Проклятья бывают приятными

Раньше он убивал чудовищ. Теперь сам стал одним из них. Артур знал, что узоры на его коже не просто отметины. Они шевелились, когда он злился, и горели, когда он касался живого. Пять лет назад он зарубил в лесу девушку с оленьими рогами. Не монстра - девушку. Её последний взгляд был не испуганным, а... благодарным. -Спасибо, - прошептала она. Идя по лесу за городом, где каждый житель считал его монстром, Артур внимательно осматривал поляны и кусты в поисках полыни. Он использовал её как обезболивающее в первые месяцы после того, как проклятие перешло на него. Но со временем трава перестала помогать, принося лишь фантомное чувство освобождения от мук, которые причиняли чёрные узоры, расползающиеся по его телу. Раньше они покрывали только правую руку — ту самую, в которой он держал меч, убивая ту девушку. Но за пять лет узоры расползлись по всему телу, а самые старые из них превратились в шрамы и болели ещё сильнее. Найдя пару веточек полыни, Артур опустился на траву под деревом, чтобы хоть немного отдохнуть. Всё тело ломило, и казалось, что легче убить себя, чем терпеть эту боль. Но от таких мыслей становилось ещё хуже — проклятие не хотело умирать вместе с ним. Ему нужна была другая сущность, которая смогла бы убить Артура и принять проклятие на себя. Артур встал и решил продолжить свой путь для дальнейших поисков. Проклятие было словно живым. Артур понимал его мысли. Оно не давало ему общаться с людьми, будто шепча: «Он не подходит». Все эти годы проклятие искало новую жертву — присматривалось к его друзьям, знакомым, случайным прохожим. Пока узоры можно было скрыть под рубашкой и перчатками, у Артура ещё оставались друзья. Служба при короле давала ему уважение. Но когда тёмные полосы поползли по шее и лицу, все отвернулись. Его выгнали из города, а из прежних знакомых лишь Хава поверила его истории. *** Хаве было тринадцать. Она — дочь короля, которому служил Артур. Раньше он часто бывал в замке и был единственным стражником, к которому девочка относилась с доверием. Остальные казались ей злыми и холодными, а Артур иногда отвлекался от службы, чтобы поиграть с ней. Когда они впервые встретились, Хаве не было и шести, а ему — всего семнадцать. Жизнерадостный юноша, попавший в стражи по воле родителей, он и не думал связывать жизнь с мечом. Три года службы во дворце сделали его для Хавы почти отцом. Но затем его перевели в рыцари, и в двадцать лет он уже убивал людей — без желания, но и без права отказа. Всё изменилось через несколько месяцев. Во время патрулирования леса он отбился от напарника. Они должны были искать вражеских лазутчиков, но Артур наткнулся на нечто иное. Среди камней у подножия горы он заметил отверстие, из которого валил дым. Не раздумывая, он отправился на поиски входа в пещеру. Продвигаясь вдоль скалы, он увидел проход, достаточно широкий, чтобы в него пролезть. Внутри, в дальнем углу, горел костёр, отбрасывая дрожащий свет на фигуру у стены. То ли человек, то ли олень — существо с человеческим телом и ветвистыми рогами. Его тень, искажённая пламенем, расползалась по камням, словно живая. Артуру стало страшно. В груди сжалось, пыль щекотала горло, вызывая кашель, но он сдерживался — любое движение могло выдать его. Хотя, скорее всего, существо уже знало о его присутствии. Трудно было не услышать, как меч скребёт по камням при каждом шаге. Артур сжал рукоять меча, понимая, что оружие вряд ли поможет. Но прежде чем он успел что-то предпринять, из темноты донёсся женский голос: — Убей меня. Он замер. — Что? — переспросил он, не веря своим ушам. — Убей меня сейчас. Пожалуйста. Ком страха застрял в горле. Это существо, внушающее ужас одним видом, просило смерти. У Артура не было выбора. Он подошёл ближе, поднял меч — и в последний момент встретился с её взглядом. В её глазах не было страха. Только благодарность. — Спасибо, — прошептала она, когда лезвие вонзилось в шею.Кровь брызнула на камни, но меч застрял, не перерубив до конца. В тот же миг с кончиков рогов стекать чёрная слизь, потянувшись к Артуру. Он попытался выдернуть меч, но пальцы девушки сжали клинок мёртвой хваткой. Тогда он отпустил оружие — но было уже поздно. Тёмная масса обвила его руку, просочилась под рукав и впилась в кожу. А потом тело девушки — с почти отрубленной головой — вдруг дёрнулось. Её ногти впились Артуру в плечо, оставив кровавые полосы, прежде чем она рухнула навсегда. Рога начали таять, превращаясь в ту же чёрную жижу. Артур схватил меч и бежал. Он оставил тело в пещере. Его не волновала чужая смерть. Его волновало только то, что теперь живёт внутри него.