SHADOWS OF GOTHAM

ㅤㅤㅤМягкое освещение рассыпалось по заполненному гостями залу тёплыми бликами. Кафе «Орфей» находилось в деловом районе Метрополиса, и потому стало хорошей площадкой для многих бизнесменов. В тёмных стенах заведения часто заключались сделки, проводились интервью. И между делом можно было вкусно и плотно поесть. ㅤㅤㅤЗа одним из столиков уже находилась Лоис Лейн. Она пристально наблюдала через окно за тем, что происходило на улице. На столе перед девушкой уже стояла кружка с кофе. Пена в нем давно сдулась. Рядом с кружкой были тарелки с салатом цезарь и бургером. Лейн собранно и спокойно ковыряла вилкой в салате, выбирая мякоть мяса вместе с томатами и тут же отправляя их в рот. Несмотря на то, что один из ведущих репортеров Daily Planet далеко не славилась своим терпением, всё же своего гостя она ожидала в некоем смирении. Хотя бы потому, что даже если Арнольд Рич не объявится на интервью, что частенько бывает с исполнительными директорами компаний, она точно поест этим вечером. ㅤㅤㅤИз динамиков по залу разливался ленивый джаз с тоской по далёким вечерам. Зал даже не думал пустеть — в вечер субботы обычные редкие силуэты за столиками сменились ажиотажем. И уставший официант то и дело метался от одного гостя к другому. Юноша умудрялся как-то при этом умело маневрировать между столиками, не опрокидывая при этом ничего со своего трясущегося подноса. ㅤㅤㅤПрежде чем входная дверь успела мягко отвориться, и в проёме появился мистер Рич, Лейн увидела его выходящим из машины. Высокий. Аккуратный до навязчивости. В безукоризненном темно-синем костюме с красным галстуком, который скорее говорит за него, чем он сам. Пока мужчина преодолевал расстояние от автомобиля до входа, Лоис успела включить запись диктофона и положить её на своё колено, под стол. Затем прибралась на столе, положив вилку рядом с тарелкой. ㅤㅤㅤАрнольд чем-то напомнил журналистке Брюса Уэйна. По крайней мере, пока директор Прайм Секьюрити Лимитед направлялся к её столику, внешне он выглядел как человек, привыкший, что всё вокруг уже оплачено, или вот-вот будет. ㅤㅤㅤ— Мисс Лейн, добрый вечер и приятного аппетита. Прошу прощения за опоздание. Пробки. Или очередной митинг у Ратуши — не уверен, что хуже. Я присяду? — Произнес Рич с натянутой вежливой улыбкой, присаживаясь напротив девушки. От цепкого взора брюнетки не ускользнуло то, что Арнольд волновался. Лёгкая испарина на лбу, рассеянный взгляд, который он пытался контролировать. ㅤㅤㅤ— Зависит от того, кого вы сегодня убеждаете не говорить правду. Конечно, присаживайтесь, — сухо и с легким налетом цинизма ответила Лейн, внимательно осматривая мужчину и не двигаясь при этом. Диктофон уже вел запись их встречи. ㅤㅤㅤЮноша-официант, заметив нового гостя, поспешил к столу и поинтересовался, чего хотелось бы мистеру Ричу. Мужчина быстро заказал зелёный чай. Понятно, значит, не рассчитывает на долгий разговор. Надеется отстреляться и сбежать. Как только официант принял заказ и исчез среди гостей, Лейн решила не церемониться. ㅤㅤㅤ— Тогда позвольте мне начать. Ваша компания «Прайм Секьюрити Лимитед» появилась в списке подрядчиков за неделю до тендера. Без аудита, без сертификации. Прямо как по учебнику, только без раздела «законность». Можете как-то прокомментировать это? ㅤㅤㅤНо Арнольд словно был готов к этому вопросу. Мужчина отчеканил свой ответ ровно, устроившись удобнее на сидении и сложив руки в замок прямо на столе. Он явно обходил стороной подводные камни, коих в истории его компании было большое количество: ㅤㅤㅤ— Мы субподрядчики. Главный исполнитель всё берёт на себя. Все документы у комиссии. Вы, как понимаю, с ними уже знакомы. ㅤㅤㅤЛоис небрежно усмехнулась, продолжая озвучивать всё, что ей стало известно во время своего расследования: ㅤㅤㅤ— Ознакомилась. Но логики в документах столько же, сколько в фильме ужасов здравого смысла. Особенно, когда в списке инвесторов значатся компании, дважды засветившиеся в делах по отмыванию. Готэм, 2021-й год. Вспоминаете? ㅤㅤㅤИ впервые за всё время разговора на овальном лице мужчины, понемногу осаждаемым морщинами, мелькнула тень напряжения. Взгляд его серых глаз на мгновение изменился, стал жестче и вместе с тем испуганнее. Как у человека, чье грязное белье вот-вот вывалится на всеобщее обозрение, и нужно потратить все силы, чтобы не допустить этого. ㅤㅤㅤ— Я не занимаюсь структурой собственности. Моя зона — логистика и безопасность. За остальным — к юристам, — ответил мужчина чуть твёрже, но по-прежнему корректно. ㅤㅤㅤИ тогда Лоис, отбросив все условности, задала вопрос прямиком в лоб: ㅤㅤㅤ— То есть вы не знаете, чьи деньги прокручиваются в вашем бизнесе? ㅤㅤㅤВ зале возникла небольшая пауза, которой хватило на то, чтобы официант поставил кружку горячего зеленого чая на стол с глухим лязгом. Арнольд, пристально всматриваясь в девушку и не поворачиваясь в сторону персонала, поблагодарил за обслуживание. И лишь когда официант удалился, мужчина произнес: ㅤㅤㅤ— Я простой подрядчик, мисс Лейн, а не детектив. ㅤㅤㅤАрнольд сделал несколько глотков чая. Медленно, словно отвешивал паузу. Лоис заметила, как рука мужчины скользнула к подлокотнику. Когда будет сделан последний глоток, он намерен уйти. ㅤㅤㅤ— Если это всё... — начал было директор, как вдруг раздался мужской голос. ㅤㅤㅤ— Пожалуй, не всё, мистер Рич. Хотя вы, кажется, не поклонник неожиданных вопросов. ㅤㅤㅤМужчина замер и слегка вздрогнул. Этого оказалось достаточно, чтобы Лоис отметила галочкой: «есть контакт». К их столику приблизился Брюс Уэйн. В дорогом фетровом пальто. Вновь возникший из ниоткуда. Так, что Лоис вновь чуть не вздрогнула. Рич, одолеваемый изумлением, не заметил, как журналистка метнула свой гневливый взгляд в сторону миллиардера. Больше чванливых боссов Лейн не любила, пожалуй, когда в её интервью кто-то врывался самым беспардонным образом, перехватывая внимание на себя. И сейчас мистер Уэйн сорвал комбо. ㅤㅤㅤМиллиардер не спросил можно ли присоединиться. Он просто спокойно снял с себя пальто, с грациозной небрежностью кинул его на крючок вешалки и начал усаживаться на сидении рядом с Лоис. Девушка тут же опустила руку вниз и, цепко держась за диктофон, пододвинулась в сторону, ближе к окну. ㅤㅤㅤКогда, наконец, оба устроились, она слегка повернулась в сторону своего нового Босса и сдержанно поинтересовалась, методично улыбнувшись ему сквозь зубы: ㅤㅤㅤ— …Это какая-то шутка? ㅤㅤㅤ— Простите, что прервал. Просто не смог пройти мимо старого знакомого, — произнёс Брюс мягко, почти лукаво, бросив взгляд на Арнольда и тут же протянул ему руку над столом. ㅤㅤㅤРич ответил на приветствие, сжав ладонь главы Wayne Enterprises в своей, и вежливо ему улыбнулся. Лоис заметила в этом жесте нечто напряжённое. Словно бы подрядчик боялся его. ㅤㅤㅤ— Мистер Уэйн. Неожиданно. Неужели вас заинтересовали госзакупки? ㅤㅤㅤУэйн откинулся на спинку сидения и, окинув чуть прищуренным взглядом зал, произнес в будничном тоне, словно речь шла о прогнозе погоды, который сулил пасмурную погоду в долгожданные выходные: ㅤㅤㅤ— Обычно — нет. Но когда подряд получает человек, которого я встречал за ограждением объекта B-7 в Готэме… любопытство просыпается. ㅤㅤㅤЗатем он едва заметно повернул голову в сторону Лоис. Девушка инстинктивно отвела взгляд в сторону окна. Уэйн, не обращая к ней своего взора, дополнил: ㅤㅤㅤ— Особенно, если этот человек называл себя инженером, а носил жетон с пометкой «надзиратель строгого режима». ㅤㅤㅤКазалось бы, столь короткое дополнение, но оно заставило Рича дернуться. Лоис вскинула брови вверх от удивления. Этот факт из биографии подрядчика каким-то образом ускользнул от пытливого взора журналистки. Как такое могло произойти? ㅤㅤㅤДевушка перевела взгляд на Арнольда, но он спешно поднялся с сидения, ухватившись руками за подлокотник: ㅤㅤㅤ— Я не собираюсь участвовать в этом цирке. ㅤㅤㅤ— Тогда, возможно, вам стоит на время покинуть Метрополис. Пока ещё можно — добровольно, — произнес Уэйн без тени эмоций, пристально и пронизывающе смотря собеседнику в глаза. ㅤㅤㅤВ зале вновь возникла пауза. Рич как-то по-особому смотрел в сторону Брюса, словно между мужчинами вёлся внутренний диалог, в котором не было места журналистке. Затем Рич перевел взгляд на Лоис. И на этот раз его взгляд задержался дольше, чем нужно. Мужчина спешно развернулся и стремительно направился в сторону выхода, оставив наполовину выпитую кружку чая на столе. Шаги подрядчика были уверенными, но спина напряжена до предела. ㅤㅤㅤЗал вновь окутал джаз и разговоры посетителей. ㅤㅤㅤ— Вы следили за мной, мистер Уэйн? — не скрывая своего раздражения, Лоис повернулась к мужчине. ㅤㅤㅤВпервые за всё время пребывания в зале Брюс удостоил её своим вниманием, переведя взгляд на журналистку: ㅤㅤㅤ— Нет. — Затем, спустя мгновение, продолжил. — Я следил за ним. Вы просто оказались… в нужном месте. ㅤㅤㅤ— Что, чёрт побери, происходит? — с каждым мгновением история с закупками вызывала у брюнетки все больше вопросов, и один из них она выпалила миллиардеру. ㅤㅤㅤ— Вы копаете глубже, чем знаете, мисс Лейн. Этот человек — не просто подрядчик из Готэма, — невозмутимо произнёс мужчина, вставая из-за стола. ㅤㅤㅤВыровнявшись во весь свой высокий рост, он расправил свои широкие плечи и, застегнув пуговицу пиджака, потянулся за своим пальто, оставленным на вешалке. И, надев его, тут же расправил лацканы, после чего произнес уже более тихо, но всё еще утверждающе: ㅤㅤㅤ— Будьте осторожны, Лоис. Это не просто коррупция. Это Готэм. ㅤㅤㅤМиллиардер, минуя столики кафе, подошел к выходу и покинул зал. Лоис провожала его оценивающим взглядом. И уже через окно увидела, как мужчина садился в свой дорогой автомобиль, припаркованный прямо у входа в «Орфей». Сумерки, сгустившиеся в тёмную завесу, окутывали улицы Метрополиса. ㅤㅤㅤЛоис осталась за столом в одиночестве. Она подняла кружку с кофе и сделала несколько глотков. Напиток стал холоднее, чем тон Уэйна. Женский палец скользнул по блестящей поверхности диктофона и отключил запись. Брюнетка положила его на стол и посмотрела в окно с тем редким выражением, которое в редакции Daily Planet коллеги называли «глазами, когда Лейн что-то решила». ㅤㅤㅤИ где-то внутри неё уже оказалась нащупана следующая строчка для заголовка.