"Сердце Дракона."

Жизнь в Ли Юэ начинала приобретать форму. Аякс привыкал. Не к теплу — оно по-прежнему душило, заставляло сбрасывать верхние слои одежды и чувствовать себя уязвимым. Не к людям — их взгляды, хоть и становились чуть менее острыми, всё ещё ощущались на затылке. Но к рутине. К тишине по утрам, к дыму от уличных жаровен, к бодрым крикам торговцев, которые с каждым днём раздражали всё меньше. Он даже начал брать поручения из гильдии искателей приключений. Официально — прикрытие. Неофициально — скука. Больше всего Аяксу не хватало движения, риска, адреналина, к которому он привык. Здесь же всё было... размеренным. Поймай пару слизней, расчисти обвалившуюся тропу, найди сбежавшую кошку — задачи, достойные разве что скучающего старика. Сегодняшнее поручение было таким же. "Сопровождение торговца до южных ворот города," — ровным, даже ленивым почерком было выведено в журнале. Он выполнил его за час. Торговец болтал всё время, Аякс слушал через слово. Умел слушать выборочно — талант, выработанный в боях и в переговорах. На обратном пути он шёл через городской рынок. Люди здесь всё ещё говорили громко, смеялись, спорили — будто каждую фразу они выкрикивали в надежде быть услышанными небесами. Он сворачивал в переулок, ведущий к площади с фонтаном, когда это произошло. Удар. Не физический. Но такой острый, будто клинок, заточенный до прозрачности, прошёлся по внутренностям. Боль. Она пронзила грудь внезапно, вырвав дыхание. Не та, к которой он привык. Не та, что бывает от получения ран в бою. Это была другая боль — слишком внезапная, слишком сильная. Она не должна была прийти сейчас. Время ещё не пришло. Он резко остановился. Сердце пропустило удар. Или два. Перед ним стоял мужчина. Высокий. Одет в традиционное облачение — длинный плащ в оттенках камня и янтаря, волосы, завязанные в низкий хвост, глаза, как расплавленный янтарь… только глубже и темнее, чем он ожидал. Он был сдержан, спокоен, словно само время текло иначе рядом с ним. И в этой неподвижности — что-то древнее. И он тоже замер. Лишь на мгновение. Как будто почувствовал что-то. Как будто что-то понял. Аякс пошатнулся. Боль вернулась на секунду, ударив в рёбра. Мужчина подался вперёд — и, прежде чем он успел упасть, удержал его. Легкое прикосновение к плечу, едва заметная сила. Тело мужчины было тёплым. Не от солнца. Не от воздуха. От чего-то другого. От чего-то, что пробуждало в нём тревогу. Аякс резко отшатнулся. Почти отпрыгнул назад, как будто обжёгся. Мужчина не стал его удерживать, не задал ни вопроса, не сделал ни движения, чтобы помешать ему уйти. Он сбежал. Сквозь толпу, вниз по улице, наугад — пока лёгкие не заполнились воздухом, а сердце не начало биться хоть немного ровнее. Он даже не обернулся. Остановился только в переулке между двумя зданиями. Прижался спиной к стене. Тяжело дышал. **"Что это было?"** Он провёл рукой по груди. Боль ушла, будто её и не было. Но след остался — как лёгкий ожог изнутри. Как шрам, который не видно снаружи, но он там. "Ещё не время…" — подумал он, почти в панике. Метка всегда болела в один день. Один. Один и тот же. Он отслеживал её с точностью до секунды. А сейчас? Сейчас всё изменилось. Он вспомнил лицо незнакомца. Спокойное. Безмятежное. Как будто всё, что происходило, для него было давно решено. Аякс даже не запомнил его голос — он ведь не сказал ни слова. Он… просто стоял. А он, Аякс, просто сбежал. — Чёрт... — выдохнул он. И опустил голову. Он не знал, что это за человек. Но почему-то, каким-то странным, подсознательным образом знал — это было важно. Больше, чем он сейчас готов был признать.