - Слева. - Нет, - Лирик вскинул голову. - Сзади! Она ударила одновременно. Слева - шорох, справа - вспышка. Настоящая атака шла спереди. Химера прыгнула, как тень. Когти вонзились в воздух, в мокрую землю, в брезент рюкзака пришлого. Человек рухнул, автомат вылетел из рук. Вероника стреляла на слух - три коротких выстрела. Грач, не тратя секунды, двинулся боком, перекатываясь, дал серию вдоль линии атаки. Химера рванулась прочь. На мгновение показалась полностью - огромная, мощная, с двумя головами, одна из которых была словно расплавлена. Две пары глаз горели в полумраке, отражая пламя выстрелов. Она снова исчезла. - Она не уходит, - тихо сказал Старший. - Она нас будет вычитать, по одному. - Тогда начинаем охотиться, - отозвался Обливион. - Грач, фланги! Они скоординировались. Две пары - Грач с Вероникой, Обливион со Старшим. Саган сидел, держась за ногу, но пулемёт был у него на коленях. Он стучал короткими очередями по вероятным направлениям. Лирик оказывал помощь. Пришлые затаились. В ответ - тишина. - Она ждёт, - произнёс Грач. Пауза длилась вечность. Даже дождь, казалось, остановился. Потом Химера двинулась снова. Она использовала труп пришлого как прикрытие. Медленно, шаг за шагом. Когда Саган заметил движение - было поздно. - Вижу! - крикнул он, но когти ударили в дерево рядом. Осколки коры, вспышка, глухой звук. Химера метнулась влево, обошла. Она обманула их с направлением. Вероника услышала, как Грач выдохнул: - Сейчас. Он не стрелял вслепую. Ждал. Когда тварь прыгнула - короткая очередь, точно в маленькую недоразвитую голову. Удар отбросил Химеру, но она не остановилась. Малая голова, рефлекторно дёрнулась, тело повело вправо. Вероника добила - две пули в шею, потом Обливион - третья в спину. Тварь рухнула. Земля дрогнула. Несколько секунд - глухой стук, словно кто-то бил кулаком по земле изнутри. Потом - тишина. Кровь, смешанная с дождём, стекала в глину. Запах железа висел в воздухе. Старший медленно подошёл, ствол направлен вниз. Дёрнул труп за лапу. Никакой реакции. - Конец, - сказал он. Но никто не двигался. Все знали: химеру нельзя считать мёртвой, пока не убедишься. Обливион подошел к трупу и разрядил обойму в две головы. - Готово. Тело лежало неподвижно. Только глаза твари были направлены на небо. Саган тяжело дышал, держась за ногу. Лирик уже вытаскивал перевязочный пакет. Вероника сидела на земле, не чувствуя ног. Грач стоял рядом, перезаряжал автомат. Тогда земля под ними загудела. Небо посерело, воздух дрогнул, и первый гул прокатился от горизонта. Старший поднял голову. - Выброс? Опять? Твою мать! Дождь стих мгновенно. Капли застопорились на листьях, словно их кто-то подвесил. Небо медленно светлело, переходя из свинцового в ослепительно-белое. Группа стояла на склоне между шахтными остатками и редким подлеском. Укрытий поблизости не было. - Двигаем! - рявкнул Старший. - Ближайший бункер - полкилометра! - Мы не дойдём, - сказал Лирик. Он тащил раненого пришлого, плечо у того было разбито, кровь шла полосами. Саган хромал, держась за ствол автомата, каждая ступень давалась с усилием. Небо треснуло. Первая волна -толчок. Земля под ногами дрогнула. Воздух сгустился, как вода, через которую невозможно дышать. Вероника схватилась за ствол дерева, чтобы не упасть. Голос в ушах - как статический шум, не различить ни слов, ни направления. - Мы не дойдем! - крикнул Лирик. - Укрытие где угодно! - Здесь нет "где угодно"! - ответил Старший. - Всё открыто! И тогда Грач сказал: - Есть место. Он говорил спокойно, почти тихо, но голос прорезал ревущий воздух. - Логово химеры. Они не уходят далеко от своего жилья. Если она была здесь - рядом нора. Все повернулись к нему. - Ты серьёзно? - Саган не поверил. - Я видел разлом у холма, когда мы шли, - сказал Грач. - Если найдем там кости, то нам повезло. Идём туда. Вторая волна ударила - гром расколол небо. Оранжево-красный свет вспыхнул, как костёр над всей Зоной. Деревья начали шевелиться, как от ветра, но ветра не было. Листья поднимались в воздух, вращаясь, как пепел. - Веди! - крикнул Старший. - Быстро! Они шли максимально быстро, насколько позволяли силы. Вероника помогала Сагану, подхватывая его под плечо. Руки дрожали. С каждым шагом выброс усиливался. - Не останавливайтесь! - выкрикнул Грач. - По левому склону, к расщелине! Свет становился всё ярче. Теперь он не просто освещал - он жёг. Грач шёл первым, ориентируясь по памяти. Указатель КПК мигал красным: Приближается выброс! Найдите урытие! Лирик споткнулся, потянул раненого, но Обливион схватил обоих, буквально протащив несколько метров.С каждым шагом вибрация усиливалась. Земля пульсировала. - Там! - крикнула Вероника. - Смотри! За низким каменным валом, где начиналась осыпь, зиял провал - овальная дыра, чёрная, как шахта. По краям - белые и жёлтые пятна: кости, черепа, обломки бронежилетов. Логово химеры. - Не тормозить! - сказал Грач. - Быстро внутрь! Они спускались по узкому откосу, хватаясь за мокрые корни. Дождь снова пошёл - теперь алый, вперемешку с пылью, и всё вокруг дрожало. Вероника заскользила, упала, перекувыркнулась. Грач поднял её на ходу, практически швырнул к входу. Саган и Лирик спустились последними, Старший прикрывал. Вход в логово вёл под уклон, метров на пятнадцать вниз. Стены влажные, но чистые - будто их вылизали. Пол выложен костями, гладко, ровно, без беспорядка. Пахло пеплом и старыми лекарствами - странный, сухой запах, как в госпитале. Когда последним вошёл Обливион, небо снаружи вспыхнуло алым. Выброс начался. Логово содрогалось. Воздух рвал перепонки, кости гудели. Вероника сидела, прижав колени к груди. Лирик держал руку на шее раненого пришлого - тот уже не дышал. Саган лежал, сцепив зубы. - Держись! - крикнул Старший, но слова терялись в звуке. Грач стоял недалеко у входа. Свет снаружи стал густым, как жидкость, - красно-оранжевым. Земля тряслась. Из глубины леса слышались глухие, неестественные звуки - будто кто-то шевелил камни, ломал пространство. Волна прошла через логово. Вероника почувствовала, как мир померк, звуки стали глухими. Свет мигнул. - Три минуты до пика, - произнёс Старший, глядя на кпк. Небо над ними уже было красным. Сквозь узкий просвет виден был свет, как пламя в печи. Листья снаружи плавились, корни в стенах парили. Второй толчок отбросил всех к стене. Гул - как тысяча голосов. Воздух треснул. - Грач! - крикнула Вероника. - Я здесь! - ответил он, прижимая руки к голове. - Не шевелись! Пять минут длились как вечность. Мир снаружи горел, ломался, дышал. Даже в логове температура поднялась - стало жарко, липко, металлический привкус на языке. Кости под ногами звенели. И вдруг всё стихло. Гул оборвался. Тишина. Только собственное дыхание. Обливион выдохнул. Лирик перекрестился. Старший сел, устало опуская голову. Вероника смотрела на кости под ногами. Белые, чистые, как камень. - Разве зверь способен на такое? - спросила Вероника тихо. Грач посмотрел на неё и кивнул. - Химеры существа чертовски умные, они любят украшать свои логова. Они чистоплотные, не терпят чужих запахов. Ни один мутант сюда не сунется. Даже после смерти хозяйки. Старший стоял у входа, смотрел в серый свет. - Видел, что творилось снаружи? Лес будто перевернули. Кроны светились. Никогда такого не видел. - Я видел, - ответил Грач. - Давно. После Большого выброса. - Частота усилилась, - добавил Старший. - Последний выброс был меньше недели назад. -Что-то ее беспокоит, - сказал Грач. - Это плохо. Вероника сидела, слушала, глядя на вход. Красный свет за пределами пещеры тускнел, превращаясь в рыжий сумрак. Она молчала, просто чувствовала, как дрожит земля – остаток от очень мощного выброса. Саган, перевязанный и бледный, поднял руку. - Эй, - сказал он. - Девчонка. Вероника повернулась. Он протянул ей ладонь - шершавую, тяжёлую. - Спасибо. Если б не ты- я бы там и остался. Хорошо стреляешь. Она растерялась, но всё же сжала его руку. -Спасибо, - ответила она. Саган попытался усмехнуться, не вышло. Грач стоял чуть в стороне, наблюдая, не вмешиваясь. Посмотрел на Сагана и коротко кивнул, Саган хмыкнул и отвернулся. Воздух снаружи был как «после выброса» - чистый, без всяких примесей. Листья под ногами хрустели, а на коре деревьев остались тёмные полосы, будто ожоги. Недалеко от логова лежал труп того пришлого, которого Лирик не смог спасти. Тело обгорело по краям, но бронежилет уцелел. Они решили похоронить его здесь - под старым деревом, которое вырвало корнями и опрокинуло во время выброса. Вероника помогала Сагану и Лирику перетаскивать тело. Земля была мягкой, пар шёл от влажной почвы. Грач молча копал штык-ножом. Старший стоял рядом, держа в руке КПК погибшего. Когда яму засыпали, Грач снял перчатку, бросил горсть земли. - Пусть лежит. Старший передал ему КПК. - Посмотри. Нашёл, когда проверял документы. Экран тускло мигал. Несколько сообщений в зашифрованном чате. Подпись - неизвестный абонент, помеченный символом «А». Тема переписки - “Объект. Уточнение координат. После контакта устранить свидетелей.” Грач пролистал. Последняя запись датирована утром того же дня. “Группа Грача уже близко. После подтверждения местонахождения ‘ангела’ - убрать. Оплата - через восточный канал.” Он передал КПК Старшему. Тот долго молчал. - Значит я был прав, пришлые шли не просто так. - Голос его был глухим. - Они должны были нас убрать, когда мы вывели бы их на Ангела с Ротцем. - Значит Зона нам благоволит, - сказал Обливион. - Отлично сработала. Грач кивнул. Вероника стояла рядом, слушала. Ветер проходил между стволами, шевеля обожжённые листья. Звуков больше не было - даже птиц. Старший убрал КПК в гермоупаковку. - Разберёмся позже. Сейчас главное - дойти живыми до точки. Группа собралась. Саган, опираясь на плечо Вероники, шёл медленно, но с улыбкой. Позади, под упавшим деревом, осталась свежая могила, над которой ветер поднимал рыжие листья. Лес стоял неподвижно, тихо. Ни один мутант не осмелился подойти ближе.